Chương 3: Đối đầu
"Hỡi toàn thể binh sĩ! Cuối cùng chúng ta đã đứng trên chiến trường này...! Trận đối đầu cuối cùng sắp sửa bắt đầu. Trận chiến này sẽ quyết định vận mệnh của vương quốc Rhoadseria. Quân số của kẻ thù rất ít ỏi. Ta tin chắc rằng nếu mỗi người trong các bạn chiến đấu với tất cả khả năng của mình, chiến thắng của chúng ta sẽ là điều không thể lay chuyển. Ta tin vào lòng trung thành và sức mạnh của các bạn...! Hãy để chiến thắng thuộc về chúng ta! Vinh quang thay vương quốc Rhoadseria!"
Công chúa Lupis đứng trên bục cao, diễn thuyết trước các hiệp sĩ. Họ đáp lại lời nàng bằng những tiếng hò reo làm rung chuyển cả bình nguyên Heraklion.
"""Chiến thắng! Hãy để chiến thắng thuộc về chúng ta! Vinh quang thay vương quốc Rhoadseria!"""
Giơ nắm đấm lên trời, các hiệp sĩ reo hò trong khi nện đốc giáo xuống mặt đất. Những oán hận mà Tướng quân Albrecht đã tích tụ suốt bao năm qua trong lòng các hiệp sĩ giờ đây đang mấp mé bờ vực bùng nổ như một ngọn núi lửa. Cuối cùng, họ đã có cơ hội trả thù. Hơn nữa, lại còn trong những điều kiện thuận lợi áp đảo như thế này.
Sự ảnh hưởng từ việc Công tước Gelhart đào tẩu sang phe Công chúa Lupis diễn ra vô cùng nhanh chóng và rõ rệt. Không phải tự nhiên mà ông ta đã dành cả đời trong cung điện để lao vào những cuộc tranh giành quyền lực chính trị.
Công tước Gelhart chấp nhận mọi điều kiện của Ryoma, và ngay lập tức bắt tay vào việc phá hoại các quý tộc khác, cụ thể là những kẻ dưới trướng Bá tước Adelheit. Kết hợp với những nỗ lực riêng của Ryoma, kết quả của công cuộc này vô cùng hiệu nghiệm.
Mọi chuyện diễn ra vào ngày trước khi Lupis có bài phát biểu. Bá tước Adelheit đã không thể giấu nổi sự ngạc nhiên khi biết tin Công tước Gelhart bất ngờ ghé thăm, nhưng vẫn ra đón tiếp theo nghi lễ lịch sự.
"À, Công tước Gelhart... Tôi xin lỗi về chuyện hôm trước..."
Bá tước Adelheit hiện đang đóng quân bên ngoài Heraklion, tập hợp lực lượng để nghênh chiến với quân của Công chúa Lupis. Ông ta khá ngạc nhiên khi thấy Công tước Gelhart rời bỏ sự an toàn của những bức tường thành Heraklion để đến những khu vực nguy hiểm của chiến trường.
"Ồ, không đâu, xin thứ lỗi vì sự đường đột của tôi."
Cách nói năng đãi bôi này đúng như những gì người ta mong đợi ở một quý tộc. Không thể phủ nhận rằng Công tước Gelhart cảm thấy rất cay đắng về sự phản bội của Bá tước Adelheit. Hai người đã phục vụ cạnh nhau nhiều năm trong phe quý tộc. Việc ông ta khó chịu là lẽ tự nhiên.
Tuy nhiên, người ta không thấy ngọn lửa giận dữ đó trong mắt Gelhart. Ông ta là một kẻ kiêu ngạo, chắc chắn rồi, nhưng lại có khả năng hạ mình thấp nhất có thể nếu điều đó phục vụ cho mục đích của mình. Có lẽ nên gọi ông ta là một diễn viên giỏi. Hoặc đơn giản là một kẻ lọc lõi.
Tất nhiên, ông ta không hẳn lừa được Adelheit — người đã làm phó tướng cho mình suốt nhiều năm — nhưng nó vẫn giúp cuộc trò chuyện trở nên dễ dàng hơn. Người ta thường dễ lắng nghe một kẻ nói năng điềm tĩnh hơn là một kẻ nhìn mình bằng nửa con mắt.
"Tuy nhiên, việc ngài lặn lội đến tận đây... tôi tự hỏi ngài có việc gì quan trọng. Chúng tôi đang chuẩn bị xuất quân theo lệnh của Tướng quân Albrecht, nên tôi không có nhiều thời gian rảnh rỗi... Trận chiến với Công chúa Lupis sắp bắt đầu rồi..."
Lời của Adelheit là sự thật, nhưng nó mang theo ngụ ý ngầm. Nói cách khác, ông ta không có thời gian để lãng phí cho Gelhart — một kẻ đang ở sườn dốc bên kia của quyền lực.
"À, thật tiếc khi tôi đến không đúng lúc... Nhưng thưa Bá tước Adelheit, ngài đã nghe về những biện pháp quyết liệt mà Công chúa Lupis đang thực hiện chưa?" Công tước Gelhart hỏi với giọng đầy bí hiểm.
Adelheit biết thừa Gelhart định giở trò gì, nhưng ông ta vẫn không nhịn được mà hỏi:
"Biện pháp quyết liệt sao...? Công chúa đang âm mưu chuyện gì?"
"Ngài muốn nghe chứ?"
"Tất nhiên rồi. Xin ngài cứ nói."
Nếu Công chúa Lupis đang định dùng mưu kế gì đó, Bá tước Adelheit không thể phớt lờ, ngay cả khi người đưa tin là Gelhart. Bản năng của quý tộc thúc giục họ phải bảo vệ gia tộc mình, vì thế không thể để cảm xúc chi phối mà bỏ qua chuyện này. Ông ta chỉ đơn giản là sẽ xác thực lại sau.
Công tước Gelhart nói một cách đột ngột, trong khi Adelheit nheo mắt dò xét, cố gắng nhận định tính xác thực trong lời nói của đối phương.
"Công chúa Lupis đã cử những nhóm hiệp sĩ nhỏ đi thiêu rụi lãnh địa của các quý tộc có liên hệ với Tướng quân Albrecht."
Ngay khoảnh khắc đó, mặt Bá tước Adelheit cắt không còn giọt máu.
"K-Không thể nào! Chuyện đó là bất khả thi... Công chúa Lupis không phải hạng người cho phép những hành vi như vậy!"
Adelheit không kìm được mà cao giọng. Đúng là việc đốt phá lãnh địa là một chiến thuật khả thi trong các cuộc chiến kéo dài. Việc tàn phá lãnh thổ quân địch sẽ bào mòn tiềm lực tài chính và gây áp lực tâm lý. Nó cũng cho phép bên tấn công thu giữ thêm hàng hóa để phục vụ chiến tranh. Đó thực sự là một chiến lược hiệu quả.
Nhưng cuộc chiến này thì khác. Đây là cuộc chiến giữa những người Rhoadseria với nhau. Việc Công chúa Lupis thiêu rụi lãnh địa của các quý tộc chính là đang giáng một đòn mạnh vào nền kinh tế của chính đất nước nàng. Đó thực chất là một chiến thuật tự sát, gây tổn thất cho nàng cũng nhiều như cho kẻ thù.
Và quan trọng nhất, liệu Lupis Rhoadserians — người nổi tiếng nhân từ — có nỡ sử dụng một chiến thuật đổ mọi gánh nặng lên đầu dân chúng hay không?
"Tôi thấy khó mà tin nổi... Công chúa sẽ không làm thế đâu... Ngài có chắc là mình không nghe nhầm chứ?"
Câu hỏi của Bá tước Adelheit là hoàn toàn có cơ sở. Ông ta đã diện kiến nàng vài lần và không nghĩ nàng là người có tâm địa như vậy. Đó chính xác là những gì Công tước Gelhart nhắm tới. Ông ta tự tin rằng mình đã lừa được Adelheit bằng lời nói của mình.
"Đúng vậy. Công chúa Lupis là một người nhân từ, như ngài nói..."
"Nàng ấy đúng là vậy, nên chắc chắn ngài đã nhầm lẫn ở đâu đó. Nàng ấy sẽ không bao giờ đồng ý làm hại công dân Rhoadseria đâu!"
Giọng điệu của ông ta có ý ám chỉ rằng mặc dù đã đứng về phe phản loạn, Bá tước Adelheit dường như vẫn không hoàn toàn hiểu rằng mình đang ở thế đối đầu với Công chúa. Đây có lẽ là bằng chứng cho thấy ông ta không hiểu ý nghĩa thực sự của cuộc chiến này. Trong chiến tranh quy ước, việc tấn công lãnh địa của kẻ thù khi chúng không được canh phòng cẩn mật là một chiến thuật hiển nhiên.
Nhưng quan điểm có phần chủ quan của Adelheit là điều mà hầu hết các quý tộc từng diện kiến Công chúa sẽ chia sẻ. Nói cách khác, chính bản tính tốt bụng và nhân hậu của nàng là thứ đã thúc đẩy họ nổi loạn ngay từ đầu.
Phải, quan điểm của Bá tước đáng lẽ đã đúng... cho đến tận bây giờ.
Công tước Gelhart kìm nén nụ cười nhếch mép đang hiện lên trên môi và tiếp tục nói với vẻ mặt khiêm nhường:
"Tuy nhiên... kẻ đang phục vụ dưới trướng Công chúa thì sẽ không từ một thủ đoạn bẩn thỉu nào đâu..."
Vẻ mặt của Bá tước Adelheit cứng đờ lại. Ông ta đã lờ mờ đoán được Gelhart đang ám chỉ điều gì.
"Người đàn ông đó... Ý ngài là, con quỷ trong lời đồn..."
"Chính hắn..." Công tước Gelhart chậm rãi gật đầu. "Kẻ mà họ gọi là Ác quỷ Heraklion."
"Ryoma Mikoshiba..." Bá tước Adelheit thốt lên cái tên đó với vẻ sợ hãi.
Công tước Gelhart lặng lẽ gật đầu.
Ryoma Mikoshiba. Kẻ đã dìm chết hàng nghìn người bằng đòn thủy công và tàn sát dã man những người còn sống sót. Người dân sống ở Heraklion và các vùng lân cận đã run rẩy đặt cho hắn biệt danh "Ác quỷ Heraklion."
Đây vốn là một hình ảnh sai lệch kết quả từ việc những tin đồn do Ryoma tung ra đã bị thổi phồng quá mức, nhưng đám đông ít học lại tin sái cổ. Thực tế, ngay cả trong thế giới chiến tranh liên miên này, một chỉ huy không chấp nhận đầu hàng và không bắt tù binh là điều cực kỳ bất thường. Hầu hết sẽ bắt càng nhiều tù binh càng tốt để đòi tiền chuộc, hoặc bán cho các thương nhân nô lệ.
Những tin đồn đó đã lọt tới tai Bá tước Adelheit. Sau cùng thì, rất nhiều dân thường đã nhắc đến chúng khi họ van xin được trở về nhà.
"Nhưng... đó chỉ là tin đồn thôi, đúng không? Ngài không định nói hắn là một con quỷ thực thụ đấy chứ?"
Công tước Gelhart cười lớn và lắc đầu.
"Tôi không ngờ lại được nghe những lời vô lý đó từ một bậc Bá tước như ngài. Chỉ có đám dân đen thấp kém mới tin hắn là quỷ thôi."
Nhưng rồi ông ta ngừng cười, và mọi cảm xúc biến mất khỏi gương mặt. Ông ta nhìn quanh, như thể lo sợ rằng con quỷ đó có thể đang ẩn nấp đâu đó gần đây.
"Nhưng tôi chắc chắn rằng gã Mikoshiba đó đủ tàn độc và tàn nhẫn để được gọi là ác quỷ. Đòn thủy công đó và những hành động sau đó của hắn giúp tôi thấy rõ rằng hắn sẽ không ngần ngại thiêu rụi bất kỳ lãnh địa nào."
Lời thì thầm của ông ta chứa đầy sự kinh khiếp đối với Ryoma. Tất nhiên hắn không phải quỷ thật. Dù tàn nhẫn, hắn không hề tìm thấy khoái lạc bệnh hoạn từ việc giết chóc. Nhưng hình ảnh ác quỷ đó là rất quan trọng, và Công tước Gelhart thực sự có nỗi sợ hãi đối với Ryoma. Ông ta chỉ đang diễn một nửa thôi. Nửa còn lại là cảm xúc thật lòng.
"Chà, phải, tôi đoán đó là chuyện mà Ác quỷ Heraklion có thể làm, nhưng... ngài có chắc những gì ngài đang nói với tôi là sự thật không?"
Bá tước Adelheit dường như vẫn chưa tin. Hay đúng hơn là không muốn tin. Và Gelhart hiểu rõ cảm giác đó hơn ai hết. Nhưng ông ta đến đây chỉ để gieo mầm mống của sự sợ hãi và nghi kỵ vào lòng đối phương.
"Ồ, tôi chỉ đơn giản nghe thấy tin đồn này và nghĩ mình nên chia sẻ với ngài. Tin hay không là tùy ngài thôi, thưa Bá tước kính mến... Vậy thì, tôi không nên làm phiền thời gian quý báu của ngài thêm nữa. Tôi xin phép cáo lui."
"H-Hả... V-Về ngay sao? Ngài không cần phải vội vã thế đâu!"
Bá tước Adelheit dường như đã quên mất những gì mình nói lúc đầu và giờ cố gắng giữ chân Công tước lại. Một phần trong ông cảm thấy không thể để ông ta đi sau khi đã để lại cho mình nỗi lo âu lớn đến vậy. Ông ta muốn thông tin rõ ràng hơn.
"Ồ, không, tôi không dám làm phiền ngài lâu hơn nữa đâu... À, tôi biết rồi. Nếu ngài muốn nghe thêm về chuyện này, hãy hỏi các thương nhân trong thành phố. Đó là nơi tôi nghe được tin đồn này. Tôi chắc rằng họ sẽ cho ngài một câu trả lời rõ ràng hơn."
Bá tước Adelheit không thể giữ chân ông ta thêm nữa sau khi nghe thấy vậy.
"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ngài đã chia sẻ thông tin này với tôi."
"Ồ không có gì, xin thứ lỗi vì đã làm phiền khi ngài bận rộn. Vậy, xin chào ngài."
Nói xong, Công tước Gelhart rời khỏi lều. Nhìn theo bóng lưng người đàn ông đó, tâm trí Bá tước Adelheit bắt đầu hoạt động hết công suất.
"Đến đây! Ta cần người!"
Ông ta rung chuông, một cận vệ lập tức chạy vào. Adelheit ra lệnh cho hắn tập hợp các chỉ huy quân đội. Ông ta sẽ cử họ đi điều tra tính xác thực về tin đồn của Gelhart.
Thông tin truyền đến tai ông ngay trong đêm đó. Có vẻ như một vài thuộc hạ của ông cũng đã nghe phong phanh về tin đồn và đang tiến hành tìm hiểu.
"Vậy là thật sao?!"
Bá tước Adelheit bàng hoàng trước báo cáo của thuộc hạ.
"Khó có thể nói đó có phải sự thật không, nhưng... đó chắc chắn là những gì các thương nhân ở Heraklion đang bàn tán..."
Lời của quân sư giáng một đòn chí mạng vào trái tim ông ta. Quý tộc luôn là những kẻ chỉ đặt cược vào con ngựa thắng cuộc. Việc bảo vệ uy tín, của cải và lãnh địa của gia tộc luôn là ưu tiên hàng đầu trong tâm trí họ. Họ bám lấy lãnh địa của mình một cách ngoan cố, và ngay cả khi họ không trân trọng thần dân, không một thống đốc nào lại ngồi yên nhìn vùng đất của mình bị thiêu rụi.
Suy cho cùng, quý tộc chẳng sản xuất ra cái gì cả. Họ sống dựa trên của cải do người dân làm ra. Vì vậy họ không thể để lãnh địa bị biến thành tro bụi. Và trên hết, cuộc điều quân lần này đã huy động hầu hết đàn ông trong vùng, chỉ còn lại phụ nữ và trẻ em ở nhà. Việc thiết lập một tuyến phòng thủ vào lúc này là không tưởng, và bất kỳ quý tộc nào rời bỏ cơ nghiệp để đến đây đều sẽ phải chịu đòn đau nhất.
Thật tồi tệ... Thậm chí là kinh khủng... Nhưng... mình phải làm gì đây...?
Bá tước Adelheit cảm thấy nỗi lo âu bủa vây. Nếu tin đồn là thật, ông ta chỉ có một lựa chọn: rút quân về để bảo vệ lãnh địa và gia đình. Nhưng nếu họ quay về tay trắng, tất cả những gì còn lại sẽ chỉ là nợ nần. Quân lính của ông ta vẫn chưa thực sự chạm trán kẻ thù, nhưng họ vẫn đang đánh cược mạng sống. Không có phần thưởng gì cho họ thì thật quá đáng.
Điều tương tự cũng đúng với những dân thường. Họ đã gác lại công việc mưu sinh hàng ngày để nhập ngũ. Họ không yêu cầu giải thưởng thực tế nào, nhưng ít nhất ông ta sẽ phải miễn thuế cho họ vào năm tới. Vì vậy, dù làm gì đi nữa, việc quay về tay trắng cũng chỉ dẫn đến sự bất mãn.
Nhưng nếu là thật, gia đình mình... vợ mình và các cháu mình...
Nếu họ bị bắt làm tù binh, ông ta sẽ trả tiền chuộc. Nếu họ bị bán cho bọn buôn nô lệ, ông ta sẽ mua lại sự tự do cho họ. Nhưng nếu họ rơi vào tay Ác quỷ Heraklion... Hắn sẽ phớt lờ mọi sự tôn nghiêm dành cho quý tộc và tàn sát cả phụ nữ lẫn trẻ em.
Trái tim Bá tước Adelheit bị xiềng xích trong nỗi sợ hãi. Những đứa con trai đứng bên cạnh ông hiểu rõ lý do đằng sau biểu cảm phức tạp của cha mình, nhưng không thể thốt ra lời nào. Không, có lẽ mọi người có mặt trong lều lúc này đều không mong muốn gì hơn là rời khỏi nơi đây để cứu gia đình mình....
"Thưa Bá tước! Xin thứ lỗi!" Một binh lính bước vào lều, có vẻ là để báo cáo điều gì đó.
"Chuyện gì đây?!" Bá tước Adelheit nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng, khó chịu vì bị cắt ngang dòng suy nghĩ, và xua tay một cách gắt gỏng. "Ta đã nói là không được làm phiền!"
"V-Vâng, tôi biết, nhưng..." người lính lắp bắp một cách sợ sệt. "Tử tước Romane và một vài quý tộc khác đã đến, họ nói muốn được diện kiến ngài... Tôi đã thông báo mệnh lệnh của ngài, nhưng họ khăng khăng rằng có việc khẩn cấp... Ưm... Ngài thấy sao ạ?"
Bá tước thở dài. Ông ta thừa biết lý do Tử tước Romane đến đây.
"Được rồi. Dẫn họ vào đi..."
Nhìn theo bóng người lính rời đi, Bá tước Adelheit nói với con trai trưởng:
"Con nghĩ sao? Vậy ra thực sự là..."
"Ý kiến của con có lẽ cũng giống như cha thôi, thưa cha..."
"Con cũng nghĩ vậy sao... Vậy chúng ta phải làm gì đây?"
Bá tước Adelheit luôn tự hào vì đã nuôi dạy con trai trưởng của mình thành một người đàn ông khôn ngoan.
Nó có cùng quan điểm với mình. Vậy thì ít nhất, nó không phải là một kẻ đần độn...
Tuy nhiên...
"Tốt nhất là chúng ta nên rút quân, dù có phải dùng vũ lực... Ở lại đây cũng không giúp tăng thêm sĩ khí và con không tin rằng chúng ta sẽ thắng. Càng kéo dài chuyện này, khả năng binh lính trưng tập nổi loạn càng lớn."
Họ muốn trở về nhà nếu có thể, nhưng giới quý tộc không thể dễ dàng rút khỏi trận chiến này. Hành động thiếu suy nghĩ sẽ chỉ biến họ thành những kẻ phản bội và khiến phần còn lại của phe quý tộc quay lưng lại với họ. Nhưng con trai ông đã đề nghị rút quân, ngay cả khi đã lường trước điều đó.
Vậy chúng ta phải làm gì...? Rút lui, hay ở lại đây...?
Vô số khả năng hiện ra rồi lại tan biến trong tâm trí ông, nhưng dòng suy nghĩ đó sớm bị cắt ngang bởi giọng nói của một người đàn ông.
"Lời của cậu cả nhà ngài rất xác đáng! Cuộc chiến này coi như xong rồi."
Có lẽ người lính đã dẫn đường cho ông ta đến đây. Sáu người đàn ông mặc giáp bước vào lều.
"Ồ, Tử tước Romane..." Bá tước Adelheit nói với người đàn ông trung niên đứng giữa hàng. "Thật hân hạnh được gặp ngài... Nhưng dù vậy, ngài có thể giải thích ý ngài là gì không? Chúng ta không thể cứ thế quay lưng và trở về lãnh địa khi Công chúa Lupis đang hành quân về phía mình."
Romane là một người đàn ông trung niên thấp bé, kẻ đã thô lỗ ngồi xuống ghế mà không đợi mời và khoanh tay một cách trâng tráo. Cách hành xử này thô lỗ hơn nhiều so với mức độ bình thường của giới quý tộc, nhưng không ai lên tiếng trách móc. Họ biết nói gì cũng chỉ phí công vô ích.
"Bỏ qua mấy lời khách sáo rỗng tuếch đó đi, thưa Bá tước. Chúng ta không có thời gian cho việc đó ngay bây giờ... Chúng tôi sẽ trở về lãnh địa của mình," vị tử tước nói thẳng thừng.
Sự cộc lốc đó lại càng làm cho lời nói của ông ta thêm phần đáng tin.
"Cái gì?!" Bá tước Adelheit tái mặt.
Hắn ta điên rồi sao...?!
Tử tước Romane thuộc phe của Bá tước Adelheit, nhưng luôn là một kẻ rất kiêu ngạo và cực kỳ khó đối phó. Tuy nhiên, bản tính đó cũng mang lại cho ông ta một số ưu điểm. Ông ta là một chiến binh lành nghề và đã tự biến mình thành thủ lĩnh của nhóm quý tộc cấp thấp.
Mỗi quý tộc cấp thấp chỉ có lực lượng từ vài chục đến khoảng một trăm người, một con số không đủ để tham gia chiến tranh. Cùng lắm, họ chỉ có thể dùng để canh gác doanh trại hoặc quản lý kho lương. Nhưng ngay cả những lực lượng nhỏ như vậy cũng có thể trở thành quân số đáng kể khi tập hợp lại.
Nhưng tất nhiên, chỉ hợp tác đơn thuần là không đủ. Khi những người cùng cấp bậc tụ họp, họ thường chỉ cản trở lẫn nhau. Đó là bản tính của giới quý tộc. Tuy nhiên, miễn là có ai đó nắm quyền chỉ huy, bất kỳ sự tập hợp binh lính nào cũng có thể trở thành một lực lượng hữu ích.
Điều đó có thể đạt được bằng uy tín, sự đe dọa hoặc tiền bạc. Chỉ cần mọi người được dẫn dắt bởi một kẻ có thứ gì đó vượt trội hơn kẻ khác, bất kỳ quân tốt nào trên bàn cờ cũng có thể biến thành quân mã. Đó là lý do Bá tước Adelheit ngầm chịu đựng thái độ của Tử tước Romane.
Nhưng tuyên bố rằng họ sẽ tự ý rời đi là điều ông không thể im lặng.
"Điều đó là không thể!" ông hét lên, cố gắng giữ lấy chút uy nghiêm còn sót lại. "Sao ngài dám tự ý quyết định như vậy?! Ngài định phản bội Công tước Gelhart sao?!"
Bá tước Adelheit và các quý tộc khác thực chất đã cướp quyền lãnh đạo phe phái từ tay Công tước Gelhart để ủng hộ Tướng quân Albrecht, nhưng về mặt kỹ thuật, họ vẫn được coi là quân đội của Công tước. Ngay cả khi ông ta không còn thực quyền, về danh nghĩa ông ta vẫn là lá cờ để họ tập hợp dưới trướng.
Nhưng Tử tước Romane chỉ đáp lại Bá tước bằng một nụ cười khẩy.
"Ngài nói điều đó vào lúc này sao? Chúng ta vừa mới quay lưng với Công tước Gelhart vài ngày trước thôi. Dù ngài có già cả đi chăng nữa, thưa Bá tước, tôi tin rằng trí óc già nua của ngài vẫn còn nhớ những gì đã xảy ra cách đây vài ngày."
Giọng ông ta nồng nặc sự khinh miệt rõ rệt, khiến các cận vệ của Bá tước đưa tay nắm lấy chuôi kiếm.
"Dừng lại!"
Bá tước Adelheit ngăn cản thuộc hạ chém chết vị tử tước. Rồi ông quay sang nhìn người đàn ông đó với vẻ mặt cam chịu.
"Ngài nói đúng. Chẳng có ích gì khi cố giữ thể diện vào lúc này nữa. Vậy hãy đi thẳng vào câu hỏi chính... Tại sao?"
Ông hỏi vị tử tước tại sao lại quyết định rút về lãnh địa. Ông đã lờ mờ đoán được câu trả lời, nhưng ông muốn nghe chính miệng người đó nói ra. Có như vậy, ông mới có thể quyết định hành động cho chính mình.
"Còn cần phải nói sao...?" Tử tước Romane đỏ mặt vì bực bội. "Là vì những tin đồn đó..."
Ông ta hẳn đang rất khó chịu.
"Tôi biết ngay mà... Vậy chúng là sự thật sao...?"
Tử tước Romane lắc đầu.
"Vậy ra ngài rút quân mà không thèm xác thực tin đồn...? Tất cả các ngài luôn sao...?" Bá tước Adelheit nhìn sang những người trẻ tuổi đứng sau vị tử tước.
Một chàng trai trẻ tiến lên phía trước để đối diện với ánh mắt của ông.
"Chúng tôi tin rằng tính xác thực của những tin đồn đó không còn quan trọng vào lúc này nữa, thưa Bá tước," anh ta nói.
Bá tước Adelheit không nhớ nổi tên anh ta.
Hẳn đây là một trong những quý tộc cấp thấp dưới quyền Tử tước Romane.
"Cậu đến từ gia tộc nào, chàng trai trẻ?"
"Đây là Lechre, con trai trưởng của gia tộc Nam tước Mondo," Tử tước Romane trả lời thay. "Tôi đã nhận cậu ấy dưới trướng mình. Cha cậu ấy là một gã đần độn vô dụng hoàn toàn, nhưng Lechre đây là một chàng trai trẻ đầy triển vọng. Cậu ấy là trợ thủ đắc lực nhất của tôi."
Ánh mắt Bá tước Adelheit trở nên sắc lẹm sau lời giới thiệu đó.
Con trai trưởng của nhà Mondo... Cha nó, vị thống đốc hiện tại, bị đồn là một gã khờ, nhưng ta có nghe nói con trai lão rất ấn tượng... Và quả đúng là vậy...
Có hàng trăm quý tộc ở Rhoadseria. Hầu hết các quý tộc có thể quen biết lẫn nhau, nhưng Bá tước Adelheit là người quyền lực thứ hai trong phe quý tộc. Đối với ông, phần lớn các quý tộc khác chẳng khác gì đám dân đen.
Nhưng ông có biết một chút về nhà Mondo. Thống đốc hiện tại, cha của Lechre, đột nhiên bắt đầu tăng phí vào cửa lãnh địa của mình. Nhờ đó, các thương nhân dưới quyền Bá tước đã phàn nàn khá nhiều.
Lục lại những gì có thể từ ký ức, vị Bá tước một lần nữa nhìn thẳng vào Lechre.
"Ta hiểu rồi. Vậy, Ngài Lechre, cho ta hỏi lại một lần nữa. Ý cậu là sao khi nói vậy?"
"Tin đồn đã lan truyền trong đám dân thường, và họ từ chối nghe lệnh của chúng tôi, khăng khăng đòi về nhà."
Dân thường sẽ là những người chịu tổn thất nặng nề nhất nếu lãnh địa bị thiêu rụi, vì nhà cửa và tài sản của họ sẽ biến thành tro bụi. Quý tộc vẫn có thể nhận được sự giúp đỡ từ họ hàng, nhưng dân thường đang phải vật lộn chỉ để bảo vệ kế sinh nhai khó khăn lắm mới có được. Lúc này họ không thể quan tâm đến mạng sống của ai khác. Vì vậy, họ muốn về nhà để bảo vệ gia đình và khối tài sản ít ỏi của mình.
Tuy nhiên, Bá tước Adelheit chỉ tặc lưỡi và ném cho chàng trai một cái nhìn mỉa mai, chán ngán.
"Thật ngu ngốc... Có bao giờ bọn chúng không phàn nàn về chuyện này hay chuyện khác đâu? Cứ trị tội vài đứa làm gương là xong chuyện."
Nếu ai đó nói điều này ở thế giới của Ryoma, nó sẽ gây ra một vụ bê bối lớn. Anh ta sẽ bị gán mác là phát xít, quân phiệt và phải nhận những lời chỉ trích tương đương với một cuộc hành hình bằng ngôn từ.
Nhưng những gì ông ta vừa mô tả là phương tiện phổ biến để duy trì trật tự công cộng và quản lý lãnh địa của giới quý tộc ở thế giới này. Và là một phương pháp cực kỳ hiệu quả... ít nhất là trong điều kiện bình thường. Nhưng lần này thì khác.
"Chà, ngài thấy đấy..." Lechre lắc đầu. "Đám dân thường sẵn sàng nổi loạn... Họ đã dùng vũ lực để chống lại chúng tôi."
"Dân thường đã làm gì cơ?!" Bá tước Adelheit bật dậy khỏi ghế.
Ông hoàn toàn bị sốc trước những gì vừa nghe. Ông không nghĩ rằng đám dân thường lại được hỗ trợ mạnh mẽ đến thế.
"Vâng, chúng tôi đã dập tắt được sự kháng cự lần này, nhưng vài hiệp sĩ đã bị trọng thương. Mọi chuyện kết thúc thuận lợi lần này, nhưng với đà đó họ hoàn toàn có thể đã mất mạng. Chúng tôi đã tìm hiểu và những chuyện tương tự đang xảy ra khắp phe quý tộc... Và..."
"Và gì nữa? Còn nữa sao?!"
Bá tước Adelheit thực sự không muốn Lechre nói thêm gì nữa. Nếu mọi chuyện còn tệ hơn, ngay cả một người dạn dầy như ông cũng sẽ không chịu nổi.
"Hầu tước Schwartzen và phe cánh của ông ta đã bắt đầu rút lui rồi."
Mọi giọt máu dường như rút khỏi khuôn mặt Bá tước Adelheit khi nghe thấy cái tên đó.
"Không thể nào... Sao lão ta dám?!"
Hầu tước Schwartzen là người quyền lực thứ ba trong phe quý tộc. Công tước Gelhart tin tưởng Bá tước Adelheit hơn, vì vậy ông ta có vị trí cao hơn trong phe phái. Nhưng xét về quy mô lãnh địa và số lượng quý tộc cấp thấp dưới trướng, Hầu tước Schwartzen chỉ đứng sau chính Công tước Gelhart. Lực lượng mà ông ta đóng góp chiếm phần lớn thứ hai trong tổng quân số của phe quý tộc trong cuộc chiến này. Việc ông ta rút khỏi chiến trường là điều không thể phớt lờ.
"Ngài đã báo cáo chuyện này với Tướng quân Albrecht chưa?!"
Đây là điều Bá tước Adelheit quan tâm nhất. Việc tuân theo quyết định của Tướng quân Albrecht là lẽ tự nhiên, vì ông ta nắm quyền tối cao đối với quân đội. Nhưng Lechre chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhếch mép hiểm độc.
"Ngài đùa sao. Báo cáo cho ông ta lúc này thì đạt được gì chứ...? Quân đội của Hầu tước Schwartzen đã thông báo cho chúng tôi rằng họ sẽ tấn công nếu chúng tôi can thiệp vào cuộc rút lui của họ. Vì thế chúng tôi không thể làm gì cả... Quân của Hầu tước chiếm một phần tư lực lượng phe quý tộc. Nếu chúng ta đụng độ với họ, chà, có lẽ chúng ta sẽ thắng, nhưng cũng sẽ không thể lành lặn mà thoát ra được."
"Điều đó... đúng."
"Trong trường hợp đó, các quý tộc nên làm gì bây giờ? Điều gì sẽ đảm bảo sự sống còn của chúng ta? Liệu có phải là báo cáo cho Tướng quân Albrecht không?"
Cảm nhận được ẩn ý đằng sau những lời đó, nét mặt Bá tước Adelheit biến dạng một cách khó coi.
"Hy sinh lực lượng của Tướng quân Albrecht sao...? Và tất cả các ngài đều đồng ý với việc này?"
Họ đáp lại lời ông bằng sự im lặng. Một sự im lặng đồng nghĩa với sự đồng thuận.
Thật là tồi tệ đến phát tởm, nhưng ngay cả khi ghê tởm cách tiếp cận của họ, ông vẫn hiểu tại sao họ làm vậy. Đây hoàn toàn là bản năng của quý tộc, được thấm nhuần trong họ từ khi mới lọt lòng. Nó thúc giục họ làm bất cứ điều gì để bảo vệ địa vị và danh tiếng dòng họ.
Và Bá tước Adelheit biết rằng việc làm ầm ĩ một mình vào lúc này sẽ chẳng mang lại kết quả gì. Ngả người mạnh ra sau ghế, ông trút một tiếng thở dài cam chịu vào không trung.
"Rất tốt... Nếu các ngài đã quyết tâm đến mức đó, tôi không còn gì để nói. Tôi sẽ tuân theo quyết định của các ngài."
Mọi người khác lặng lẽ gật đầu.
"Tôi mừng là ngài đã hiểu," Tử tước Romane nói và xoay người bước đi. "Vậy chúng tôi sẽ rút quân ngay lập tức. Bất kể tin đồn là thật hay giả, chúng tôi phải lo liệu việc phòng thủ lãnh địa của mình!"
Nhìn theo bóng dáng ông ta rời đi, một lời thì thầm thoát ra từ môi Bá tước Adelheit.
"Chúng ta phản bội Công tước Gelhart, rồi giờ lại quay lưng với cả Tướng quân Albrecht... Duy trì quyền lực của gia tộc có thể đòi hỏi người ta phải vấy bẩn đôi tay mình, nhưng dù vậy thì..."
Các cận vệ đứng cạnh ông đều đồng loạt im lặng. Họ cũng đang cảm nhận được sự cay đắng của cái danh xưng quý tộc.
"Nhưng thưa Công chúa! Người phải ra lệnh xuất quân ngay!"
Khi Công chúa Lupis đứng sững tại chỗ, không thể đưa ra mệnh lệnh tấn công Heraklion, Meltina đã khẩn khoản nài nỉ nàng. Nhờ mưu kế của Ryoma, quân đội của các quý tộc đóng quanh Heraklion đều đã rút về lãnh địa của mình.
Với việc Công tước Gelhart đã về phe mình, tất cả những gì còn lại là đánh bại Tướng quân Albrecht cùng 2.500 hiệp sĩ dưới quyền và đội quân nhỏ gồm 1.000 người thuộc các quý tộc cấp thấp — những kẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra nên đã ở lại. Họ đã cố thủ trong một góc của Heraklion. Sĩ khí của họ, dĩ nhiên, đã chạm đáy.
Ngược lại, Công chúa Lupis có 25.000 quân dưới quyền. Cách đây không lâu, Lupis còn ở thế yếu, nhưng giờ đây cục diện đã hoàn toàn đảo ngược. Các hiệp sĩ đứng trước mặt nàng đều háo hức chờ đợi mệnh lệnh. Với quân số gấp mười lần kẻ thù, sĩ khí của họ, lẽ tự nhiên, đang cao ngất trời.
Nhưng trái tim Công chúa Lupis lại bị bóp nghẹt bởi một cảm xúc đen tối, hoàn toàn đối lập với sự phấn chấn của các hiệp sĩ. Nàng không thể vui mừng trong một tình huống mà lẽ ra nàng phải nhảy cẫng lên vì sung sướng.
Nỗi khiếp sợ đối với hắn bao phủ lấy nàng như một bóng ma.
Thì ra đây là sức mạnh của hắn... Hắn đã lật ngược thế cờ từ một vị thế yếu ớt như vậy... Ryoma Mikoshiba... Hắn khiến ta sợ hãi. Trí tuệ và mưu lược của hắn khiến ta sợ hãi. Sự tàn nhẫn của hắn khiến ta sợ hãi. Tâm địa không mảy may tôn trọng hoàng gia của hắn khiến ta sợ hãi... Và nếu chúng ta đánh bại Albrecht, người đàn ông đó sẽ rời khỏi đất nước này. Như vậy cũng tốt...
Đó là những gì chúng ta đã thỏa thuận ngay từ đầu. Nhưng nếu hắn quay lại chống lại ta thì sao...? Ta sẽ không thể là đối thủ của hắn, bất kể có làm gì đi nữa... Liệu có ai ở đất nước này có thể đối đầu với hắn không? Ngay cả Helena cũng thừa nhận hắn giỏi hơn bà ấy... Nếu hắn có bao giờ quay lưng lại với chúng ta... Đất nước này sẽ rơi vào một cuộc khủng hoảng lớn hơn nhiều so với những gì Gelhart hay Albrecht từng gây ra...
Nàng đã biết điều này ngay từ đầu. Không, có lẽ đúng hơn là nàng đã tự lừa dối bản thân rằng mình đã biết điều đó. Nỗi lo âu mà nàng đã nhận thức được, và đã cố gắng hết sức để không nghĩ tới, giờ đây dâng trào trong lòng nàng, ngay khi họ đang ở ngưỡng cửa của việc tiêu diệt quân đội của Tướng quân Albrecht.
Tuy nhiên, nàng phải gạt nỗi sợ đó đi.
Không... Mình sẽ phải nghĩ về chuyện đó sau. Ngay bây giờ mình cần phải loại bỏ Albrecht!
Gật đầu ngắn gọn với Meltina, Công chúa Lupis hướng ánh mắt thẳng về phía trước.
Tất cả... tất cả đều là vì khoảnh khắc này!
"Toàn quân, hành tiến!"
Meltina gật đầu với Công chúa Lupis và chỉ tay về hướng Heraklion. Ngay lúc này, đánh bại Albrecht là mục tiêu tối thượng.
"""Ô ô ô ô ô!"""
Đồng thanh hò reo một lần nữa, binh sĩ lập tức xuất quân. Họ chỉ có một mục tiêu duy nhất: Lấy đầu Tướng quân Albrecht.
"Chủ nhân Ryoma... Ngài chắc chứ?"
Đoàn hiệp sĩ do Công chúa Lupis dẫn đầu tiến về Heraklion, để lại một đám bụi mù mịt sau lưng. Một nhóm người đang quan sát cuộc hành quân từ một gò đất cao nằm cách đó không xa.
"Phải, việc chúng ta tham gia vào cuộc tấn công Heraklion sẽ chẳng đạt được gì cả," Ryoma trả lời ngắn gọn câu hỏi của Laura.
Những người có mặt ở đây gồm khoảng một trăm lính đánh thuê do Lione và Boltz dẫn đầu, cùng chị em nhà Malfist. Mọi người đều đã trang bị đầy đủ và sẵn sàng ra tiền tuyến, nhưng chỉ huy của họ, Ryoma, vẫn chưa có ý định tiến vào chiến trường.
"Nhưng nhóc này... Cuộc chiến này sẽ không kết thúc nếu chúng ta không tấn công Heraklion, cậu biết mà?" Boltz lên tiếng thắc mắc, nói ra câu hỏi mà mọi người ở đây đều đang tự hỏi chính mình.
"Sẽ không kết thúc nếu không tấn công thành phố sao...? Ta hiểu rồi... Mọi người đều cảm thấy vậy à?"
Tất cả gật đầu trước câu hỏi của Ryoma. Tướng quân Albrecht sẽ không điều quân ra khỏi thành, vì vậy cuộc chiến sẽ không chấm dứt cho đến khi họ chiếm được Heraklion. Suy cho cùng, Công tước Gelhart đã về phe Công chúa rồi. Ryoma mỉm cười, nhận ra ý nghĩa đằng sau câu hỏi của Boltz.
"Vậy để ta hỏi ngược lại mọi người một câu. Hiện tại, Tướng quân Albrecht đang ở trong thành cùng các hiệp sĩ của lão và những quý tộc không kịp tháo chạy. Giờ Gelhart đã theo phe Công chúa, tên Tướng quân là kẻ thù cuối cùng còn sót lại. Đến đây mọi người vẫn nắm rõ chứ?"
Mọi người gật đầu. Những tin đồn mà Ryoma lan truyền về cái gọi là chiến thuật "vườn không nhà trống" đã khiến các quý tộc đang cố thủ phải rút quân về bảo vệ lãnh địa. Nhờ đó, không còn bóng dáng binh lính nào ở vùng lân cận Heraklion, và đó là cách Công chúa Lupis có thể thực hiện trận chiến cuối cùng này. Vì Công tước Gelhart đã thề trung thành, đối thủ duy nhất còn lại của nàng là Tướng quân Albrecht và bè lũ tay sai.
"Quân số của Công chúa Lupis là bao nhiêu?"
"Hai mươi lăm nghìn người."
"Như Sara nói. Còn Albrecht?"
"Ba nghìn, có thể chênh lệch khoảng năm trăm người!" Boltz xen vào.
"Chính xác." Ryoma nhìn quanh mọi người. "Họ có quân số gấp gần mười lần lão ta, vậy mọi người thực sự nghĩ rằng Albrecht sẽ cố thủ trong Heraklion trong tình cảnh đó sao?"
Mọi người lúc này mới nhận ra ẩn ý của Ryoma.
"Vậy ý cậu là lão không trốn trong thành sao, nhóc?" Lione hỏi.
"Phải. Chà, thành thật mà nói thì khả năng là 50-50... Theo những gì ta biết, Albrecht là một lão già rất kiêu ngạo, khó ưa, nhưng đồng thời lão cũng là kẻ không biết khi nào nên bỏ cuộc."
"Vậy cậu nghĩ lão Tướng quân không-biết-bỏ-cuộc đó sẽ làm gì?"
"Trước hết, nếu lão cố thủ trong Heraklion, lão không thể hy vọng vào quân chi viện. Phe quý tộc đã quay lưng với lão một lần và sẽ không gửi quân giúp lão nữa. Công tước Gelhart cũng sẽ không che chở cho lão. Nếu lão lộ diện, Gelhart sẽ chỉnh đốn quân đội và cử binh đi nghiền nát Albrecht. Nghĩa là lão chỉ có hai lựa chọn: chấp nhận thất bại, hoặc bỏ trốn... Nhưng ta không tin một con cáo già như lão sẽ chọn cái chết vinh quang đâu."
"Cái gì, vậy chạy trốn là lựa chọn duy nhất còn lại sao...? Nhưng lão thực sự có thể làm điều đó trong tình thế bất lợi như vậy không? Chúng ta đang nói về quân số gấp mười lần đấy. Gấp mười lần. Chạy trốn nói thì dễ hơn làm; lão sẽ cần phải phá vòng vây và cắt đuôi quân truy đuổi."
Lão sẽ không chấp nhận thất bại, và cố thủ trong thành cũng không xong. Lựa chọn duy nhất là đào tẩu khỏi Heraklion và tháo chạy. Ngay cả một đứa trẻ cũng có thể đi đến kết luận đó. Tuy nhiên, phản ứng của Lione là rất xác đáng. Bà đã chứng kiến nhiều trận chiến và biết rõ một cuộc rút quân có thể khó khăn đến mức nào.
Tiến quân thì tương đối đơn giản, nhưng một khi muốn rút lui, mọi chuyện đột nhiên trở nên phức tạp hơn nhiều.
Trên hết, các hiệp sĩ có kỹ năng chiến đấu cá nhân tuyệt vời, nhưng hiệu quả của họ sẽ giảm sút khi phải hoạt động theo đội hình. Mà điều quan trọng nhất trong một cuộc rút lui không phải là sức mạnh cá nhân, mà cụ thể là sự phối hợp đồng đội và giữ vững đội hình. Một nhóm chỉ có thể sống sót khi mọi người bao bọc lẫn nhau.
Ngược lại, khi mọi người bắt đầu phớt lờ đội hình và mạnh ai nấy chạy, những kẻ bị bỏ lại phía sau chỉ có con đường chết. Tất nhiên, tùy thuộc vào điều kiện trận chiến, các chiến thuật khác nhau sẽ đem lại kết quả khác nhau, như lịch sử đã chứng minh nhiều lần.
Vì vậy, các hiệp sĩ không chỉ bị ép vào một cuộc rút lui mà họ vốn không hề thiện chiến, mà họ còn phải làm điều đó dưới sự áp đảo hoàn toàn về quân số. Cơ hội sống sót của họ về cơ bản là bằng không.
"Phải, ta nghĩ cô nói đúng." Ryoma gật đầu trước những nghi hoặc của Lione, rồi tiếp tục nêu ra mối quan ngại của riêng mình. "Chà, ta đã điều chỉnh vài thứ để mọi chuyện đi đến nước này... Nhưng tất cả những điều đó là giả định rằng Tướng quân Albrecht rút lui cùng với binh lính của lão... Ta nghĩ trường hợp tệ nhất là lão có thể đã bỏ mặc các hiệp sĩ và một mình đào tẩu..."
Mọi người đều sững sờ trước giả thuyết của Ryoma.
"Không đâu, nhóc... Như vậy thì quá quắt quá."
"Này nhóc! Chẳng lẽ một kẻ như lão lại...?"
Đúng là lão có thể trốn thoát mà không cần binh sĩ, nhưng liệu một hiệp sĩ đã leo lên đến chức Tướng quân có bao giờ đưa ra lựa chọn đó không? Một vị vua hay một quý tộc thì có thể, nhưng các hiệp sĩ vốn bám lấy danh dự và tiếng tăm của mình một cách ngoan cố. Vậy mà lại bỏ rơi thuộc hạ để rút lui ngay trước một trận quyết chiến cuối cùng sao?
Ngay cả Boltz và Lione, những người đã kinh qua vô số trận chiến, cũng khó lòng nhớ nổi ai lại trơ trẽn đến thế. Nhưng Ryoma vẫn cân nhắc khả năng đó. Anh biết một số kẻ sẽ không từ thủ đoạn nào nếu điều đó đảm bảo sự sống còn của chúng.
"Ý ta là, tất cả mới chỉ nằm trong phạm vi giả thuyết thôi..." Ryoma nhún vai. "Nó không thay đổi được sự thật là phe chúng ta cần phải tấn công Heraklion. Nhưng lực lượng cỡ như chúng ta sẽ không ảnh hưởng gì đến kết quả của trận chiến đó đâu, mọi người hiểu chứ? Vì vậy ta đã xin phép Công chúa Lupis để được hoạt động như một nhóm tách biệt."
Ra là vậy. Lione ném một cái nhìn ngao ngán về phía Ryoma. Vậy là lão Tướng quân đã nhốt quân đội của mình trong thành để họ đóng vai trò làm mồi nhử thu hút sự chú ý khỏi lão. Về cơ bản lão ra lệnh cho cấp dưới chết thay mình... Đúng là một lão già bẩn thỉu cho đến tận phút cuối. Nhưng dù vậy, thằng nhóc này đã đọc thấu hành động của con cáo già đó và di chuyển tương ứng. Chết tiệt thật...
Lione chửi thề lão Tướng quân già trong lòng. Ryoma không đưa ra bất kỳ tuyên bố chắc chắn nào, nhưng mọi người có mặt ở đây đều không nghĩ tỉ lệ là 50-50 như anh nói. Họ cảm thấy tương lai đó chắc chắn sẽ xảy ra. Và đúng là với lợi thế lớn như thế này, việc Ryoma và nhóm của anh có tham gia cuộc tấn công Heraklion hay không cũng chẳng quan trọng.
Nhưng xét đến phần thưởng sau chiến tranh, quyết định không tham gia có thể không khiến họ bị bất lợi, nhưng chắc chắn là không giúp ích gì. Việc Ryoma ở đây bất chấp điều đó có nghĩa là xác suất Albrecht cố gắng trốn thoát là cực kỳ cao.
"Vẫn chưa thấy thuyết phục sao?" Ryoma hỏi, và mọi người đều lắc đầu.
Có vẻ như lời giải thích của anh đã là đủ.
"Được rồi. Bây giờ chúng ta chỉ cần đợi Gennou trở về..."
"Gennou?" Laura hỏi, nhìn quanh.
Quả thực, Gennou và Sakuya không có mặt ở đó.
"Ồ, đừng lo... Ta vừa cử họ đi liên lạc với người của chúng ta bên trong thành phố... Ồ! Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến ngay... Kết quả thế nào rồi, Gennou?"
Những lính đánh thuê mà anh cải trang thành thương nhân đang rải rác khắp Heraklion để hoạt động bí mật. Phần lớn công việc của họ là tung tin đồn cho dân thường về một Ryoma Mikoshiba ác quỷ, trong khi một số khác thâm nhập vào thành phố và báo cáo về chuyển động của kẻ thù. Với việc Công tước Gelhart phản phe, họ tập trung điều tra vào Tướng quân Albrecht.
Gennou và Sakuya đã lẻn vào Heraklion để làm đầu mối liên lạc, và Ryoma vừa nhìn thấy họ đang tiến lại gần.
"Đã để ngài phải đợi lâu, thưa chủ nhân."
"Xin thứ lỗi vì chúng tôi đã về muộn."
Hai người cúi đầu trước Ryoma, xin lỗi vì đã mất quá nhiều thời gian để quay lại trước khi đi thẳng vào chủ đề chính.
"Dự đoán của ngài là chính xác, thưa chủ nhân... Những người canh chừng dinh thự của lão Tướng quân báo cáo rằng lão đã triệu tập các thương nhân ngay ngày hôm qua, và có vẻ như đã thương thảo một thỏa thuận nào đó với họ."
Ryoma gật đầu trước lời của Gennou.
"Thương thảo sao? Họ có biết đó là gì không?"
Ryoma đã dự đoán trước báo cáo của Gennou, nhưng anh chưa định vội vàng đưa ra kết luận nào về động cơ của Tướng quân Albrecht.
"Vâng, họ đã hỏi một trong những thương nhân vừa bước ra. Có vẻ như lão đã bán tống bán tháo quần áo và một số giấy tờ chứng nhận quyền sở hữu. Có vẻ như lão đang vội vã tẩu tán tài sản thành tiền mặt."
"Đúng vậy... Nghĩa là..."
Biến tài sản thành tiền mặt chỉ có thể có một ý nghĩa duy nhất. Lão thực sự đang tìm cách đào tẩu khỏi đất nước.
"Tôi nghĩ có thể chắc chắn rằng lão đang thu gom tiền bạc để bỏ trốn..."
"Lão cũng đã mua rất nhiều thực phẩm dự trữ nữa," Gennou nói.
"Thực phẩm dự trữ... Phải, lão chắc chắn là sẽ bỏ rơi thuộc hạ rồi..." Ánh mắt Ryoma sắc lẹm lại.
Nếu lão đi cùng binh lính của mình, lão sẽ không cần phải mua lương thực, vì quân đội có các đơn vị lo liệu quân nhu. Một tổng tư lệnh sẽ không cần phải dựa vào thương nhân để mua thức ăn, vậy mà lão đã làm vậy. Điều đó có nghĩa là lão không muốn cấp dưới biết về những gì mình đang làm.
"Lão có lẽ đã thu hút sự chú ý của mọi người vào Heraklion để lão có thể trốn thoát trong khi trận chiến diễn ra."
"Còn lộ trình đào tẩu thì sao? Có manh mối gì không, Gennou?"
"Chưa có, thưa ngài." Lão ninja già lắc đầu. "Đáng tiếc là tôi không thể đào sâu đến mức đó. Tuy nhiên..."
"Sao vậy? Có điều gì làm ông thấy khả nghi à?"
"Nếu lão định mang theo gia đình, tôi không nghĩ lão sẽ trốn chạy bằng đường bộ theo cách đi bộ. Tôi đã thấy những cỗ xe ngựa đang được chất đồ lên, nên tôi nghi ngờ lão có thể sẽ sử dụng đường cao tốc."
"Chủ nhân Ryoma! Ở đây!" Sara nhanh chóng trải tấm bản đồ cô đang mang theo ra trước mặt Ryoma.
"Đây là Heraklion... Có khoảng bốn con đường lão có thể chọn."
Ryoma nhanh chóng tìm ra bảy tuyến đường cao tốc mở rộng từ Heraklion.
Ba trong số đó đã bị lực lượng của Công chúa Lupis kiểm soát. Có khả năng Albrecht sẽ chọn chính những con đường đó để trà trộn trốn thoát ngay dưới mũi Công chúa, nhưng đó là một lựa chọn mạo hiểm nếu lão đi cùng gia đình. Ryoma ghi nhớ rằng tên tuổi và gương mặt của Albrecht rất nổi tiếng trong biên giới Rhoadseria khi anh thu hẹp các lựa chọn của mình.
"Vậy chỉ còn lại các tuyến cao tốc phía đông nam, nam, tây nam và tây..." Laura chỉ ra. "Và vì lão mang theo gia đình, chúng ta có thể loại trừ tuyến phía tây dẫn đến Xarooda."
Ryoma gật đầu.
Đúng vậy... Vùng đất thép Xarooda có những dãy núi dốc đứng. Địa hình quá khắc nghiệt để lão có thể đào tẩu cùng gia đình...
"Tôi nghĩ Laura nói đúng," Sara nói. "Chúng ta đã được huấn luyện đặc biệt để có thể băng qua địa hình đó, nhưng phụ nữ và trẻ em bình thường sẽ gặp khó khăn. Trong trường hợp đó, chúng ta cũng có thể loại trừ hướng tây nam vì cùng lý do."
Lione nhìn vào bản đồ và chỉ vào hai con đường kéo dài về phía nam.
"Vậy chỉ còn lại hướng đông nam và hướng nam."
Cả hai con đường đều dẫn vào vùng lãnh thổ của các quốc gia phương Nam. Đó là một tập hợp các quốc gia và là nơi diễn ra một số cuộc giao tranh hỗn loạn nhất trên khắp lục địa phía Tây. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là nơi đây hoàn hảo để ẩn náu.
"Hai con đường sao... Vậy là đường nào đây...?"
Ryoma ngước lên. Anh có khoảng một trăm người trong tay. Họ đều là những chiến binh tinh nhuệ, sáng suốt, nhưng kẻ thù chắc chắn sẽ kháng cự tuyệt vọng. Tốt nhất nên giả định rằng chúng có sức mạnh tương đương với người của anh. Trong trường hợp đó, yếu tố quyết định sẽ là quân số. Tướng quân Albrecht muốn tránh bị phát hiện, nên lão không thể mang theo một đội quân lớn để bảo vệ mình. Dù vậy, mười hay hai mươi hiệp sĩ đơn giản là không đủ để bảo vệ lão và gia đình.
Chia nhỏ lực lượng sẽ là một ý tồi... Nhưng chúng ta cũng không thể để Albrecht trốn thoát. Mình nên làm gì đây...?
Xét đến tương lai của Rhoadseria, họ phải giết Tướng quân Albrecht tại đây.
Và còn có lời hứa mà anh đã thực hiện với Helena nữa. Các ý tưởng cứ hiện lên rồi lại biến mất trong đầu anh. Dù thông minh đến đâu, mọi thứ đều có giới hạn. Anh chỉ có bấy nhiêu người và hai con đường để lựa chọn, và anh chưa nghĩ ra được chiến thuật nào có thể bù đắp cho điều đó.
"Chủ nhân Ryoma," Sara thì thầm vào tai anh, kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ.
"Sao vậy, có chuyện gì không ổn à?"
"Chúng tôi vừa nhận được báo cáo về một đơn vị đang tiến lại gần chúng ta."
"Kẻ thù sao?"
Sara lắc đầu.
"Là phu nhân Helena."
Biểu cảm của Ryoma thay đổi khi nghe tên bà.
"Helena... Đáng lẽ bà ấy phải đang tấn công Heraklion cùng Công chúa Lupis chứ... Cô có chắc không?"
"Vâng. Họ sẽ đến đây sớm thôi."
"Được rồi. Hãy dẫn đường cho họ."
Sara gật đầu và rời đi. Cuối cùng, tiếng vó ngựa vang đến tai anh từ phía con đường phía trước khi một nhóm khoảng hai mươi đến ba mươi người cưỡi ngựa xuất hiện.
"Ồ, tạ ơn trời đất. Ta đã đến kịp lúc!"
Helena bước xuống ngựa trước mặt Ryoma, chào anh bằng một nụ cười điềm tĩnh. Ryoma cảm thấy có một sự khao khát đen tối ẩn sau nụ cười đó.
"Bà làm gì ở đây vậy, phu nhân Helena? Đáng lẽ lúc này bà phải đang hỗ trợ tấn công Heraklion chứ...? Bà có chắc là mình không cần ở đó không?"
Helena đáp lại câu hỏi hiển nhiên của Ryoma bằng một nụ cười đầy ẩn ý.
"Ồ, nhưng cậu cũng đâu có tham gia vào cuộc tấn công, phải không? Ta cũng vậy thôi... Cậu thấy đấy, không phải là ta không tin tưởng cậu, nhưng..."
Chẳng trách bà ấy trở thành anh hùng dân tộc... Dù đã già nhưng tâm trí bà ấy vẫn còn rất sắc sảo. Và bà ấy muốn tự tay tung ra đòn kết liễu...
Ryoma nhận ra mục đích của Helena. Bà đến để chặn đường trốn thoát của Albrecht, giống như Ryoma, và tự tay thanh toán nợ nần.
"Bà mang theo bao nhiêu người, phu nhân Helena?"
"Khoảng ba trăm người."
Trời ạ, bà ấy thực sự quyết tâm giết lão... Chắc chắn là vậy rồi...
Ngọn lửa hận thù đen tối đang bùng cháy trong lòng Helena. Bà có khoảng ba nghìn quân dưới quyền chỉ huy trực tiếp trong cuộc chiến này, và bà đã chọn ra ba trăm người thân cận nhất để đến đây. Đó là minh chứng cho sự quyết tâm của bà. Điều đó có nghĩa là bà sẽ không từ thủ đoạn nào để lấy đầu Albrecht. Ngay cả khi Tướng quân Albrecht chọn đầu hàng, bà cũng sẽ phớt lờ điều đó.
"Vậy tình hình thế nào rồi? Albrecht đã thoát khỏi Heraklion chưa?"
Ryoma lắc đầu.
"Ta hiểu rồi... Và hẳn là không có khả năng lão cố thủ ở Heraklion để chọn một cái chết danh dự đâu nhỉ?" Helena lo lắng hỏi.
Tất cả chỉ là suy đoán, và Helena không đủ khờ khạo để tin rằng dự đoán của mình luôn luôn đúng. Nhưng lần này họ không được phép sai lầm, bởi nếu sai, ngọn lửa phục thù của bà sẽ lụi tàn ngay tại đây.
"Không, tôi không nghĩ vậy. Tôi đã cho người điều tra, và rõ ràng lão đã tẩu tán rất nhiều tài sản để làm lộ phí đào tẩu... Có thể cá rằng lão đang cố trốn ra biên giới để chờ thời cơ phục hồi quyền lực ở một quốc gia khác."
"Ta biết ngay mà... Đúng là cái kiểu mà lão ta sẽ nghĩ tới," Helena khinh bỉ nhổ nước bọt. "Cậu có manh mối nào về hướng lão sẽ đi không?"
Ryoma nhận lấy tấm bản đồ từ Sara và trải ra cho Helena xem.
"Chúng tôi đã thu hẹp lại còn hai lựa chọn. Xét việc họ chuẩn bị xe ngựa và gia đình lão không quen với những hành trình khắc nghiệt, chúng tôi nghĩ lão sẽ đi về phía Nam."
"Hừm, phải... Nếu đi về phía Bắc hoặc phía Đông, lão sẽ phải băng qua thủ đô." Helena gật đầu nhẹ. "Lão chắc chắn sẽ tránh nơi đó. Lão có thể cố đi vòng qua, nhưng những vùng đó vẫn thuộc quyền kiểm soát của phe quý tộc. Nếu lão đi qua đó, bọn họ có lẽ sẽ đem nộp lão cho Công chúa để lấy lòng... Thêm nữa, đó là con đường dài nhất để ra biên giới."
Công chúa Lupis đang trên đà chiến thắng, và những kẻ vốn chỉ đứng ngoài quan sát hoặc đối đầu với nàng đang nháo nhào tìm cách ghi điểm để giữ vững địa vị. Tiến về phía thủ đô vào lúc này chẳng khác nào tự sát đối với Albrecht. Chắc chắn lão sẽ tránh né nơi đó, vì ai ai cũng muốn dâng đầu lão lên làm lễ vật.
"Phía Đông cũng không khả thi... Vùng biên giới Xarooda toàn núi non hiểm trở... Vậy thì chỉ còn..."
Helena đi đến cùng một kết luận với Ryoma, nhưng bà không hề có vẻ do dự. Chẳng hiểu sao bà lại đầy tự tin.
"Ryoma, cậu đang phân vân giữa hướng Nam và Đông Nam phải không?"
Ryoma im lặng gật đầu.
"Vậy để ta giải quyết vấn đề đó cho cậu." Helena nói và chỉ vào một điểm trên bản đồ. "Albrecht sẽ cố trốn thoát theo đường phía Nam. Ta không thấy lão có lý do gì để đi đường khác."
Helena hoàn toàn quyết đoán.
"Không có ý mạo phạm, nhưng cơ sở nào để bà khẳng định như vậy?" Ryoma hỏi.
Anh cảm nhận được sự tự tin trong lời nói của Helena, nhưng anh không định tin tưởng mù quáng cho đến khi biết nền tảng của nó là gì. Và những lời tiếp theo của Helena đã làm sáng tỏ điều đó.
"Vợ lão xuất thân từ một gia tộc quý tộc ở vương quốc Tarja."
Vương quốc Tarja nằm cách Heraklion vài trăm km về phía Nam. Quốc gia gốc của vợ lão quả thực là một nơi lý tưởng để tị nạn. Mối quan hệ của bà ta sẽ giúp ích rất nhiều khi họ tìm kiếm sự bảo hộ.
"Ta hiểu rồi... Phải, có mối liên hệ với Tarja khiến nơi đó thành một lựa chọn tốt... Tuy nhiên, nếu lão cũng đoán được chúng ta sẽ nghĩ như vậy và đi đường khác thì sao?"
Ryoma không định bắt bẻ, anh thừa nhận ý kiến của bà rất thuyết phục. Nhưng khi Ryoma lên kế hoạch trốn thoát khỏi Đế chế O'ltormea, anh biết rằng chọn con đường tối ưu không phải lúc nào cũng mang lại kết quả tốt nhất. Bởi chính con đường đó là nơi bị chú ý nhất và dễ bị dự đoán nhất. Đó là lý do đôi khi cố tình chọn con đường ít tối ưu hơn lại có thể khiến đối phương bất ngờ.
"Cậu đang nói rằng lão có thể cố tình chọn đường khác. Nhưng ta không nghĩ chúng ta cần lo lắng về điều đó lần này... Bởi vì nếu đi hướng Đông Nam, lão sẽ lạc vào vương quốc Britannia."
Helena chỉ vào quốc gia láng giềng của Tarja.
"Khoảng cách cũng tương đương Tarja phải không? Lão không thể chạy sang đó sao?"
Helena nở nụ cười cay đắng.
"Ta nghi là lão không thể. Tarja và Britannia là đối thủ truyền kiếp của nhau suốt bao năm qua. Nếu chỉ có một mình Albrecht, có lẽ lão đã đi đường đó, nhưng vợ lão là người Tarja. Đưa bà ta đến đó sẽ rất nguy hiểm. Và lão cũng không thể vứt bỏ vợ mình. Nếu làm thế, lão sẽ thực sự cạn kiệt phe cánh có thể giúp đỡ..."
"Bà nghĩ lão đang nhắm tới việc gây dựng lại thế lực ở Tarja? Rằng lão vẫn còn tham vọng xây dựng tầm ảnh hưởng sao?"
"Ồ, chắc chắn rồi. Không đời nào lão chịu lùi bước sau chuyện này... Lão không phải hạng người ngây thơ đâu, cậu thấy đấy."
Nếu Helena đúng, thì không còn nghi ngờ gì nữa, lão đang hướng tới Tarja. Lão thà chọn quốc gia có quan hệ thông gia còn hơn là một nơi chẳng có chút liên hệ nào.
Nhưng lời của Helena lại làm dấy lên một nghi ngờ khác trong tâm trí Ryoma. Anh chưa từng nghĩ đến vợ của Albrecht cho đến tận bây giờ, nhưng giờ anh nhận ra sự thù hận của Helena không chỉ giới hạn ở bản thân Albrecht. Lưỡi kiếm báo thù của bà sẽ nhắm đến cả gia đình lão, tất nhiên bao gồm cả vợ lão...
Vấn đề là vương quốc Rhoadseria có thể sẽ chuốc thêm một kẻ thù mới nếu để vợ của Albrecht mất mạng. Helena hiểu Albrecht rõ hơn mình... Mình nên làm việc theo phán đoán của bà ấy, nhưng... mình lo ngại về việc vợ lão là quý tộc nước khác. Chúng ta thực sự nên để bà ấy giết một người như thế sao...?
Ryoma không nghĩ một quốc gia sẽ ngồi yên khi một công dân của họ bị quân đội nước ngoài giết chết. Họ sẽ phớt lờ hoàn cảnh và phản ứng theo cảm tính, đó là cách mà nhiều cuộc chiến nổ ra.
Ryoma nhún vai gạt bỏ nỗi lo đó.
Đâm lao thì phải theo lao thôi. Đây không phải thế giới của mình. Miễn là chúng ta xử lý xác chết sao cho không ai tìm thấy, Rhoadseria có thể giả ngây giả ngô.
Dù tốt hay xấu, trình độ công nghệ của thế giới này vẫn còn thấp. Chôn xác là đủ để đảm bảo nó không bị phát hiện. Không có phương pháp giám định ADN ở đây, nên một khi cái xác đã phân hủy đủ lâu, sẽ không cách nào biết được nó thuộc về ai.
"Được rồi. Tôi sẽ tuân theo chỉ thị của bà."
Bằng cách nói đó, Ryoma cho thấy anh ưu tiên cuộc báo thù của Helena. Helena lặng lẽ gật đầu.
"Rất tốt. Vậy chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?" Ryoma hỏi. "Tấn công ngay khi họ vừa rời Heraklion? Hay chờ ở phía trước để phục kích?"
Giết lão gần Heraklion sẽ dễ dàng tạo ra lý do bào chữa trong trường hợp động cơ trả thù bị bại lộ. Tuy nhiên, giết lão ở xa thành phố lại cho phép họ hành động công khai hơn và tiêu hủy cái xác mà không sợ bị dòm ngó.
"Ta nghĩ chỗ này sẽ là một địa điểm tốt..." Helena nói, chỉ vào một điểm trên bản đồ. "Cậu thấy sao?"
Đó là một khu rừng nằm tương đối biệt lập với bất kỳ thị trấn hay thành phố nào, một nơi lý tưởng để triển khai quân.
"Đúng vậy... Vậy chúng ta nên chia lực lượng làm hai... Tôi sẽ dẫn theo hai trăm người đóng vai trò là chó săn. Như vậy bà sẽ dễ dàng hành động hơn, phải không?"
Helena nhắm mắt lại, cảm nhận được ý định đằng sau lời nói của anh.
"Ryoma... Cảm ơn cậu."
Những lời đó phản chiếu cảm xúc trong lòng bà... và đồng thời tuyên án tử cho Tướng quân Albrecht cùng gia đình lão.
"Không có ai đuổi theo chúng ta chứ, Kael...?" Tướng quân Albrecht hỏi khi nhìn ra ngoài xe ngựa, quan sát Kael đang cưỡi ngựa song song với lão.
"Vâng, thưa ngài... Hiện tại... tôi không nghĩ có ai nhận ra chúng ta đã trốn thoát."
"Ta hiểu rồi... Thật tốt khi ta đã nghe theo lời khuyên của ngươi và đào tẩu ngay khi quân của Lupis bắt đầu áp sát."
"Vâng! Tôi rất biết ơn lời khen ngợi của ngài!" Kael cung kính cúi đầu.
Hừm, về cơ bản đó là một canh bạc, nhưng... có vẻ nó đang diễn ra tốt đẹp. Tên này hữu dụng hơn ta tưởng. Một nhân lực tốt để thu nạp, xét đến những gì sắp tới...
Tướng quân Albrecht gật đầu, đánh giá cao màn thể hiện của Kael cho đến lúc này. Albrecht đã tẩu tán tài sản và tập hợp các cận vệ tại dinh thự, chờ đợi thời cơ thích hợp để thoát khỏi Heraklion. Thời điểm đó chính là buổi chiều ngày hôm nay, khi quân đội của Công chúa Lupis bắt đầu hành quân đánh chiếm thành phố.
Bản thân thành phố đang trong trạng thái hỗn loạn. Tin tức về việc Công tước Gelhart đầu hàng Công chúa vẫn chưa lan tới đám dân đen, nên đối với họ, có vẻ như Công chúa đang hành quân để thanh trừng sự cai trị của Công tước. Thông thường, những gì tầng lớp cai trị làm chẳng liên quan gì đến dân thường, nhưng một đội quân tiến vào thành phố đồng nghĩa với việc chắc chắn sẽ có thương vong dân sự. Vì vậy, dân chúng đã chọn cách bỏ chạy khỏi thành để bảo vệ mạng sống và số tài sản ít ỏi của mình.
Tướng quân Albrecht và đoàn tùy tùng đã lợi dụng sự hỗn loạn từ cuộc tháo chạy của dân chúng để thoát ra ngoài.
"Hừ! Bọn chúng đừng có mơ tưởng rằng mọi chuyện đã kết thúc. Ta sẽ bắt chúng phải trả giá vì đã sỉ nhục ta... Lupis! Gelhart! Các người sẽ phải hối hận vì đã dám đối đầu với Hodram Albrecht!"
Nhẹ nhõm vì không thấy bóng dáng quân truy đuổi, những lời thóa mạ tuôn ra từ miệng Tướng quân Albrecht. Lão đã hoàn toàn phẫn uất. Gọi tên thành viên hoàng gia mà không có tước hiệu thường là tội chết, nhưng lão đã từ bỏ vị trí của mình ở Rhoadseria.
Quý tộc, hiệp sĩ, hoàng gia. Hodram Albrecht đã bị trục xuất khỏi tầng lớp cai trị của vương quốc Rhoadseria. Tuy nhiên, sự căm phẫn của lão chẳng có chút chính nghĩa nào. Sự thật là Công chúa Lupis không hề gài bẫy lão. Chính lão đã tự ý phản bội nàng và hãm hại Công tước Gelhart. Kẻ duy nhất đặt bẫy và phản bội mọi người chính là Tướng quân Albrecht.
Nhưng lúc này, tâm trí lão không nghĩ như vậy. Điều duy nhất lão nghĩ đến là làm sao để đổ lỗi cho tất cả mọi người về cảnh ngộ của mình. Và có lẽ chính bản tính này đã dẫn đến việc lão bị buộc phải tháo chạy khỏi đất nước ngay từ đầu.
"Vợ và con gái ta thế nào rồi?" Tướng quân Albrecht quay sang nhìn cỗ xe ngựa đang chuyển động phía sau. "Họ không gặp khó khăn gì chứ, ta hy vọng vậy?"
"Không, thưa ngài! Các anh em đang nỗ lực hết mình để đảm bảo họ có một hành trình thoải mái."
"Tốt. Hai người họ là hy vọng cuối cùng của ta. Ngươi hiểu rõ chứ? Ta sẽ không dung thứ cho bất kỳ sai sót nào."
"Xin ngài yên tâm. Chúng tôi sẽ hộ tống ngài đến Tarja an toàn... Đúng không, các anh em?!"
Kael thúc giục những người lính cưỡi ngựa quanh các xe ngựa.
"""Xin cứ giao cho chúng tôi, thưa ngài!"""
Hy vọng cuối cùng của Albrecht cũng chính là hy vọng cuối cùng của tất cả mọi người ở đây. Tất cả họ đều là những kẻ không thể ở lại Rhoadseria thêm được nữa. Đó là cái giá cho việc sống xa hoa dựa trên sự bạo tàn của lão Tướng quân.
Nhận hối lộ từ các thương nhân qua đường hay cướp công của người khác để thăng tiến chỉ là những tội nhẹ trong số những kẻ ở đây. Những kẻ tệ hại hơn đã cưỡng đoạt vợ con của đồng liêu, và những kẻ đê tiện nhất thậm chí còn giết họ để bịt đầu mối.
Sự bảo kê của Tướng quân là lý do duy nhất khiến những kẻ này có thể nghênh ngang coi thường pháp luật và đạo đức con người tối thiểu. Và khi sự bảo vệ đó mất đi, mạng sống của họ chỉ còn treo trên sợi tóc. Ngay cả khi không bị tòa án xét xử, các nạn nhân của họ cũng sẽ không bao giờ tha thứ.
Những kẻ này hiểu rõ điều đó, và đó là lý do chúng không phản bội Albrecht. Sự hưng thịnh của lão đồng nghĩa với thành công của chúng, và sự sụp đổ của lão nghĩa là cái chết của chúng. Chúng không ở bên lão vì lòng trung thành, mà vì một nhận thức lợi ích thực dụng đơn giản. Nhưng nói cách khác, đây chính là điều khiến chúng trở thành những quân tốt quý giá, đáng tin cậy đối với lão Tướng quân.
"Tốt! Các ngươi chỉ cần chờ đến khi ta gả con gái mình cho hoàng tử của Tarja. Ta sẽ nắm quyền lực với tư cách là ngoại thích, và mọi thứ sẽ xoay chuyển theo hướng có lợi cho ta. Ta sẽ đảm bảo rằng tất cả các ngươi đều được đãi ngộ xứng đáng!" Tướng quân Albrecht cười đầy mãn nguyện.
"""Rõ!!!""" Các hiệp sĩ xung quanh đồng thanh đáp lại và cúi đầu.
Đây là quân bài cuối cùng của Albrecht: Sự tồn tại của đứa con gái mà lão có với người vợ quý tộc Tarja. Lão định gả cô cho một hoàng tử Tarja và dùng điều đó để nâng cao vị thế của mình.
Tất nhiên, đây chỉ là ước nguyện của riêng lão. Lão vẫn chưa hề giăng ra âm mưu nào trong hoàng gia Tarja. Nhưng lão có rất ít con đường rộng mở, và đây là con đường cho lão cơ hội tốt nhất để giành lại vị thế quyền lực. Trái tim lão còn lâu mới chịu vụn vỡ. Những kẻ đã nếm trải trái ngọt của quyền lực thường trở nên tham lam vô độ.
Mình... Mình không thể kết thúc ở đây được! Mình sẽ giành lại quyền lực, mình thề đấy!
Đó là một sự khoái lạc thống trị trái tim con người. Và như một loại độc dược, nó ăn mòn tâm trí.
"Ta sẽ không để mọi chuyện kết thúc tại đây!"
Ngọn lửa đen của sự cuồng tín sai lầm bùng cháy trong Tướng quân Albrecht.
Khi mặt trời tiến dần đến đỉnh điểm, ánh nắng chan hòa khắp mặt đất. Các tuyến cao tốc vắng bóng người do sự hỗn loạn của chiến tranh. Người của Albrecht liên tục thúc ngựa tiến về phía trước, lao nhanh xuống con đường. Họ là một nhóm hiệp sĩ mặc giáp trên lưng ngựa, bảo vệ vài cỗ xe ngựa. Tổng quân số lên tới hai trăm người.
Một hàng hiệp sĩ đi đầu lúc này nhìn thấy một khu rừng phía trước.
"Cuối cùng, chúng ta cũng đến được đây..." Tướng quân Albrecht thở phào mệt mỏi. "Có dấu hiệu của quân truy đuổi không?"
"Thưa ngài, không... Cho đến nay vẫn chưa thấy ai. Tôi nghĩ sau khi đi xa thế này, chúng ta có thể coi là đã an toàn. Chỉ cần băng qua khu rừng này, biên giới Tarja sẽ không còn xa nữa."
"Chỉ một chút nữa thôi..." Tướng quân Albrecht mỉm cười trước những lời đó.
Lão quay lại nhìn cỗ xe ngựa phía sau với ánh mắt quan tâm. Kael cũng nhìn theo hướng đó.
"Hai người họ đã rất kiên nhẫn."
"Mmm..." Albrecht thở dài đáp lại. "Phải, đúng là vậy... Nhưng ta chắc rằng họ đã sắp chạm đến giới hạn chịu đựng rồi. Có vẻ như vợ ta đã không còn thiết ăn uống gì, và bà ấy cũng chẳng muốn uống nước nữa. Bà ấy bảo cứ nhìn thấy là lại buồn nôn... Con gái ta cũng đang trong tình trạng tương tự... Sức chịu đựng của họ đang cạn dần."
Đã hai ngày trôi qua kể từ khi họ đào tẩu khỏi Heraklion. Cỗ xe ngựa liên tục xóc nảy và rung lắc khi di chuyển, và điều đó đang bào mòn sức khỏe của vợ và con gái Tướng quân Albrecht. Suy cho cùng, đây đâu phải là một chuyến du ngoạn. Họ tháo chạy khỏi Heraklion với mạng sống treo trên đầu sợi tóc, và đó là nguồn cơn gây ra sự căng thẳng tột độ cho những người phụ nữ vốn được bao bọc kỹ càng này. Dù vậy, họ không thốt ra một lời phàn nàn nào dù bị cỗ xe quăng quật. Họ hiểu rõ tình cảnh của Albrecht.
"Kael. Ta nghĩ chúng ta nên tìm một nơi thuận tiện để hạ trại và dừng chân nghỉ ngơi sớm. Ngươi thấy sao?"
Mặt trời vẫn còn chưa lặn, nhưng Tướng quân Albrecht đã yêu cầu hạ trại sớm. Gương mặt lão lộ rõ vẻ lo lắng và trìu mến dành cho sức khỏe cũng như sự an nguy của vợ con.
Lão có thể cảm nhận được hai người họ đang tiến dần đến giới hạn. Và lão không thể để họ chết ở đây. Lão cần vợ mình để làm cầu nối tiến vào giới quý tộc Tarja, và lão cần con gái mình kết hôn để cứu vãn địa vị của chính mình.
"Đó là một quyết định sáng suốt, thưa ngài... Tôi chắc rằng các phu nhân đã rất mệt mỏi rồi. Tôi sẽ cho các hiệp sĩ hạ trại ngay khi chúng ta tiến vào khu rừng."
Kael dường như cũng nhận thức rõ tình trạng của những người phụ nữ. Họ không còn cách biên giới Tarja bao xa, và họ cũng không hề đụng độ bất kỳ kẻ thù nào kể từ khi thoát khỏi Heraklion.
Sẽ ổn thôi... Chúng ta đã cắt đuôi được quân truy đuổi... Bọn chúng chắc chắn đã cử người đi theo hướng ngược lại rồi. Điều quan trọng lúc này là đảm bảo các phu nhân giữ được sức khỏe tốt... Mạng sống của họ cũng chính là mạng sống của chúng ta.
Sự lơ là và ích kỷ. Hai đặc điểm đó đã định đoạt số phận của họ. Bởi lẽ, họ đã không kịp nhận ra lưỡi kiếm phục thù đang dần dần áp sát và giáng xuống đầu mình…
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!