Chương 1: Tội lỗi
Sau khi gột rửa lớp mồ hôi đầm đìa bằng bồn nước nóng, Kouichiro khoác lên mình bộ đồ lam của nhà sư rồi tiến về phía phòng khách, nơi các thám tử đang đợi sẵn.
"Cảm ơn các anh đã kiên nhẫn. Tôi đang dở buổi tập hằng ngày nên việc chỉnh đốn trang phục hơi tốn thời gian một chút." Kouichiro cúi đầu tạ lỗi với hai thám tử đang ngồi trước mặt, lưng ông hướng về phía những thanh kiếm Nhật đang được trưng bày trang trọng trong phòng.
Ông ngồi xuống với tư thế thẳng tắp đặc trưng của một võ sư. Ngay cả những thám tử vốn đang khá khó chịu vì phải chờ đợi gần ba mươi phút cũng bỗng chừng mực lại khi thấy người đàn ông lớn tuổi lịch thiệp cúi đầu trước mình.
"Không có gì đâu, bác Mikoshiba..." Thanh tra cao cấp Tachibana lúng túng cúi đầu đáp lễ, thám tử trẻ Kusuda cũng vội vàng làm theo. "Chúng tôi mới là người phải xin lỗi vì đã đường đột ghé thăm mà không hẹn trước."
Sau những lời xã giao khiêm tốn, Kouichiro đi thẳng vào vấn đề.
"Vậy, hôm nay các anh ghé thăm là vì chuyện gì...? Đã có tiến triển gì về tung tích của cháu trai tôi chưa?"
"Dạ chưa, vẫn chưa có gì mới... Hôm nay chúng tôi đến vì có một vài nghi vấn về những gì đã xảy ra cần được xác nhận lại."
Giọng điệu trực diện và cái nhìn sắc lẹm của Kouichiro khiến Tachibana cảm thấy hơi nao núng, dù ông đang đối mặt với một người lẽ ra chỉ là một công dân bình thường.
Cái gì thế này...? Vừa vào đã phủ đầu ngay sao? Lại còn bình tĩnh đến lạ lùng nữa... Lần đầu gặp mình đã thấy thế rồi, ông già này thực sự rất khó đối phó... Nhưng chắc chắn lão ta có mùi gì đó.
Nói là "giữ bình tĩnh" thì nghe có vẻ hay, nhưng thực tế Tachibana chưa bao giờ thấy Kouichiro mất kiểm soát, dù chỉ một lần.
Tất nhiên, mỗi người có một cách xử lý nỗi đau và sự mất mát khác nhau. Việc ai đó để cảm xúc lộ ra ngoài hay không còn tùy thuộc vào tính cách. Thế nhưng, con người thường phản ứng trước những biến cố nhất định theo những khuôn mẫu hành vi cụ thể. Chẳng hạn như khi người thân biến mất ngay trước mắt; cha mẹ mất con, hay con cái mất cha mẹ. Trong sự nghiệp thám tử lâu năm của mình, Tachibana đã chứng kiến biết bao gia đình bị đánh gục bởi nỗi đau như thế.
Và đó chính là lý do Tachibana nhìn ông lão này với sự nghi ngờ cực độ. Trong mắt Tachibana, người đàn ông này mang lại một ấn tượng gần như máy móc, chỉ đưa ra những câu trả lời ngắn gọn và tối giản nhất cho các câu hỏi của ông.
"Vâng, chúng tôi có vài câu hỏi liên quan đến cháu trai bác... Bác có thực sự không có manh mối nào về lý do tại sao cậu bé lại mất tích không? Thực sự thì, bất kỳ chi tiết nhỏ nào cũng sẽ giúp ích rất nhiều."
Trong khi cấp dưới của ông, Kusuda, đọc vài câu hỏi từ một cuốn sổ nhỏ, Tachibana ngồi bên cạnh và quan sát Kouichiro một cách cẩn trọng.
Thú thực, Tachibana vốn dĩ không có ấn tượng tốt về Kouichiro Mikoshiba ngay từ đầu. Hoàn cảnh đẩy đưa ông đến làm việc tại Đội Quan sát và Bảo vệ Trẻ vị thành niên thuộc Ban An toàn Cộng đồng, nhưng thực chất ông vốn là một Trợ lý Thanh tra của Đội điều tra số 4 thuộc Cục Hình sự.
Nơi đó chuyên đối đầu với tội phạm có tổ chức và các băng đảng bạo lực như Yakuza hay mafia nước ngoài—một công việc thô bạo, nơi người ta phải đối mặt với những tên tội phạm nguy hiểm hằng ngày. Nó đòi hỏi sự gan góc, bền bỉ và khả năng xoay xở—những lĩnh vực mà Tachibana cực kỳ xuất sắc. Đặc biệt là khả năng nhìn thấu tâm can con người.
Thực tế đã chứng minh, hầu hết những nghi phạm mà Tachibana nghi ngờ đều hóa ra là hung thủ thực sự, đó là minh chứng cho sự nhạy bén trong trực giác của ông. Và từ góc độ đó, ông già ngồi trước mặt ông là một sự tồn tại đầy kỳ lạ.
Tachibana không nghi ngờ ông ta phạm tội hay gì cả. Ít nhất thì việc tra cứu cơ sở dữ liệu cảnh sát không cho thấy tiền án tiền sự nào, họ hàng cũng không có gì khả nghi. Ông ta là một công dân hoàn toàn bình thường. Điều kỳ lạ duy nhất là ông ta dường như không có lịch sử nghề nghiệp được ghi chép lại, nhưng dường như khối tài sản thừa kế từ gia đình là rất lớn, nên có lẽ ông ta không cần tiền.
Nếu Tachibana muốn nhìn nhận theo hướng tiêu cực, thì người đàn ông này chẳng khác gì một kẻ ăn bám (NEET) dựa vào tài sản của cha mẹ.
Ít nhất là theo hồ sơ chính thức, Kouichiro Mikoshiba chẳng qua chỉ là một người già có điều kiện kinh tế khá giả. Nhưng khi đối mặt trực tiếp, ấn tượng của Tachibana đã hoàn toàn bị đảo lộn.
Vô lý thật. Chính mình cũng đã được đào tạo qua Kendo, Aikido, Karate và võ thuật tổng hợp, nhưng mà...
Tachibana đã bước sang tuổi trung niên nhưng cơ bắp vẫn được tôi luyện cứng như thép. Công việc của một cảnh sát đòi hỏi phải khống chế tội phạm, và việc rèn luyện hay kỹ năng bao nhiêu cũng là không đủ.
Tất nhiên, dùng súng bắn hạ tội phạm là giải pháp dễ dàng nhất, nhưng điều đó lại cực kỳ rắc rối ở một quốc gia như Nhật Bản. Ngay cả một phát súng chỉ thiên cảnh cáo cũng có thể gây ra những vụ bê bối từ báo chí và các tổ chức nhân quyền. Và tất nhiên, bộ máy hành chính cảnh sát chẳng mấy quan tâm đến nỗi khổ của các sĩ quan tại hiện trường, họ đẩy hết trách nhiệm lên đầu cấp dưới.
Có những trường hợp việc sử dụng súng là không thể tránh khỏi, nhưng có khi phải mất hàng tháng, thậm chí hàng năm trời mới đưa ra được kết luận chính thức. Một sĩ quan sẽ không thể làm việc nếu tính chính đáng trong việc ngăn chặn một vụ tội phạm liên tục bị đặt dấu hỏi, với hàng tháng trời lãng phí để phân tích xem đó có phải là hướng hành động đúng đắn hay không.
Súng đạn rõ ràng là quá mạnh cho mục đích duy trì trật tự công cộng, nhưng những rắc rối vô tận mà chúng mang lại khiến chúng gần như không thể sử dụng trừ những tình huống ngặt nghèo nhất. Chúng là vũ khí được phép sở hữu, nhưng không được phép dùng. Thà rằng họ cấm sử dụng đạn thật và cấp cho sĩ quan đạn tập không gây chết người, chứ súng điện còn thực tế hơn nhiều.
Tất nhiên, những lời than phiền từ hiện trường không bao giờ thấu tới các tầng lớp thượng tầng, và cuối cùng, vũ khí thực sự duy nhất mà các sĩ quan có chính là cơ thể được rèn luyện, dùi cui gấp và các đồng đội. Điều này khiến họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc luyện võ.
Họ tập võ không phải để thi đấu thể thao, mà vì nhu cầu sống còn, để có một vũ khí thực tế bảo vệ mạng sống của chính mình, cũng như tính mạng và tài sản của người dân khỏi bọn tội phạm. Vì thế, các sĩ quan hay những nghề nghiệp nguy hiểm như Lực lượng Phòng vệ thường tập đến mức đai đen, rồi vượt xa cả mức đó, khiến họ ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những người tập võ dân sự cùng cấp độ.
Họ có kinh nghiệm chiến đấu thực tế hơn, sự quyết đoán và tâm thế cũng khác biệt. Nói bạo lực là ác thì rất dễ, và ở một khía cạnh nào đó thì không sai. Nhưng những người như Tachibana hiểu rõ một sự thật rằng: Công lý mà thiếu đi sức mạnh thì cũng là một loại tội ác.
Thế nhưng, ngay cả khi đã cân nhắc tất cả những điều đó, Tachibana vẫn cảm thấy người đàn ông trước mặt mình là một kẻ dị biệt.
Không phải vì ông thấy bất an, hay ông lão đang đe dọa gì mình. Nhưng kinh nghiệm nhiều năm khiến Tachibana cảm nhận được điều gì đó từ Kouichiro.
Mình đã từng đối mặt với một người mang lại cảm giác giống lão ta trước đây... Hình như là hồi đó.
Ông nhớ lại một kẻ từng làm sát thủ chuyên nghiệp cho một tổ chức mafia Hồng Kông. Hắn vốn được huấn luyện trong đơn vị đặc nhiệm của Quân Giải phóng Nhân dân, và giống như nhiều thành viên mafia khác, hắn đã dạt đến những con phố sầm uất của Hồng Kông sau khi sa cơ lỡ vận.
Theo các tài liệu Tachibana nhận được lúc đó, kẻ này đã thực hiện một số nhiệm vụ "bẩn" nhân danh việc duy trì hòa bình trong thời gian tại ngũ, trực tiếp nhúng tay vào máu hàng chục lần. Người ta nói rằng những kẻ đã từng giết người thường tỏa ra một loại hào quang khác biệt, và quả thực, khi nhìn thấy hắn, Tachibana nhận ra bầu không khí xung quanh hắn hoàn toàn khác với những người thường.
Ông già này mang lại cảm giác giống hệt hắn... Đây chỉ là linh cảm, nhưng mà...
Dựa trên thông tin từ Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế, cấp trên của Tachibana lúc bấy giờ đã ra lệnh bắt giữ kẻ này khi hắn thâm nhập lãnh thổ Nhật Bản. Ban đầu, người ta nghi ngờ tại sao vụ này lại thuộc thẩm quyền của Đội điều tra số 4, nhưng họ đã nhận được yêu cầu phối hợp vì chi nhánh Nhật Bản của tổ chức của hắn đã tiếp xúc với một nhóm tội phạm có tổ chức lớn.
Lúc đầu, cuộc điều tra diễn ra suôn sẻ. Chỉ điểm mà Tachibana cài vào nhóm tội phạm đã cung cấp thông tin chính xác và nhanh chóng. Họ nắm giữ ngày, giờ và địa điểm mục tiêu thâm nhập Nhật Bản. Tachibana biết tất cả, từ khách sạn mục tiêu sẽ ở đến cái tên giả hắn định dùng.
Nhưng ngay khi chuẩn bị bắt giữ, Tachibana khi ấy còn trẻ đã hành động thiếu kỷ luật vì quá nóng vội, dẫn đến một cuộc phản công tàn khốc từ tên sát thủ. Đó là kết quả tồi tệ nhất và là sai lầm lớn nhất trong sự nghiệp của ông — hai thành viên của đội hy sinh khi đang làm nhiệm vụ, còn tên sát thủ, sau khi hoàn tất công việc, đã biến mất khỏi tầm mắt của họ như thể bốc hơi khỏi trái đất.
Tachibana suýt nữa đã phải từ chức, nhưng vì nhận trách nhiệm cho toàn bộ sự việc, ông bị điều khỏi Đội điều tra số 4 và các cơ quan trung ương, về làm việc tại đồn cảnh sát địa phương. Từ đó, ông bị giáng chức xuống vị trí ở Đội Quan sát và Bảo vệ Trẻ vị thành niên cho đến tận bây giờ.
Ông không hề có ý xem thường công việc của Ban An toàn Cộng đồng, nhưng đây chắc chắn là một hình phạt nặng nề đối với một người từng làm việc ở tiền tuyến đối đầu với tội phạm chuyên nghiệp.
Dù vậy, Tachibana không hề bất mãn. Bảo vệ công dân khỏi tội phạm chuyên nghiệp là quan trọng, nhưng ông hiểu rằng việc trông nom thế hệ trẻ — những người nắm giữ tương lai của quốc gia — cũng quan trọng không kém.
Vả lại, thỉnh thoảng mình cũng bắt gặp những vụ án như thế này...
Ngay cả dưới góc nhìn của một cựu binh như Tachibana, vụ mất tích này vẫn là một ẩn số. Thông thường, những vụ như thế này sẽ bắt đầu bằng một yêu cầu tìm kiếm, sau đó là cuộc điều tra chính thức để xem có bằng chứng tội phạm nào không, và thường thì kết thúc ở đó.
Nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng ngay cả cảnh sát cũng không thể tìm thấy tất cả những người mất tích. Tất nhiên, những trường hợp có dấu hiệu tội phạm hoặc khẩn cấp như bắt cóc trẻ em hay mất tích để lại thư tuyệt mệnh sẽ được xử lý khác. Dù vậy, theo thời gian, số người tham gia tìm kiếm cũng sẽ thưa dần.
Hầu hết mọi người khi nghe điều này sẽ cáo buộc cảnh sát đối xử lạnh lùng, bất công, và ở một góc độ nào đó, những lời phàn nàn này là có cơ sở. Nhưng sự thật rằng nguồn lực và nhân lực có hạn không cho phép bảo vệ từng công dân một cũng là một thực tế phũ phàng.
Tuy nhiên, đối với vụ án này, nó thực sự kỳ lạ. Xét cho cùng, cậu học sinh trung học mất tích có một vóc dáng to lớn khác thường. Cậu ta là trẻ vị thành niên, nhưng không giống học sinh tiểu học hay trung học cơ sở, cậu ta đã ở độ tuổi có khả năng tự chủ cao.
Thêm vào đó, cậu ta không chỉ to lớn; cậu ta rõ ràng đã qua đào tạo võ thuật. Tachibana đã xem bức ảnh của cậu chụp khi nhập học, và vóc dáng vạm vỡ của chàng trai trẻ nổi bật ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Trừ khi bị tấn công bởi một nhóm đông người, Tachibana nghi ngờ rằng hầu hết mọi người chẳng thể làm gì được cậu thiếu niên Ryoma Mikoshiba này — dù ý nghĩ đó nghe có vẻ hơi thiếu tôn trọng nạn nhân. Nói cách khác, ít có khả năng cậu ta là nạn nhân của một vụ tội phạm thông thường.
Trong trường hợp đó, khả năng cậu ta tự ý bỏ đi trở nên thuyết phục hơn, nhưng lại nảy sinh một vấn đề khác: không có lý do xác đáng nào để cậu ta làm vậy.
Cậu ta để lại cặp ở trường, trong đó có đầy đủ sách vở. Cả điện thoại di động nữa. Thứ duy nhất thiếu là hộp cơm trưa mà Asuka Kiryuu đã đưa cho cậu ta. Và điều đó khớp với lời khai của các bạn cùng lớp rằng cậu ta rời lớp với hộp cơm trên tay... Nếu bỏ nhà ra đi, thì thời điểm này là không tự nhiên. Và không có nhân chứng nào, cậu ta cũng không xuất hiện trên bất kỳ camera giám sát nào từ các nhà ga hay cửa hàng tiện lợi trong khu vực. Cậu ta có thể đã cố tình tránh chúng, hoặc sử dụng xe hơi, nhưng mà...
Camera giám sát có ở khắp mọi ngóc ngách của thế giới hiện đại, và việc hoàn toàn không để lại dấu vết là cực kỳ khó khăn. Ngay cả khi không quay rõ mặt, việc cậu ta không xuất hiện trên bất kỳ camera nào trong bán kính vài km là điều phi lý. Và ngay cả khi bỏ nhà đi, việc để lại điện thoại trong cặp là điều không tưởng trong thời đại này.
Ông già này có gì đó không ổn, nhưng cách thằng bé mất tích cũng chẳng có gì hợp lý cả. Nhìn ảnh có thể thấy nó không chỉ cao. Với lồng ngực và cổ rộng thế kia, rõ ràng nó đã trải qua quá trình rèn luyện khắc nghiệt, vượt xa mức độ sở thích thông thường.
Asuka Kiryuu đứng cạnh cậu ta trong bức ảnh, và cơ thể cậu ta có độ dày ngang ngửa với eo và đùi của cô bé. Tachibana cũng đã soi ảnh bằng kính lúp và thấy nắm đấm của cậu ta có những vết chai lớn — loại vết chai chỉ có được từ việc luyện tập hằng ngày trong thời gian dài với bao cát hoặc mộc nhân.
Nhưng không có hồ sơ nào cho thấy Ryoma Mikoshiba tham gia chính thức vào bất kỳ môn võ hay môn thể thao nào... Giống hệt ông già này... Cảm giác như thông tin đã bị cố ý che giấu, nhưng tại sao?
Càng đào sâu, Tachibana càng cảm thấy có điều gì đó không ổn ở Ryoma Mikoshiba. Hay đúng hơn là gia đình Mikoshiba có gì đó rất bất thường...
Còn chuyện về cha mẹ cậu ta nữa...
Cuộc thẩm vấn kết thúc đúng như dự đoán, và Kusuda quay sang nhìn Tachibana.
"Anh Tachibana, còn gì nữa không ạ?"
Thoạt nhìn, biểu cảm của Kusuda không có gì thay đổi, nhưng Tachibana nhận ra một sự biến chuyển nhẹ sau lớp mặt nạ đó.
Cậu ta không kém cỏi, nhưng chắc chắn là muốn kết thúc vụ này cho đúng thủ tục... Cũng dễ hiểu thôi, cậu ta còn trẻ mà...
Kusuda không hề mặn mà với vụ án này, cậu ta tham gia chỉ vì Tachibana là người hướng dẫn. Nói trắng ra là cậu ta thờ ơ với cuộc điều tra, và Tachibana có thể lờ mờ nhận thấy cậu ta muốn xong việc càng nhanh càng tốt.
Mình cũng hiểu được tại sao cậu ta không muốn lãng phí thêm thời gian cho một vụ án trông có vẻ chẳng mang lại kết quả gì...
Về cơ bản có hai cách để thăng tiến trong ngành cảnh sát. Cách thứ nhất là thi nâng bậc — đây là phương pháp an toàn, chắc chắn nhưng mệt mỏi nhất. Cách thứ hai là lập đủ công trạng để được điều chuyển đến những vị trí "ngôi sao". Nghĩa là vẫn thuộc đơn vị cũ nhưng địa điểm làm việc sẽ chuyển từ đồn cảnh sát địa phương lên văn phòng cấp cao hơn. Nó tương đương với việc một nhân viên từ chi nhánh được điều về trụ sở chính.
Đối với một người trẻ như Kusuda, cậu ta muốn thoát khỏi vị trí nhàm chán, kém sức hút này để chuyển sang Đội Điều tra Hình sự hào nhoáng hơn. Tachibana biết rõ vì mục tiêu đó, cậu ta khao khát bất kỳ cơ hội nào để lập công.
Tachibana không có ý định cổ xúy cho cách suy nghĩ đó, nhưng xem xét nguồn cơn, ông cũng không thể hoàn toàn trách cậu ta được.
Tất nhiên, với tư cách là một cảnh sát, suy nghĩ đó rõ ràng là không đúng mực. Xét về vẻ ngoài, không có công việc nào là quan trọng hơn hay kém cỏi hơn khi nói về nghiệp cảnh sát; bắt tội phạm không phải là tất cả. Giải quyết đồ thất lạc, chỉ đường cho người dân, hay thậm chí là đứng gác cổng đồn đều là những mắt xích trọng yếu để duy trì trật tự công cộng.
Nhưng đó là những công việc bình lặng, tẻ nhạt và chẳng mấy khi được người dân coi trọng.
Và với một tay tổ trưởng như ông ta nữa thì...
Khóe môi Tachibana khẽ nhếch lên khi gương mặt của tay cấp trên — kẻ luôn thúc ép họ phải có kết quả và nâng cao những con số vô hồn — hiện ra trong tâm trí. Ông chẳng hề coi trọng hắn. Không, nói thẳng ra, ông coi hắn là hạng rác rưởi. Nhưng suy cho cùng, hắn cũng chỉ gây áp lực cho cấp dưới vì chính hắn cũng bị cấp trên đè nén theo cách tương tự.
Xã hội này luôn nhấn mạnh vào kết quả và hiệu suất, và điều đó không chỉ giới hạn trong ngành cảnh sát. Nhật Bản hiện đại vận hành hoàn toàn dựa trên logic của những con số, và một khi người ta nhìn thấu lớp vỏ bọc bên ngoài, họ sẽ hành động giống như Kusuda. Nói cách khác, xã hội có cách để nghiền nát những ai không tuân theo dòng suy nghĩ đó.
"Không, tôi không còn gì để hỏi nữa." Cảm nhận được ánh mắt dò xét của Kusuda, Tachibana gật đầu, cố gắng dập tắt cảm giác ưu phiền đang nảy nở trong lòng.
Họ cơ bản đã đạt được mục đích của chuyến đi. Tachibana tin chắc rằng linh cảm của mình là hoàn toàn chính xác.
Ông già này chính là chìa khóa của vụ án. Chắc chắn lão ta đang nắm giữ mọi thứ... Câu hỏi duy nhất là mình nên tiếp cận chuyện này thế nào tiếp theo. Có lẽ mình nên thu thập thêm thông tin.
Hiện tại ông không thể làm gì hơn. Dù có dồn dập hỏi thêm, ông cũng nghi ngờ việc mình có thể nhận được một câu trả lời thuyết phục từ lão già đó.
"Tôi hiểu rồi... Vậy chúng tôi xin phép. Dù sao thì cũng đã khá muộn." Kusuda nở một nụ cười, nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng được về nhà.
"Ồ, hai anh có muốn dùng bữa tối không?" Asuka hỏi.
"Không, chúng tôi rất cảm kích lời mời, nhưng chúng tôi vẫn đang trong giờ làm việc," Tachibana lịch sự từ chối và đứng dậy.
"Vậy sao... Rất tiếc vì chúng tôi không có gì nhiều để tiếp đãi các anh," Kouichiro nói. "Nếu có bất cứ chuyện gì phát sinh, các anh cứ ghé qua bất cứ lúc nào... Asuka, cháu giúp ông tiễn khách nhé?"
"Để cháu dẫn các anh ra cửa." Asuka khẽ gật đầu.
Nói đoạn, cô theo chân Tachibana và Kusuda rời khỏi phòng khách, trong khi Kouichiro lặng lẽ dõi mắt theo họ.
"Tay thám tử Tachibana đó..."
Kouichiro với tay lấy chén trà yêu thích, nhấp một ngụm trà nay đã nguội lạnh và để hương vị đọng lại trên đầu lưỡi.
"Hừm. Có lẽ hắn đã nhận ra điều gì đó, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi."
Với Kouichiro, người biết rõ toàn bộ sự thật, không gì khó chịu hơn việc bị một thám tử tận tụy quá mức như Tachibana sục sạo xung quanh. Tuy nhiên, ông không thể đưa cho Tachibana một câu trả lời mà anh ta có thể chấp nhận được.
Triệu hồi đến Thế giới khác.
Nếu chỉ là từ ngữ, chúng chẳng có gì kỳ lạ. Biết bao tác phẩm hư cấu của Nhật Bản đã khai thác chủ đề này. Nhưng thốt ra những lời đó trong thế giới thực lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Nếu đặt Kouichiro vào vị trí của Tachibana, ông cũng sẽ chỉ coi đó là lời lảm nhảm của một gã điên.
Nhưng, mình chỉ có thể làm một việc duy nhất...
Kouichiro đã mang theo mặc cảm tội lỗi đó kể từ khi trở về từ thế giới bên kia. Chỉ cần nghĩ đến lý do tại sao những người đồng đội lẽ ra phải đi theo ông lại không ở bên cạnh đã đủ khiến ông phát điên.
Vượt qua con đường được lát bằng vô vàn hy sinh, Kouichiro đã tìm được đường trở về Nhật Bản, và ngay khi tưởng chừng mọi thứ cuối cùng đã có thể bị lãng quên, thì chuyện đó xảy ra.
Một lỗ hổng mở ra dưới chân, kéo con trai và con dâu ông vào vòng tay tăm tối của nó. Cả hai đã nghe câu chuyện của ông, và dù chỉ tin một nửa, lúc ấy họ đã hiểu tình cảnh này nghĩa là gì. Tiếng kêu cuối cùng của họ, khẩn thiết cầu xin ông hãy chăm sóc con trai họ, vẫn còn vang vọng bên tai ông cho đến tận ngày hôm nay.
Nỗi tội lỗi vì đã không quay lại thế giới kia cùng họ, vì đã bỏ mặc họ lại phía sau, chìm sâu xuống đáy lòng Kouichiro như một lớp bùn đặc quánh. Nhưng ông vẫn sống đến ngày hôm nay để thực hiện lời hứa cuối cùng với họ và nuôi dạy con trai họ nên người.
Nhưng giờ đây, ngay cả đứa cháu nội yêu quý của ông cũng đã trở thành nạn nhân của nghiệp chướng này.
Mình đang gặt những gì mình đã gieo. Người ta nói gieo nhân nào gặt quả nấy, và những lời đó quả không sai chút nào.
Kouichiro đã nghĩ mọi chuyện đã kết thúc với sự hy sinh của con trai và con dâu mình. Rằng ông đã chuộc xong tội lỗi. Nhưng xiềng xích của định mệnh đã khước từ mong ước của ông, và cướp đi cả Ryoma.
Dù không có bằng chứng, nhưng Kouichiro tin chắc rằng Ryoma đã bị triệu hồi đến thế giới bên kia.
Lẽ ra mình nên nói cho Ryoma biết, ngay cả khi nó không tin mình...
Sự hối tiếc và ăn năn tạo thành những gợn sóng trong lòng Kouichiro. Ông nhìn trân trân vào chén trà rỗng trong tay.
Nhưng cảm xúc của ông sớm trở nên trống rỗng trước tiếng thét thất thanh của Asuka.
"Asuka!"
Ngay khoảnh khắc Kouichiro giật mình đứng dậy, ông bỗng nghe thấy một tiếng rung ngân nhẹ phát ra từ chuôi kiếm. Ánh mắt Kouichiro đổ dồn về phía những thanh katana yêu quý đang được đặt trang trọng trong hốc tường (tokonoma).
Chuyện này là... Ouka và Kikuka đang ngân lên sao?
Những thanh kiếm báu này đã cứu mạng ông không biết bao nhiêu lần ở thế giới bên kia. Ngay cả khi đã trở về Trái đất, Kouichiro chưa bao giờ lơ là việc bảo trì chúng hằng ngày. Chúng là những lưỡi kiếm thực thụ, những công cụ của sự chết chóc.
Và giờ đây, sau bao nhiêu năm tháng, chúng lại một lần nữa lên tiếng và hát ca với Kouichiro.
Chúng đang bảo mình hãy cầm lấy chúng sao...?
Đó, theo một cách nào đó, là một quyết định đầy điềm báo. Chộp lấy hai thanh kiếm từ hốc tường, Kouichiro lao vội ra phía lối vào.
Không thể nào... Không, không thể như thế được!
Vừa nguyền rủa diện tích quá rộng của ngôi nhà, Kouichiro vừa hối hả chạy ra cửa.
"Không... Không thể nào... Đừng là cả con bé... Các người không thể cướp đi cả Asuka được. Đó là hình phạt mà các người muốn giáng xuống đầu ta sao?"
Ông đã trả giá một lần bằng mạng sống của con trai và con dâu. Ông không bao giờ ngờ rằng mình phải gánh chịu thêm một sự hy sinh nữa, nhưng lời nguyền này đã cướp mất cháu trai ông ngay sau đó. Và giờ đây, bi kịch sắp sửa giáng xuống lần thứ ba.
Quẹo hai lần qua hành lang, Kouichiro đến sảnh vào, để rồi đập vào mắt ông là cảnh tượng tồi tệ nhất.
Chẳng còn một ai ở đó. Không hai tay thám tử, cũng chẳng thấy Asuka đâu. Thay vào đó là một cái hố đen ngòm há hốc trên mặt đất. Một lối mở không đáy dẫn thẳng xuống vực thẳm địa ngục. Và Kouichiro biết quá rõ việc lao mình vào đó có nghĩa là gì.
Nhưng mình không thể bỏ mặc Asuka. Nếu mình không đuổi theo, con bé chắc chắn sẽ...
Khác với đứa cháu trai mà ông đã nuôi dạy và đích thân huấn luyện, Asuka không được rèn luyện bài bản. Cả về tâm hồn lẫn thể xác, con bé chỉ là một thiếu nữ nghiệp dư của thời đại mới. Điều đó là quá đủ để sống ở Nhật Bản, và việc con bé trở nên quá mạnh mẽ thực tế có thể khiến cuộc sống sau này trở nên khó khăn hơn; ý nghĩ đó đã khiến Kouichiro ngừng huấn luyện con bé sâu hơn. Và ngay cả lúc này, ông vẫn không cảm thấy quyết định đó là sai.
Nhưng ở một thế giới nơi luật pháp lỏng lẻo và nhân quyền là một khái niệm xa xỉ, mọi chuyện lại hoàn toàn khác. Sự không xâm phạm hay tự vệ thụ động sẽ khiến người ta không thể bảo vệ nổi chính mình, chứ đừng nói đến người khác.
Để sinh tồn ở thế giới đó, người ta cần có khả năng hạ sát đối thủ không chút nương tay, và cần có kỹ năng quản lý khủng hoảng để nhận biết các mối đe dọa từ trước.
Tất nhiên, nếu một người tìm được cách để sống sót, họ sẽ dần phát triển những kỹ năng đó ở thế giới kia, dù muốn hay không. Nhưng trước khi đạt đến trạng thái đó, Asuka sẽ phải trải qua địa ngục trần gian.
Phải, giống như Kouichiro đã từng, trong những năm tháng tuổi trẻ của ông...
Có quá nhiều thứ mình muốn mang theo nếu có thể, nhưng... mình không còn thời gian để suy tính nữa. Đành phải dùng hai thanh này vậy...
Cái hố trên mặt đất đang dần khép lại. Ông chỉ còn vài khoảnh khắc ngắn ngủi. Trong vài giây nữa, hai thế giới sẽ lại một lần nữa bị ngăn cách. Kouichiro siết chặt chuôi hai thanh kiếm mà ông hết mực trân quý. Đến lúc này, không cách nào biết được quốc gia nào đã triệu hồi họ, nhưng chắc chắn ông sẽ phải chiến đấu.
Tha thứ cho anh... Cuối cùng, ngay cả Asuka cũng bị kéo vào chuyện này, dù anh đã luôn lo sợ điều này sẽ xảy đến... Nhưng anh sẽ bảo vệ con bé. Anh thề. Anh sẽ giữ cho con bé an toàn, dù có phải đánh đổi bằng mạng sống. Vì vậy làm ơn... Hãy tha thứ cho người anh trai đầy tội lỗi này.
Thì thầm lời cảm ơn thầm kín tới người em gái — người đã luôn ủng hộ ông và Ryoma — Kouichiro bước tới.
"Đợi ông, Asuka!"
Tay cầm kiếm, Kouichiro một lần nữa lao mình trở lại thế giới của sự dã man ấy, để ông không phải mất thêm bất kỳ người thân nào nữa. Nuốt chửng Kouichiro, cái hố lờ đờ khép miệng, để lại sau lưng một dinh thự vắng bóng chủ nhân. Nhân chứng duy nhất cho những gì vừa diễn ra trong những bức tường này là vầng trăng nhợt nhạt, đang dõi mắt nhìn xuống mọi thứ từ một kẽ hở giữa những tầng mây xám xịt.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!