Vol 4 - Chương 4: Báo thù

Chương 4: Báo thù

Đêm đó, vầng trăng tỏa xuống bầu trời những luồng sáng dịu nhẹ. Họ giữ cho những đống lửa trại cháy nhỏ, nhưng nhờ ánh trăng, tầm nhìn vẫn đủ tốt.

"Chúng ta thực sự xui xẻo quá..."

"Phải, đồng ý... Trong bao nhiêu ngày, lại dính đúng hôm phải trực đêm không ngủ thế này, thật là tệ..."

Hai hiệp sĩ lầm bầm than phiền khi đưa mắt nhìn qua khu rừng tối tăm. Cả hai đều mặc giáp trụ và tay cầm những ngọn thương sắc bén. Họ trạc tuổi nhau, nhưng người bên phải cao hơn. Đêm đó, Tướng quân Albrecht đã cho phép mọi người cởi bỏ giáp trụ để nghỉ ngơi.

Nhưng một vài lính canh không may mắn, bao gồm cả hai người này, đã bị giao nhiệm vụ gác đêm và không thể ngủ nếu thiếu giáp trụ. Chuyến hành quân chắc chắn đã vắt kiệt sức lực của họ. Tất nhiên, là những người lính chuyên nghiệp, thể lực của họ rất ấn tượng. Tuy nhiên, họ cũng chỉ là con người, và sự mệt mỏi là rất đáng kể. Việc họ than vãn về vận rủi của mình là điều tự nhiên.

"Nhưng ngày mai chúng ta sẽ băng qua biên giới. Và một khi đã qua đó..." người hiệp sĩ cao hơn thì thầm.

"Phải... Sau khi đã đi được đến tận đây..." người kia đồng tình.

"Nhưng phải bỏ lại Rhoadseria sao...?" Hiệp sĩ cao lớn thở dài.

Anh ta sinh ra trong một gia đình hiệp sĩ đã trung thành với vương quốc qua nhiều thế hệ. Hoặc ít nhất, điều đó vẫn đúng cho đến thế hệ của cha anh ta. Người hiệp sĩ này không còn lòng trung thành với hoàng gia, và đó là lý do anh ta tuân lệnh Tướng quân Albrecht, người đã giúp anh ta thực hiện những tham vọng và dục vọng của mình. Tiền bạc, phụ nữ, địa vị trong đoàn hiệp sĩ... Tất cả những thứ mà lòng trung thành với hoàng gia không bao giờ ban phát cho anh ta, đều đã được đáp ứng khi đứng về phía Tướng quân.

Nhưng giờ đây, những bánh răng đã hoàn toàn lệch nhịp.

Công chúa Lupis, người vốn không hơn gì một cái loa phát ngôn và con rối của Albrecht, đã thoát khỏi sự kiểm soát của lão. Và giờ đây, giới quý tộc trong nước đang ruồng bỏ Tướng quân Albrecht và phe phái của lão. Giờ đây họ không còn nơi nào để sống ở Rhoadseria, và chỉ còn hai con đường mở ra trước mắt. Hoặc là lang thang khắp lục địa cho đến khi tìm được một minh chủ mới để phục vụ, hoặc là bám trụ lấy Tướng quân Albrecht và chờ đợi sự trỗi dậy của lão.

Cả hai đều không phải là một canh bạc tốt...

Mới chỉ vài tháng trước, họ còn đang sống những ngày tươi đẹp nhất. Nhưng giờ đây họ buộc phải tháo chạy khỏi đất nước, và sự khắc nghiệt của thực tại đang đè nặng lên trái tim họ.

"Đừng nói thế!" Người hiệp sĩ kia mắng anh ta.

"Nhưng..." Hiệp sĩ cao lớn cố bám lấy những lời mình định nói.

"Câm miệng! Ta biết rõ điều đó mà không cần phải nghe từ miệng ngươi!"

Người hiệp sĩ kia cũng cảm thấy như vậy, nhưng nghe ai đó nói ra điều đó khiến anh ta bực mình.

"Được rồi... Ta xin lỗi," hiệp sĩ cao lớn xin lỗi, bị áp chế bởi sự bộc phát của bạn mình.

"Quên đi, lúc này chúng ta phải tập trung canh gác! Và ngày mai cuối cùng chúng ta cũng sẽ vào Tarja—"

Họ đột nhiên nghe thấy tiếng xé gió trong không trung khu rừng, và lời nói của người hiệp sĩ thấp hơn bị cắt ngang giữa chừng.

"Có chuyện gì vậy...?" Hiệp sĩ cao lớn nhìn bạn mình một cách nghi ngờ. Đối với anh ta, có vẻ như cộng sự của mình vẫn giữ ánh mắt dán chặt vào khu rừng, đứng nghiêm chỉnh như mọi khi. Nhưng có điều gì đó khiến anh ta thấy khác lạ.

Cái gì? Có chuyện gì với hắn—

Nhưng suy nghĩ của anh ta đã đóng băng mãi mãi tại câu hỏi đó, khi một mũi tên khác xuyên qua khu rừng...

Sakuya dán mắt vào hai hiệp sĩ giờ đã biến thành những cái xác câm lặng, và nới lỏng dây cung của mình. Cô đã giữ nó ở trạng thái sẵn sàng bắn thêm một mũi tên nữa trong trường hợp bất kỳ mục tiêu nào còn thở.

Gắn trên cây cung là một mũi tên nhuộm đen. Nó đen kịt cho đến tận đầu mũi tên, và gần như không thể nhìn thấy hoặc né tránh nó dưới bóng tối của màn đêm. Và bất kể thế nào, chỉ một vết xước nhỏ nhất cũng đủ để chất độc bôi trên đầu mũi tên lưu thông trong cơ thể nạn nhân, khiến họ đổ gục xuống chân mình, miệng sùi bọt mép.

Đây là một bộ cung tên đặc biệt, được chế tạo cho các vụ ám sát và được truyền lại trong gia tộc của Sakuya. Là một tộc ninja, họ rất thành thạo việc hòa mình vào bóng tối.

"Chủ nhân Ryoma... Đã xong. Đó là những lính canh duy nhất."

Như thể được thôi thúc bởi lời nói của Sakuya, một người đàn ông vạm vỡ mặc đồ đen xuất hiện phía sau cô.

"Phải... Đi thôi." Ryoma khẽ gật đầu.

Anh ra hiệu bằng tay về phía Sara, người đang đứng sau anh.

"Vậy thì, mọi thứ đang diễn ra đúng kế hoạch," Sara thì thầm với Ryoma, rồi quay nhìn các lính đánh thuê đang theo sau cô.

"Phải, hiện tại mọi thứ trông có vẻ ổn. Hãy đảm bảo gây ra thật nhiều tiếng động."

Sara lặng lẽ gật đầu trước chỉ thị của Ryoma và khom người tiếp cận khu trại. Theo sau cô là Lione và hai mươi lính đánh thuê khác. Laura có lẽ đang hoàn tất công việc chuẩn bị trong một nhóm riêng biệt cùng với Gennou.

"Chủ nhân! Công tác chuẩn bị đã hoàn tất!" một trong số các lính đánh thuê báo cáo.

"Bắt đầu!" Ryoma ra lệnh cho thuộc hạ.

Vài lính đánh thuê biến mất vào khu rừng, và chẳng bao lâu sau, những ánh sáng đỏ bắt đầu bốc lên từ khu trại. Ban đầu chúng chỉ là những đốm lửa nhỏ trong bóng tối, nhưng chỉ trong vài giây, chúng đã lan khắp khu trại, thắp sáng nơi đó bằng màu đỏ rực rỡ.

"Hỏa hoạn! Hỏa hoạn bùng phát rồi! Cháy rồiiiiiiiiiiiiiii!"

"Không, là kẻ thù! Chúng ta đang bị tấn công!"

Tiếng la hét vang vọng khắp khu trại, vốn được dựng cách đường cao tốc một quãng ngắn. Chẳng mấy chốc, tiếng kim loại va chạm xen lẫn với những tiếng thét.

"Cái gì?! Kẻ thù tấn công sao?!" Tướng quân Albrecht vội vàng ngồi bật dậy trên giường. "Ai đó! Giải thích chuyện gì đang xảy ra xem!"

Hất tung tấm chăn, Tướng quân Albrecht đứng dậy và với lấy thanh kiếm cá nhân của mình.

"Nhà mình? Có chuyện gì vậy?"

Vợ lão, người đang ngủ bên cạnh, thức giấc.

"Cha..." Con gái lão, người đang ngủ cách đó không xa, cũng lên tiếng lo lắng.

Tiếng ồn ào có lẽ đã đánh thức họ.

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi," Tướng quân Albrecht nhẹ nhàng trấn an họ. "Đã có ta ở bên cạnh các người. Không có gì phải lo lắng cả!"

"Thưa ngài!" Một trong các hiệp sĩ gọi vọng vào từ bên ngoài lều.

Có vẻ như anh ta không đủ can đảm để xông vào lều của lãnh chúa mà không được phép.

"Nói đi!" Tướng quân Albrecht nói với anh ta qua lối vào lều. "Ngoài kia có chuyện gì vậy? Ta nghe thấy một giọng nói về hỏa hoạn và một giọng khác nói về kẻ thù tấn công!"

"Tất cả đều là thật, thưa ngài! Xin thứ lỗi, chúng tôi đã phụ lòng ngài. Ngài Kael đang dẫn dắt anh em dàn trận phòng thủ, và ngài ấy đang chuẩn bị để ngài khởi hành ngay lập tức..."

Khoảnh khắc viên hiệp sĩ nói vậy, Tướng quân Albrecht tái mặt.

Ta cứ ngỡ bọn chúng đã bỏ cuộc vào lúc này rồi, nhưng rõ ràng là ta đã nhầm...

"Đã rõ... Các người nghe thấy anh ta nói gì chưa? Các người cần phải rời khỏi đây ngay!"

Tướng quân Albrecht không hề do dự một chút nào. Nếu điều này đủ để khiến lão mất đi khả năng phán đoán, lão sẽ không bao giờ có thể giữ chức tướng quân của một quốc gia. Vẻ mặt lão đã chuyển sang bộ dạng của một chiến binh đã kinh qua nhiều trận mạc.

"Nhà mình, chúng tôi đã chuẩn bị xong."

Tướng quân Albrecht quay lại và thấy gia đình mình đã mặc quần áo chỉnh tề. Có vẻ như họ đã nắm bắt tình hình nhanh chóng và chuẩn bị sẵn sàng.

"Tốt! Đi thôi!"

Tướng quân Albrecht đưa gia đình mình tiến về phía xe ngựa, với các hiệp sĩ hộ tống.

"Thưa ngài! Ngài vẫn an toàn!"

"Kael! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!"

Khi Tướng quân Albrecht giục gia đình vào xe ngựa, Kael tiến lại gần lão. Anh ta xuất hiện trong bộ giáp đầy đủ và tay cầm kiếm. Thấy vậy, vẻ mặt Tướng quân Albrecht dịu đi. Việc thấy Kael dự đoán được khả năng bị kẻ thù tấn công và vẫn mặc giáp khiến vị tướng quân nhìn anh ta như một cấp dưới đáng tin cậy.

"Kael, ngươi có biết chuyện gì đang xảy ra không? Có phải là quân truy đuổi do Lupis cử đến không?" vị tướng quân đặt câu hỏi liên tiếp cho Kael.

"Họ không mang cờ hiệu nên khó có thể nói chắc chắn, nhưng..." Kael tiến hành báo cáo chính xác cho lão. "Khoảng hai mươi người trong số lính canh đang giao chiến với kẻ thù. Đám cháy là do kẻ thù gây ra!"

Lính canh đã cho rằng đó là quân truy đuổi do Công chúa Lupis cử đến, nhưng do bóng tối và thiếu cờ hiệu, rất khó để xác định kẻ thù. Nhưng dù là quân truy đuổi hay chỉ là lũ cướp đường thông thường, chỉ có hai lựa chọn khi bị tấn công: Một là chiến đấu, hai là chạy.

"Ta hiểu... Triển vọng trận chiến thế nào? Ngươi có thể ngăn chặn cuộc tấn công của kẻ thù không?"

"Tôi e là không." Kael lắc đầu. "But chúng tôi có thể câu giờ cho ngài lâu nhất có thể, thưa ngài... Hãy đưa gia đình và chạy nhanh nhất có thể đi." Kael mở cửa xe ngựa, thúc giục vị tướng quân bước vào.

"Nhanh lên, thưa ngài. Ngài phải khẩn trương lên! Chúng tôi sẽ giữ chân chúng ở đây."

"Hừm." Albrecht nhìn anh ta với cái gật đầu nhanh chóng. "Ta giao phần còn lại cho ngươi... Kael! Hẹn gặp lại tại thủ đô của Tarja."

Và với những lời đó, Albrecht nhanh chóng lên xe ngựa, phó mặc mọi thứ cho Kael lo liệu. Thành thật mà nói, việc vị tướng quân ở lại cũng chẳng có ý nghĩa gì. Albrecht phải sống sót qua chuyện này. Miễn là lão còn sống, cấp dưới của lão sẽ được đền đáp cho sự phục vụ của họ. Dù Tướng quân Albrecht có thể kiêu ngạo đến đâu, lão cũng không ngu ngốc đến mức nghĩ rằng mình có thể tự mình giải quyết mọi chuyện.

"Bây giờ đi đi, nhanh lên...! Thúc ngựa đi, đồ ngốc!" Nhìn theo Tướng quân Albrecht bước vào trong xe ngựa, Kael hét lên với viên hiệp sĩ đang cầm dây cương.

Viên hiệp sĩ thét lên một tiếng khi chiếc roi xé toạc không khí, quất vào mông ngựa và thúc nó phi nước đại. Cỗ xe ngựa bắt đầu tăng tốc dần dần, lăn bánh trên con đường tối tăm phía trước.

Đứng xung quanh khu vực đó là các hiệp sĩ của Kael, những người mà anh ta đã ra lệnh canh gác khu vực lân cận. Họ cầm giáo khi nhìn quanh một cách thận trọng, nhưng không mặc giáp trụ. Có khoảng ba mươi người hiện diện. Kael đã cử những hiệp sĩ vẫn giữ cảnh giác và ngủ trong giáp trụ đi theo hộ tống Tướng quân Albrecht.

Nhiều hiệp sĩ đã tuân theo lệnh của Tướng quân Albrecht và cởi bỏ giáp trụ, nhưng Kael, cùng với một số ít người được chọn, đã quyết định không mạo hiểm và vẫn mặc giáp.

"Thưa ngài... Hãy bảo trọng!" Kael thì thầm khi nhìn quanh.

Các hiệp sĩ cầm giáo và kiếm trong tay, nhưng vì họ không có giáp trụ trên người, họ không thể được trông cậy trong một trận chiến. Họ sẽ may mắn nếu kẻ thù là những kẻ nghiệp dư, nhưng thật khó tin rằng bất kỳ kẻ thù nào tấn công họ trong đêm lại yếu đuối đến thế.

Tất cả những người có mặt đều chờ đợi mệnh lệnh của Kael. Họ biết lối thoát duy nhất cho họ trong tình huống này là nghe theo anh ta.

"Nghe đây. Chúng ta phải lập đội hình hàng ngang ở đây. Tập hợp thành các tiểu đội, và lập một hàng ngang! Các anh không có giáp trụ, vì vậy cơ hội sống sót duy nhất của các anh là lùi dần lại trong khi đẩy lui kẻ thù bằng tầm xa của những ngọn giáo! Đừng để chúng lọt qua tầm đánh đó!" Các hiệp sĩ lặng lẽ gật đầu trước mệnh lệnh của anh ta, và bắt đầu vào đội hình với những ngọn giáo được tuốt ra. Tuy nhiên, đội hình hàng ngang là một trong những đội hình đơn giản nhất được sử dụng trong thế giới này. Những người lính chỉ đơn giản đứng cạnh nhau, nên không có nhiều sự chuẩn bị để nói đến. Nhưng đó cũng là đội hình hiệu quả nhất cho mục tiêu của họ, đó là giúp Tướng quân Albrecht trốn thoát.

"Chúng đang đến! Chuẩn bị!"

Theo lệnh của Kael, các hiệp sĩ chuẩn bị giáo mác. Họ đã sẵn sàng chiến đấu vì mạng sống của mình.

Ryoma quan sát Kael tập hợp những gì còn lại của lực lượng và sắp xếp họ thành một đội hình hàng ngang. Đôi môi anh nở một nụ cười nhếch mép.

"Ồ, không tệ... Anh ta đã khiến họ chiếm lĩnh vị trí phòng thủ khá nhanh chóng sau cuộc tấn công bất ngờ."

"Đó có lẽ là Kael Iruna," Lione nói, đứng bên cạnh anh.

"Phải, ta cũng đoán vậy. Chúng ta đã đánh bại anh ta một lần, nhưng ta đoán việc anh ta đánh bại Mikhail không phải là một sự ăn may. Anh ta là một chỉ huy có năng lực."

Một nụ cười tàn nhẫn nở trên môi Ryoma, như thể anh vừa tìm thấy con mồi sẽ tạo ra một cuộc rượt đuổi thú vị.

"Vậy chúng ta làm gì đây, nhóc...? Xông thẳng vào luôn sao? Chúng ta sẽ chịu một số tổn thất, nhưng chúng ta có thể phá vỡ đội hình đó mà không gặp vấn đề gì."

Đội hình mà Kael chọn là một trong những đội hình đơn giản nhất, sơ đẳng nhất có thể. Các hiệp sĩ tự hào về kỹ năng cá nhân. Mặc dù họ có thể được huấn luyện võ thuật và ma pháp, rất ít người dành thời gian cho việc huấn luyện chiến thuật và đội hình. Tất nhiên, một số đơn vị tinh nhuệ chú trọng hơn vào chiến đấu nhóm và nghiên cứu chiến thuật tương ứng. Tuy nhiên, những điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào tính cách và lựa chọn của chỉ huy.

Hơn nữa, hầu hết các hiệp sĩ ở đây không có mối quan hệ thân thiết với Kael. Và không có gì quan trọng hơn khi chiến đấu trong một nhóm bằng việc quân lính tin tưởng chỉ huy của mình đến mức nào. Đó là lý do anh ta chọn một đội hình đơn giản như vậy.

Tuy nhiên, Ryoma đã nắm bắt được ý định thực sự của Kael.

Tên Kael này thực sự sắc bén. Anh ta không sử dụng một đội hình phức tạp như hạc dực ở đây, mà là một đội hình hàng ngang đơn giản. Đó là bằng chứng cho thấy anh ta biết rõ giá trị của từng người lính của mình. Và hơn thế nữa...

Ngay cả một đội hình đơn giản như vậy cũng có thể trở nên đáng gờm chỉ với một vài mẹo nhỏ. Hàng tiền đạo của họ giơ cao những chiếc khiên lớn, và chĩa giáo qua các kẽ hở giữa chúng. Những chiếc khiên ngăn chặn các cuộc tấn công của kẻ thù, trong khi những ngọn giáo sẽ được sử dụng để bào mòn quân số của đối phương. Nó kết thúc bằng việc trở thành một đội hình phòng thủ triệt để.

Thật phiền phức... Nhưng dù vậy.

Nó chỉ là một đội hình khó phá vỡ. Như Lione đã nói, nó có thể khiến họ mất một vài người, nhưng một cuộc tấn công trực diện sẽ có thể dùng sức mạnh thô bạo để xuyên qua nó. Chiến thắng của Ryoma vẫn vững chắc. Xét về sức mạnh cá nhân, cả hai bên đều ngang ngửa nhau, nhưng quân của Ryoma có sĩ khí cao hơn. Và hầu hết các binh sĩ đối phương đều không mặc giáp trụ. Xét về sức mạnh chiến đấu, kẻ thù đang ở thế bất lợi áp đảo.

"Không... Chúng ta sẽ hạ gục chúng chỉ bằng một đòn! Hãy cho mọi người lùi lại, và gửi tin nhắn cho nhóm của Laura. Hãy bảo họ vòng ra sau và tấn công kẻ thù từ phía sau. Chúng ta sẽ bắt chúng vào thế gọng kìm. Trước tiên, chúng ta sẽ tấn công họ từ phía trước với toàn lực và khiến họ tập trung vào hướng của chúng ta."

Ryoma đề xuất một cuộc tấn công gọng kìm sử dụng đơn vị của Laura, người mà anh đã cử đi riêng biệt để săn lùng bất kỳ kẻ đào ngũ nào.

Ryoma có ý định săn lùng triệt để đơn vị của Kael. Anh không có ý định cho họ bất kỳ sự khoan hồng nào. Tướng quân Albrecht, cũng như Kael và các hiệp sĩ phục vụ dưới trướng ông ta, là những tồn tại không thể được phép sống sót. Cả vì lợi ích của vương quốc Rhoadseria, và vì lợi ích của Ryoma.

Hay nói đúng hơn, tha cho họ đồng nghĩa với việc giữ lại một nhân tố nguy hiểm có thể đe dọa họ trong tương lai.

"Rõ!" Lione nói. "Vậy chúng ta cần phải thu hút sự chú ý của họ vào chúng ta, hả... Ma pháp chẳng phải sẽ hiệu quả hơn cung tên cho việc đó sao?"

Ryoma gật đầu.

"Vậy thì hãy dội vài tia sét lên đầu chúng trước đi! Sẵn sàng chưa các chàng trai? Hãy tạo ra một quả thật lớn và đảm bảo mắt chúng phải dán chặt vào chúng ta!"

Tuân theo lệnh của Lione, các lính đánh thuê hướng bàn tay về phía đội hình địch.

"""Hỡi các tinh linh cai quản sấm sét! Hãy hiển hiện sức mạnh trước mặt chúng ta, lấy máu chúng ta làm lễ vật! Hãy tuân theo lời thề, và đánh gục kẻ thù của chúng ta!"""

Và theo tín hiệu của Lione, họ bắt đầu niệm chú cùng một lúc. Những quả cầu điện lách tách nhỏ hình thành trong tay họ. Khi lời niệm chú tiếp tục, những quả cầu dần dần lớn hơn.

"Bắn đi!"

"""Bolt Blitz! (Tia Chớp Càn Quét!)""""

Những tia chớp phóng ra từ tay họ, đâm sầm vào đội hình kẻ thù. Chúng bị hút lại gần nhau, cuối cùng hội tụ thành một quả cầu sét khổng lồ duy nhất.

"Tất cả, chuyển sang đội hình phòng thủ ma pháp! Giương khiên lên!"

Kael hét lớn, những hiệp sĩ cầm khiên hạ thấp trọng tâm, gồng cứng mọi cơ bắp để chống chọi với đòn tấn công. Tiếng phóng điện chói tai vang vọng khắp khu rừng, nơi ánh sáng trắng lóe lên liên hồi. Quả cầu sét va đập dữ dội vào những tấm khiên, trút xuống khu vực đó những tia điện rền vang.

"Những tấm khiên đã được yểm bùa phòng thủ ma pháp! Tuyệt đối không được buông tay!" Kael gào lên, nheo mắt trước luồng sáng trắng xóa. "Giữ nguyên cho đến khi luồng điện tan đi! Hàng sau! Dồn toàn lực thi triển ma pháp phòng thủ hỗ trợ hàng tiền đạo!"

Nếu bất kỳ vị trí nào trong đội hình bị phá vỡ, tia sét sẽ từ đó lan ra toàn bộ binh sĩ. Mọi người đang chiến đấu tuyệt vọng để kìm hãm quả cầu sét, chờ đợi hiểm họa qua đi. Tâm trí họ đã hoàn toàn quên mất việc phòng thủ phía sau, khi toàn bộ sự chú ý đều dồn vào ma pháp đang đè nặng từ phía trước. Và đó chính là kế hoạch của Ryoma.

"Hàng thứ hai, bắt đầu niệm chú!" Lione ra lệnh.

Những lính đánh thuê vốn nấp phía sau nãy giờ bước lên, bắt đầu niệm chú nhắm vào đội hình của Kael.

"""Hỡi các tinh linh cai quản gió! Những kẻ cuồng loạn! Hãy tuân theo khế ước, thực hiện sứ mệnh của các ngươi! Trở thành cuồng phong theo lệnh ta, và quét sạch kẻ thù!"""

"Bắn!" Lione một lần nữa ra tín hiệu.

"""Charging Wind! (Gió Cuốn!)"""

Một luồng gió mạnh đến mức dễ dàng thổi bay một người đàn ông trưởng thành phóng ra từ tay họ, gào thét khi va chạm với Kael và người của anh ta.

"Xúy, phí công thôi. Giữ vững khiên!" Kael tặc lưỡi, nhưng đồng thời tự tin rằng vị trí của mình vẫn ổn định. "Ma pháp của chúng không chạm tới được ta! Nếu chúng cứ tiếp tục bắn ma pháp như vậy, chúng sẽ chỉ tự vắt kiệt sức mình! Cứ cầm cự cho đến khi đó!"

Hừ! Ta đoán chúng thực sự chỉ là lũ trộm cướp... Nếu chúng biết chúng ta là hiệp sĩ, chúng sẽ không thử kiểu tấn công này! Ta cứ ngỡ chúng là quân truy đuổi từ Rhoadseria, nhưng có vẻ ta đã nhầm... Chúng cứ việc bắn bao nhiêu ma pháp tùy thích. Ta có những tấm khiên yểm bùa phòng thủ ma pháp. Chúng có thể dễ dàng chặn đứng các ma pháp cấp thấp. Chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi chúng cạn sạch prana (nguyên khí) thôi.

Ở thế giới này, ma pháp bằng lời nói (verbal thaumaturgy) bị xem là thiếu tính thực tế khi dùng làm vũ khí. Điều đó không có nghĩa là nó không có công dụng, vẫn có những người biến nó thành lĩnh vực chuyên môn của mình, như các pháp sư hoàng gia của Đế chế O'ltormea.

Nhưng nó đi kèm với những nhược điểm chết người. Thứ nhất, hầu hết ma pháp lời nói đều là tấn công tầm xa. Vấn đề là prana sẽ suy giảm khi đòn tấn công phải di chuyển càng xa. Với hầu hết các câu thần chú, chúng càng yếu đi khi khoảng cách từ người thi triển đến mục tiêu càng lớn. Điều này có nghĩa là ngay cả khi một pháp sư tung ra đòn tấn công với uy lực 100 từ khoảng cách 10 mét, đòn đó sẽ chỉ gây ra 90 điểm sát thương vì lượng prana bị thất thoát dọc đường. Khoảng cách càng lớn, uy lực càng kém.

Trên hết, không chỉ các pháp sư mà tất cả sinh linh đều vô thức có prana trong cơ thể, tạo thành một lớp bảo vệ xung quanh mình. Điều này đúng với tất cả mọi người ở thế giới này, bất kể họ có khả năng sử dụng ma pháp hay không.

Tất nhiên, lớp bảo vệ vô thức này giòn hơn nhiều so với bất cứ thứ gì một pháp sư chủ động tạo ra. Với một thường dân, nó chỉ có mức phòng thủ tương đương một lớp vải mỏng. Tuy nhiên, với các pháp sư thì lại khác. Giữa hai pháp sư có kỹ năng ngang nhau, bên phòng thủ thực sự sẽ có lợi thế hơn.

Thêm vào đó, trong những trường hợp biết trước sẽ có đòn tấn công ma pháp từ kẻ thù, họ có thể sử dụng prana của mình để tạm thời tăng khả năng kháng cự, tạo nên một hàng phòng thủ vững chắc. Và bộ giáp các hiệp sĩ mặc cũng được phù phép để kháng ma pháp. Tất cả những kỹ thuật đó cho phép họ ngăn chặn hầu hết các đòn tấn công ma pháp lời nói. Tất nhiên, nó tiêu tốn prana và không thể duy trì vô tận.

Điều tương tự cũng đúng với bên tấn công, ngoại trừ việc đòn tấn công của họ tiêu tốn prana nhiều hơn đáng kể. Đó là lý do tại sao các trận chiến ở thế giới này coi trọng ma pháp võ thuật (martial thaumaturgy) hơn so với ma pháp lời nói, ngoại trừ những bậc thầy lão luyện nhất.

Tuy nhiên, tất cả phụ thuộc vào cách nó được sử dụng.

Ryoma mỉm cười tự mãn khi quan sát ma pháp của đám lính đánh thuê liên tục bị những tấm khiên chặn đứng. Quả thực, trong trò chơi hay các bối cảnh giả tưởng khác, các pháp sư là những người sở hữu hỏa lực áp đảo, nhưng ở thế giới này, mọi thứ hơi khác một chút. Bản thân Ryoma cũng chỉ có thể tưởng tượng ra những cảnh chiến đấu hào nhoáng khi nghĩ về phép thuật, vì vậy anh đã khá thất vọng khi biết về những hạn chế của ma pháp.

Nhưng ngay cả khi ma pháp không mang lại hỏa lực như mong đợi, nó vẫn có những công dụng khác.

"""Ô ô ô ô ô!"""

Đột nhiên, những tiếng hò reo xung kích vang lên từ khu rừng phía sau đội hình của Kael, và nhiều bóng đen lao ra, vồ lấy các hiệp sĩ.

"Giết chúng, giết sạch bọn chúng!"

"Nghe rõ chưa, không được để một tên nào trốn thoát!"

Những người đàn ông xông tới với thanh kiếm trong tay và sát khí lộ rõ trong mắt, chém vào những tấm lưng không được phòng bị của các hiệp sĩ.

"Cái gì?! Kẻ thù, có kẻ thù phía sau chúng ta!"

"Không thể nào! Chúng từ đâu tới vậy?! Chẳng phải kẻ thù đang ở ngay trước mặt sao?!"

"Ai quan tâm đến chuyện đó chứ, đồ ngốc?! Lo mà phòng thủ đi!"

"Vô lý! Chúng ta không thể phá vỡ đội hình lúc này được!"

"Ngậm miệng và bớt than vãn đi! Ngươi muốn chết hả?!"

Trong khi họ tập trung chặn các đòn tấn công ma pháp từ người của Lione, họ đã bị tấn công từ phía sau. Mọi người la hét bất cứ điều gì nảy ra trong đầu. Một số muốn ưu tiên chặn ma pháp. Số khác muốn phòng thủ trước các cuộc tấn công của kẻ thù. Một vài người thì chờ đợi chỉ thị của Kael.

Không có lựa chọn nào là sai hoàn toàn, nhưng cũng chẳng có cái nào đúng. Bởi vì họ đã mắc phải sai lầm định mệnh khi để nhóm của Ryoma tiếp cận trực diện.

"Ngay lúc này! Xông lên!"

Theo lệnh của Lione, lính đánh thuê rút kiếm và tràn vào đội hình quân địch phía trước.

"Hừ! Hàng tiền đạo, không được để chúng phá vỡ tư thế!" Kael gào lên tuyệt vọng.

Trận chiến vẫn chưa ngã ngũ. Nếu các hiệp sĩ chịu tuân lệnh, họ vẫn còn cơ hội chiến thắng. Nhưng tiếng của Kael lúc này không còn chạm tới được bất kỳ hiệp sĩ nào nữa. Và đó là điều tự nhiên. Trong tình huống bị tấn công đồng thời từ cả phía trước lẫn phía sau, sẽ cần sự huấn luyện nghiêm ngặt và sự tin tưởng tuyệt đối giữa chỉ huy và binh sĩ để có thể duy trì đội hình.

Nhưng Kael và các hiệp sĩ của anh ta chẳng có điều nào trong số đó.

Bị kẹt trong thế gọng kìm giữa đơn vị của Laura từ phía sau và cuộc tấn công của Lione từ phía trước, đội hình phòng thủ kiên cố của họ đang dần mất dạng như một lâu đài cát bị sóng biển đánh tan.

"Ngài Kael, chúng ta không trụ được lâu hơn nữa đâu!" Một hiệp sĩ kêu lên. "Chúng ta nên rút lui thôi!"

"Vô ích thôi... Trong tình cảnh này thì chạy đi đâu được chứ...?" Kael lắc đầu cam chịu.

Chỉ còn chưa đầy hai mươi người sống sót quanh anh ta. Cuộc tấn công gọng kìm đã chia cắt lực lượng của họ, và giờ đây họ hoàn toàn bị cô lập khỏi những hiệp sĩ còn lại. Một số cố gắng trốn vào rừng, số khác đứng im tại chỗ. Một vài kẻ cố gắng phản công lại quân của Ryoma. Nhưng dù chọn con đường nào, tất cả đều chung một số phận.

Cái chết.

Chết tiệt! Tại sao chuyện này lại xảy ra...? Một cuộc tấn công gọng kìm sao? Vậy chúng không chỉ là lũ cướp... Đây là quân truy đuổi từ phía Công chúa Lupis ư...?

Kael kìm nén ý định chửi thề, vì anh ta biết có than vãn bao nhiêu cũng không thay đổi được gì. Khoảnh khắc anh ta mất bình tĩnh, mọi thứ sẽ thực sự kết thúc.

Vậy đây là tất cả những người mình còn lại... Chạy vào rừng ư...? Hay cố gắng đột phá vòng vây kẻ thù...? Phải chọn đường nào đây? Nếu chúng ta chết ở đây, việc nhận trách nhiệm bọc hậu chẳng còn ý nghĩa gì nữa... Mình chỉ nhận vai trò này vì nghĩ rằng có thể chặn đứng chúng với lực lượng này...

Kael không để Tướng quân Albrecht đi trước vì lòng tốt. Anh ta chỉ để vị tướng quân và gia đình trốn thoát dựa trên sự tính toán ích kỷ.

Nếu chúng ta có thể chặn kẻ thù ở đây, ấn tượng của Tướng quân Albrecht về mình sẽ tăng lên. Chính vì lão đã thảm hại đến mức này, lão sẽ càng khao khát những cấp dưới đáng tin cậy!

Kael đã tính toán như vậy. Anh ta nghĩ rằng bằng cách thể hiện lòng trung thành rõ ràng với vị tướng quân, nó sẽ giúp cải thiện vị thế của mình khi họ tới Tarja. Nếu không vì điều đó, Kael sẽ không bao giờ ưu tiên để Tướng quân Albrecht và gia đình đi trước.

Thêm vào đó, Kael chỉ chấp nhận rủi ro này vì nghĩ rằng mình đang đối đầu với lũ cướp tầm thường. Lũ trộm vặt sẽ không có cơ hội trước Kael và các hiệp sĩ của anh ta. Ngay cả khi bị bất ngờ và ban đầu ở thế yếu, họ vẫn có kỹ năng và trang bị để giành chiến thắng cuối cùng. Nhưng nếu đây là quân truy đuổi do Công chúa Lupis cử tới, mọi chuyện đã khác.

Phải làm sao đây... Làm thế nào để mình sống sót thoát khỏi đây...?

Kael nhìn quanh tuyệt vọng. Tiếng kim loại va chạm ngày càng ít đi và yếu dần. Những hiệp sĩ bị chia cắt đang bị lính đánh thuê kết liễu.

Không ổn! Cứ đà này, chúng sẽ chặn đứng đường lui của mình! Nếu rừng không phải là một khả năng... Vậy thì lựa chọn duy nhất là...!

Kael dán mắt về phía trước. Ngay cả khi cố chạy, anh ta cũng sẽ bị truy đuổi. Anh ta phải làm kẻ thù bối rối nếu muốn cắt đuôi chúng.

Kia rồi! Đó là lực lượng chính của kẻ thù! Cách duy nhất để thoát ra là đánh vào đó!

Đứng phía trước Kael là một đội hình kẻ thù vẫn hoàn toàn bất động. Kael nhận định đó chính là nơi chỉ huy của đối phương đang đứng.

"Nghe đây! Nghiền nát kẻ thù phía trước, và tiêu diệt chỉ huy của chúng!"

"Ngài bảo chúng tôi xông thẳng vào quân địch sao?!" Các hiệp sĩ bàng hoàng trước mệnh lệnh của Kael.

Nhưng sự ngạc nhiên của họ nhanh chóng tan biến. Họ cũng chẳng thấy lối thoát nào khác trong tình cảnh này.

"Chỉ tập trung giết những kẻ trước mặt các anh và không gì khác! Chặt gục bất cứ kẻ nào cản đường!"

Kael chỉ yêu cầu một điều duy nhất từ các hiệp sĩ của mình: Giết quân thù, và không gì khác. Mệnh lệnh đơn giản, thô thiển này đã kéo những hiệp sĩ vốn đang chết lặng vì nỗi khiếp sợ cái chết trở lại với thực tại.

Đúng vậy! Giết, giết, giết!

Chúng ta phải giết chúng nếu muốn sống sót qua chuyện này!

Giết quân thù! Giết chúng!

Khát khao được sống và lòng thù hận đối với kẻ thù đồng thời bùng cháy.

"""Ô ô ô ô ô!"""

Trái tim của các hiệp sĩ một lần nữa rực cháy tinh thần chiến đấu.

"Xông lêêêêên!"

Theo lệnh của Kael, các hiệp sĩ tấn công lính đánh thuê. Sự tuyệt vọng đã biến nỗi sợ hãi của họ thành lòng dũng cảm. Rơi vào cái bẫy chiến thuật của Ryoma, Kael và người của anh ta chính là hình ảnh chân thực nhất của những con thú bị dồn vào đường cùng. Và ngay lúc này, họ chuẩn bị đánh cược mạng sống để cắn trả kẻ săn mồi của mình, Ryoma.

"Ư! Cái quái gì thế?! Tại sao chúng đột nhiên hăng máu lên vậy?!"

"Bình tĩnh đi! Đây chỉ là sự kháng cự cuối cùng trước khi kết thúc thôi!"

Chuyển động của lính đánh thuê chững lại khi các hiệp sĩ tập hợp phản công.

"Lũ ngốc! Các người đang làm gì thế?!" Lione cao giọng.

"Không ổn đâu, Chị cả! Cứ đà này chúng sẽ chọc thủng hàng tiền đạo mất!" Boltz nói.

Lione tặc lưỡi và rút thanh kiếm ra.

"Đủ rồi! Ta sẽ lên phía trước!"

Bản chất bà vốn là một chiến binh. Dù giờ đây đã nắm quyền chỉ huy binh sĩ, nhưng giá trị thực sự của bà là chiến đấu trực tiếp trên chiến trường. Mắt Lione rực đỏ vì sự hưng phấn của trận chiến, nhưng Boltz không thể để bà đi.

"Không được, Chị cả! Chị quên những gì thằng nhóc đã nói rồi sao?!"

"Đồ ngốc! Lúc này chuyện đó còn quan trọng không?! Cứ đà này, chúng sẽ...!"

Nữ thần chiến tranh lần này đã mỉm cười với Kael. Trong khi Lione và Boltz đang tranh cãi, Kael và người của anh ta đã chọc thủng hàng tiền đạo.

"Chị cả, cẩn thận!"

Boltz dùng thân mình che chắn cho Lione, và một lưỡi kiếm xé toạc không khí ngay phía trên họ.

"Xúy! Hắn cản đường mất rồi..."

Khi Lione còn đang lúng túng bắt kịp tình hình, giọng nói của một người đàn ông lạ lẫm vang lên bên tai bà. "Ngươi!" bà thốt lên.

"Các ngươi là chỉ huy ở đây sao?! Tại sao các ngươi lại tấn công chúng ta...?! Chà, dù các ngươi là lũ cướp hay người của Lupis thì cũng chẳng quan trọng. Đằng nào các ngươi cũng sẽ chết ở đây thôi..."

"Chết đi!" Kael vung kiếm qua đầu Lione. Anh ta nhìn xuống hai người họ với một sát khí vẩn đục nhưng cực kỳ rõ rệt.

"Chết tiệt! Chị cả!"

"Tránh ra, Boltz! Né đi!"

Boltz và Lione đã chuẩn bị tâm lý để chết. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một thứ gì đó xé gió lao tới và lưỡi kiếm của Kael bị đánh văng với một cơn mưa tia lửa.

"Đứa nào?! Đứa nào cản đường ta?!" Kael hét lên, siết chặt đôi bàn tay đang tê dại.

Kael tuyệt vọng gạt phăng lưỡi kiếm vừa được ném tới từ đâu đó. Đứng xung quanh anh ta là năm hiệp sĩ khác đã vượt qua được vòng vây. Họ nhìn quanh thận trọng. Và cuối cùng, bóng dáng của một người đàn ông bước ra khỏi rừng.

"Nhóc..."

Thân hình to lớn của Ryoma phản chiếu trong mắt Lione.

"Bà không sao chứ, Lione?"

"Ph-Phải!" Lione nói, nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Ryoma và cuối cùng cũng đứng dậy được. "Tôi chỉ bị đau chân một chút thôi. Quên chuyện đó đi, nhóc đến đây từ lúc nào vậy?!"

Đáng lẽ Ryoma phải đang dẫn đầu nhóm săn lùng những binh sĩ bỏ chạy, và Lione đã sững sờ trước sự xuất hiện đột ngột của anh.

"Bọn chúng di chuyển tốt hơn mong đợi, nên tôi đã giao quyền chỉ huy cho Sara và quay lại hậu phương. Cứ để nơi này cho tôi... Bà và Boltz nên hội quân với Sara và giúp cô ấy chỉ huy việc truy quét những kẻ còn sống sót."

"Nhưng!"

"Ổn mà... Tôi sẽ kết liễu hắn." Ryoma cắt lời bà, một tia nhìn lạnh lùng lóe lên trong mắt.

Ánh mắt anh đâm thẳng vào Kael và các hiệp sĩ đang bao quanh anh ta.

"Vậy ra ngươi chính là đứa đã cản đường ta!" Kael gầm lên.

Tuy nhiên, Ryoma phớt lờ anh ta, bình thản rút thanh katana của mình ra.

"Ta sẽ khiến ngươi biến mất tại đây, Kael Iruna," Ryoma nói, che giấu lưỡi kiếm sau lưng trong tư thế áp sát mạn sườn (flank stance).

"Ngươi đừng hòng chạm một ngón tay vào ngài Kael, đồ khốn!" Các hiệp sĩ của Kael gồng mình, siết chặt vòng vây phòng thủ quanh anh ta.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, máu đỏ bắn tung tóe từ cổ họng họ.

"Các ngươi không được cản đường chủ nhân, lũ nhóc con." Gennou xuất hiện phía sau những cái xác đang đổ gục, thanh katana của ông nhỏ máu ròng ròng.

Cú chém của ông hẳn phải nhanh đến mức không thể tưởng tượng nổi. Dù là giữa sự hỗn loạn của chiến trường, ông vẫn cắt đứt cổ của năm hiệp sĩ tinh nhuệ chỉ bằng một nhát duy một. Kỹ năng của ông gợi nhắc đến hình ảnh tử thần đang làm việc.

"Cái... Ngươi là ai?!" Đôi mắt Kael giãn ra vì kinh hãi.

"Ta là ai không quan trọng. Đối thủ của ngươi là chủ nhân..." Những lời lạnh lẽo của Gennou dội xuống trái tim Kael.

Nghĩ lại thì, chính những mưu đồ của anh ta đã bắt đầu tất cả chuyện này. Ryoma Mikoshiba vốn chẳng liên quan gì đến nội chiến của Rhoadseria, nhưng âm mưu của Kael đã thay đổi điều đó. Và mối duyên nợ giữa Ryoma và Kael đang trên đà đi đến hồi kết. Tất cả những người khác trên chiến trường này chỉ có thể nuốt nước bọt lo lắng khi quan sát hai người họ.

Tiếng hò hét xung quanh dần lịm đi, và một sự im lặng bao trùm lên cảnh tượng. Những lính đánh thuê đang săn lùng các hiệp sĩ dần tập hợp lại, tạo thành một vòng tròn lớn quanh hai người.

"Chị cả... Chúng ta phải làm gì đây?" Boltz hỏi Lione với một giọng nói nửa phần cam chịu; ông vẫn đứng bất động tại chỗ.

Ông đã biết bà quá nhiều năm, và có thể dễ dàng đoán được điều gì đang diễn ra trong tâm trí bà. Lione thậm chí không quay lại nhìn ông khi trả lời. Ánh mắt bà dán chặt vào cuộc đối đầu thầm lặng của Kael và Ryoma. Đôi mắt bà từ chối bỏ lỡ dù chỉ một khoảnh khắc của trận chiến này.

"Tiếng la hét đã tắt, nghĩa là kẻ thù hầu như đã chết sạch. Trong trường hợp đó, chúng ta chẳng còn tên tàn quân nào để săn lùng nữa... Và lại... không thường xuyên được xem một trận chiến thế này đâu. Máu chiến binh của ông cũng đang sục sôi, phải không?"

Boltz chỉ có thể gật đầu với một nụ cười gượng gạo. Ông cũng là một lão binh trên chiến trường. Ông đã tránh cận chiến kể từ khi mất cánh tay trái, nhưng kỹ năng chiến binh của ông không hề mai một chút nào. Và đúng như Lione nói, đôi mắt kinh nghiệm của Boltz có thể thấy được kỹ năng siêu phàm của hai đấu sĩ này. Một trận chiến giữa hai người có trình độ thế này không phải lúc nào cũng có.

Và những chiến binh có một lòng kiêu hãnh mà họ thấu hiểu và tuân thủ. Mọi người có mặt ở đây đều cảm thấy như vậy. Không một lính đánh thuê nào dám tấn công Kael từ phía sau lúc này. Không... Có lẽ chính xác hơn là họ đều bị trói buộc bởi sát khí mà Kael tỏa ra.

"Tuy nhiên..." Boltz nói. "Tôi nghe nói tên Kael này rất giỏi, nhưng không ngờ hắn lại mạnh đến thế..."

"Phải. Nếu ông đấu với hắn bằng một tay, đó gần như là tự sát. Tên này... tôi nghĩ ngay cả tôi cũng không thể hạ gục hắn trong một cuộc đấu tay đôi," Lione lầm bầm cay đắng.

Điều này có nghĩa Lione đã nhận ra kỹ năng kiếm thuật của Kael vượt xa bà. Tài sản quan trọng nhất trên chiến trường là khả năng nhận diện thực lực của đối thủ. Để biết đối phương mạnh hơn hay yếu hơn mình. Liệu trang bị của họ có chất lượng tốt hơn hay kém hơn mình. Liệu kẻ thù giỏi đấu tay đôi hay giỏi đánh trận lớn.

Khả năng quan sát này là thiết yếu để sống sót trên chiến trường. Chẳng quan trọng bạn mạnh thế nào nếu kẻ thù còn mạnh hơn. Và những lính đánh thuê kỳ cựu như Lione và Boltz đương nhiên sở hữu cái nhìn sâu sắc đó. Và cái nhìn đó đã cho họ thấy một thoáng về kỹ năng của Ryoma và Kael—một cái nhìn mà họ không thể rời mắt khỏi.

"Tôi đoán chúng ta không thể làm gì khác," Boltz nói. "Không ai trong chúng ta học kiếm thuật bài bản... Kỹ năng kiếm của chúng ta là loại học được trên chiến trường. Tuy nhiên, tôi nghĩ chúng ta sẽ có nhiều cơ hội thắng nếu đây là một trận hỗn chiến tổng lực."

Thanh kiếm của lính đánh thuê được rèn giũa trong những trận cận chiến quy mô lớn. Nó không mạnh hơn hay yếu hơn kiếm thuật truyền thống, nhưng tính hữu dụng của nó nằm ở chỗ khác. Lính đánh thuê phát triển phong cách này để sống sót trên những chiến trường đầy biến động, trong khi phong cách của Kael phù hợp hơn cho các cuộc giao đấu cá nhân.

Lione nhẹ gật đầu trước lời của Boltz. Bà nhận ra sự thật chứa đựng trong đó.

"Dù vậy, thằng nhóc vẫn đang đối trọng được với hắn... Cậu ta không lùi lại một bước nào trước tên khốn Kael đó... Nhìn cái nhuệ khí đó xem... Chết tiệt! Ngay cả tôi cũng đang bị áp chế ở đây..."

Bầu không khí rõ ràng đã thay đổi. Một luồng luồng khí lạnh lẽo, sắc lẹm lan tỏa giữa hai người.

"Thằng nhóc sẽ không nhích dù chỉ một inch, phải không...?"

"Cả hai đều đang tìm sơ hở... Và Kael còn có cả khiên và giáp trụ nữa... Sẽ rất khó để tung ra một đòn đánh tử tế với hệ thống phòng thủ đó..."

Kael mặc giáp toàn thân, tay phải cầm kiếm và tay trái cầm khiên. Anh ta về cơ bản là một hiệp sĩ trang bị tận răng. Ngược lại, Ryoma cầm thanh katana được Gennou tặng bằng cả hai tay, và hình thức phòng thủ duy nhất của anh là một bộ giáp da. Đó là một bộ trang phục nhẹ nhàng, linh hoạt, nhưng lại khiến anh rơi vào thế bất lợi áp đảo so với Kael khi xét về khả năng phòng ngự.

"Kael trang bị hạng nặng... Nếu đánh theo bài bản, họ sẽ chiến đấu để vắt kiệt thể lực của nhau."

"Phải, nhưng vì ma pháp có thể tăng cường cơ thể, đó có lẽ không phải là một chiến thuật hoàn toàn đáng tin cậy..."

"Đúng vậy... Ngay cả với bộ giáp nặng nề đó, sự nhanh nhẹn của Kael không hề bị giảm sút. Và vì thằng nhóc không thể dùng ma pháp, cậu ta đang ở thế bất lợi... Vậy làm sao cậu ta có thể giữ được nhuệ khí cao đến thế?"

Boltz không có câu trả lời cho câu hỏi của Lione. Kael sử dụng ma pháp võ thuật để cường hóa cơ thể, và có thể giữ được sự thanh thoát ngay cả với bộ giáp nặng. Luân xa Manipura nằm quanh vùng rốn. Bằng cách vận hành luân xa thứ ba này, anh ta đã lấp đầy cơ thể mình bằng prana, đạt được sức mạnh và tốc độ phi thường trong quá trình đó.

Có vẻ như anh ta ngang hàng với Lione và Boltz về kỹ năng sử dụng ma pháp võ thuật. Thể hình của Ryoma gần như gấp đôi anh ta, nhưng xét về các mặt khác, Kael lại có lợi thế về hầu hết mọi phương diện. Anh ta có khả năng di chuyển nhanh tương đương trong khi vẫn giữ được lợi thế phòng thủ của giáp trụ.

Nhìn một cách khách quan, tỷ lệ thắng đang nghiêng về phía Kael một cách tuyệt vọng. Ấy thế mà, sự nhiệt huyết và nhuệ khí toát ra từ Ryoma không hề dao động dù chỉ một chút.

Trái tim anh hoàn toàn trống rỗng khỏi mọi ý nghĩ cản trở. Không có sợ hãi hay nghi ngờ. Điều này bắt nguồn từ sự tự tin tột độ? Hay anh lại là một kẻ ngốc khác tự đánh giá quá cao khả năng của mình?

Tia lửa đột ngột bắn ra giữa hai người. Khoảng cách giữa họ bị thu hẹp trong nháy mắt khi kiếm và katana va chạm. Hai lưỡi kiếm cọ xát vào nhau, tạo ra những tiếng rít kim loại chói tai.

Lúc đầu, cả hai ngang tài ngang sức, nhưng lưỡi katana dần dần tiến sát về phía gáy của Kael. Ryoma đang cầm thanh katana bằng cả hai tay, trong khi Kael chỉ cầm kiếm bằng một tay. Sự khác biệt giữa cách cầm hai tay và một tay đã tạo ra khoảng cách giữa họ.

Tuy nhiên, trận đấu vẫn chưa ngã ngũ. Tiếng nện thịt lùng bùng vang lên. Kael nhanh chóng lách chiếc khiên vào giữa cơ thể và thanh kiếm, dùng toàn bộ sức mạnh cơ thể để hất văng cú áp sát của Ryoma. Cả hai bị đẩy bật ra khỏi nhau, một lần nữa tạo ra khoảng cách.

Chết tiệt! Tên này là cái quái gì thế...?! Hắn đang đấu ngang ngửa với mình! Với mình, một trong những hiệp sĩ lỗi lạc nhất của Rhoadseria...! Và vũ khí hắn đang dùng là gì vậy...? Một thanh kiếm cong, một lưỡi? Một vũ khí chuyên dụng cho những nhát chém...

Kael tặc lưỡi bực bội bên trong chiếc mũ giáp và giơ khiên lên để tăng cường phòng thủ.

Không... Phải bình tĩnh. Kẻ thù trang bị nhẹ. Thanh kiếm của mình có thể cắt xuyên qua bộ giáp da đó như cắt giấy... Mình sẽ chặn cú lao tới của hắn bằng khiên, và một nhát chém ngang cơ thể sẽ kết thúc tất cả... Hắn không có khiên, và điều đó đã giúp mình có lợi thế... Mình chỉ cần siết chặt phòng thủ và chờ đợi sơ hở lộ ra...

Thanh kiếm trong tay Kael là bảo vật gia truyền qua nhiều thế hệ. Điều tương tự cũng đúng với giáp trụ và khiên của anh ta, có từ thời tổ tiên anh ta còn phục vụ như những hiệp sĩ của Rhoadseria. Không giống như bộ giáp, thanh kiếm không được yểm bất kỳ loại ma pháp nào, nhưng nó vẫn được chế tạo bởi một bậc thầy thợ rèn. Kael siết chặt cán kiếm.

Nhưng cú sốc ập đến tiếp theo là thứ mạnh mẽ nhất mà anh ta từng cảm nhận. "Keeeeeeeeeeeeee!" Một tiếng hét xung trận vang lên từ miệng Ryoma, và một làn sóng chấn động mãnh liệt chạy dọc qua bàn tay trái của Kael.

Bàn tay trái đang cầm khiên của anh ta hoàn toàn tê dại, và chiếc khiên bị đẩy bạt sang một bên cơ thể.

Cái đòn đánh quái quỷ gì thế này...?! Tay mình tê rần cả rồi... Nó còn nặng hơn cả những nhát chém trước đó của hắn! Không ổn...! Mình phải dùng hết sức mới giữ được chiếc khiên... Mình không có thời gian để tìm sơ hở và tấn công nữa... Chết tiệt...! Thật là một con quái vật...

Lưỡi kiếm vung xuống với tốc độ cao mang theo toàn bộ trọng lượng hơn một trăm kg của Ryoma. Mọi cơ bắp trên cơ thể Ryoma đều vận động, tung ra một nhát chém thực sự chí mạng. Bằng chứng là một vết hằn sâu được khắc lên chiếc khiên nơi lưỡi kiếm giáng xuống.

Nguyên liệu chính của chiếc khiên là gỗ và da, với bề mặt được bao phủ bởi một lớp thép mỏng; lớp bề mặt đó giờ đã bị cắt xuyên qua, để lộ lớp gỗ bên dưới. Đôi mắt Ryoma bình thản nhận ra sự thật đó.

Mình đã cắt xuyên qua bề mặt... Đoán là nó không phải một chiếc khiên thép nguyên khối, xét cho cùng...

Cũng phải thôi, vì hắn có thể điều khiển nó bằng một tay, nhưng ai mà biết được? Thế giới này có những con quái vật, phải vậy không...

Ngay cả Ryoma cũng không thể cắt xuyên qua lớp thép dày vài cm. Nhưng vết nứt trên khiên đã xóa tan một trong những nghi ngờ của Ryoma. Theo logic của Trái Đất, việc cầm một chiếc khiên thép và chiến đấu tử tế cùng lúc là không thể, nhưng đây không phải Trái Đất. Ma pháp tồn tại, và có thể cường hóa cơ thể, nên khả năng đó vẫn hiện hữu.

Thực sự đáng kinh ngạc khi hắn có thể di chuyển nhanh như vậy với bộ giáp kim loại nặng nề đó...

Ryoma bình tĩnh so sánh tiềm năng chiến đấu của họ. Giáp trụ đặc biệt nặng và có xu hướng cản trở chuyển động của con người, nhất là khi có sắt tham gia vào quá trình chế tạo. Nhưng anh ta vẫn theo kịp Ryoma, người đang mặc giáp da, về mặt tốc độ. Việc Kael chặn được thanh katana của Ryoma bằng khiên đã chứng minh điều đó.

Anh ta duy trì được sự phòng thủ của giáp trụ, trong khi phớt lờ trọng lượng của nó để di chuyển linh hoạt. Điều đó làm sáng tỏ lý do tại sao các hiệp sĩ được coi là một sự hiện diện áp đảo trên chiến trường.

Trong khi xác nhận lại cảm giác của chuôi kiếm katana trong cả hai tay, Ryoma phóng một ánh nhìn dò xét về phía Kael.

Ma pháp võ thuật... Một kỹ năng ấn tượng... Nó khó đối phó hơn nhiều so với ma pháp lời nói và việc niệm chú...

Tất nhiên, ma pháp lời nói không phải thứ để xem thường. Bắn ra tia sét và dội lửa từ trên trời xuống hay qua lòng bàn tay chỉ bằng vài lời nói là một mối đe dọa lớn. So với điều đó, ma pháp võ thuật chẳng hề hào nhoáng bằng. Thực tế, nó thậm chí có vẻ tầm thường.

Nhưng chính sự đơn giản này đã khiến nó trở nên đáng tin cậy và ít khiếm khuyết. Nó không cần niệm chú, và vì nó chỉ tác động lên cơ thể chính mình, nó lãng phí ít prana hơn đáng kể. Đó là lý do nó trở thành kỹ thuật trung tâm được sử dụng trong chiến tranh ở thế giới này. Khả năng sử dụng ma pháp chính là bức tường phân chia giữa kẻ thống trị và kẻ bị trị.

Ba khía cạnh là trung tâm của chiến đấu: Tâm, Kỹ và Thể. Và trong ba khía cạnh đó, ma pháp cường hóa Thể. Trước sức mạnh áp đảo, kỹ thuật và tâm thế nửa vời chẳng có mấy ý nghĩa.

Nhưng... Nó không phải là một kỹ năng tuyệt đối... Hắn vẫn là con người...

Đôi mắt Ryoma đã dán chặt vào điểm yếu của Kael.

Kael... Ta sẽ giết ngươi tại đây, bất kể thế nào...! Ta sẽ cho ngươi thấy những kỹ thuật mà ông nội đã truyền lại cho ta có thể uy lực đến nhường nào...!

Bầu không khí quanh Ryoma trở nên lạnh lẽo và sắc bén.

"Ryoma... Một thanh katana giống như một phần cơ thể của cháu vậy. Cháu vung không phải là thanh katana, mà là chính các chi và kỹ năng của mình... Và cháu tuyệt đối không được dao động khi rút kiếm. Sự nghi ngờ sẽ làm lu mờ phán đoán và sự tập trung của cháu, và nó sẽ truyền đến lưỡi kiếm. Hãy chỉ tập trung vào một thứ và duy nhất một thứ thôi—nhát chém của cháu! Và hãy tin tưởng. Vào quá trình tập luyện, vào kỹ năng của cháu... vào lưỡi kiếm mà cháu đang cầm!"

Những lời của ông nội hiện lên trong tâm trí Ryoma.

Đúng vậy! Chỉ tập trung vào nhát chém... Và chỉ có một điểm duy nhất mà mình nên nhắm tới!

Ryoma thét lên một tiếng xung trận khác. Anh giữ thanh kiếm thẳng đứng trong tư thế được gọi là Hasso gamae, và thu hẹp khoảng cách giữa họ chỉ trong một hơi thở.

Đến đây! Ta sẽ chặn đòn của ngươi bằng khiên và chém gục ngươi!

Kael gồng mình chờ đợi đòn đánh. Nhưng đột ngột, cú chạy nước rút của Ryoma biến thành một cú nhảy vọt lên không trung.

Cái gì?! Hắn nhảy lên sao?! Ngươi hoảng loạn rồi, đồ ngốc!

Trong một phán đoán tích tắc, Kael giơ tay trái lên quá đầu.

Ryoma uốn mình giữa cú nhảy, giữ lưỡi kiếm song song với lưng. Và bằng cách tập trung ý thức vào từng sợi cơ trên cơ thể, anh hợp nhất tất cả chúng dưới một ý chí duy nhất, thể hiện sức mạnh siêu phàm trong quá trình đó.

"Ăn đòn này điiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!"

Anh tập trung toàn bộ sức mạnh tích trữ trong cơ thể đang uốn cong như một cây cung vào một điểm duy nhất. Tất cả uy lực đó vung xuống trên đầu Kael, với toàn bộ trọng lượng của Ryoma hỗ trợ.

Tiếng thứ gì đó vỡ vụn vang lên. Và rồi, Ryoma cảm nhận được cảm giác lùng bùng khi cắt vào thứ gì đó đầy chất lỏng.

"Cái gì...?"

Khuôn mặt Kael biến dạng vì sốc khi anh ta nhìn xuống bàn tay trái của mình.

Thứ đầu tiên anh ta thấy là chiếc khiên của mình, bị chẻ đôi một cách gọn gàng ngay chính giữa. Và thứ tiếp theo anh ta thấy là thanh katana, đang lún sâu vào cánh tay trái của mình. Anh ta có thể cảm thấy cánh tay mình dần ấm lên, và một thứ gì đó ướt át trên da. Một chất lỏng ấm áp, trơn tuột chảy dọc theo bộ giáp về phía khuỷu tay, nhỏ xuống đất thành từng giọt.

Một vũng máu đen ngòm bắt đầu hình thành trên mặt đất.

"Chết tiệt!"

Kael bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ đang đóng băng và vung kiếm về phía Ryoma. Nhưng đó chẳng qua chỉ là một sự kháng cự tuyệt vọng. Tư thế của anh ta đã sai lệch và cú vung kiếm chẳng hề có chút lực nào. Ryoma né tránh nó một cách dễ dàng.

Cánh tay trái của mình... Không ổn rồi... Nó không cử động được! Toàn bộ đều tê dại... Chết tiệt! Hắn là loại quái vật gì vậy?! Hắn chém xuyên qua cánh tay mình, cùng với cả chiếc khiên sao?! Cánh tay có bọc giáp của mình?! Người đàn ông này... hắn là thứ gì vậy...?!

Đối với Ryoma, những hiệp sĩ có khả năng sử dụng ma pháp võ thuật—một sức mạnh hoàn toàn xa lạ với thế giới mà anh đến—chính là những con quái vật thực thụ. Nhưng giờ đây, một con quái vật như vậy lại nhìn Ryoma như thể anh là một mối đe dọa phi tự nhiên. Thật nực cười làm sao, khi cả hai đều nhìn đối phương với sự kinh hoàng ngang nhau.

"Với lượng máu đang chảy thế kia... ta đã chém vào tận xương và làm đứt động mạch của ngươi rồi. Kết thúc rồi," Ryoma tuyên bố một cách không khoan nhượng trong khi Kael lườm anh đầy nguy hiểm.

Việc anh lên tiếng đã là minh chứng cho thấy cuộc đấu này đã ngã ngũ.

"Câm miệng, trận chiến vẫn chưa kết thúc! Ta vẫn còn có thể chiến đấu!" Kael giơ thanh kiếm lên.

Đúng là Kael có thể tiếp tục chiến đấu. Anh ta vẫn còn sống, và cánh tay phải không hề hấn gì. Nhưng cuộc đấu tay đôi này đã có kết quả từ trước đó rồi.

"Vô ích thôi... Ngươi đã không thể chặn nhát chém của ta bằng một chiếc khiên, vậy ngươi mong đợi gì vào việc chặn nó chỉ bằng một thanh kiếm? Và hãy nhìn lượng máu ngươi đang mất đi xem. Ngươi sẽ sớm chết vì mất máu nếu không được cứu chữa ngay lập tức. Mà quanh đây thì chẳng có ai để băng bó vết thương cho ngươi đâu... Ngươi thua rồi."

Vẻ mặt Kael biến dạng. Ryoma nói rằng cuộc đấu đã thực sự kết thúc.

Cánh tay trái của Kael bị chém vào tận xương và không thể nhúc nhích. Việc cầm khiên và mặc giáp trụ đã ngăn nó bị chém đứt lìa, nhưng điều đó không thay đổi được sự thật rằng cánh tay trái của anh ta giờ đây coi như đã chết. Hoặc ít nhất, nó sẽ chết trừ khi anh ta được điều trị ngay lập tức và có thời gian nghỉ ngơi.

Và dòng máu tuôn ra từ động mạch bị đứt đang nhẫn tâm bào mòn sức lực của anh ta. Nếu không có gì được thực hiện để cầm máu sớm, anh ta chắc chắn sẽ chảy máu đến chết trong vòng vài phút. Nhưng anh ta đang đứng giữa chiến trường, đối mặt với kẻ thù và không có một đồng minh nào còn sống trong tầm mắt. Anh ta không thể làm gì để ngăn dòng máu lại.

"Vậy ra đây là điểm cuối của con đường..." Kael thì thầm.

"Phải... Kết thúc rồi." Ryoma gật đầu.

"Ta đã không nghĩ mình sẽ chết ở đây... Có vẻ như nữ thần may mắn thực sự đã ngoảnh mặt với ta."

Vẻ mặt Kael lấp đầy bởi một sự thấu hiểu cam chịu, đặc trưng của một chiến binh nhận ra cái chết đang cận kề.

"Ngươi là Ryoma Mikoshiba, đúng không?"

"Đúng vậy..."

"Ta hiểu rồi... Vậy ra ngươi không chỉ là một nhà chiến thuật khôn ngoan, mà còn là một chiến binh vĩ đại hơn cả ta... Ngươi thực sự là một con quái vật."

Kael gọi Ryoma là quái vật, nhưng từ đó không mang hàm ý khinh miệt. Ngược lại, vẻ mặt của anh ta mang theo điều gì đó giống như sự tán thưởng.

"Ta đã từng tự hào rằng không có hiệp sĩ nào vĩ đại hơn mình... Cả về kiếm thuật lẫn mưu lược! Rằng ta có thể nhìn xa trông rộng hơn bất kỳ hiệp sĩ nào ở bất kỳ quốc gia nào...! Nhưng ta đã không thể sánh được với ngươi ở cả hai điều đó... Cả với tư cách là một chỉ huy lẫn một kiếm sĩ... Tại sao ta lại thua...? Có phải vì ngươi có nhiều tài năng hơn ta không...?"

"Không... Ta không giỏi hơn ngươi... Ta không nghĩ mình kém cỏi hơn ngươi, nhưng ta cũng không hề vượt trội hơn." Ryoma thành thực trả lời câu hỏi của Kael.

Đây là sự tôn nghiêm mà anh dành cho một người đàn ông đã đặt một chân vào nấm mồ. Và sự thật là, mọi thứ đã chệch hướng đối với Ryoma chính vì những kỹ năng khác thường của Kael Iruna. Với tư cách là một chiến binh lẫn nhà chiến thuật, tài năng của Kael đều trên mức trung bình rất nhiều.

"Vậy thì tại sao ta lại thua?"

"Ngươi đã thua chính trái tim mình. Ngươi quá tin tưởng vào sức mạnh của bản thân, đến mức chìm đắm trong sự kiêu ngạo..."

Đôi mắt Kael mở to trước lời nói của Ryoma. Thực tế, có hai yếu tố góp phần vào chiến thắng của Ryoma. Thứ nhất là các chiến thuật của Kael đều dựa vào sức mạnh thô bạo, và điều đó làm cùn đi kiếm thuật của anh ta.

Những nhát chém của anh ta chắc chắn là nhanh và sắc bén. Kỹ năng của anh ta cũng tinh xảo hơn nhiều so với một hiệp sĩ thông thường. Nhưng trong khi anh ta học kiếm thuật từ một trường phái chính thống, việc dựa dẫm vào ma pháp võ thuật vẫn khiến anh ta thiên về sức mạnh thô bạo quá nhiều. Ánh mắt của Ryoma, thứ được rèn giũa qua nhiều năm luyện tập với ông nội, có thể nhận ra tầm đánh và nhịp thở của anh ta có một sự thô lậu rất lớn.

Và yếu tố còn lại. Đó chính là việc Kael bao bọc cơ thể trong bộ giáp toàn thân, giống như cách anh ta làm trên chiến trường. Một bộ giáp trung bình nặng khoảng ba mươi đến bốn mươi kg. Các hiệp sĩ mặc bộ giáp này cùng với mũ bảo hiểm, khiên và kiếm. Tổng trọng lượng lên tới gần năm mươi kg.

Nó hạn chế sự linh hoạt của các khớp xương, nhưng người ta có thể di chuyển như thể đang mặc giáp nhẹ bằng cách sử dụng ma pháp để xử lý trọng lượng đó. Bản thân điều đó đã cực kỳ ấn tượng. Người ta có thể ví nó như một phương tiện có lớp giáp của xe tăng cùng với tốc độ và động cơ của một chiếc Ferrari. Người ta có thể dễ dàng hiểu tại sao ma pháp võ thuật lại trở thành biểu tượng của giai cấp thống trị ở thế giới này.

Nhưng dù ấn tượng đến đâu, nó vẫn hy sinh tính cơ động. Dùng phép ẩn dụ về xe hơi, Kael chỉ di chuyển nhanh như một chiếc xe chở khách chạy ở tốc độ tối đa. Thật vậy, xét đến việc anh ta được bọc giáp kỹ như thế nào, việc duy trì tốc độ đó là điều đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, nếu anh ta không có bộ giáp đó, anh ta chắc chắn có khả năng di chuyển nhanh như một chiếc xe đua.

Trận chiến sẽ nghiêng về phía nào nếu trường hợp đó xảy ra? Không ai có thể nói chắc. Việc chặn một nhát chém được tung ra với tốc độ siêu phàm bằng kỹ năng thuần túy vẫn sẽ rất khó khăn. Nhưng cuối cùng, Kael đã nếm mùi thất bại do quá dựa dẫm vào sức mạnh của ma pháp võ thuật, và vào chính khả năng sử dụng nó của mình. Niềm tin kiêu ngạo rằng việc mình là một hiệp sĩ khiến mình trở nên mạnh mẽ hơn.

"Kiêu ngạo... Ngươi nói là kiêu ngạo sao... Hê hê. Không ngờ nó lại chính xác là những gì Mikhail đã nói... Cho ta hỏi ngươi một điều. Tại sao ngươi lại đứng về phía Công chúa Lupis? Vì tiền bạc? Quyền lực? Đó chỉ là những lời hứa hão huyền... Bức tường địa vị xã hội ở đất nước này rất dày. Ngay cả khi công chúa muốn đền đáp ngươi, những quý tộc xung quanh cô ta cũng không bao giờ cho phép điều đó!"

"Ta không có ý định đòi công chúa tiền bạc hay quyền lực." Ryoma lắc đầu.

"Không thể nào... Vậy tại sao ngươi lại chiến đấu? Tại sao ngươi lại cản đường chúng ta?!" Giọng điệu của Kael trở nên gay gắt hơn.

Anh ta phải biết tại sao kẻ thù đẩy anh ta đến cửa tử lại chọn cách chiến đấu.

"Thực ra rất đơn giản... Chính sự can thiệp của các người đã khiến chúng ta đứng về phía Công chúa Lupis."

"Sự can thiệp của ta...?" Vẻ mặt Kael biến dạng vì ngạc nhiên.

"Phải... Ngươi còn nhớ việc ngươi đã gài bẫy Mikhail không?"

Sau khi suy nghĩ một lát, Kael gật đầu như sực nhớ ra.

"Ý ngươi là lúc chúng ta đưa lậu Công chúa Radine vào Rhoadseria?"

"Đúng vậy... Chúng ta đã chấp nhận một yêu cầu từ hội, và bị tấn công trên đường đến đó. Chúng ta đã chịu đòn thay cho Công chúa Radine."

"Phải, ta đã rò rỉ thông tin về công chúa giả cho Mikhail và để hắn tấn công cô ta. Và trong khi hắn làm vậy, chúng ta đã đưa công chúa thật vào trong nước... Việc đó thực sự đã diễn ra rất tốt... Và chính nhờ đó mà Công tước Gelhart đã chấp nhận việc ta đào tẩu sang phe lão!"

Lời nói của Kael có chút tự hào về sự thành công trong mưu đồ của chính mình.

"Phải, nó đã diễn ra tốt đẹp, đúng vậy," Ryoma nói với một nụ cười cay đắng. "Ngoại trừ sự thật là nó đã lôi kéo chúng ta vào đống hỗn độn này!"

Có lẽ người ta không thể nói đây hoàn toàn là lỗi của Kael. Tóc của Laura tình cờ lại có màu bạc giống hệt. Cô ấy tình cờ là lính đánh thuê tóc bạc duy nhất ở Pherzaad vào thời điểm đó. Rất nhiều sự trùng hợp nhỏ chồng chất lên nhau dẫn đến việc Ryoma phải đối đầu với Kael ở hiện tại. Và nếu chỉ cần một trong những sự trùng hợp đó không xảy ra, số phận của Kael có lẽ đã khác.

"Aaa. Ta cứ ngỡ đã gặp ngươi ở đâu đó, hóa ra là ngươi từ lúc đó..." Khuôn mặt Kael vặn vẹo cay đắng.

Bất cứ ai cũng sẽ nguyền rủa số phận của mình nếu vừa nghe lời giải thích của Ryoma. Thứ bắt đầu như một mưu đồ của chính anh ta lại trở thành thòng lọng thắt chặt quanh cổ mình.

"Vậy ra chỉ là do vận rủi..." Những lời đó thốt ra từ môi Kael. Đó là sự hối hận của một người đàn ông bị nữ thần may mắn và những ý thích bất chợt của bà phản bội.

"Phải. Ngươi chỉ là đã hết vận may thôi..." Ryoma im lặng gật đầu.

Và sự thật là, nếu những sợi dây liên kết đan chéo theo bất kỳ cách nào khác, Ryoma có thể là người đang nằm chết ở đây. Sự khác biệt duy nhất giữa họ thực sự chỉ là vấn đề may mắn.

"Ta có một yêu cầu cuối cùng," Kael nói.

Ryoma im lặng gật đầu. Khuôn mặt Kael đã tái nhợt vì mất máu, và thứ duy nhất chờ đợi anh ta phía trước là cái chết. Và Ryoma không đủ lạnh lùng để phớt lờ lời trăn trối của một người đàn ông sắp chết.

"Ta muốn được chết khi đang chiến đấu... như một hiệp sĩ. Ngươi sẽ là đối thủ của ta chứ?"

Ryoma lại im lặng gật đầu, và dựng thanh katana của mình lên.

"Ta rất biết ơn ngươi... Cảm ơn."

Ryoma nhấc lưỡi kiếm lên. Tư thế của lửa (Stance of Fire). Hình thái tối ưu để Ryoma tung ra một đòn quyết định. Kael giơ kiếm lên ngang hông, và lao vào chạy bộ, vung kiếm về phía Ryoma với chút sức lực còn sót lại.

Đây là trận chiến cuối cùng mà mình sẽ...

Khoảnh khắc Kael định chém vào bụng Ryoma, một tiếng thét xung trận vang lên từ môi Ryoma. Khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi kiếm vung lên quá đầu đập mạnh xuống mũ giáp của Kael. Cơ thể Kael chạy lướt qua bên hông Ryoma, và bước thêm hai bước nữa... bước thứ ba... bước thứ tư...

Tốc độ chạy của Kael dần chậm lại, và cuối cùng anh ta đổ nhào về phía trước, ngã cắm đầu xuống đất.

Vào thời điểm Kael bị lưỡi kiếm của Ryoma đánh gục xuống đất, sự báo thù của Helena đang tiến gần đến cao trào trong sâu thẳm khu rừng.

"Khốn kiếp! Chúng ta phải bảo vệ Tướng quân và gia đình ngài ấy!"

"Theo ta! Chúng ta sẽ phá vòng vây!"

Những mệnh lệnh mâu thuẫn bay qua lại từ mọi hướng, làm trận chiến thêm phần phức tạp. Một số hiệp sĩ nói rằng họ phải bảo vệ cá nhân Albrecht, trong khi những người khác cố gắng tập hợp những hiệp sĩ còn lại và nỗ lực phá vỡ vòng vây của những kẻ truy đuổi. Họ đều tuyệt vọng né tránh những lưỡi kiếm của kẻ thù, bộ giáp của họ rít lên khi di chuyển.

Tuy nhiên, thực tế rất tàn khốc. Những nỗ lực tuyệt vọng của họ sẽ không được đền đáp. Họ giơ khiên và vung kiếm nhằm mở một con đường xuyên qua vòng vây của kẻ thù, nhưng từng người một đều gục xuống đất chết chóc.

Ba mươi lính canh đã xuất phát từ trại cùng với Albrecht, nhưng giờ đây chưa đầy hai mươi người còn sót lại. Ngược lại, đơn vị của Helena lên tới hơn hai trăm người. Cả hai bên đều là những hiệp sĩ được trang bị tận răng, nhưng sự khác biệt về quân số là rõ ràng và tuyệt đối.

Sau khi bị Ryoma phục kích tại trại, Albrecht tiếp theo đã rơi vào cái bẫy của Helena. Và đó chính là cách mà cạm bẫy của họ được lên kế hoạch ngay từ đầu. Ryoma sẽ là con chó săn xua đuổi lão ra khỏi trại, để thợ săn—Helena—có thể kết liễu lão. Quả thực là một mưu đồ chết chóc.

"Thưa ngài Helena... Mọi thứ đang diễn ra đúng như ngài đã ra lệnh," một trong các hiệp sĩ báo cáo. "Tất cả những gì còn lại là lấy đầu của Albrecht và gia đình lão."

"Phải, ta nghĩ hồi kết đã ở ngay trước mắt. Ryoma đã làm rất tốt." Helena gật đầu với một nụ cười u ám.

"Dù vậy... Để thấy mọi chuyện được thực hiện trôi chảy như thế này... Thằng nhóc đó, cậu ta... thật đáng sợ," Chris thì thầm khi quan sát cuộc chiến... hay đúng hơn là cuộc thảm sát đang diễn ra trước mắt anh.

Tất nhiên, Helena và lực lượng của bà là những người đang chà đạp kẻ thù. Mỗi hiệp sĩ đối phương bị đánh gục bởi bốn hoặc năm hiệp sĩ của Helena, và bất kỳ ai trừ những chiến binh hùng mạnh nhất cũng sẽ gục ngã trước tỷ lệ đó. Họ cũng bị bao vây bởi vô số hiệp sĩ khác đang đứng chặn mọi nỗ lực trốn thoát. Tương lai duy nhất mà các hiệp sĩ của Albrecht có phía trước là cái chết.

Và thứ tạo ra tình huống này chính là kế hoạch của Ryoma Mikoshiba. Đôi mắt Chris tràn đầy nỗi sợ hãi đối với Ryoma.

"Phải, cậu ta chắc chắn rất ấn tượng," Helena khen ngợi kế hoạch của Ryoma, rồi quay sang đối mặt với Chris. "Cậu ta làm cậu sợ à?"

Không còn dấu vết nào của nụ cười trước đó trên vẻ mặt bà. Chris chỉ giữ im lặng, điều đó tự nó đã thể hiện cảm xúc của anh. Nếu không có gì khác, sự thật vẫn là Ryoma chưa làm điều gì không có lợi cho vương quốc Rhoadseria. Sẽ không có gì kỳ lạ khi ca ngợi anh như một đồng minh đáng tin cậy. Nhưng Chris không thể gạt bỏ một mối lo ngại nhất định.

Cậu ta đã đạt được một số thành tựu ấn tượng. Cậu ta có khả năng lập ra và thực hiện các kế hoạch và là một chỉ huy có kỹ năng... Nhưng cậu ta không phải là người của đất nước này. Cậu ta là một người lạ, một kẻ lãng du... Nếu một nhà chiến thuật như cậu ta gia nhập một quốc gia thù địch, và rồi cố gắng xâm lược Rhoadseria...

Chris công khai thừa nhận kỹ năng của Ryoma, và anh cũng hiểu rằng trí tưởng tượng của mình là khá vô căn cứ. Nhưng ngay cả khi biết tất cả những điều đó, Chris vẫn khiếp sợ Ryoma, và điều đó bắt nguồn từ sự thật là Ryoma tuyệt đối không có mối ràng buộc nào với Rhoadseria như một quốc gia. Anh không thề trung thành với Công chúa Lupis, cũng như không cảm thấy nhiều sự gắn kết với vương quốc.

Thứ duy nhất ràng buộc Ryoma với Công chúa Lupis là một chuỗi những sự trùng hợp chồng chất lên nhau, và đó là ý kiến được chia sẻ bởi nhiều thuộc hạ của Công chúa Lupis. Đó là lý do tại sao Chris sợ Ryoma.

Helena và Chris trao đổi ánh nhìn trong im lặng một hồi lâu.

"Ta cũng nghĩ vậy..." Helena cuối cùng thở dài buồn bã. "Ta hiểu tại sao cậu lại lo lắng, Chris... Vài người khác cũng đã tìm đến ta với những nghi vấn tương tự."

Vẻ mặt Chris thay đổi trước lời bà nói. Chỉ có một loại âm mưu duy nhất thường được dùng để đối phó với những nhân vật nguy hiểm. Lựa chọn đó lóe lên trong trí óc Chris.

Lựa chọn nguy hiểm mang tên: Ám sát...

"Ta đã bảo tất cả bọn họ đừng lập kế hoạch gì vô ích... Để tránh chọc phải tổ kiến lửa," Helena nhún vai nói.

"Ý ngài là... ám sát Ryoma Mikoshiba sao?"

Helena không trả lời câu hỏi của Chris. Nhưng ít nhất, có vẻ như đã có người đề xuất việc đó.

Đóng đinh cái dằm mọc chìa ra sao...?

Trái tim Chris dao động trong sự pha trộn giữa cô độc và nản lòng. Đúng là anh sợ Ryoma, nhưng anh chưa từng nghĩ đến việc ám sát để loại bỏ mối đe dọa này.

Trong cuộc nội chiến này, không ai lập được nhiều công trạng như cậu ta. Chính nhờ cậu ta mà Công chúa Lupis mới loại bỏ được Tướng quân Albrecht và Công tước Gelhart... Ngay cả khi cậu ta không phải công dân Rhoadseria mà chỉ là một kẻ lãng du, việc đáp lại người có công lớn nhất trong việc kết thúc chiến tranh bằng một cuộc ám sát thì thật là...

Người ta không thể duy trì một đất nước mà không để tay mình nhúng chàm đôi chút. Chris hiểu rõ điều đó. Nhưng anh vẫn không thoải mái với ý tưởng ám sát Ryoma, và đó thậm chí không phải là vấn đề về tình cảm cá nhân. Ngay cả khi tình thế bắt buộc phải ám sát, nó vẫn đòi hỏi một điều kiện tiên quyết phải được đáp ứng.

Điều kiện đó là: Họ phải thực sự có khả năng ám sát được cậu ta.

Tuyệt đối không được phép thất bại. Bởi vì nếu cậu ta sống sót, vương quốc Rhoadseria sẽ tự tay tạo ra một kẻ thù nguy hiểm hơn gấp bội so với Tướng quân Albrecht hay Công tước Gelhart trước đây. Đó là lý do tại sao Chris không hề có ý định ám sát Ryoma bất chấp nỗi sợ của mình.

Giải pháp tốt nhất là để cậu ta phục vụ vương quốc... Như vậy, Rhoadseria sẽ hưng thịnh cùng với cậu ta...

Nhưng tất nhiên, nói luôn dễ hơn làm. Bức tường địa vị xã hội ở Rhoadseria quá cao, và Ryoma—một kẻ thậm chí không phải công dân vương quốc—sẽ vấp phải quá nhiều rào cản.

"Ý kiến của ngài về việc này thế nào, thưa ngài Helena?" Chris đột ngột hỏi.

"Ta ư...? Ta phản đối, dĩ nhiên rồi... Chỉ nhờ có thằng nhóc đó mà ta mới có thể giết được Albrecht. Và nếu ai đó cố giết cậu ta mà thất bại, đất nước này sẽ phải đối mặt với một hiểm họa khủng khiếp hơn nhiều..." Helena trả lời một cách mơ hồ.

Bất cứ ai có chút suy nghĩ đều sẽ đi đến kết luận này.

Kỹ năng chiến binh của cậu ta cực cao, lại là một nhà chiến thuật và chỉ huy bậc nhất. Và luôn có những người xung quanh bị thu hút bởi sức hút của cậu ta...

Lione Sư Tử Đỏ và cấp phó của bà, Boltz. Tên tuổi của họ trong giới lính đánh thuê đã lừng lẫy khắp lục địa phía Tây. Nhờ các mối quan hệ của họ, Ryoma có thể thuê được sự phục vụ của nhiều lính đánh thuê lão luyện. Nhưng vấn đề là mối quan hệ của họ với Ryoma giống như quan hệ giữa chủ nhân và thuộc hạ hơn.

Đám lính đánh thuê từng coi thường anh vì thứ hạng thấp và sự trẻ con, nhưng sau khi anh đánh bại Branzo Nhện Đen và thành công tại sông Thebes, ý kiến của mọi người về anh đã chuyển thành sự tán thưởng tuyệt đối.

Tại thời điểm này, có thể nói Lione Sư Tử Đỏ đang ngồi ở vị trí thủ lĩnh đội cận vệ của Ryoma. Đây là hành vi cực kỳ bất thường đối với những lính đánh thuê vốn luôn sống sót trên chiến trường bằng sức mạnh của chính mình.

Không phải tự nhiên mà người ta nói lính đánh thuê không trung thành với ai, và đó là lý do tại sao các điều khoản tuyển dụng và yêu cầu thù lao của họ lại khắt khe như vậy. Chủ thuê có thể cắt đứt với họ bất cứ lúc nào vì bất cứ lý do gì, nên lính đánh thuê không bao giờ làm việc nhiều hơn số tiền họ được trả. Họ có thể tỏ ra nghiêm túc trong công việc, nhưng ngược lại, họ giữ một cách tiếp cận mang tính kinh doanh thuần túy cho bất cứ điều gì vượt ngoài hợp đồng.

Đối với lính đánh thuê, chủ thuê là một sự tồn tại tạm thời, không phải người để họ phục vụ mãi mãi. Nếu dùng thuật ngữ ở thế giới của Ryoma, nó giống như sự khác biệt giữa nhân viên thời vụ và nhân viên biên chế chính thức.

Vì vậy, nếu những lính đánh thuê đó tuân theo mệnh lệnh của một người trẻ tuổi, thiếu kinh nghiệm như Ryoma, thì chỉ có thể là vì anh đã chinh phục được trái tim họ.

Cậu ta hẳn phải có bản lĩnh của một vị tướng.

Ryoma Mikoshiba sở hữu thứ gì đó mà Helena từng có trong thời trẻ của mình.

Ám sát là một ý tưởng tồi. Ngay cả khi thành công, nhóm của Lione sẽ đánh trả và dẫn đến đổ máu thêm... Và ai dám chắc là chúng ta có thể giết được cậu ta hay không...

Mối quan ngại đó làm lung lay trái tim Helena. Bà không có ý định ám sát anh, cũng không có ý định thừa nhận rằng mình từng cân nhắc việc đó. Nếu bất kỳ thuộc hạ nào gợi ý, bà sẽ thẳng thừng bác bỏ.

Nhưng vấn đề là ai đó có thể quyết định làm vậy mà bà không hề hay biết. Trong trường hợp đó, mọi thứ sẽ ổn thỏa nếu cuộc ám sát diễn ra suôn sẻ. Nếu nó loại bỏ được nỗi lo của Rhoadseria, Helena sẽ chỉ việc nuốt trôi những e ngại và cảm xúc cá nhân về vấn đề này.

Nhưng nếu cuộc ám sát thất bại thì sao?

Nếu điều đó xảy ra, Ryoma Mikoshiba sẽ không bao giờ tha thứ cho vương quốc Rhoadseria. Cậu ta sẽ coi đó là sự phản bội của vương quốc. Dù vậy, Helena vẫn là một hiệp sĩ của Rhoadseria. Bà sẽ phải chiến đấu với bất cứ ai tìm cách làm hại đất nước mình.

"Nhưng nếu cậu ta nhe nanh vuốt chống lại Rhoadseria... Thì..."

Đó là một quyết định cực kỳ cay đắng đối với Helena, và là một tương lai bà không hề mong muốn thấy.

Nhưng Chris đã không được nghe Helena kết thúc câu nói đó.

"""Ô ô ô ô ô ô!"""

"""Bắt được chúng rồi! Chúng đây rồi!"""

Tiếng hò reo vang dội từ chiến trường đã át đi lời bà...

"Em không bị thương chứ? Chúng ta sẽ phá vòng vây ở đây... Đừng buông tay anh, hiểu không? Đừng nhìn lại, hãy nhìn chằm chằm vào lưng anh này!"

Albrecht chạy điên cuồng trong nỗ lực phá vòng vây, với vợ và con gái theo sau. Ngựa của cỗ xe đã bị giết tức khắc, biến chiếc xe thành một khối gỗ bất động. Albrecht nhanh chóng giúp gia đình xuống xe và cố gắng trốn vào rừng.

Tuy nhiên, lúc này, vòng vây của Helena không còn là một tấm lưới trải ra nữa — nó là một chiếc lồng, đang khép lại và chặn đứng đường thoát của họ. Lão không còn cách nào khác ngoài việc dùng vũ lực mở đường trước những hiệp sĩ đang áp sát. Thế giới này không tử tế đến mức để một chiến thuật liều lĩnh như vậy thành công. Những nỗ lực tẩu thoát lặp đi lặp lại đã cướp đi sinh mạng của vài hiệp sĩ cuối cùng bên cạnh lão, và giờ đây lão hoàn toàn bị kẻ thù bao vây.

"Cha..." Con gái lão nhìn lão với vẻ mặt tái nhợt, cảm nhận được sát khí đang bủa vây từ khắp phía.

Mới vài tuần trước, cô vẫn còn là một trong những tiểu thư danh giá nhất đất nước. Cô hoàn toàn không đủ cứng cỏi để chịu đựng sự tàn bạo khát máu của chiến trường. Chuyến hành trình đến Tarja cũng đã vắt kiệt sức lực của cô.

"Sẽ ổn thôi, cứ đi theo ta! Con chỉ cần chạy và nhìn vào lưng ta!" Albrecht cao giọng khích lệ hai người.

Lão hiểu rằng chỉ cần lão lộ ra một dấu hiệu yếu đuối nào, trái tim họ có lẽ sẽ vỡ vụn.

"Sẽ ổn thôi. Hãy tin vào cha con," Vợ lão nói, và con gái lão gật đầu.

Dù cô cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.

"Đi thôi!" Albrecht nói.

Các hiệp sĩ đi cùng lão gật đầu. Chỉ còn bốn người trong số ba mươi người được phái đi cùng cỗ xe của lão.

"""Ô ô ô ô ô!"""

Cả bốn người lao thẳng vào bức tường binh sĩ đang chặn đường. Họ vung kiếm, giơ khiên, dùng thân mình húc xuyên qua. Hình ảnh họ múa kiếm và gào thét gợi nhắc đến một bầy chó dại. Họ đã hoàn toàn vứt bỏ ý định phòng thủ, biết rằng sự kết thúc của Tướng quân Albrecht cũng chính là sự kết thúc của chính họ. Sự hiểu biết đó đã biến họ thành những kẻ liều mạng điên cuồng.

"Thưa ngài, ngay bây giờ! Đằng kia!"

Những binh sĩ phòng thủ bị choáng váng trước cuộc tấn công liều lĩnh đó, khiến vòng vây bị lung lay trong chốc lát.

"Đi thôi! Nhìn thẳng về phía trước và lao thẳng vào rừng!"

Vợ và con gái Albrecht gật đầu, và sau khi xác nhận điều đó, cả ba người cùng chạy thục mạng.

"Nhanh lên, thưa ngài!"

Với tiếng thét của các hiệp sĩ thúc giục sau lưng, ba người họ lao về phía trước mà không ngoảnh lại. Họ chỉ còn cách khu rừng vài mét.

Một chút nữa thôi! Nếu vào được rừng, chúng ta có thể trốn thoát! Phải tiếp tục chạy!

Tất nhiên, vào được rừng không có nghĩa là an toàn. Nhưng cơ hội sống sót của họ sẽ cao hơn nhiều miễn là phá vỡ được rào chắn này.

"Aaaaaaaah!" Con gái lão hét lên sau lưng.

"Sao các người dám! Buông ta ra! Buông...!" Tiếng của vợ lão cũng vang lên, nhưng bị cắt đứt bởi tiếng nện thịt lùng bùng.

"Mẹ...! Dừng lại! Đừng đánh bà ấy!"

Tướng quân Albrecht quay lại, chỉ để đối mặt với cảnh tượng vợ lão đang khuỵu xuống và con gái lão đang bị các binh sĩ hành hạ. Miệng vợ lão trào ra nước dãi và bọt mép. Bà có lẽ đã bị đấm. Việc vung tay với một phụ nữ là hèn hạ theo quan điểm hiệp sĩ, nhưng trên chiến trường hiếm khi có chỗ cho chủ nghĩa lý tưởng như vậy. Tướng quân Albrecht do dự.

Chết tiệt! Đã gần thế rồi...! Mình phải làm gì đây, cứu họ sao...? Không, mình sẽ không bao giờ làm được. Quay lại trong tình cảnh này ư...? Nhưng mình không thể bỏ mặc con gái ở đây...

Ánh mắt Tướng quân Albrecht giao nhau với con gái lão. Đôi mắt cô khẩn khoản cầu xin lão cứu cô và mẹ. Nhưng Tướng quân Albrecht vẫn đứng yên. Lão đã ở rất gần, rất gần với việc thoát thân...!

Việc cứu vợ con lúc này là điều bất khả thi về mặt thực tế. Phần lạnh lùng trong lão thúc giục lão ưu tiên sự thực dụng. Nhưng điều đó cũng không thể. Lão cũng không thể bỏ mặc họ mà chạy. Làm vậy sẽ tước đi cơ hội lật ngược thế cờ của lão.

Bỏ mặc họ và tự mình chạy trốn sao? Điều đó sẽ đem lại cho mình cái gì? Mình nghi ngờ liệu Tarja có cho mình tị nạn trong trường hợp đó không...

Lý do duy nhất vương quốc Tarja cho lão tị nạn là vì vợ lão là con gái của một gia tộc quý tộc Tarja. Nếu lão bỏ mặc vợ mà chạy, gia đình bà sẽ không bao giờ tha thứ cho lão. Sự tự bảo toàn trói buộc cơ thể lão. Dù chọn con đường nào, tất cả đều dẫn lão đến sự diệt vong.

"Bỏ vũ khí xuống, Tướng quân Albrecht!" Một hiệp sĩ bước tới. "Làm đi, hoặc chọn cái chết!"

Sự do dự của Albrecht đã cho các hiệp sĩ của Helena cơ hội bao vây lão, khiến tình cảnh trở nên hoàn toàn vô vọng.

Chết tiệt!

Các hiệp sĩ đứng chặn đường lão vào rừng, và có vẻ lão không đủ sức phá vỡ nó. Mọi cơ hội để cứu gia đình hoặc chạy đến nơi an toàn đã trôi qua.

"Ngài định làm gì? Ngài sẽ đứng nhìn chúng tôi chặt đầu vợ con ngài chứ?!"

Những lời lẽ nhẫn tâm một lần nữa giáng xuống Tướng quân Albrecht. Vợ và con gái lão bị ghì tay sau lưng, với những lưỡi kiếm chĩa thẳng về phía họ.

"Anh yêu..."

"Cha..."

Đôi mắt của cả hai đều khẩn cầu lão với tư cách là một người chồng, người cha. Trận chiến này về cơ bản đã ngã ngũ.

Nổi loạn ở đây chẳng đem lại gì cả. Mọi nỗ lực kháng cự chỉ tổ cho chúng cái cớ để hành hình chúng ta. Minh oan... Miễn là mình có cơ hội làm trong sạch thanh danh, mình có thể xoay xở được gì đó! Ít nhất thì Lupis sẽ không hành hình vợ con mình!

Albrecht ném thanh kiếm xuống đất.

"Được rồi." Albrecht rặn ra những lời đó từ tận đáy lòng. "Ta... ta đầu hàng."

Nhưng khi thốt ra những lời đó, tâm trí lão vẫn bám víu vào một hy vọng cuối cùng.

"Rất tốt!" Các hiệp sĩ khẽ gật đầu và giơ tay lên.

Vài hiệp sĩ nhanh chóng vồ lấy Tướng quân Albrecht, và khóa tay lão bằng xiềng xích.

"""Ô ô ô ô ô ô!"""

"""Bắt được chúng rồi! Chúng đây rồi!"""

Tiếng reo hò vang vọng khắp khu rừng. Mọi người đều giơ cao thanh kiếm để ăn mừng.

"Cuối cùng cũng kết thúc rồi! Một thời đại mới cho Vương quốc Rhoadseria bắt đầu!"

"Vinh quang cho Điện hạ! Vương quốc Rhoadseria trường tồn thịnh vượng!"

Các hiệp sĩ cất cao tiếng reo hò cuồng nhiệt.

"Giờ đây chuyện gì sẽ xảy ra với ta?" Tướng quân Albrecht hỏi một hiệp sĩ gần đó. "Phiên tòa xét xử ta sẽ được tổ chức ở đâu? Các người có đảm bảo an toàn cho ta cho đến khi phán quyết được đưa ra không?"

"Một phiên tòa sao?" Hiệp sĩ đó trả lời với một ánh nhìn lạnh thấu xương. "Ngươi nghĩ mình đang ở vị trí để yêu cầu một phiên tòa sao?"

"Cái gì? Ngươi đang nói gì vậy?!" Tướng quân Albrecht quên mất mình vừa bị bắt và định túm lấy hiệp sĩ đó. "Ta đã đầu hàng! Ta có quyền được xét xử công bằng!"

Lão chỉ đầu hàng vì nghĩ rằng làm vậy sẽ khiến Công chúa Lupis đưa lão ra tòa. Lão sẽ không bị giết mà không được hỏi han, và sự an toàn của lão sẽ được đảm bảo cho đến khi phiên tòa kết thúc. Lão trông chờ vào sự nhân từ và cả tin của công chúa, tin rằng, ít nhất thì gia đình lão cũng sẽ được tha mạng.

Nhưng tất cả điều này đã hoàn toàn bị đảo ngược.

"Chuyện này là thế nào?! Có phải công chúa—có phải Công chúa Lupis đã ra lệnh này không?!"

Nếu đúng như vậy, thì Tướng quân Albrecht đã hoàn toàn đánh giá sai con người của Lupis Rhoadserian.

Không thể nào, người phụ nữ đó không có bản lĩnh để ra lệnh một điều như vậy...!

Sự nhân từ khi bị đẩy đi quá xa chẳng qua chỉ là sự ngây thơ, và đó là lý do tại sao Tướng quân Albrecht luôn coi Lupis chỉ như một con rối để điều khiển. Nếu cô ta thực sự có khả năng này, thì Tướng quân Albrecht đã tự nguyện bước vào cái chết nhục nhã, uất hận của chính mình.

Tuy nhiên, thực tế còn tàn nhẫn hơn những gì lão tưởng tượng.

"Không, sai rồi!"

Các hiệp sĩ xung quanh Albrecht dạt sang hai bên, mở đường. Và trên con đường họ mở ra, một hiệp sĩ trong bộ giáp màu đen mun, mũ giáp và áo choàng, bước đi với những bước chân đĩnh đạc.

"Có vẻ như ngài đang hiểu lầm rồi... Tướng quân Albrecht."

"Giọng nói đó... Và bộ giáp đó!" Tướng quân Albrecht tái mặt. "Ngươi là Helena... Helena Steiner! Làm sao ngươi có thể ở đây...?! Đáng lẽ ngươi phải đang ở trong cuộc tấn công vào Heraklion chứ!"

Vị hiệp sĩ tháo mũ giáp ra, quả nhiên để lộ khuôn mặt của Helena Steiner.

"Ngài Helena Steiner? Nữ thần Chiến tranh Ngà của Rhoadseria?"

"Đây... thực sự là ngài Helena sao?"

Vợ và con gái Albrecht thốt lên kinh ngạc trước sự xuất hiện đột ngột của Helena. Họ không ngờ sẽ gặp một vị anh hùng dân tộc ở đây. Helena khẽ gật đầu về phía hai người phụ nữ và đưa một ngón tay lên môi để ra hiệu họ im lặng. Sau đó, bà quay lại nhìn Tướng quân Albrecht.

"Ngài tưởng ta không thể đoán được ngài đang nghĩ gì sao?"

"Ngươi nói là ngươi đã lường trước được những gì ta sẽ làm ư?! Không thể nào...! Ngươi không bao giờ làm được điều đó!" Albrecht gào lên giận dữ.

Trong nhiều năm, Albrecht luôn coi thường Helena như một kẻ thấp kém, nên lão không bao giờ thừa nhận bà lại nhìn thấu lão sâu sắc đến thế.

"Chà... Ngài vẫn mù quáng trước thực tế như mọi khi, ta thấy vậy. Ngài quá tự phụ vào khả năng của mình và coi thường kỹ năng của người khác... Ngài không thay đổi chút nào kể từ ngày đầu tiên chúng ta gặp mặt. Nhưng trong thực tế, ta đã bắt giữ và ghì chặt ngài tại đây. Chẳng phải đó là tất cả những gì quan trọng sao?"

"Câm miệng, đồ dân đen bẩn thỉu! Ta là... ta là hậu duệ của gia tộc Albrecht! Ta không thể thua loại người như ngươi được!"

Helena đáp lại tiếng gào thét của Albrecht bằng một nụ cười cay đắng.

Gã đàn ông ngu xuẩn... Ngươi có tham vọng, có mưu lược, có quyền lực và gia thế... Làm sao một kẻ được ban tặng nhiều tài năng đến thế lại có thể khờ dại đến vậy chứ?

"Không phải bởi ngươi! Không phải bởi một kẻ hạ đẳng như ngươi...! Ngươi không bao giờ và sẽ không bao giờ có thể giỏi hơn ta!"

"Ngươi thật thảm hại... Đó là lý do tại sao vị tướng quân tiền nhiệm đã đề bạt ta làm người kế vị thay vì ngươi. Ông ấy biết rõ đức tin của ngươi về đặc quyền, và sự tự phụ của ngươi sẽ gặm nhấm đất nước này... Và ông ấy đã đúng! Hãy nhìn quanh đi! Nhìn xem mọi hiệp sĩ đứng đây đang nhìn ngươi bằng ánh mắt thế nào!"

"Câm miệng! Lão tướng quân tiền nhiệm chẳng có mắt nhìn người! Nếu có, lão đã không bao giờ chọn một kẻ thường dân như ngươi thay vì người thừa kế của gia tộc Albrecht...! Tất cả các ngươi! Các người không thấy chuyện này là sai trái sao?! Những hiệp sĩ kiêu hãnh của Rhoadseria như các người mà lại phải để một mụ đàn ông dân đen sai bảo sao?!" Albrecht gào lên và nhìn quanh.

Nhưng không một hiệp sĩ nào đồng tình với lão. Ngược lại, tất cả đều nhìn lão với sự ghê tởm lạnh lùng.

"Cái... chuyện gì xảy ra với các ngươi vậy? Tại sao lại nhìn ta như thế?!"

Cái cách các hiệp sĩ nhìn Albrecht... đó chính là ánh mắt mà lão dùng để coi thường dân chúng. Sự khác biệt duy nhất là giờ đây chúng còn hừng hực lòng thù hận và sự khinh miệt của những kẻ bị áp bức.

"Ngươi thật ngu ngốc, một sự tồn tại đáng thương hại... Họ đều là những hiệp sĩ cấp thấp, có xuất thân bình dân. Chính là những người mà ngươi và đám hiệp sĩ quý tộc đã đàn áp và bóc lột... Ngươi nghĩ họ sẽ thông cảm cho ngươi sao? Rốt cuộc, ngươi thực sự chẳng thể nhìn thấu được điều gì. Ngươi chỉ đơn giản là ngồi khoanh chân trên ngai vàng của địa vị và gia thế, chưa một lần dừng lại để nghĩ về những người đang gánh vác trọng lượng của ngươi!"

Ngay cả trong hàng ngũ hiệp sĩ, có những người là con cái của các dòng họ hiệp sĩ lâu đời, trong khi những người khác là thường dân đã nỗ lực hết mình để đạt được tước hiệu. Tuy nhiên, các hiệp sĩ bình dân phải đi qua một cánh cổng hẹp hơn rất, rất nhiều. Và điều đó vẫn đòi hỏi những nỗ lực đến kiệt cùng để đạt được.

Nhưng ở Rhoadseria, ngay cả những người đã dốc hết sức bình sinh đó cũng phải đối mặt với một bức tường ngăn cách họ với các hiệp sĩ có dòng dõi quý tộc. Việc chứng kiến những người xuất thân bình dân đấu tranh để cuối cùng đạt được chút công trạng, rồi bị một hiệp sĩ quý tộc nẫng tay trên, là chuyện xảy ra như cơm bữa.

Những người được chọn để đứng kiêu hãnh trong các cuộc diễu binh luôn là các hiệp sĩ gốc quý tộc. Trong khi đó, những người gốc bình dân bị bỏ lại phía sau để làm những công việc tạp vụ hậu trường. Một vài hiệp sĩ có mặt ở đây thậm chí còn bị đồng nghiệp cướp mất người yêu một cách trắng trợn.

Mọi nỗ lực tố cáo sự thối nát này chỉ nhận lại việc tội lỗi bị đổ ngược lên đầu họ. Một số thậm chí còn bị đưa ra tòa án quân sự vì sự "phiền hà" đó. Các hiệp sĩ quý tộc luôn là những người hưởng công trạng, trong khi các hiệp sĩ bình dân xử lý mọi việc bẩn thỉu và gánh chịu mọi sự chỉ trích.

Và tất cả những điều đó là vì vị tướng đứng ở đỉnh cao, Hodram Albrecht, là một hiệp sĩ quý tộc đặc quyền, định kiến và cứng đầu. Kẻ đứng đầu đã thối nát thì cấp dưới của hắn chắc chắn cũng sẽ mục rỗng như vậy.

"Câm miệng! Chúng ta không hề bình đẳng!" Cảm xúc của Albrecht đã mất kiểm soát, mặt lão đỏ bừng vì giận dữ. "Việc để lũ thường dân các ngươi trở thành hiệp sĩ ngay từ đầu đã là một sai lầm! Chúng ta chỉ cho phép các ngươi trở thành hiệp sĩ vì lòng trắc ẩn thôi, nên câm miệng lại, cúi đầu xuống và làm theo những gì chúng ta bảo!"

Những lời lão nói ngày càng trở nên rời rạc, nhưng mọi người có mặt đều hiểu lão đang muốn ám chỉ điều gì. Rằng các hiệp sĩ bình dân phải phục tùng các hiệp sĩ quý tộc như lão.

"Ngươi thực sự là một tên ngốc gây phẫn nộ..." Helena nói. "Nhưng thôi, cứ cho là vậy đi... Hôm nay là lần cuối cùng chúng ta phải chịu đựng thái độ khó ưa của ngươi..."

"Đồ ngu! Ngươi định vi phạm luật pháp quốc gia sao...?!" Albrecht không thể che giấu sự bàng hoàng. "Ta có quyền được đứng trước tòa xét xử!"

Chính lão là kẻ đã phá vỡ vô số quy tắc cho đến tận bây giờ. Lão phân bổ nhân lực bất công, đày ải những người lão không thích đi canh gác các vùng hẻo lánh. Lão tham ô quỹ quân sự và nhận hối lộ từ các thương nhân cá nhân. Lão gài bẫy những đồng nghiệp cản đường thăng tiến của mình và đổ hết tội lỗi lên họ.

Nhưng khi mạng sống cận kề cái kết, lão lại bám víu vào luật pháp. Chẳng quan trọng hành động đó vô lý đến mức nào, bởi vì đó là thứ duy nhất lão còn có thể bám vào.

"Ồ, đừng hiểu lầm," Helena nói với một nụ cười nồng nặc sự mỉa mai. "Hồ sơ sẽ ghi lại rằng Hodram Albrecht đã giả vờ đầu hàng, chỉ để mưu sát Helena Steiner. Không còn lựa chọn nào khác, bà ấy đã phải giết lão để tự vệ. Và gia đình lão bị hạ sát bởi các hiệp sĩ đã hỗ trợ lão bỏ trốn. Và tất cả những điều này được thực hiện... bằng chính những phương pháp mà ngươi luôn sử dụng một cách điêu luyện... Thấy chưa?"

"Thật điên rồ! Ngươi... ngươi gọi đó là công lý sao?!"

"Công lý? Không, đây không phải công lý... Đây là sự trả thù... Cho người chồng và đứa con gái mà ngươi đã cướp mất từ ta."

Vẻ mặt Albrecht đóng băng trước những lời đó. Vợ và con gái lão phản ứng với sự bàng hoàng kinh khiếp.

"Ngươi đang nói gì vậy?! Ta không hề biết ngươi đang nói gì cả! Ta không biết gì về gia đình ngươi hết!"

"Đừng có chối... Năm năm trước, ta đã tra khảo tên buôn nô lệ mà ngươi thuê, Heinz. Và ta có nhân chứng đã giúp thẩm vấn hắn lúc đó."

Một trong những tùy tùng của Helena đứng bên cạnh bà gật đầu.

"Ta không biết gì hết! Ta không biết tên Heinz nào cả! Dù sao hắn cũng đã bị hành hình rồi! Làm sao ngươi chứng minh được?! Lời khai này chẳng có giá trị gì cả!"

"Anh yêu... Cô ta đang nói gì vậy? Có thật anh đã... làm điều đó với gia đình ngài Helena không...?"

"Cha...?"

Gia đình Albrecht nhìn lão bằng ánh mắt nghi ngờ đầy phẫn nộ.

"Tại sao các người lại nhìn ta như thế?! Ta đã nói là ta không biết gì mà! Các người không tin chính cha mình sao?!"

Nhưng lão càng cố thanh minh, ánh mắt họ càng trở nên lạnh lẽo. Mọi người đều thấy rõ Albrecht đã làm điều đó.

"Ngươi nói đúng. Nó không thể dùng làm bằng chứng... Nhưng ngươi thấy đấy, ta không cần bằng chứng. Ta chỉ muốn giết ngươi thôi..."

"Ngươi..." Albrecht cuối cùng cũng nhận ra sự điên loạn trong đôi mắt Helena.

Và vào khoảnh khắc đó, lão nhận ra. Không có gì lão làm hay nói có thể giúp lão thoát khỏi lưỡi kiếm của bà.

"Đừng lo... Chúng ta sẽ cho vợ và con gái ngươi một cái chết nhanh chóng..."

Helena nói rồi rút kiếm ra. "Con gái ta đã bị một tên buôn nô lệ cưỡng hiếp đến chết, nhưng... không sao. Ta sẽ tha thứ cho họ bằng cách này."

Sau đó bà bước tới chỗ vợ và con gái lão.

"Đợi đã! Họ không liên quan gì đến chuyện này!"

Albrecht định nhảy lên cản đường bà, nhưng các hiệp sĩ đã đè nghiến lão xuống.

"Ồ, ta nói là họ liên quan đến mọi chuyện đấy. Vì họ là gia đình của ngươi."

"Khoan đã, có ai không! Bất cứ ai!" Albrecht gào lên tuyệt vọng để tìm sự giúp đỡ. "Dừng bà ta lại! Bà... bà ta không thể thoát tội sau chuyện này đâu!"

Nhưng không một ai trong số hai trăm người có mặt ở đó thèm lắng nghe lão. Tất cả họ đều muốn lão và gia đình lão phải chết.

"Không... Làm ơn... Cứu cháu với..." Nước mắt trào ra trong mắt con gái lão.

Cô nhận ra mức độ nghiêm trọng của tội lỗi của cha mình, và nhận ra ông bị mọi người thù ghét đến nhường nào. Sự thật là không một hiệp sĩ nào có mặt ở đây tỏ ra thương xót cô chính là bằng chứng cho điều đó.

"Tạm biệt... Cô không làm gì sai, nhưng... may mắn đã không đứng về phía cô. Ta ít nhất sẽ đảm bảo cô không phải chịu đau đớn..."

"Dừng lạiiiiiiii!"

Tiếng thét của Albrecht vang lên vô vọng. Helena vung kiếm lên một cách oai nghiêm, rồi chém xuống cổ cô gái. Cơ thể người con gái lịm đi ngay lập tức, ngã ngửa xuống đất, nhuộm đỏ mặt đất bằng dòng máu đỏ tươi. Helena sau đó vung kiếm ngược lại, lần này đâm xuyên qua tim vợ lão.

"Con khốn! Vợ ta! Con gái ta! Ta sẽ giết ngươi! Ta sẽ giết ngươiiiiii!"

Albrecht rống lên, mắt trợn trừng vì giận dữ và nước dãi sùi ra nơi khóe miệng.

Nhưng vài hiệp sĩ đã đè chặt lão, lão không thể nhúc nhích dù chỉ một chút. Chỉ có đôi mắt lão là rực cháy những ngọn lửa thù hận đen tối và cuồng nộ.

"Phải! Đó chính là những lời ta muốn nghe! Đó là lý do ta bám trụ lấy cuộc đời này cho đến tận bây giờ!" Helena nói với một nụ cười ngây thơ khi bước tới chỗ Albrecht.

Giờ thì... Kết thúc rồi... Cuối cùng cũng kết thúc rồi... Anh yêu... Salia... Hai người có thể yên nghỉ rồi, phải không...? Mối hận của hai người cuối cùng cũng đã được trả xong...

Cuối cùng bà cũng được giải thoát khỏi những hối tiếc và oán hận mà bà đã phải mang theo suốt một thập kỷ. Bà có thể nhìn thấy chồng và con gái mình trong tâm trí.

"Mọi chuyện kết thúc như thế này đây... Hodram Albrecht!" Helena giơ cao thanh kiếm.

"Khốn kiếp! Không phải dưới tay ngươi! Không phải dưới tay một kẻ thường dân!"

Đó là cách mà Hodram Albrecht, vị tướng của Vương quốc Rhoadseria và là kẻ cầm đầu cuộc nổi loạn, đi đến hồi kết. Và đó cũng là cách mà cuộc nội chiến dày xéo Rhoadseria suốt nhiều tháng qua khép lại.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!