Chương 2: Đưa tin
Lupis cẩn thận quan sát người đàn ông vừa đột ngột xuất hiện trước mặt mình. Hắn tự giới thiệu tên là Akitake Sudou. Một gã có mái tóc đen, đôi mắt đen và làn da vàng. Trông hắn chừng ngoài bốn mươi, vóc dáng không cao lắm nhưng cơ thể toát lên vẻ rắn rỏi, vững chãi. Dù bắt đầu có chút bụng bia — dấu hiệu của tuổi tác — nhưng bắp tay và cổ của hắn lại dày dặn, mang dáng dấp của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.
Nàng đã từng thấy những người có vài đặc điểm này, nhưng đây là lần đầu tiên nàng gặp một kẻ hội tụ đầy đủ tất cả chúng. Phải, ngoại trừ một người duy nhất: Ryoma Mikoshiba...
"Xin Công chúa đừng nhìn tôi chằm chằm như vậy. Tôi sẽ đỏ mặt mất thôi."
Giọng điệu của Sudou quá đỗi thô lỗ đối với một bậc vương giả, nhưng biểu cảm gương mặt hắn lại khiến người ta vô thức bỏ qua những lời khiếm nhã đó. Đó là cái khí chất đặc biệt mà hắn tỏa ra. Tuy nhiên, sự tùy tiện ấy chỉ càng làm Lupis siết chặt cảnh giác.
"Tôi biết việc mình đường đột xuất hiện giữa đêm khuya mà không hẹn trước sẽ khiến người ta e dè, nhưng... liệu tôi có thể mạn phép ngồi xuống không? Ở tuổi tôi, đứng lâu cũng là một cực hình đấy."
Vừa dứt lời, Sudou thản nhiên kéo ghế ngồi xuống mà chẳng đợi sự đồng ý của Lupis. Một thái độ ngạo mạn đến cùng cực. Ít nhất thì trong đời mình, Lupis chưa từng gặp ai trơ tráo đến thế.
"Ta hỏi lại lần nữa: Ngươi là ai?" Lupis lạnh lùng hỏi, mũi kiếm chĩa thẳng vào cổ người đàn ông đang thong dong vắt chân trên ghế.
"Tôi tên là Akitake Sudou. Cứ coi tôi như một kiểu 'người trung gian' đi. Tôi được thuê bởi một nhân vật nhất định."
Lời lẽ của Sudou điềm tĩnh, nhưng nội hàm lại đầy rẫy hiểm họa. Khác với những thương nhân chính quy, những mật sứ như hắn luôn đặt cược mạng sống của mình. Chỉ cần lỡ lời một chút, hắn hoàn toàn có thể bị thủ tiêu để giữ kín bí mật.
Hắn không có vẻ gì là một kẻ ngu ngốc không biết lượng sức mình... Nhưng sao hắn lại bình thản đến thế?
Sự điềm tĩnh ấy khiến Lupis không khỏi lưu tâm.
"Mục đích của ngươi là gì?"
"Thương lượng với Người, thưa Công chúa Lupis Rhoadserians. Còn gì khác được nữa?"
"Ngươi đột nhập vào đây bằng cách nào?"
"Tôi đã bơi ngược dòng sông Thebes để tiếp cận phía sau doanh trại. Ôi trời, vị chỉ huy của Người... Mikoshiba phải không? Cậu ta thực sự rất cừ. Không chỉ canh phòng cẩn mật hào nước mà còn giăng cả lưới an ninh ra tận sông Thebes. Ở tuổi tôi mà phải bơi lội thế này thì thật là quá sức, tôi suýt chút nữa đã bị lính canh tóm gọn... Thật là kinh khủng, tôi nói thật đấy." Sudou bật cười sảng khoái.
Lupis không khỏi sững sờ trước những gì vừa nghe thấy.
Hắn ta... bơi ngược dòng Thebes sao?
Việc có người biết bơi trong tình thế cấp bách không phải là chuyện không tưởng. Dù cơ hội bơi lội không nhiều, nhưng những người sống bằng nghề chài lưới hay thủy thủ vẫn có khả năng đó. Và đúng là phía sau căn cứ có tuần tra, nhưng không chặt chẽ bằng phía trước.
Thế nhưng, Thebes là một con sông khổng lồ bồi đắp cho toàn bộ vương quốc Rhoadseria, nước luôn đầy ắp và chưa bao giờ cạn. Khúc sâu nhất có thể gấp bốn, năm lần chiều cao một người trưởng thành, và nó rộng đến mức không thể sang bờ bên kia nếu không có thuyền, chưa kể dòng chảy còn rất xiết.
Trừ khi tàu bị đắm và mạng sống bị đe dọa, chẳng ai điên rồ đến mức nghĩ đến việc bơi qua con sông này, kể cả thủy thủ hay ngư dân. Họ cùng lắm chỉ dám bì bõm ở những chỗ nước nông. Chính vì vậy, phía đối diện mặt sông Thebes thường ít được canh phòng nghiêm ngặt nhất.
Câu hỏi đặt ra là, Sudou đã tuyệt vọng đến mức nào mà phải liều mạng đột nhập vào doanh trại theo cách đó?
"Ý đồ của ngươi là gì? Ngươi muốn thương lượng chuyện gì...?"
"Người có thể dời cái thứ nguy hiểm đó đi trước được không? Tôi vốn là kẻ nhát gan mà... Bị vị 'Công chúa Tướng quân' danh tiếng chĩa kiếm vào người thế này, thật tình là tôi run lắm," Sudou nói, rồi dùng một ngón tay khẽ gạt mũi kiếm ra khỏi ngực mình.
Thật khó để phân định hắn đang nói thật lòng hay chỉ là lời nịnh nọt, Lupis hoàn toàn không thể thấu được ý đồ của kẻ ngồi trước mặt. Tuy nhiên, đúng là đón tiếp một người đến thương lượng bằng mũi kiếm thì hơi quá khắc nghiệt, dù cho hắn có là kẻ lẻn vào lều Công chúa giữa đêm hôm khuya khoắt đi chăng nữa.
Lupis lưỡng lự tra kiếm vào bao, nhưng vẫn đặt tay gần chuôi kiếm để có thể phản ứng với bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào.
"Được rồi... Giờ chúng ta có thể nói chuyện trong hòa bình."
"Ngươi không cần phải nhận xét mọi chuyện đâu." Lupis nhìn xoáy vào Sudou. "Nói mau mục đích của ngươi đi."
Sudou vẫn giữ thái độ nhởn nhơ:
"Chà, như Người có thể đoán được, tôi được phái đến bởi Công tước Gelhart... Dù sự thật có phức tạp hơn một chút, nhưng tạm thời cứ giải thích như vậy đi."
Lupis phớt lờ giọng điệu xấc xược của hắn. Nếu cứ bắt lỗi từng câu nói thiếu cẩn trọng, cuộc hội thoại này sẽ chẳng đi đến đâu. Sudou, trong khi đó, dường như đã đọc được suy nghĩ của nàng qua ánh mắt, hắn thu lại vẻ cợt nhả và nghiêm nghị tiếp lời:
"Vào thẳng vấn đề chính nhé... Công tước Gelhart muốn bày tỏ lòng trung thành với Người, thưa Công chúa."
"Trung thành sao?" Lupis cười khẩy. "Ngươi chắc là ông ta không có ý định đầu hàng chứ?"
Dù chưa dày dạn kinh nghiệm, nàng vẫn là thành viên hoàng tộc và đã nhận được một nền giáo dục bài bản. Nàng thừa hiểu ở thời điểm này, Công tước Gelhart chỉ có hai lựa chọn: một là đầu hàng, hai là ám sát nàng. Tất nhiên, vì ông ta đầu hàng trước trận quyết chiến, nên việc trừng phạt nặng đến mức nào vẫn còn là một dấu hỏi. Nhưng dù thế nào đi nữa, quyền lực và vị thế của Gelhart sẽ bị suy giảm nghiêm trọng, gần như không có cơ hội quay trở lại đỉnh cao.
Nhưng nếu ông ta đầu hàng, nàng sẽ không thể xử tử ông ta ngay từ đầu. Lãnh địa và tài sản của ông ta cũng là một vấn đề nan giải; dù có thể bị thu hẹp, nàng cũng không thể tước đoạt toàn bộ. Có sự khác biệt rất lớn giữa việc đầu hàng khi chiến tranh đã kết thúc và đầu hàng ngay giữa trận chiến. Kẻ thắng cuộc không thể đưa ra những điều kiện quá khắc nghiệt đối với bên đầu hàng.
Thế nhưng, nếu thực lực hai bên cân bằng thì còn có lý, chứ tại thời điểm này, chẳng có lý do gì để Công tước Gelhart quyết định thề trung thành với Công chúa Lupis. Phe quý tộc tuy chiếm ưu thế về số lượng, nhưng phe Lupis chắc chắn sẽ thắng nhờ có số lượng hiệp sĩ tinh nhuệ và thạo pháp thuật đông hơn gấp nhiều lần. Ryoma Mikoshiba đã tước đi lợi thế địa hình của phe quý tộc. Và trên hết, phe quý tộc suy cho cùng cũng chỉ là một đám đông hỗn loạn, sẵn sàng làm bất cứ điều gì để bảo vệ địa vị gia tộc.
Nếu Gelhart đề nghị trung thành từ trước khi quân của Lupis vượt sông, có lẽ nàng đã miễn cưỡng đồng ý. Việc đưa cả một đạo quân vượt sông nói thì dễ hơn làm nhiều. Chính vì thế, chiến công của Mikoshiba mới vĩ đại đến vậy.
Lupis hiểu rõ điều này, và vì vậy nàng coi lời của Sudou là không thể chấp nhận được. Chưa kể, chính Công tước Gelhart là kẻ đã sử dụng đứa con hoang Radine và bản di chúc giả mạo để tạo ra cái cớ chính đáng cho cuộc chiến. Ông ta thực chất là kẻ phản quốc.
Đối với Lupis, Gelhart chính là nguồn cơn và là kẻ cầm đầu của cuộc bạo loạn chính trị này. Tha mạng cho ông ta không bao giờ nằm trong kế hoạch của nàng.
Ít nhất là cho đến khi nàng nghe thấy những lời tiếp theo của Sudou.
"Người đã bao giờ nghe đến tên của một hiệp sĩ là Mikhail Vanash chưa?"
Khoảnh khắc cái tên đó thốt ra, mặt Lupis cắt không còn giọt máu. Nàng không ngờ lại nghe thấy tên của người đàn ông mà nàng đã thương tiếc suốt thời gian qua. Sự kinh ngạc là điều dễ hiểu.
"Hả...? Ngươi nói gì cơ...? Không thể nào!"
Một kẻ đưa tin đến thương lượng lại nhắc đến tên của một người lẽ ra đã chết. Điều đó khiến một khả năng duy nhất nảy nở trong lòng Lupis.
"Chẳng lẽ... Mikhail vẫn..."
Nhưng ngay lúc đó, tấm vải lều bị xé toạc, một thứ gì đó lao vào như muốn cắt ngang lời nàng.
"Cái gì?!"
Lupis chết lặng trước những chuyển động của Sudou ngay trước mắt. Cơ thể trung niên nặng nề của hắn chẳng biết từ lúc nào đã biến mất khỏi chiếc ghế và đang đứng vững trên đôi chân. Mắt nàng không kịp nhận ra khoảnh khắc hắn đứng dậy. Một thứ gì đó lại một lần nữa chém ngang không khí, ghim chặt vào chiếc ghế nơi Sudou vừa ngồi chỉ một giây trước.
"Nguy hiểm thật đấy. Tấn công không lời cảnh báo thế này thật đáng sợ, dù tôi có là kẻ đột nhập đi chăng nữa," Sudou nói, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc chakram (vòng thép sắc) đang cắm trên ghế. "Nhưng ồ, lạ thật đấy. Một chiếc chakram... Nếu có ai sử dụng loại vũ khí này, thì chỉ có thể là chính Ryoma Mikoshiba, phải không?"
Giọng của Sudou vang vọng trong lều, nhưng không có tiếng trả lời. Thay vào đó, một chiếc chakram khác xé gió lao đến từ cửa lều, rít lên nhắm thẳng vào mặt Sudou.
"Trời ạ, lại còn phớt lờ tôi nữa sao...?" Sudou dùng chiếc ghế đỡ lấy đòn tấn công.
Dù hơn nửa lưỡi thép đã lún sâu vào lớp gỗ, giọng điệu của Sudou vẫn thản nhiên như không, ngay cả khi hàng loạt chakram khác đang dồn dập lao về phía hắn.
"Cậu có thể ra mặt được không? Cứ như tôi đang nói chuyện với chính mình vậy, trông ngu ngốc lắm."
Thêm nhiều chakram bay tới. Tất nhiên, bản thân Sudou cũng không chắc mình có đang nói chuyện với Ryoma thật hay không, hắn chỉ đơn giản là đang cố khiêu khích đối phương. Giọng hắn vẫn cợt nhả, nhưng toàn bộ sự tập trung lại dồn hết vào lối ra vào của chiếc lều... mà không hề biết rằng đây chính là điều Ryoma muốn hắn làm.
"Công chúa! Bên này, mau lên!"
Đột ngột, tấm vải lều bị xé rách từ phía sau, Meltina lao vào từ phía sau Lupis. Ngay cả một chiếc lều kiên cố chịu được mưa gió thì cũng chỉ làm từ vải, hoàn toàn có thể bị một lưỡi kiếm xé toạc.
"Meltina!"
"Đi thôi, thưa Công chúa, chúng ta phải khẩn trương!"
Meltina dẫn Lupis thoát ra ngoài qua vết rách, nơi vòng ngoài đã bị các hiệp sĩ bao vây hoàn toàn. Trong khi Công chúa Lupis vẫn còn đang bàng hoàng, chưa kịp thích nghi với tình huống chuyển biến quá nhanh, Meltina đã lớn tiếng:
"Ngài Mikoshiba, tôi đã bảo vệ được Công chúa!"
Như để đáp lại, các hiệp sĩ đồng loạt chĩa những ngọn đuốc đang cầm về phía trước.
"Được rồi. Làm đi!"
Theo mệnh lệnh của Ryoma, hàng chục ngọn đuốc được ném vào lều, tung ra những tia lửa và tàn tro rực cháy giữa không trung.
"Đợi đã, không, các người không được giết hắn...!" Lupis hét lên hết sức bình sinh. "Meltina, làm ơn! Mau lấy nước! Dập lửa đi!"
Không thể nào... ít nhất là chưa phải lúc này! Theo lời của tên Sudou đó, Mikhail có thể vẫn còn sống!
Cảm xúc đó thúc đẩy Lupis lao về phía trước. Nàng biết cơ hội là mong manh, nhưng con người thường có xu hướng bám víu vào tia hy vọng ngay trước mắt. Nhưng lời nói của nàng đã quá muộn, cơn mưa đuốc đã thiêu rụi chiếc lều. Thêm vào đó, các hiệp sĩ đã tuốt gươm sẵn sàng, chỉ chờ Sudou lao ra để kết liễu kẻ đột nhập. Mọi người có mặt ở đó đều quyết tâm tiễn kẻ đột nhập lều Công chúa xuống suối vàng.
"Người đang nói gì vậy, thưa Công chúa? Hắn chẳng phải là một sát thủ sao?" Meltina hỏi.
Cô cũng đang chật vật để nắm bắt tình hình. Cô bị đánh thức dậy, được báo rằng Công chúa Lupis đang gặp nguy hiểm, và lao đến sau khi vừa kịp mặc giáp. Cô chỉ làm theo chỉ dẫn của Ryoma. Meltina không biết chuyện gì đang xảy ra, và càng không thể hiểu nổi những gì Công chúa đang nói. Cô hoàn toàn không biết về manh mối mà Sudou đã đưa ra về sự sống sót của Mikhail.
"Mặc kệ đi, hãy cứu hắn, cứu lấy Sudou!" Lupis ra lệnh cho binh lính cứu Sudou khỏi miệng hố tử thần.
Bị choáng ngợp trước tiếng hét giận dữ của Lupis, Meltina quay sang nhìn chiếc lều đang bốc cháy dữ dội.
"Nhưng... đến nước này thì..."
Ngọn lửa đã hoàn toàn nuốt chửng lớp vải lều, giờ đây chỉ còn là một đống lửa khổng lồ. Bước vào đó chỉ có hai con đường: hoặc chết ngạt vì thiếu oxy, hoặc bị thiêu sống thành tro. Dù là kịch bản nào, khả năng Sudou sống sót là cực kỳ thấp.
Nhưng chính lúc đó, những tiếng hô hoán kinh ngạc của các hiệp sĩ vang tới tai Meltina.
"Ô kìa! Hắn ta vừa...!"
"Dàn giáo lên! Tiến lên! Tiến lên!"
"Đừng để hắn chạy thoát!"
Các hiệp sĩ từ phía bên kia lều kêu lên.
"Meltina!"
"Rõ!"
Meltina vẫn chưa hiểu đầu đuôi câu chuyện, nhưng cô biết Công chúa muốn cứu mạng tên sát thủ này. Thế là cô bắt tay vào thực hiện ý nguyện của chủ nhân, dù trong lòng vẫn đầy hoài nghi.
"Trời ạ... Thật là một hành động tồi tệ... Dù tôi có là kẻ thù đi nữa, các người cũng nên có chút lòng khoan dung chứ. Thiêu sống một người... Thật không thể chấp nhận được. Quá tệ hại. Tôi phải nói là điều này đi ngược lại đạo đức con người đấy."
Sudou xuất hiện trước mặt Ryoma. Quần áo hắn cháy xém vài chỗ, nhưng trên người không hề có vết thương rõ rệt nào.
"Ngươi... có thực sự là con người không đấy?"
Dù rất điềm tĩnh, Ryoma cũng không giấu nổi sự kinh ngạc khi thấy Sudou thản nhiên bước ra từ lối vào của chiếc lều đang cháy rừng rực.
"À, cuối cùng thì cậu cũng nhớ cách nói chuyện rồi sao? Ôi, thật đáng mừng quá đi mà."
Nhưng Ryoma chỉ đơn giản phớt lờ lời nói đó, tay rút thanh katana ra.
"Hừm, lại im lặng à? Cộc lốc cũng phải có giới hạn thôi chứ..."
Ryoma bỏ qua những lời châm chọc của Sudou, hắn giấu thanh kiếm sau thân người bằng một thế đứng nghiêng (waki-gamae), thu hẹp khoảng cách giữa hai người chỉ trong chớp mắt. Và rồi, với ánh mắt khóa chặt vào vùng bụng của Sudou, hắn vung kiếm một đường vòng cung đầy uy lực.
Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên, những tia lửa bắn ra tung tóe giữa hai người.
"Chúng ta có thể giải quyết chuyện này vào hôm khác được không, xem xét việc tôi đang trang bị sơ sài thế này? Chuyện này thực sự bắt đầu quá sức chịu đựng với tôi rồi đấy."
Chẳng biết từ lúc nào, một con dao găm đã xuất hiện trong tay Sudou. Hắn vừa nói vừa dùng nó để gạt đòn tấn công của Ryoma. Thật khó để biết hắn đang nói thật hay chỉ là đang diễn kịch — liệu hắn thực sự thong dong hay đang gồng mình chống đỡ. Không hiệp sĩ nào xung quanh có thể thấu thị được tâm tư của Sudou, ngay cả Ryoma cũng không. Nhưng lúc này Ryoma chỉ quan tâm đến một điều duy nhất, và đó không phải là ý đồ của người đàn ông này.
Bởi vì suy cho cùng, ý đồ của một kẻ sắp chết chẳng có chút giá trị nào cả.
Chân phải Ryoma giậm mạnh xuống đất. Sudou lách người né tránh, không để chân mình bị dẫm trúng. Điều đó khiến Ryoma mất tập trung trong một phần nghìn giây, và Sudou đã tận dụng cơ hội đó để nới rộng khoảng cách giữa hai người.
"Hừ... Thật đáng sợ. Cậu chẳng nghe tôi nói một chữ nào cả... Tôi không thể phí sức đấu với cậu ở đây được..."
Nhưng trong khi Sudou hoàn toàn không có ý chí chiến đấu, Ryoma lại hoàn toàn ngược lại. Anh lẳng lặng giơ cao thanh katana quá đầu, các thớ cơ căng mọng để chuẩn bị cho một cú chém sấm sét. Đôi mắt anh rực lên sát khí lạnh lẽo, uy hiếp Sudou cực độ.
"Thế thượng đẳng, hỏa chi thủ thức (tư thế của lửa)... Phiền phức rồi đây..." Sudou lầm bầm với vẻ mặt gần như đã cam chịu.
Mình đã cố làm lung lạc tâm trí hắn hết mức có thể, nhưng chẳng có tác dụng gì. Cứ tưởng điều đó sẽ khiến đường kiếm của hắn dao động, nhưng không. Hắn thậm chí còn bình thản đọc thấu mọi hành động của mình... Chắc hẳn hắn đã nhận ra mình chỉ có duy nhất con dao găm này để tự vệ...
Sudou đã để lại thanh kiếm thường dùng cùng vô số ám khí giấu trong người, vì chúng sẽ là gánh nặng khi bơi ngược dòng Thebes. Vũ khí duy nhất của hắn lúc này là con dao găm, và khi nhận ra điều đó, Ryoma đã chọn "hỏa chi thủ thức". Đây là tư thế tấn công mãnh liệt nhất, nhưng cũng ít khả năng phòng thủ nhất — một tư thế đầy rẫy sự liều lĩnh. Thế nhưng, chỉ với một con dao găm trong tay, Sudou sẽ không tài nào chống đỡ nổi cú chém sắp tới.
Rõ ràng là dù có đỡ được, hắn cũng sẽ bị áp đảo hoàn toàn. Thanh katana vung xuống sẽ mang theo toàn bộ sức mạnh và trọng lượng cơ thể của Ryoma — vốn gấp đôi một người bình thường. Điều duy nhất Sudou có thể làm là đoán định tầm kiếm và cố gắng né tránh hoàn toàn mà thôi.
Thật phiền phức... Mình không thể chết ở đây được... Nhưng đồng thời, mình cũng không thể giết hắn mà chưa đánh giá kỹ lưỡng...
Sudou bắt đầu tập trung vào các luân xa (chakra) của mình, và chính lúc đó, nữ thần may mắn đã mỉm cười với hắn.
"Ngài Mikoshiba, dừng lại! Thế là đủ rồi!" Meltina lao vào giữa hai người, cuối cùng cũng đã xuất hiện tại hiện trường.
Cô chắc hẳn đã chạy bán sống bán chết đến đây, vì lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở dốc mệt mỏi.
"Cô đang làm gì vậy...?" Ryoma hỏi, vẫn giữ nguyên tư thế chiến đấu. "Tại sao lại ngăn cản tôi?"
Ánh mắt anh vẫn dán chặt vào Sudou không rời một tấc. Giọng nói sắc lẹm như lưỡi kiếm, hoàn toàn khác với tông giọng thường ngày.
"Chính tôi cũng không biết! Nhưng đó là lệnh của Công chúa!"
"Công chúa Lupis...? Có thật không?"
"Phải, không nhầm được đâu. Người đã trực tiếp ra lệnh cho tôi phải tha mạng cho hắn."
Nghe vậy, Ryoma thở hắt ra một hơi dài rồi hạ kiếm xuống. Tuy nhiên, anh chỉ chuyển sang tư thế thấp để có thể kết liễu Sudou ngay lập tức nếu hắn có bất kỳ hành động khả nghi nào. Anh không cho phép sự lơ là len lỏi vào tâm trí.
"Được thôi. Tạm thời tôi sẽ không hạ sát hắn, nhưng chúng ta cần làm rõ tình hình. Phiền cô mời Công chúa qua đây được không?"
"Ta ở đây!" Công chúa Lupis vội vã chạy đến, lách qua hàng ngũ các hiệp sĩ.
Ryoma liền hỏi nàng. Thái độ của anh có phần quá thô lỗ khi nói chuyện với hoàng tộc, nhưng trong hoàn cảnh này không ai bắt lỗi anh cả. Ngay cả khi đó là lệnh của Công chúa, không ai thấy có lý do gì để giữ mạng cho một kẻ đột nhập doanh trại dưới màn đêm như thế này.
"Tôi đã nghe những gì phu nhân Meltina nói... Công chúa có thể giải thích ý của Người là gì không?"
"Được thôi." Công chúa Lupis gật đầu. "Nhưng trước hết, ta phải hỏi người này một chuyện."
Nàng quay sang nhìn Sudou.
"Ngươi tự xưng là Sudou phải không? Ta muốn nói chuyện với ngươi. Ngươi đi theo ta chứ?"
"Vâng, vâng. Tất nhiên rồi." Sudou sẵn sàng chấp nhận lời đề nghị của Lupis. "Tôi cũng rất mong mọi chuyện dịu xuống để chúng ta tiếp tục cuộc trò chuyện lúc nãy."
"Vậy Mikoshiba, hãy chuẩn bị một chiếc lều mới. Meltina, đi gọi Helena và những người khác đến đây."
"Tuân lệnh... Nhưng xin Người hãy cẩn thận..."
Dù không phục, Ryoma vẫn rời đi cùng Meltina để thực hiện mệnh lệnh của Lupis.
"Thưa Công chúa... Tại sao Người lại tập hợp mọi người?" Sudou hỏi với vẻ nghi hoặc. "Tôi thà nói chuyện riêng với Người hơn."
Hắn đã đánh giá qua hành động của Lupis rằng nàng quan tâm đến việc thương lượng, và việc hắn không bị giết đồng nghĩa với việc nàng muốn biết tình trạng của Mikhail. Nhưng nàng vẫn triệu tập đông đủ mọi người. Tại sao?
Đây rõ ràng là lúc Lupis để cảm xúc cá nhân chi phối, và đó không phải là thứ nàng muốn phơi bày trước mặt thuộc hạ.
"Khi quyết định đại sự quốc gia, ngay cả một bậc quân chủ cũng không thể lựa chọn tùy tiện. Hay là ngươi định bảo rằng ngươi sẽ không nói trừ khi chỉ có hai người chúng ta?"
Sudou nhận ra mình đã đánh giá thấp vị Công chúa này.
Hừm... Xem ra nàng ta không ngu ngốc như mình tưởng. Nhưng chuyện này cũng chỉ yêu cầu mình thay đổi cách diễn đạt một chút thôi... Nàng ta vẫn chỉ là một Công chúa non nớt... Vấn đề là người đàn ông kia... Mình biết hắn ta rất ấn tượng vì đã hạ được Gaius Valkland, nhưng... hắn thực sự rất phiền phức. Giờ thì mình đã hiểu tại sao hắn có thể thoát khỏi tay Saitou.
Sudou cố gắng kìm nén sát khí đen tối đang dâng trào trong lòng. Chưa đến lúc để dây dưa với Ryoma Mikoshiba. Hắn còn một nhiệm vụ phải hoàn thành.
Dù cuối cùng mình cũng sẽ giết hắn, nhưng hắn không thể bị đối xử như những mục tiêu thông thường... Dính líu tới hắn một cách vô ích sẽ rất nguy hiểm... Nhưng thôi kệ đi. Hiện tại, mình phải tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.
Sudou nhanh chóng tính toán và cúi đầu chấp thuận đề nghị của Lupis.
Bên trong chiếc lều mới dựng có mười sáu người. Lupis, Meltina, Helena và Ryoma dĩ nhiên có mặt, ngoài ra còn có những thân tín của Ryoma là Laura, Sara, Lione và Boltz, cùng Bá tước Bergstone và các quý tộc phe trung lập khác. Nói cách khác, tất cả những người nòng cốt của phe Công chúa đều tề tựu đông đủ.
Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn vào người đàn ông bí ẩn tự xưng là Sudou. Cuối cùng, hắn cũng mở lời một cách dứt khoát:
"Như tôi đã giải thích, Công tước Gelhart mong muốn được thề trung thành với Công chúa... Và để minh chứng cho điều đó, ông ấy hứa sẽ trả tự do cho Mikhail Vanash, người hiện đang được ông ấy bảo vệ tại Heraklion. Vì mục tiêu đó, ông ấy đã cử tôi làm người trung gian."
Sudou kết thúc lời nói, và một sự im lặng bao trùm lấy chiếc lều. Hay đúng hơn, lời đề nghị quá đột ngột khiến mọi người không kịp thích nghi với diễn biến của sự việc. Kẻ cầm đầu cuộc phản loạn lại đến thề trung thành ngay trước thềm trận chiến quyết định. Không có gì bất ngờ hơn thế.
"Laura... Chuyện này tệ rồi phải không...?" Sara thì thầm vào tai chị mình.
"Đúng vậy... Việc này có thể ảnh hưởng đến kế hoạch của chủ nhân Ryoma..." Laura đáp, mắt không rời khỏi Ryoma — người vẫn đang lặng lẽ quan sát Sudou nói.
"Chắc chắn là vậy rồi..."
"Phải... Rất tệ là đằng khác..."
Tiếng thì thầm của hai chị em bị át đi bởi sự ồn ào tràn ngập trong lều. Lione nói chuyện với Boltz, Meltina thì thầm với Công chúa Lupis, và các quý tộc bàn bạc với nhau bằng giọng thấp. Chỉ có hai người hoàn toàn im lặng là Ryoma và Helena.
"Chủ nhân Ryoma sẽ làm gì đây...?" Sara hỏi, nhưng Laura không có câu trả lời.
Cuối cùng, hai chị em chỉ biết lo lắng dõi theo Ryoma. Có thể nói rằng đối với họ, kết quả của cuộc họp này không quan trọng. Họ chỉ cần hành động vì lợi ích của Ryoma Mikoshiba mà thôi.
Ryoma nhắm mắt lại và bình thản điều chỉnh tư thế ngồi. Việc này giúp anh kiềm chế những cảm xúc đang dâng trào, và đó là cách duy nhất để anh tìm ra lối thoát cho tình huống hiện tại. Ngay khi Sudou kết thúc lời giải thích, Ryoma liếc nhìn Công chúa Lupis — người vẫn đang giữ im lặng.
Vậy ra nàng ta thực sự không chịu nhượng bộ... Thật nhức đầu quá đi mất...
Thành thực mà nói, dù Ryoma tin tưởng Lupis về tư cách đạo đức, anh lại chẳng mấy tin vào năng lực của nàng. Nàng được giáo dục như một quý tộc và không hề ngu ngốc, lại có kiến thức nhất định về quân sự, nghĩa là trên phương diện quân chủ, nàng là người có đủ tiêu chuẩn.
Thế nhưng, Ryoma đã lờ mờ nhận ra Lupis Rhoadserians thiếu mất một tố chất cực kỳ quan trọng của một kẻ trị vì, và anh không ngờ nàng lại có thể hành xử ngây thơ đến mức này.
Những gì Sudou nói... Rằng họ khởi binh phản loạn chỉ vì tôn trọng di chúc của cố vương chứ không có ý chống lại hoàng gia? Rác rưởi... Những gì họ đã làm vượt quá xa cái động cơ đó... Rồi hắn lại nói ông ta muốn về phe chúng ta vì không thể tha thứ cho việc Hodram Albrecht phản bội hoàng gia và mưu đồ phản loạn? Hắn chắc hẳn tưởng chúng ta là lũ đần.
Đó là suy nghĩ của Ryoma khi nghe câu chuyện của Sudou. Công tước Gelhart hy vọng có thể thoát tội bằng cách tuyên bố mình chỉ hành động theo di chúc của cố vương, đồng thời lấy lòng và thể hiện lòng trung thành bằng cách tỏ ra phẫn nộ trước hành động phản trắc của Tướng quân Albrecht. Ông ta định đổ toàn bộ vết nhơ phản loạn lên đầu Albrecht để bản thân được trắng án.
Thông thường, chẳng ai lại đi tập hợp mọi người để nghe một lời đề nghị nực cười như thế này, nhưng cũng không ai lên tiếng phản đối kịch liệt trước viễn cảnh ngu ngốc đó.
Mọi người đều đang nghĩ cùng một chuyện...
Dù có phần khiếm nhã khi nghĩ về một vị quân chủ như vậy, nhưng Ryoma vốn không tin vào năng lực chính trị của nàng, và tin rằng không nên để nàng tự ý đưa ra quyết định về đề nghị của Sudou. Bản thân Lupis cũng biết mình không đủ khả năng xử lý tình huống này một mình, nhưng Ryoma sẽ chỉ khen ngợi quyết định đó nếu như sau khi nghe Sudou giải thích, nàng tự mình khước từ nó.
Sau cùng thì, Công chúa Lupis không muốn Mikhail Vanash phải chết...
Lòng Ryoma lạnh ngắt. Đúng là Mikhail là một hiệp sĩ trung thành và tài giỏi, là một trong những thuộc hạ thân tín nhất của Lupis bên cạnh Meltina. Việc nàng không muốn bỏ mặc anh ta là lẽ thường tình, và Ryoma không hề muốn trách cứ nàng về điều đó. Nhưng một kẻ trị vì không được phép để cảm xúc cá nhân lấn át. Nàng phải biết kìm nén chúng.
Đây không phải là câu chuyện về việc Mikhail được tin tưởng hay trung thành đến mức nào. Không có bất kỳ thuộc hạ nào, dù thân thiết hay tài giỏi đến đâu, xứng đáng để nàng từ bỏ cơ hội lấy đầu Công tước Gelhart.
Gelhart là một kẻ phản tặc đã dấy binh chống lại Công chúa Lupis. Không một mạng người nào, dù gần gũi và trung thành đến mấy, đáng giá để cứu nếu điều đó đồng nghĩa với việc ân xá cho ông ta...
Anh ta thực sự quan trọng hơn việc chiến thắng cuộc chiến, quan trọng hơn việc giữ cho Rhoadseria là một quốc gia thống nhất sao...?
Đúng là Lupis vẫn chưa lên tiếng về quan điểm của mình, nên tạm thời Ryoma chỉ đang giả định rằng nàng muốn cứu Mikhail.
Tuy nhiên, Ryoma tin chắc đó là sự thật.
Không, có lẽ tất cả những người có mặt ở đây đều nghĩ như vậy. Nàng đã không giết Sudou sau khi hắn lẻn vào lều hoàng gia nếu nàng không nghĩ thế. Bất kỳ hình phạt nào lúc này cũng bị coi là quá khoan dung, nhưng nàng lại khăng khăng tha mạng cho Sudou và đưa hắn đến đây để lắng nghe. Chỉ riêng điều này đã phơi bày cảm xúc của nàng.
Nàng ta không muốn Mikhail chết, vì vậy nàng ta buộc phải chấp nhận đề nghị của Công tước Gelhart. Nhưng Công chúa Lupis biết mình không có tính chính danh để đưa ra quyết định đó, và đó là lý do nàng ta tập hợp mọi người ở đây. Để vết nhơ này không chỉ đổ lên đầu một mình nàng ta.
Nếu Lupis chấp nhận lời đề nghị này theo ý chí cá nhân, chắc chắn những người khác sẽ phản đối. Và đó là lý do nàng triệu tập mọi người để làm lu mờ đi kẻ thực sự phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn đó.
"Vậy, ta muốn nghe ý kiến của các vị."
Ryoma suýt chút nữa đã chép miệng khi nghe những lời đó thốt ra từ miệng Lupis. Nhưng dù có giận dữ đến đâu, anh cũng không thể bộc phát ở đây.
"Có ai muốn chia sẻ suy nghĩ của mình không?"
Lời của Công chúa Lupis chỉ nhận lại sự im lặng. Khi tất cả đều giữ kẽ, ánh mắt của Lupis đảo quanh bàn tròn. Bản thân Ryoma không nghĩ mạng sống của Mikhail đáng giá bằng việc ân xá cho Gelhart, và mọi người có mặt ở đây — bao gồm cả Lupis — cũng nghĩ như vậy. Sự so sánh này thật là ngớ ngẩn.
Vì vậy, điều cần nói đã quá rõ ràng, nhưng vì Công chúa muốn cứu Mikhail, nên không ai đành lòng nói ra. Thứ Lupis muốn là ý chí của nàng được thông qua dưới lớp vỏ bọc là ý kiến của số đông.
Nếu Ryoma đề xuất rằng họ nên từ bỏ mạng sống của Mikhail, chắc chắn Lupis sẽ thù ghét anh sau cuộc họp này. Và sự căm ghét đó sẽ lớn dần theo thời gian, cuối cùng khiến nàng phớt lờ ý kiến của Ryoma vì lý do cảm tính. Và trên hết, những hiệp sĩ khác giống như Mikhail sẽ nổi loạn trước quyết định đó.
"Ngài bỏ mặc Mikhail cho đến chết sao?!"
"Cứu thuộc hạ của mình mà cũng không làm được thì còn ý nghĩa gì nữa?!"
"Sao ông dám nói thế hả, đồ người ngoài!"
Ryoma chắc chắn sẽ bị dội gáo nước lạnh bằng những lời lăng mạ đó. Đôi khi, lý trí phải trả giá bằng cảm xúc. Đó là điều chắc chắn. Nhưng nếu quân chủ bị nhấn chìm trong cảm xúc cá nhân, nó sẽ tạo ra những sự biến dạng ở một nơi nào đó khác. Một sự biến dạng sẽ gây ra tổn thương chí mạng cho một ai đó khác.
Ngay lúc đó, Ryoma cảm thấy Helena đang hướng ánh mắt sắc sảo về phía mình.
"Tôi không thể..." Ryoma lắc đầu thì thầm với Helena. Anh đã nhận ra qua ánh mắt của bà những gì bà định nói.
"Vậy để tôi..." bà thì thầm đáp lại, nhưng anh lại lắc đầu lần nữa.
"Đừng. Nếu Công chúa Lupis nảy sinh nghi ngờ với bà ở đây, việc tổ chức lại mọi thứ sau này sẽ rất khó khăn..."
Ngay cả Helena cũng sẽ bị coi là kẻ phản diện nếu bà khuyên nàng từ bỏ Mikhail. Bà không được Lupis tin tưởng tuyệt đối như Meltina và Mikhail. Helena đủ tài giỏi để được biết đến là "Bạch Chiến Thần" của Rhoadseria, nên sự phản đối nhắm vào bà khi đưa ra đề xuất sẽ ít hơn so với một kẻ mới đến như Ryoma.
Nhưng Ryoma không thấy Lupis sẽ chọn từ bỏ mạng sống của Mikhail chỉ vì lời khuyên của Helena.
"Vậy chúng ta phải làm gì? Mọi chuyện cứ diễn ra thế này thì..." Helena dường như cũng cảm thấy tình hình đang nguy hiểm đúng như những gì Ryoma nghĩ.
Chấp nhận những lời bào chữa của Công tước Gelhart và cho phép ông ta thề trung thành đồng nghĩa với việc gián tiếp thừa nhận Công chúa Radine...
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!