Chương 5: Chiến trường
"...Ta phải làm gì đây...?"
Công chúa Lupis hướng ánh nhìn ra ngoài cửa sổ căn phòng của cô tại thủ đô Pireas. Cô khoác trên mình bộ váy trắng tinh khôi với đường xẻ ngực sâu, tôn lên vẻ đẹp nữ tính mặn mà. Sự tao nhã đậm chất quý tộc của cô khiến người ta khó có thể tin rằng mới chỉ vài ngày trước, cô chính là vị công chúa tướng quân hiên ngang sải bước trên chiến trường trong bộ giáp đầy mình.
Tuy nhiên, nỗi sầu muộn trong đôi mắt đã tước đi mọi vẻ rạng rỡ của nhan sắc ấy. Một tiếng thở dài trĩu nặng thoát ra từ đôi môi cô. Bên ngoài cửa sổ, tiếng hò reo náo nhiệt của dân chúng vọng tận vào lâu đài. Tất cả họ đều đang hân hoan, tràn đầy hy vọng trước sự kết thúc của cuộc phản loạn và sự khởi đầu của vương triều Công chúa Lupis.
Với việc lưỡi kiếm của Helena đã lấy đi mạng sống của Tướng quân Albrecht và gia đình lão, cuộc nội chiến của Rhoadseria đã chấm dứt. Tướng quân Albrecht, kẻ gia nhập phe phản loạn giữa chừng, đã bị tiêu diệt, còn kẻ chủ mưu thực sự, Công tước Gelhart, vẫn sống sót. Chắc chắn có những phần của câu chuyện khiến Công chúa Lupis chưa thực sự hài lòng.
Nhưng cô không thể phủ nhận rằng với cái chết của Albrecht, Rhoadseria đã bảo toàn được phẩm giá của mình. Điều quan trọng đối với đại đa số công dân chỉ là kẻ phản diện của cuộc xung đột đã bị nữ vương mới của họ đưa ra công lý, và chiến sự đã kết thúc.
Một tháng đã trôi qua kể từ khi cuộc phản loạn chấm dứt. Nhưng thay vì tràn đầy hy vọng như những người xung quanh, trái tim Công chúa Lupis lại bị dày vò bởi sự lo âu.
"Thưa cha... con có thực sự là một người cai trị đúng đắn cho đất nước này không...? Liệu con có xứng đáng không, khi mà mỗi hành động của người đàn ông đó đều khiến con dao động đến thế này...?" Lupis hỏi cha mình, hết lần này đến lần khác.
Tuy nhiên, một người đã khuất không thể đưa ra câu trả lời cho cô. Cô hỏi cha mình, dù biết ông không thể đáp lại. Chỉ riêng điều đó thôi đã cho thấy trái tim cô đang bị nỗi ưu phiền xâm chiếm đến nhường nào.
Một tiếng thở dài khác lại thoát ra.
"Thưa Điện hạ..." Meltina quan sát cô đầy đau xót.
Với lễ đăng quang sắp tới của Lupis, Meltina sẽ được nhậm chức đội trưởng đội cận vệ hoàng gia. Thông thường, cô sẽ phải tham dự vào các nhiệm vụ của vai trò đó, nhưng cô vẫn ở lại bên cạnh Lupis. Cô vừa là trợ thủ, vừa là thư ký riêng kiêm hộ vệ, vì vậy việc tiếp quản vai trò đội trưởng đội cận vệ không phải là điều quá khó khăn đối với cô.
Nhưng lúc này, Meltina quan tâm nhiều hơn đến những nỗi lo âu của Lupis và cách để xua tan chúng dù chỉ một chút.
Việc kết án ngài Mikhail bị quản thúc tại gia quả là một đòn giáng đau đớn... Tôi không chắc mình tôi có thể hỗ trợ ngài ấy không... Nhưng...
Về mặt trí tuệ, Meltina không khác biệt nhiều so với Mikhail, nhưng ông ta hơn cô mười tuổi, và đó không phải là khoảng cách tuổi tác mà người ta có thể đơn giản bỏ qua. Meltina là một hiệp sĩ nổi bật, nhưng Mikhail lại có nhiều ảnh hưởng hơn đối với các hiệp sĩ.
Nội chiến đã kết thúc, và Lupis sắp trở thành quân chủ mới của Rhoadseria. Nhưng điều đó không có nghĩa là nền móng chính quyền của cô đã vững chắc. Cô cần những người đáng tin cậy để làm cho quyền cai trị của mình kiên cố. Thế nhưng Mikhail lại đang bị quản thúc tại gia vô thời hạn trong dinh thự của mình ở thủ đô.
Khi cuộc phản loạn khép lại, Công tước Gelhart đã tuân thủ lời hứa và thả Mikhail khỏi sự giam giữ của lão. Lupis và Meltina dĩ nhiên đã cân nhắc việc khôi phục chức vị cũ cho ông ta, nhưng những người xung quanh không chấp thuận điều đó.
Ryoma chẳng làm gì sai trái trong việc này cả. Hình phạt của Mikhail ngay từ đầu vốn đã bị trì hoãn. Ông ta chỉ được tha thứ với kỳ vọng rằng những thành tựu trong tương lai sẽ bù đắp cho những thất bại trước đó. Nhưng ông ta đã thất bại lần thứ hai, phá vỡ mệnh lệnh và tự ý hành động trong một nỗ lực nôn nóng nhằm giành công trạng.
Dù có cố gắng bảo vệ ông ta đến đâu, Lupis và Meltina cũng không thể cứu Mikhail khỏi sự chất vấn của Bá tước Bergstone và phần còn lại của phe trung lập.
"Meltina, thực sự không thể phục chức cho Mikhail sao...?" Lupis hỏi lần thứ mười mấy không chừng. "Chúng ta có thể giáng chức ông ấy nếu cần, nhưng có lẽ chúng ta nên gỡ bỏ lệnh quản thúc tại gia..."
Đã nửa tháng kể từ khi Mikhail bị kết án quản thúc tại gia, và cô đã hỏi câu hỏi đó hết lần này đến lần khác. Meltina nén một tiếng thở dài khi cô lắc đầu im lặng.
"Ngay cả lời nói của Điện hạ cũng không thể cho phép điều đó... Cá nhân tôi rất muốn làm vậy, dĩ nhiên rồi, nhưng..."
Meltina thực sự mong muốn thực hiện nguyện vọng của Lupis. Cô nghi ngờ việc ông ta ở đây có giúp giải quyết được nhiều vấn đề hay không, nhưng ít nhất ông ta có thể đóng vai trò là chỗ dựa tinh thần cho Lupis. Vì mục tiêu đó, Meltina cũng muốn ông ta được phục chức.
Nhưng đó không phải là điều cô có thể chấp thuận trong hoàn cảnh này. Thực tế, hành động của Công chúa Lupis ở đây khá rắc rối. Dù Mikhail có là một hiệp sĩ đáng tin cậy đến đâu, cô cũng không thể để ông ta trốn tránh sự trừng phạt sau khi đã thất bại hai lần.
Sai lầm đầu tiên của ông ta khi rơi vào mưu đồ của Kael có lẽ còn có thể được tha thứ. Nhưng thất bại thứ hai là một sai lầm chí mạng. Tệ hơn nữa, khi làm vậy, ông ta đã phá hỏng kế hoạch ban đầu và hậu quả là khiến họ mất đi cơ hội nghiền nát Công tước Gelhart.
Một số người trong giới lãnh đạo cấp cao thậm chí còn kêu gọi hành hình ông ta. Vì vậy, việc gỡ bỏ lệnh quản thúc tại gia là điều không thể, ngay cả với quyền uy của Công chúa Lupis. Nền tảng chính quyền của cô chưa ổn định, nên cô không thể mạo hiểm làm bất cứ điều gì gây lung lay tính chính danh trong sự cai trị của mình.
"Phải... Ngươi nói đúng... Ta xin lỗi, Meltina. Ta không nên nói điều đó..." Lupis hiểu rõ điều đó. Vấn đề là dù tâm trí cô hiểu, nhưng cảm xúc của cô lại không thỏa mãn với tình cảnh này. Meltina thở dài trong lòng.
"Nhưng hãy tạm gác chuyện Mikhail sang một bên... Còn chuyện khác mà ta đã đề cập thì sao?" Lupis hỏi Meltina, chủ động cố gắng chuyển hướng cảm xúc của mình. Mikhail không phải là vấn đề duy nhất của cô.
"Ý Điện hạ là Ryoma Mikoshiba...? Chà, mọi chuyện không được suôn sẻ cho lắm... Chúng ta có thể dễ dàng phong cậu ta làm hiệp sĩ ở cấp sĩ quan chỉ huy, nhưng khi nói đến một vị trí thực sự xứng tầm với những thành tựu của cậu ta..."
"Ta hiểu rồi..." Lupis nhíu mày trước câu trả lời của Meltina. Vấn đề hiện tại là họ sẽ đối xử với Ryoma như thế nào trong tương lai. Công chúa Lupis đã giúp cậu giải quyết rắc rối ban đầu. Bằng cách dùng vương quốc làm hậu thuẫn, cô đã chứng minh sự vô tội của cậu. Nhưng sau đó, cậu có kế hoạch rời khỏi đất nước.
Ngay sau khi cuộc phản loạn kết thúc, Lupis đã sử dụng địa vị công chúa của mình để gửi sứ giả đến văn phòng của nhiều hội (guild), để họ có thể làm rõ tình cảnh của cậu. Nhờ đó, Ryoma Mikoshiba và các đồng minh của mình đã được thừa nhận là vô tội. Lời phàn nàn duy nhất của họ là không có bằng chứng về hành vi chơi xấu từ phía Wallace Heinkel, hội trưởng của thị trấn Pherzaad. Việc này được xem là một lỗi thủ tục, và ông ta không bị trừng phạt dưới bất kỳ hình thức nào. Với việc Kael đã tử trận khi đấu với Ryoma, việc tìm kiếm một lời khai có thể chứng minh điều đó là rất khó khăn.
Các hội trưởng khác không mặn mà với việc kết tội một người trong số họ mà không có bằng chứng. Không có cách nào để trừng phạt ông ta trong thực tế. Tuy nhiên, sự vô tội của Ryoma đã được chứng minh, và vì vậy Lupis đã hoàn thành lời hứa của mình. Và đó là lý do tại sao Ryoma và các đồng minh không còn lý do gì để ở lại vương quốc lâu hơn, và họ có thể rời khỏi đất nước bất cứ lúc nào. Cũng không ai có quyền ngăn cản họ. Vậy mà, Ryoma vẫn đang ở trong lâu đài, tại thành phố Pireas này.
Đó là vì Lupis đã khăng khăng yêu cầu cậu ở lại cho đến lễ đăng quang của mình.
"Các hiệp sĩ không nhìn nhận việc này một cách thuận mắt cho lắm... Cả các hiệp sĩ xuất thân bình dân lẫn quý tộc đều coi ý tưởng đó là tiêu cực..."
"Phải..."
"Trao một vị trí quan trọng trong hệ thống quốc phòng cho một người thậm chí không phải công dân vương quốc có lẽ là điều không thể chấp nhận được với quá nhiều người... Ít nhất, tôi đoán là vậy, nhưng đó là một lý lẽ khó có thể bác bỏ. Hơn nữa, để một người có năng lực như cậu ta gia nhập hàng ngũ hiệp sĩ sẽ dẫn đến việc một vị trí quan trọng bị chiếm mất. Cậu ta sẽ chỉ cản đường những người đang nhắm tới việc thăng tiến, nên đó có lẽ là một phần lý do họ từ chối..."
Vẻ mặt Lupis u ám trước lời giải thích của Meltina. Lupis sợ hãi Ryoma vô cùng, và nỗi sợ đó càng trỗi dậy mãnh liệt hơn bao giờ hết. Tại thời điểm này, khi cô đang đứng trước lễ đăng quang dù từng ở vị trí hoàn toàn yếu thế, cô cảm thấy kinh khiếp hơn bao giờ hết.
"Nếu là quyền của tôi, tôi sẽ để người đàn ông đó phục vụ như một hiệp sĩ bên cạnh Điện hạ... Nhưng người đó không có sự tôn trọng hay lòng trung thành đối với Điện hạ hay Rhoadseria. Cậu ta chỉ hành động vì mục đích của riêng mình... Tôi đã quan sát cậu ta trong vài tháng qua, và đó là ấn tượng của tôi về cậu ta. Nếu không có gì khác, tôi nghĩ việc để cậu ta phục vụ như một hiệp sĩ cho hoàng gia là điều nguy hiểm... Nhưng đồng thời..."
Cô đánh giá cao khả năng của Ryoma Mikoshiba, và ngay cả những người phản đối việc bổ nhiệm cậu cũng đồng ý với điều đó. Chỉ xét riêng về kỹ năng, cậu đã thừa tiêu chuẩn để phục vụ như một hiệp sĩ, hoặc thậm chí còn hơn thế nữa.
Nhưng sự thật là cậu không đáng tin cậy đã làm giảm đánh giá tổng thể về cậu. Hiệp sĩ là thanh kiếm và tấm khiên của vương quốc, một lực lượng chiến đấu quan trọng để đảm bảo quân chủ có thể giữ đất nước dưới sự kiểm soát của mình. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu lực lượng đó bị điều khiển bởi một người không thể tin tưởng? Họ sẽ đơn giản là rơi lại vào tình cảnh cũ như thời kỳ cầm quyền của Tướng quân Albrecht. Nhà vua sẽ trở thành bù nhìn của quân đội và đất nước sẽ rơi vào hỗn loạn.
Lupis cần phải sắp xếp lại cách thức vận hành của đất nước từ bây giờ, và vì mục tiêu đó, một người không thể tin tưởng không thể được thăng lên hàng hiệp sĩ. Đây là ý kiến của cả cô và tất cả những nhân vật lãnh đạo của Rhoadseria.
"Nhưng... Điều duy nhất chúng ta không thể để cậu ta làm là rời khỏi đất nước như thế này!" Lupis cao giọng run rẩy trong sự phủ nhận. "Chúng ta tuyệt đối không thể...! Nếu cậu ta đứng về phía một đất nước khác..."
Cuối cùng, đây chính là cái cốt lõi của nỗi sợ hãi trong cô. Cậu ta không thể được tin tưởng giao cho một vị trí quan trọng dưới trướng cô, nhưng đồng thời việc để cậu ta ra khỏi Rhoadseria cũng quá nguy hiểm.
"Tôi biết... Và tôi đồng ý với Điện hạ..." Meltina ngập ngừng mở lời. "Nhưng tôi tin rằng nếu đây là trường hợp đó, chúng ta phải... Hừm..."
Lupis nhạy bén nắm bắt được điều Meltina đang cố gắng nói.
"Không... Chỉ riêng điều đó là ta không thể chấp thuận." Cô lắc đầu phủ nhận, điều đó khiến Meltina im lặng.
Sự tĩnh lặng bao trùm lên hai người. Biện pháp mà Meltina không thốt ra thành lời chính là điều mà các nhân vật lãnh đạo khác của Rhoadseria đã đề xuất trước đó.
Ám sát.
Thật vậy, nếu họ giết Ryoma, họ sẽ không phải lo lắng về việc cậu ta gia nhập đất nước khác và sẽ có thể ngủ ngon mỗi đêm.
Điều đó là hiển nhiên... Nhưng cậu ta vẫn chưa quay lưng lại với chúng ta, và cậu ta đã giữ lời hứa với ta. Vậy ta có thực sự báo đáp cậu ta không phải bằng sự biết ơn, mà bằng cái chết của cậu ta sao? Và hơn nữa...
Lupis là một người nhân từ, dù là theo hướng tốt hay xấu. Nhưng trên hết, cô đủ thông minh. Nếu cô ngu ngốc, cô sẽ đơn giản thực hiện lời hứa với Ryoma và tiễn cậu lên đường. Nếu cô là một kẻ tàn độc hơn, cô sẽ phớt lờ nó và ra lệnh ám sát cậu.
Sự thông minh ngăn cản cô để cậu rời khỏi đất nước, nhưng sự nhân từ lại cấm đoán cô ra lệnh ám sát cậu. Và cùng lúc đó, họ không thể để kẻ lãng du này được bổ nhiệm vào vị trí hiệp sĩ.
Nhưng còn một lý do nữa khiến Công chúa Lupis không chọn phương án ám sát. Một lý do cô giấu kín trong lòng bằng mọi giá... Nếu chúng ta chọn phương án ám sát, liệu các hiệp sĩ của chúng ta có thực sự giết được cậu ta không?
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu... nếu họ thất bại, và cậu ta nhận ra chính ta là người ra lệnh...?
Dĩ nhiên, quân đội của vương quốc hợp lực lại sẽ dễ dàng đánh bại Ryoma Mikoshiba như một cá nhân. Một người không thể chống lại cả một quốc gia. Nhưng cậu ta có thể trốn thoát. Nếu suy nghĩ một cách lý trí, xác suất cậu ta trốn thoát thành công là dưới một phần vạn.
Nhưng nó không phải là số không.
Và cô có thể cảm thấy Ryoma Mikoshiba sở hữu thứ gì đó có thể kéo cái xác suất đó lại gần. Giống như cách cậu đã đưa Lupis trở thành nữ vương của đất nước này...
Người đàn ông đó... Cậu ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ta...
Nỗi sợ hãi đó trói buộc trái tim Lupis như một sợi xiềng xích.
"Xin thứ lỗi cho tôi, thưa Điện hạ... Ngài Sudou muốn được thỉnh kiến. Tôi có nên đưa ngài ấy vào không?"
Sự im lặng bao trùm giữa Lupis và Meltina bị phá vỡ bởi tiếng gõ cửa của một người hầu gái. Meltina xác nhận cái gật đầu khẳng định của Lupis.
"Cho ông ta vào." Meltina nói.
Cánh cửa mở ra, và Sudou bước vào, khoác trên mình chiếc áo dài của quý tộc.
"Xin thứ lỗi cho tôi, thưa Điện hạ... Ồ? Ngài trông có vẻ khá lo âu," Sudou nói khi bước vào. "Điều đó đơn giản là không nên... Nó sẽ làm lu mờ khuôn mặt xinh đẹp của ngài. Có thể tôi hơi đường đột, nhưng tôi có thể đưa ra lời khuyên cho ngài, nếu ngài mong muốn, thưa Điện hạ... À không, xin lỗi. Thưa Nữ vương."
Ông ta chưa bao giờ là người có lễ nghi, nhưng lần này ông ta đã đi quá xa.
"Sao ông dám nói chuyện với Điện hạ một cách thô lỗ như vậy?!" Meltina rút kiếm.
Trong hoàn cảnh này, ít ai trách cứ tính khí nóng nảy của cô. Thái độ của Sudou quá đỗi bất lịch sự đối với hoàng gia.
"Cất kiếm đi, Meltina... Sudou. Ông nên học một chút lễ nghi đúng mực. Ta sẽ bỏ qua lần này, nhưng lần sau ông sẽ không may mắn thế đâu," Lupis nói với giọng đầy đe dọa.
Sudou cung kính cúi đầu trước những lời đó, dù cả hai đều hiểu rằng đó chỉ là hình thức.
"Được rồi... Vậy, mục đích chuyến thăm này là gì? Ta khá bận, nên hãy nói ngắn gọn thôi."
Lupis cho phép Sudou ngồi xuống, và đi thẳng vào trọng tâm vấn đề.
"Xin đừng lo lắng, tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian của ngài. Tôi chỉ đơn giản nghĩ rằng ngài dường như đang gặp rắc rối với việc giải quyết hậu quả của cuộc chiến và nghĩ rằng tôi có thể xua tan một số mối bận tâm của ngài, giả sử ngài cho phép tôi dành thời gian để làm điều đó."
Lupis trao đổi ánh nhìn với Meltina. Cô không hoàn toàn hiểu Sudou đang ám chỉ điều gì.
Meltina cũng bị bất ngờ, cô không thể tìm được lời lẽ nào thích hợp.
"Ta hiểu rồi... Điều đó thật đáng khích lệ..." Lupis nói đầy nghi hoặc. "Nhưng ông có thực sự biết điều gì đang làm ta bận tâm không, Sudou?"
"Chắc chắn rồi. Hay đúng hơn, tôi tin rằng bất kỳ ai có chút khả năng quan sát đều sẽ đi đến kết luận này... Ngài đang lo lắng về cách xử lý Ryoma Mikoshiba, phải không?"
Lupis tuyệt vọng kìm nén sự rùng mình chạy dọc sống lưng. Với tư cách là người cai trị một vương quốc, cô không thể để lộ sự lo âu của mình rõ ràng đến thế.
Đừng, Lupis! Ngươi không thể để người đàn ông này nhìn thấu mình. Bình tĩnh lại... Hãy giữ bình tĩnh!
"Ông có ý gì vậy, Sudou?" Lupis nghiêng đầu đầy thắc mắc, như thể đang hỏi tại sao ông ta lại nói điều đó.
Dĩ nhiên, từ góc nhìn của Sudou, diễn xuất của cô chỉ ngang hàng với kịch nghệ hạng ba.
"Chà... Vậy là tôi đã nhầm... Thế thì tôi xin lỗi vì đã làm mất thời gian quý báu của ngài."
Sudou nói rồi đứng dậy. Lupis và Meltina tái mặt.
"Đợi đã, ngài Sudou..." Meltina nhanh chóng ngăn Sudou lại. "Điện hạ đã dành thời gian trong lịch trình bận rộn của mình để nghe những gì ông nói. Sao ông dám tự ý rời đi như vậy?!"
Sự nhanh trí của Meltina đối với Sudou chẳng khác nào trò đùa trẻ con.
"Thứ lỗi cho tôi? Nhưng nếu mối bận tâm của Điện hạ không liên quan đến Ryoma Mikoshiba và cách đối xử với cậu ta... Thì sự hiện diện của tôi ở đây là vô nghĩa. Tôi không thể làm mất thêm thời gian quý báu của ngài ấy nữa. Trong trường hợp đó, tôi xin phép cáo lui."
Trên bề mặt, lời lẽ của ông ta có vẻ khá khiêm nhường, nhưng chỉ cần nhìn vào mắt Sudou là thấy rõ đây không phải ý định thực sự. Ông ta đang trêu chọc Lupis và Meltina. Lupis rất quan tâm đến những gì ông ta sắp nói, vì nó có thể giúp cô tìm ra lối thoát cho tình thế bế tắc này. Nhưng cô không thể để lộ sự thực rằng mình đang dao động trước câu hỏi về cách xử lý Ryoma Mikoshiba.
"Được rồi... Sudou, ta sẽ nghe ông nói, vì ta đã lỡ dành thời gian cho ông rồi. Nói đi," Lupis ra lệnh cho Sudou, cố gắng tỏ ra uy quyền hết mức có thể.
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì, nếu tôi đã ở đây..."
Sudou quyết định đây là thời điểm thích hợp và ngồi lại xuống ghế sofa, nhếch mép cười khi mở lời.
"Chà, tôi nghĩ khá rõ ràng rằng câu hỏi về việc xử lý Ryoma Mikoshiba là một vấn đề phức tạp trong tình cảnh này. Nếu cậu ta trung thành với vương quốc, ngài có thể phong cậu ta làm hiệp sĩ, nhưng cậu ta là lính đánh thuê, điều đó làm mọi thứ rắc rối hơn. Tuy nhiên, để cậu ta rời khỏi đất nước là một rủi ro, vì cậu ta có thể đứng về phía quốc gia khác, giống như cách cậu ta đã đứng về phía ngài... Chẳng thể biết khi nào cậu ta sẽ quay lại chống lại Rhoadseria."
Khi ông ta nói, đôi mắt của cả hai mở to vì ngạc nhiên. Ông ta đã đoán trúng nỗi lo của họ với độ chính xác tuyệt đối.
"Ngài không thể phong cậu ta làm hiệp sĩ, nhưng cũng không thể tiễn cậu ta đi. Nhưng ngài cũng không thể giết cậu ta... Giết một người có quá nhiều công trạng có thể giúp ngài nhất thời, nhưng sẽ gây ra rắc rối trong tương lai."
Sudou ngắt lời, quan sát biểu cảm của Lupis với ánh mắt nhìn ngược lên.
Hừm... Việc này thực sự quá sức với cô ta, đúng như mình nghĩ. Một người đàn ông có thể đấu ngang ngửa với Shardina thực sự vượt quá khả năng kiểm soát của người phụ nữ này... Tuy nhiên...
Đôi mắt Sudou lạnh lùng đánh giá năng lực của Lupis.
"Hừm... Và? Ông định giải quyết chuyện đó thế nào?" Lupis nói, giả vờ như không quan tâm.
Cô biết việc che giấu cũng chẳng ích gì, nhưng vẫn cố bám víu vào nó.
"Ngài không thể phong cậu ta làm hiệp sĩ, và ngài không thể để cậu ta đi sang nước khác." Sudou mỉm cười. "Vậy thì đơn giản là hãy biến cậu ta thành một quý tộc."
Lupis chết lặng trước lời nói đó, và Meltina đứng bên cạnh cũng vậy.
"Không thể nào..." Meltina khó khăn lắm mới thốt lên lời. "Ông đang nói gì vậy, đồ ngốc? Biến một thường dân... Một tên lính đánh thuê lang thang... thành quý tộc sao?"
Sudou gật đầu.
"Ông coi chúng ta là lũ ngốc sao?!" Tiếng hét của Meltina vang dội trong phòng. "Chúng ta không thể làm vậy! Không... Ngay cả khi có thể, các quý tộc cũng sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó! Ai sẽ công nhận một thường dân được phong tước quý tộc chứ?! Phong cậu ta làm hiệp sĩ còn thực tế hơn thế nhiều!"
Lupis chỉ có thể gật đầu đồng ý.
"Và còn lãnh địa của cậu ta thì sao?! Ông định trao cho cậu ta một trong những lãnh địa thuộc quyền sở hữu của hoàng gia sao?!"
Quý tộc cần lãnh địa để cai quản. Dĩ nhiên, có thể trao một phần đất đai dưới sự kiểm soát trực tiếp của hoàng gia hoặc những vùng đất thu được trong cuộc nội chiến. Nhưng điều đó có nghĩa là hoàng gia sẽ không thể lớn mạnh hơn. Lupis dự định dùng cuộc nội chiến này như một cơ hội để thống nhất đất nước hoàn toàn dưới quyền cai trị của mình, và cô cần đất đai để làm điều đó.
Với nhiều đất đai hơn dưới quyền kiểm soát, hoàng gia sẽ phát triển về tài chính và dân số. Điều đó sẽ tiếp thêm sức mạnh để họ cùng các hiệp sĩ đánh trả nếu các quý tộc hợp lực chống lại họ lần nữa.
Nhưng giữa những khát vọng đó và định kiến của giới quý tộc đối với thường dân, việc biến Ryoma thành một quý tộc mới là điều không thể.
Sudou đã lường trước được những e ngại này. Ông ta lấy một tấm bản đồ từ trong túi ra và trải lên bàn.
"Cái gì đây? Bản đồ phía đông của lục địa phía Tây sao?" Lupis hỏi.
Sudou gật đầu và đặt ngón tay vào một điểm duy nhất trên bản đồ.
"Hãy để ngài Mikoshiba làm thống đốc của lãnh địa này. Ngài nghĩ sao? Nếu là ở đây, nó sẽ không lấy đi đất đai của hoàng gia, và cũng không quý tộc nào phản đối... Trên hết, khả năng nổ ra một cuộc nổi loạn ở đó là rất thấp. Còn về tước hiệu... Hừm. Chúng ta ban cho cậu ta tước hiệu thấp nhất có thể, Nam tước thì sao? Dù xét về quy mô lãnh địa, cậu ta có lẽ cần chức Công tước, nhưng vì nơi đó đặc thù như vậy nên..."
Đề xuất của Sudou khiến Lupis và Meltina không nói nên lời. Lãnh địa ông ta chỉ định là một dải đất khổng lồ, xấp xỉ một phần tám tổng diện tích của Rhoadseria. Trao nhiều đất đai như vậy cho một thường dân vừa mới được phong quý tộc sẽ là điều điên rồ trong bất kỳ tình huống nào khác. Nhưng đúng như Sudou nói, sẽ chẳng có quý tộc nào phản đối điều này. Bởi lẽ, tuyệt đối không một ai có hứng thú cai trị vùng đất đó...
"Bán đảo Wortenia..." Những từ ngữ trượt khỏi môi Lupis. Bánh xe số phận một lần nữa bắt đầu chuyển động đối với Ryoma Mikoshiba...
Nằm trên chiếc giường trong lâu đài ở Pireas, Ryoma nhìn chằm chằm vào không trung.
Vậy là mọi chuyện kết thúc như thế này sao... Đoán chừng rốt cuộc mình cũng đã quá ngây thơ rồi...
Khuôn mặt đơ cứng của Công chúa Lupis hiện lên trong tâm trí Ryoma. Sáng hôm đó, anh được triệu tập để diện kiến Công chúa Lupis. Tại đó, anh được ban tước vị Nam tước và quyền cai quản bán đảo Wortenia. Đây là điều Ryoma hoàn toàn không lường tới. Thực tế, anh đã sắp sửa đề nghị chị em nhà Malfist thu dọn đồ đạc để rời khỏi đất nước này.
Dù vậy, anh đã không từ chối phần thưởng. Đó là bởi Ryoma đã nhận ra điều đó. Nỗi sợ hãi ẩn giấu đằng sau đôi mắt của Lupis...
Nếu Ryoma từ chối phần thưởng, Meltina sẽ lập tức ra lệnh cho lính gác trong phòng tấn công anh. Họ sợ Ryoma đến mức đó. Nhận ra điều này, Ryoma đã tránh đưa ra câu trả lời ngay lập tức. Ưu tiên hàng đầu của anh là tìm hiểu xem cái bẫy ở đây là gì.
Ngay cả khi không thể nói không, vẫn có cách để xử lý chuyện này... Đầu tiên, mình cần tìm hiểu xem ý đồ của họ là gì.
Ryoma nén những nghi ngờ đang trỗi dậy trong lòng và bày tỏ sự biết ơn đối với Công chúa Lupis. Anh buộc phải làm vậy nếu muốn rời khỏi buổi diện kiến đó với cái mạng còn nguyên vẹn...
Bán đảo Wortenia sao...? Con khốn đó vừa chơi xỏ mình một vố khá buồn cười đấy...
Nhớ lại những sự kiện sáng nay, Ryoma nguyền rủa Lupis trong lòng. Trong căn phòng này không có ai ngoài anh. Anh đã đuổi cả chị em nhà Malfist, những người luôn túc trực bên mình, ra khỏi phòng để dành thời gian suy ngẫm.
Ánh hoàng hôn đỏ rực đổ vào từ cửa sổ, nhuộm đỏ Ryoma. Vẻ mặt anh lạnh lùng như băng, nhưng đôi mắt anh rực cháy ngọn lửa giận dữ tăm tối.
Anh phẫn nộ vì bị một người mình tin tưởng phản bội một cách cay đắng. Anh cố giữ cho trái tim mình bình tĩnh, nhưng lòng thù hận đối với Lupis vẫn không ngừng trào dâng, đi cùng với đó là sự tự giễu cợt bản thân. Anh không thể không giận mình vì đã ngu ngốc đến mức tin tưởng một kẻ đần độn như cô ta.
Hai cảm xúc đó hòa quyện vào nhau, cuồng nộ trong tim Ryoma. Sẽ thật dễ dàng nếu anh có thể thốt ra thành lời và gào thét. Nhưng Ryoma không thể để lộ những cảm xúc đó. Ít nhất là vào lúc này... Suy cho cùng, chủ nhân của tòa lâu đài này, và là nữ vương tương lai của đất nước này, đã phản bội anh.
Tường thì có tai... Mình không thể quá bất cẩn ở đây... Và không thể biết liệu có lỗ hổng nhìn trộm nào vào phòng này không. Sẽ là tin xấu nếu họ nhận ra mình đang không hài lòng. Và tình huống này còn tệ hơn nhiều so với khi mình giết lão già Gaius đó...
Những sự thật lạnh lùng hiện ra trong tâm trí Ryoma hết lớp này đến lớp khác. Trốn thoát khỏi Đế quốc O'ltormea đã khó, nhưng lúc đó anh còn có nhiều thứ thuận lợi. Tuy nhiên, lần này thì không như vậy. Các điều kiện hoàn toàn khác biệt. Chẳng có cách thực tế nào để anh trốn thoát.
Đầu tiên, mặt và tên của mình đã quá nổi tiếng... Và ngay cả khi mình trốn khỏi nơi này, Lupis sẽ chỉ cần liên hệ với hội, và điều đó sẽ làm mình khốn đốn theo cách riêng của nó... Ít nhất, mình sẽ không thể nhận bất kỳ công việc nào thông qua hội.
Chính bức thư của Lupis đã khiến hội tha thứ cho nhóm của Ryoma, chứng minh sự vô tội của họ. Nhưng nói cách khác, nếu Lupis nói "Ta không biết gì về bức thư này" hoặc "Ta bị ép phải viết một bức thư sai sự thật," mọi thứ có thể bị đảo ngược hoàn toàn. Sự vô tội mà họ có được qua lời nói của Lupis có thể mất đi uy tín chỉ với một lời khai trái ngược từ cô ta.
Khốn khiếp... Việc hoàng gia có tất cả quyền lực này chỉ làm mọi thứ phức tạp thêm... Nhớ lại việc mình đã vui mừng thế nào khi được chứng minh vô tội khiến anh cảm thấy buồn nôn. Có lẽ đó là cái giá phải trả cho việc anh đã coi thường quyền uy của hoàng gia. Dù tốt hay xấu, sức mạnh của một quốc gia là vô cùng to lớn. Đó là thứ sức mạnh có thể cho phép người ta nói rằng bầu trời màu xanh lá và cỏ màu xanh dương.
Đáng lẽ mình nên chuồn khỏi đất nước này ngay khi có thể... Nhưng không, điều đó là không thể. Họ có các hiệp sĩ canh chừng mình 24/7, sẵn sàng giết mình nếu mình dám thử trốn thoát... Chết tiệt! Mình thực sự là một thằng đần không biết gì cả... Mình không nên tin vào những lời ngu ngốc của Lupis. "Ta muốn ngươi chứng kiến khoảnh khắc ta đăng quang," cô ta đã nói vậy! Con khốn xấc xược, trịch thượng đó...
Anh đã dự định rời khỏi đất nước ngay khi cuộc phản loạn kết thúc, và đó là lý do Ryoma đã dùng mọi cách có thể để giành chiến thắng. Anh đã tránh tạo ra bất kỳ mối liên hệ vô ích nào với các quý tộc, và khiển trách bất cứ điều gì đi ngược lại ý muốn của Lupis mà không hề do dự. Anh thực sự chẳng quan tâm mình trông như thế nào trong mắt mọi người xung quanh.
Nhưng cái giá cho những hành động đó giờ đang đè nặng lên anh, và đó là một món nợ nặng nề. Đã hơn một tháng kể từ khi cuộc nội chiến kết thúc, và Ryoma vẫn ở lại lâu đài ngay cả khi việc minh oan với hội đã hoàn tất. Tất cả là vì Nữ vương Lupis đã ép anh làm vậy.
Gợi ý đầu tiên mà Ryoma nhận thấy chỉ là một dấu hiệu lo âu, sợ hãi trước trách nhiệm phải gánh vác một đất nước. Khi Mikhail, thân tín của cô, giờ bị quản thúc tại gia, Ryoma nghĩ việc anh ở lại đất nước có thể làm giảm bớt phần nào sự căng thẳng của cô. Và chút lòng trắc ẩn nhỏ nhoi đó đã quay lại cắn anh một vố đau đớn.
Đã hơn một tháng kể từ khi cuộc phản loạn kết thúc... Và giờ mình hoàn toàn ở thế bị động.
Ryoma dành phần lớn thời gian của tháng này trong phòng mình ở lâu đài. Anh thưởng thức những món ăn xa hoa, rồi tập luyện võ thuật với Lione hoặc chị em nhà Malfist cho đến khi vã mồ hôi. Nếu thực sự còn quá nhiều thời gian rảnh, anh sẽ trò chuyện với Boltz hoặc Gennou về những chủ đề vụn vặt.
Đó là những ngày đầu tiên kể từ khi bị triệu hồi đến thế giới này mà trái tim anh thực sự được bình yên. Nhưng tất cả điều đó đều dựa trên kế hoạch anh sẽ rời khỏi đất nước vào một lúc nào đó. Nếu Ryoma tính đến việc mình phải ở lại Rhoadseria, anh đã không dành những ngày đó một cách thảnh thơi như vậy.
Ngay lúc này, Ryoma cần sự tĩnh lặng để đối diện với chính trái tim mình. Ryoma âm thầm nhưng chắc chắn phân tích tình hình.
Mình chưa bao giờ nghĩ cô ta sẽ nuốt lời... Không, mình đã cố tình lờ đi khả năng đó... Mình đoán là mình đã đánh giá thấp cô ta... Hay nói cách khác, đánh giá quá cao sự nhân từ của cô ta...
Anh có thể cảm nhận lờ mờ rằng cô ta sợ anh, và đó là một phần lý do Ryoma không định ở lại. Nhưng bấy nhiêu đó không đủ để xua tan nỗi sợ của Lupis.
Bán đảo Wortenia... Thành thực mà nói, đó là một sự thăng tiến khủng khiếp. Nhưng mình không thấy Lupis định làm điều đó cho mình vào lúc này... Suy cho cùng, việc biến một thường dân thành quý tộc sẽ gây ra nhiều sự phản kháng. Và quyền lên ngôi của Lupis chưa vững chắc, nên chẳng đời nào cô ta phong mình làm quý tộc ngay lúc này... Trừ khi có một cái bẫy.
Ryoma được trao tước vị quý tộc và lãnh địa. Thông thường, đây sẽ là một vinh dự lớn lao, nhưng Ryoma không ngu ngốc đến mức đơn giản là chấp nhận nó theo giá trị bề mặt. Không có bất kỳ cảnh báo nào, Nữ vương Lupis đã đi ngược lại lời hứa của mình và đẩy tước vị cùng lãnh địa cho anh. Nếu cô ta thực sự muốn Ryoma Mikoshiba cho mượn sức mạnh, cô ta đã không làm theo cách này.
Sẽ là hợp lý hơn nếu cô ta nói trực tiếp với anh rằng cô ta cần sức mạnh của anh trong tương lai. Nhưng giữa hoàn cảnh của chính mình, tình trạng hiện tại của vương quốc Rhoadseria, thái độ của Nữ vương Lupis và cái cách cô ta nhìn anh, Ryoma có thể chắp vá lại được ý đồ thực sự của cô ta.
Mình hiểu rồi... Cô ta muốn giữ mình lại để kìm hãm, để phong tỏa mình.
Chẳng có lý gì một người đang sợ anh đến mức đó lại phong anh làm quý tộc. Trong trường hợp đó, nếu cô ta phong quý tộc cho anh, có khả năng cô ta sẽ đặt ra một loại hạn chế nào đó đối với anh.
Điều đầu tiên nảy ra trong đầu là chính bán đảo Wortenia đó... Rất có thể bản thân nơi đó có vấn đề theo một cách nào đó. Ví dụ như, nó có thể giáp ranh với một quốc gia khác, nên luôn ở trong tình trạng tranh chấp, hoặc điều gì đó tương tự... Nhưng vì họ muốn đẩy nó cho mình, mình không thể đơn giản nói không. Mình sẽ cần một lý do để từ chối... Một lý do chính đáng... Nhưng làm sao để tìm được đây?
Anh cần một lý do cực kỳ thuyết phục để khước từ tước vị và mảnh đất mà một nữ vương ban tặng, theo cách không làm tổn hại đến danh dự của cô ta. Từ chối không lý do sẽ kéo danh tiếng của cô ta xuống bùn lầy. Dĩ nhiên, Ryoma chẳng mảy may quan tâm đến phẩm giá của Lupis vào lúc này, nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh cứ thế mà làm? Lupis đơn giản là sẽ giết anh vì bị làm nhục.
Dù chấp nhận hay từ chối, tất cả những gì chờ đợi Ryoma đều là địa ngục.
"Cuối cùng, mình cũng chỉ là... kẻ yếu." Những lời tự giễu thoát ra từ môi Ryoma.
Ryoma đang bị đè bẹp bởi quyền lực tuyệt đối của một quốc gia.
Anh có thể đánh bại cô ta với tư cách cá nhân, nhưng anh không thể chống lại mệnh lệnh của cô ta. Ngay cả khi cố gắng, điều đó cũng chẳng đem lại ích lợi gì. Và điều đó có nghĩa là Ryoma yếu hơn Lupis.
Vậy anh phải làm gì?
Thứ duy nhất có thể đối đầu với một quốc gia... chính là một quốc gia khác.
Một ý tưởng lóe lên trong đầu Ryoma.
"Ngài có vẻ đang lo âu, thưa chủ nhân." Giọng nói của ai đó kéo Ryoma ra khỏi dòng suy nghĩ.
Ryoma bật dậy khỏi giường và trừng mắt nhìn chủ nhân của giọng nói đó.
"Làm sao ông vào được đây, Gennou?"
"Từ cánh cửa đằng kia..." Gennou bình thản trả lời. "Tôi đoán là mình đã quên gõ cửa trước."
"Ông có ý đồ gì? Ta đâu có gọi ông."
"Thôi nào, đừng như vậy chứ, chủ nhân." Nhún vai phớt lờ lời của Ryoma, Gennou ngồi xuống ghế. "Tôi đã mạn phép tự mình xác nhận tình hình. Bán đảo Wortenia... Ngài đã bị ép phải nhận một mảnh đất khá rắc rối đấy..."
"Làm sao ông biết?" Ánh mắt Ryoma nheo lại.
Anh còn chưa nói với chị em nhà Malfist về chuyện đó, vậy mà lão già này đã biết.
"Hoạt động bí mật là sinh kế của tôi, thưa chủ nhân. Tìm kiếm thông tin thế này chỉ là trò trẻ con đối với tôi."
"Phải... ta đoán là vậy." Ryoma gật đầu.
Họ là một gia tộc shinobi. Do thám thông tin đã là bản năng thứ hai của họ.
"Đừng quá bận tâm... Hai cô bé đó đã nhờ tôi. Họ nói dáng vẻ của ngài hôm nay rất lạ, và nhờ Sakuya cùng tôi tìm hiểu thử."
"Cặp song sinh nhờ ông làm vậy sao?"
Gennou gật đầu sâu sắc. Rất có thể, chị em nhà Malfist đã nhận thấy sự thay đổi trong biểu cảm của Ryoma và nhờ Gennou giúp đỡ. Sự chú ý và quan tâm của họ thật đáng khen ngợi.
"Vậy ông đã hiểu tình hình rồi chứ?" Ryoma hỏi, buông một tiếng thở dài.
"Vâng..." Gennou vuốt râu. "Đó thực sự là một bài toán hóc búa. Nhưng theo một cách nào đó, đây cũng là một vận may."
"May mắn? Ông gọi đây là may mắn sao?!" Ryoma vô tình cao giọng.
Mưu đồ của Lupis ở đây đã quá rõ ràng, và anh đang lo lắng về vùng đất mà mình bị ép phải nhận. Mọi yếu tố trong toàn bộ chuyện này đều bị bao phủ bởi sự bất định. Nhưng Gennou lặng lẽ lắc đầu.
"Chủ nhân... Hãy chấp nhận lời đề nghị của Lupis, bất chấp những ý đồ thầm kín đó. Và rồi hãy sử dụng nó để xây dựng sức mạnh cho chính mình."
Ryoma không dễ dàng chấp nhận lời của Gennou. Chính anh cũng đã cân nhắc ý tưởng đó, nhưng có một yếu tố mà Ryoma hoàn toàn không thể tự mình kiểm soát.
"Ngài không tin tưởng chúng tôi sao?" Lời của Gennou đâm trúng tim đen, như thể ông lão đã đọc được cảm xúc của Ryoma qua nét mặt. "Ý chí của chúng tôi đã được quyết định. Lione và Boltz, và dĩ nhiên là cả hai cô bé cùng chúng tôi nữa..."
Vừa dứt lời, cánh cửa phòng bật mở, Lione, Boltz, Sakuya và cặp song sinh bước vào.
"Cậu nghe ông ấy nói rồi đấy... Tại sao cậu không bảo tôi đi cùng, nhóc?"
"Chúng tôi sẽ theo cậu dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, chàng trai!"
Đúng như Gennou nói, có vẻ như họ đã cùng nhau hạ quyết tâm. Ryoma cảm thấy nét mặt mình giãn ra.
"Ý tôi là, tôi không thể hứa hẹn gì cả... Tôi chỉ là một thường dân, chẳng biết tí gì về việc cai quản một tỉnh lỵ đâu."
Gennou im lặng gật đầu. Họ vẫn tin tưởng Ryoma Mikoshiba bất chấp điều đó.
"Dù vậy! Nghĩ đến việc cô ta đối xử với cậu thế này sau tất cả những gì cậu đã giúp..." Lione nói, phản ánh suy nghĩ của tất cả những người có mặt. "Tôi thề, lũ quý tộc đúng là một lũ khốn nạn!"
Sau đó, tất cả họ vây quanh bàn, bắt đầu lập kế hoạch cho bước tiếp theo. Ưu tiên cao nhất lúc này là câu trả lời cho Lupis vào ngày mai. Hạn chót là trưa mai. Cho đến lúc đó, Ryoma sẽ cần quyết định xem có chấp nhận tước vị và vùng đất đó hay không. Họ có lẽ sẽ phải thức trắng đêm để đưa ra một đối sách.
"Tôi đoán cô ta có vị thế của mình để mà phải cân nhắc," Ryoma nói với một sự lạnh lùng nhất định trong giọng điệu.
Anh đã có thể để lộ cơn giận của mình thêm một chút.
"Cậu không thấy điên tiết sao?" Lione ném một ánh nhìn dò hỏi về phía Ryoma.
"À, có chứ... Lúc đầu tôi đã rất giận. Nhưng nếu họ định chơi kiểu này, tôi cũng chẳng cần phải nương tay với họ nữa," Ryoma nhếch mép cười.
Khoảnh khắc Lione nhìn thấy nụ cười đó, bà cảm thấy một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Đó là nụ cười của một ác quỷ. Một nụ cười của sự hiểm độc và hận thù... Sinh ra từ bóng tối sâu thẳm, đầy rẫy tham vọng.
Ta hiểu cô đang toan tính gì, Lupis... Nhưng cô đã phản bội ta... Vậy nên ta sẽ bắt cô phải trả giá! Và sau đó...
Trong thế giới này, chỉ có kẻ mạnh mới tồn tại. Và quốc gia là một trong những lực lượng mạnh nhất. Một cá nhân có thể tài giỏi và nhạy bén đến đâu tùy ý, nhưng không thể chống lại sức mạnh của một quốc gia. Chỉ có một quốc gia mới có thể đánh bại một quốc gia khác, nhưng việc tạo ra một quốc gia giống hệt những quốc gia đang tồn tại trên thế giới này thì thật vô nghĩa.
Hình ảnh của Ryoma về một đất nước lý tưởng vẫn còn mờ nhạt, và hình thái của nó còn lâu mới được định hình rõ ràng.
Nhưng với những người này bên cạnh mình...
Đêm đó, ngọn đèn lồng thắp sáng căn phòng đã không tắt cho đến tận bình minh.
"Và đó là tất cả... Cô có hiểu không, thưa Điện hạ?" Sudou hỏi Công chúa Shardina, người đang ngồi ở chiếc ghế đối diện ông ta.
Nơi này là văn phòng của Shardina tại thủ đô của O'ltormea. Đặt trên bàn làm việc của cô là bản báo cáo tạm thời của Sudou, chi tiết về việc ông ta thâm nhập vào Rhoadseria.
"Ta hiểu rồi, vậy là nhìn chung mọi thứ vẫn đang diễn ra suôn sẻ cho đến nay... Có khá nhiều yếu tố khó lường, nhưng có vẻ như việc làm suy yếu Rhoadseria sẽ không thành vấn đề... Saitou, anh có thấy điều gì nổi bật trong cuộc trò chuyện này không?"
Shardina quay sang Saitou, người đang đứng bên cạnh cô.
"Chà, nhờ có ông Sudou mà chúng ta đã xoay xở để tiến hành với những chỉnh sửa tối thiểu cho kế hoạch. Nếu Công tước Gelhart chết, Công chúa Radine, người mà lão hậu thuẫn, cũng sẽ bị xử lý như một kẻ phản loạn. Vì vậy, việc ông xoay xở để thoát khỏi tình huống đó mà cả hai vẫn còn sống... Tôi chỉ có thể tán dương ông, như mọi khi. Gác Gelhart sang một bên, Radine là một con rối đã tốn của chúng ta không ít tiền đấy."
"Không, không, không phải tất cả đều là nỗ lực của tôi đâu." Sudou mỉm cười trước lời khen ngợi vừa nhận được. "Vị công chúa đó... Chà, tôi đoán giờ cô ta là nữ vương rồi. Tất cả là do cô ta quá ngu xuẩn. Dù có là một thuộc hạ thân tín đến đâu, việc đặt quá nhiều giá trị vào mạng sống của một hiệp sĩ duy nhất thực sự là một hành động đần độn."
Sudou nói một cách khiêm tốn, nhưng đôi mắt ông ta lóe lên sự tự tin về tính hiệu quả trong các mưu đồ của mình. Có lẽ đây là biểu hiện của lối hành xử kiềm chế đặc trưng của người Nhật, ngay cả khi nó chỉ là một lớp mặt nạ bề ngoài.
Shardina biết thừa rằng Sudou là một kẻ tự phụ và ngạo mạn. Thái độ xấc xược của ông ta lúc này chính là biểu tượng cho điều đó.
"Cô ta đủ thông minh, nhưng lại thiếu quyết đoán... Nói đơn giản, cô ta là một kẻ nhân từ một cách khờ dại."
Đánh giá của Sudou về Lupis thật tàn nhẫn. Ông ta khinh miệt cô từ tận đáy lòng.
"Phải, ta đã xem qua báo cáo... Thực sự, cô ta đã nghĩ cái quái gì vậy chứ...? Dù ta đoán kẻ thù ngu xuẩn thì lại tốt cho chúng ta." Shardina nhún vai với một nụ cười khẩy. "Tuy nhiên, nếu cô ta trở nên quá đần độn, việc đối đầu với cô ta sẽ trở nên nhàm chán."
Sudou gật đầu trước lời của Shardina, trong khi Saitou nhăn mặt trước khi mở lời.
"Tôi lại nghĩ một đối thủ kháng cự quá nhiều cũng phiền phức theo cách riêng của nó, không phải sao?"
"Anh đang nói đến cậu ta... Phải... Ta thề! Người đàn ông đó luôn tìm được cách để can thiệp vào kế hoạch của chúng ta. Ta bắt đầu phát ngấy cậu ta rồi đấy!" Nhớ lại người đàn ông có khuôn mặt già dặn, to lớn đó, Shardina lắc đầu đầy khó chịu.
Khó có thể trách cô được. Người đàn ông đó là chủ đề duy nhất mà cô mong muốn sẽ không bao giờ được nhắc đến trước mặt mình.
"Dựa theo báo cáo của ông Sudou, người đàn ông đó bị cuốn vào toàn bộ sự việc này chỉ là tình cờ..." Saitou nói. "Cậu ta không tham gia với ý định can thiệp vào kế hoạch của Đế quốc..."
"Và đó chính là điều làm ta bực mình hơn cả!" Shardina cao giọng. "Ta đã thắc mắc cậu ta đã trốn đi đâu, chỉ để phát hiện ra cậu ta đang tham gia vào cuộc nội chiến Rhoadseria! Và lại là tình cờ nữa chứ! Cậu ta suýt chút nữa đã xé nát kế hoạch của chúng ta mà thậm chí còn không hề hay biết! Người đàn ông đó là cái quái gì vậy, một lời nguyền rủa nhắm vào chúng ta sao?!"
"Có lẽ cô có thể gọi đó là định mệnh..." Sudou nói với một nụ cười đầy ẩn ý. "Kẻ đã giết Gaius cuối cùng lại cản trở chính kế hoạch mà Gaius đã đề xuất..."
"Định mệnh, hử..." Shardina thở dài.
Cuộc Nội chiến Rhoadseria là một phần trong kế hoạch chinh phục các khu vực phía đông của O'ltormea, ban đầu được lập ra bởi Gaius quá cố. Đế quốc cai trị các khu vực trung tâm của lục địa phía Tây, phương bắc nằm dưới sự kiểm soát của Vương quốc Helnesgoula. Phương tây nằm dưới sự kiểm soát của Thánh chế Qwiltantia. Hiện tại, O'ltormea đang âm mưu xâm chiếm phía đông trong khi phải chịu áp lực từ hai quốc gia kia.
Cuộc chiến tam mã này đã kéo dài khoảng hai mươi năm cho đến nay, và khi hai quốc gia nổ ra chiến tranh, quốc gia còn lại chắc chắn sẽ hưởng lợi. Điều đó quá hiển nhiên đối với tất cả, và vì vậy sự căng thẳng giữa ba bên là không có hồi kết. Họ nhìn chằm chằm vào nhau từ bên kia biên giới, cảnh giác chờ đợi một sơ hở xuất hiện. Rõ ràng là một quốc gia thứ ba có khả năng sẽ can thiệp.
Và vì vậy Gaius, người từng là pháp sư hoàng gia và là một nhà chiến lược của đế quốc, đã đề xuất một mưu đồ nhất định để phá vỡ tình thế này. Không quốc gia nào trong hai quốc gia kia có đủ sức mạnh để đánh bại O'ltormea, nhưng việc liên minh với một trong hai để tấn công bên còn lại là không thực tế. Ba quốc gia này đã có những mối hận thù lâu đời và mạng lưới quyền lợi phức tạp để ngăn cản bất kỳ cơ hội liên minh nào.
Vì vậy, Gaius đã hướng ánh nhìn sang các khu vực phía đông của lục địa. Bất cứ ai xâm chiếm và chinh phục được phía đông sẽ giành được lợi thế về sức mạnh quốc gia so với hai quốc gia còn lại. Thế nên Gaius đã sử dụng mạng lưới tình báo của mình để nhắm vào các khu vực phía đông. Các khu vực phía nam đang bị tranh chấp gay gắt và bị chia cắt giữa mười lăm quốc gia nhỏ. Binh lính của các quốc gia đó được huấn luyện tốt và có tổ chức nhờ các cuộc đụng độ liên tục, lặp đi lặp lại.
Nhưng so với điều đó, các khu vực phía đông được cai trị bởi ba vương quốc Myest, Rhoadseria và Xarooda. Cả ba đều có thời gian cai trị lâu dài, nhưng tương đối ít kinh nghiệm chiến tranh.
Trên hết, hệ thống giai cấp đặc biệt khắc nghiệt ở những quốc gia đó, và ảnh hưởng của giới quý tộc rất sâu rộng. Họ có xu hướng bóc lột thường dân. Điều này có nghĩa là khi chiếm đóng vùng đất của họ, chỉ cần giảm thuế là đủ để làm hài lòng dân chúng.
Kế hoạch của Gaius ngay lập tức được hoàng đế phê duyệt và ra lệnh thực hiện. Và bước đầu tiên của nó là chiến lược này nhắm vào Rhoadseria, quốc gia giáp ranh với Xarooda. Việc họ không bắt đầu hành động ngay lập tức chống lại đối thủ trực tiếp là Xarooda là một nét thiên tài của Gaius.
Sức mạnh của mỗi quốc gia trong ba nước phương đông là không đáng kể so với O'ltormea, nhưng nếu họ hợp lực, ngay cả đế quốc cũng sẽ không thể dễ dàng đánh bại họ. Vì vậy, để giữ cho các quốc gia này bị chia rẽ, họ đã quyết định châm ngòi cho cuộc phản loạn ở Rhoadseria.
"Đã hai năm kể từ khi Sudou tìm thấy Radine theo lệnh của Gaius," Shardina nói. "Sau đó, chúng ta đã làm suy yếu vị vua cuối cùng, Pharst II, một cách từ từ bằng thuốc độc, khiến nó giống như ông ta chết vì bạo bệnh. Và rồi người đàn ông đó xuất hiện, ngay khi chúng ta đã sẵn sàng... Nhờ cậu ta, Gaius đã chết và mưu đồ này gần như bị vùi dập... Ta đoán ngươi có thể gọi đó là định mệnh..."
Việc Gaius triệu hồi Ryoma Mikoshiba đã làm đảo lộn mọi kế hoạch của họ.
"Quả thực vậy..." Saitou sâu sắc gật đầu.
"Và? Chuyện gì đã xảy ra với cậu ta?"
"Ryoma Mikoshiba sao, vâng... Người đàn ông đó thực sự là một kẻ ranh ma... Nếu chỉ nhìn vào kết quả, có thể nói mọi thứ đã diễn ra đúng như chúng ta hoạch định, nhưng..." Lời nói của Sudou bỏ lửng.
Biểu cảm của ông ta cho thấy rõ ràng ông ta đang nghi ngờ những lựa chọn mà mình đã đưa ra.
"Cái gì? Ông đã ép cậu ta nhận bán đảo Wortenia rồi mà, đúng không?"
"Tôi đã làm... Chuyện đó diễn ra đúng như ý tôi, nhưng người đàn ông đó... Cậu ta bắt đầu đưa ra thêm các điều kiện vào phút chót."
"Ý ông là sao?" Shardina ngạc nhiên hỏi. "Cậu ta đã nhận tước vị nam tước và vùng đất bán đảo Wortenia... Cậu ta còn đính kèm điều kiện nào khác nữa?"
"Đó lại là một minh chứng khác cho năng lực của cậu ta." Sudou gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị. "Cái cách cậu ta nói thực sự đã khoét sâu vào những điểm yếu của cô ta, khiến Lupis không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý..."
Và với lời mở đầu đó, Sudou bắt đầu kể lại những gì đã xảy ra trong buổi diện kiến định mệnh đó...
Ngày hôm đó, Ryoma đã nhanh chóng chấp nhận lệnh triệu tập và có mặt tại phòng diện kiến của Lupis.
"Cậu đến khá sớm đấy, Mikoshiba... Cậu đã có câu trả lời chưa?" Lupis hỏi, vẻ mặt cô đơ cứng.
"Vâng, thưa Nữ vương... Tôi rất vui khi nhận được lời đề nghị của ngài, và nếu có thể, tôi rất sẵn lòng thực hiện, nhưng..."
Ryoma bỏ lửng câu nói, hướng ánh nhìn về phía Lupis. Đôi mắt anh không còn một chút dấu vết nào của cơn thịnh nộ ngày hôm qua, thay vào đó là sự tôn kính thuần khiết dành cho nữ vương.
"Ta nên hiểu rằng cậu đang từ chối sao, Mikoshiba?" Giọng Lupis trở nên trầm xuống và lạnh lẽo.
Một nữ vương đã đề nghị phong một thường dân thành quý tộc. Lẽ ra anh ta phải phủ phục dưới đất để tạ ơn, nhưng người đàn ông trước mặt cô lại đang ngầm ám chỉ rằng anh ta muốn khước từ. Cô không nói gì, nhưng thái độ đó đã phơi bày tâm can cô trước Ryoma.
Hừ... Con khốn đần độn.
Ryoma nén ham muốn chửi rủa cô ta và tiếp tục lời nói, giả vờ đau buồn.
"Không, xin Điện hạ đừng nghĩ vậy... Tôi vô cùng xúc động trước lòng rộng lượng của ngài, thưa Nữ vương, nhưng..."
"Nhưng cái gì?"
"Trước khi tôi có thể chấp nhận đề nghị cao quý của ngài, tôi muốn xác nhận một vài điều... Và cho đến khi nghe được câu trả lời từ ngài, tôi e rằng mình chưa thể đưa ra quyết định..."
Lời lẽ thoái thác của Ryoma khiến cơn cáu kỉnh của Lupis bùng lên.
"Thưa Nữ vương..." Meltina, người đứng cạnh ngai vàng, thì thầm vào tai Lupis. "Tôi nghĩ ngài ít nhất nên nghe những gì người này nói... Điều đó sẽ tốt hơn là để cậu ta cứ vòng vo tam quốc thế này..."
"Được rồi... Cậu muốn biết điều gì, Mikoshiba?"
Ryoma cúi đầu với lòng biết ơn đầy trang nghiêm khi nhận được sự cho phép.
"Trước tiên tôi muốn xác minh một điều... Ngài hiểu rõ đến mức nào về tình trạng hiện tại của bán đảo Wortenia?"
"Cậu có ý gì?" Vẻ mặt Lupis u ám lại.
Meltina đứng bên cạnh cũng nhăn mặt.
"Dĩ nhiên, tôi không dám khẳng định mình biết quá nhiều về nó, nhưng bán đảo Wortenia này... là một khu vực khá rắc rối."
"Ồ... Vậy sao?" Lupis hỏi, tạo ấn tượng như thể đây là lần đầu cô nghe về chuyện đó.
Cô không ngốc đến mức trả lời thật lòng câu hỏi của Ryoma, nhưng Ryoma cũng hoàn toàn đoán trước rằng cô ta sẽ giả nai ở đây.
"Thật không may, đúng là vậy... Khi nhận được đề nghị của ngài, tôi đã tìm hiểu về nơi đó nhanh nhất có thể, nhưng..." Ryoma ném một ánh nhìn dò xét về phía Lupis. "Bán đảo Wortenia nằm ở cực bắc của Rhoadseria, diện tích xấp xỉ một phần tám vương quốc... Xét về lãnh địa, quy mô của nó là quá lớn... Nhưng có khá nhiều vấn đề ở đây..." Ryoma bắt đầu liệt kê các vấn đề của bán đảo như sau:
Thứ nhất, nó được dùng làm vùng đất không người, nơi những tội nhân của Rhoadseria bị lưu đày. Do đó, nó tuyệt đối không có công dân nào để thu thuế.
Thứ hai, bán đảo Wortenia là nơi sinh sôi của nhiều chủng loại quái vật hung hãn, khiến người bình thường cực kỳ khó sống ở đó.
Thứ ba, có những tin đồn liên tục về các bộ lạc á nhân sống trên bán đảo, những kẻ luôn thù địch với con người.
Thứ tư, các vùng ven biển của nó là sào huyệt của hải tặc.
Thứ năm, nó giáp ranh với nước láng giềng Xarooda, khiến nơi đây trở thành địa điểm của những cuộc giao tranh không ngừng nghỉ.
Đó là năm vấn đề Ryoma đề cập. Mỗi vấn đề đều là một bài toán hóc búa cực kỳ khó giải quyết, trong đó điều thứ nhất và thứ hai là chí mạng nhất. Nó có nghĩa là Lupis muốn ban cho anh một vùng đất mà anh không thể thu được bất kỳ đồng thuế nào.
Xét việc thu nhập của một quý tộc đến từ thuế thu từ dân chúng, rõ ràng đây là một thỏa thuận quá hớ. Vùng đất này vốn dĩ không thực sự là một phần lãnh thổ của Rhoadseria. Trên danh nghĩa, bán đảo Wortenia thuộc về vương quốc Rhoadseria, nhưng thực tế vương quốc không hề cai quản nó. Suy cho cùng, không có công dân thì lấy ai để mà trị vì.
Khi Ryoma biết được điều này sau một đêm quét qua các tài liệu từ thư viện, vẻ mặt anh trông như một con quỷ đang phẫn nộ. Đây, theo một cách nào đó, là bằng chứng hữu hình cho ác ý của Lupis. Tuy nhiên, Ryoma không bộc lộ những cảm xúc đó trước mặt cô ta. Thời điểm để bộc lộ cơn giận và lòng thù hận sẽ đến khi anh trở nên mạnh hơn cô ta.
"Ta hiểu rồi. Đúng như ta kỳ vọng ở cậu, ngài Mikoshiba..." Meltina lên tiếng thay cho Lupis đang giữ im lặng. "Cậu đã làm rất tốt khi nắm bắt tình hình bán đảo nhanh chóng như vậy. Vậy... Cậu định dùng đó làm lý do để từ chối đề nghị của Nữ vương sao? Để phản bội lại sự kỳ vọng của ngài ấy?!" Meltina sau đó cao giọng. "Ngài Mikoshiba, cậu đã lập được công trạng lớn khi đánh bại Công tước Gelhart và tiêu diệt Tướng quân Albrecht. Vì vậy, Nữ vương đã phá bỏ các hủ tục của vương quốc để phong cậu làm quý tộc như một phần thưởng... Đúng là bán đảo Wortenia không thể gọi là màu mỡ, nhưng nó vẫn là một phần lãnh thổ của Rhoadseria! Đủ rộng lớn để sánh ngang với lãnh địa hoàng gia! Vứt bỏ nó chẳng phải là một sự lãng phí cơ hội sao? Cậu có đồng ý không?"
"Tôi hiểu rồi... Vậy ý ngài là Nữ vương đã có lòng ban bán đảo Wortenia cho tôi, để tôi khai khẩn nó thành vùng đất có thể sinh sống được sao?"
"Chính xác! Đúng là một vùng đất khó khăn, nhưng một người đầy mưu lược như cậu chắc chắn có thể thành công trong nhiệm vụ này... Cậu thấy thế nào?"
Đó là một cách nói khá khôn ngoan, nhất là khi nó đến từ Meltina. Họ chỉ ban vùng đất khó khăn này cho Ryoma vì họ "tin tưởng" vào năng lực của anh. Đó là một nỗ lực nhằm nịnh bợ cái tôi của Ryoma. Tuy nhiên, anh không hề mắc bẫy.
"Tôi có nên hiểu những gì ngài Meltina vừa nói chính là ý định của Nữ vương không?" Ryoma chuyển ánh nhìn từ Meltina sang Lupis đang ngồi trên ngai vàng.
Lupis đáp lại bằng một cái gật đầu im lặng và ngắn gọn. Cô không thể, trong bất kỳ tình huống nào, nói thẳng vào mặt anh rằng cô đang tống anh đến một vùng hẻo lánh để kìm hãm anh ở đó.
"Ồ, tôi hiểu rồi...! Vậy thì điều đó làm cho yêu cầu của tôi dễ dàng hơn nhiều, thưa Nữ vương."
"...Cậu có ý gì?" Biểu cảm của Lupis co giật. "Cậu chỉ nói là muốn xác nhận ý định của ta thôi mà."
Cô nghĩ mong muốn của Ryoma ở đây chỉ là được nghe ý định của mình, nhưng dĩ nhiên, Ryoma không muốn điều gì đơn giản như thế. Mọi thứ từ nãy đến giờ chỉ là anh đang đặt nền móng, để có thể dồn Lupis và Meltina vào góc tường...
"Không hề, thưa Nữ vương! Yêu cầu của tôi khá đơn giản... Nhưng tôi đã rất đắn đo không dám nói ra trước khi xác nhận ý muốn của ngài... Nhưng nếu ngài thực sự muốn tôi khai khẩn bán đảo Wortenia..."
"Đó... là gì?" Cả hai người họ đều có linh cảm xấu về những gì Ryoma sắp nói.
"Chà, ngài thấy đấy... Tôi muốn ngài cho tôi mượn ngân sách để khai khẩn bán đảo... Nhưng vì số tiền quá lớn, tôi không đành lòng hỏi mà chưa chắc chắn tuyệt đối ý định của ngài là gì... Nhưng, vì ngài đặt quá nhiều niềm tin vào tôi, thưa Nữ vương, tôi vô cùng vinh dự. Tôi sẽ phải nỗ lực hết mình để đáp lại sự kỳ vọng cao cả của ngài dành cho tôi!"
Ryoma thành khẩn cúi đầu trước Lupis.
"Đợi đã! Cậu muốn chúng ta cung cấp ngân sách sao? Cậu đang nói cái quái gì vậy?!" Meltina giận dữ cao giọng. "Bán đảo Wortenia là lãnh địa của cậu! Tại sao hoàng gia phải cung cấp ngân sách cho nó?!" Tuy nhiên, vẻ mặt Ryoma không hề lay chuyển.
"Hả? Đó là một lời nói khá kỳ quặc. Tôi cứ ngỡ Nữ vương đã biết rõ tình trạng của bán đảo và yêu cầu tôi phát triển nó thành một lãnh địa hưng thịnh chứ."
"Chính xác! Và đó là lý do cậu cần phải khai khẩn nó bằng chính mưu lược của mình!"
Những khẳng định của Meltina ở đây bình thường sẽ là hợp lý, nhưng trong trường hợp cụ thể này, chúng lại thiếu đi tính chính danh.
"Nhưng như ngài biết đấy, tôi là một thường dân. Tôi không có bất kỳ gia sản hay tài sản nào đứng tên mình cả. Tôi tin chắc cả hai ngài đều hiểu điều này, đúng không?"
Ryoma nói dối không chớp mắt, giữ kín sự thật về khối tài sản anh cướp được từ tên buôn nô lệ Azoth vẫn còn nguyên vẹn cho riêng mình.
"Chúng ta biết, nhưng..."
"Và vì tôi không có tiền, tôi sẽ cần ai đó cung cấp ngân sách để tôi có thể đáp ứng kỳ vọng của Nữ vương... Nhưng không có thương nhân nào trên lục địa này chịu cho tôi mượn tiền để khai khẩn cái bán đảo đó đâu."
Thương nhân cực kỳ ghét rủi ro. Dĩ nhiên, nếu người ta đưa ra đủ lợi nhuận để bù đắp rủi ro đó thì mọi chuyện sẽ khác, nhưng một bán đảo đầy rẫy á nhân và quái vật thì chẳng có gì để đảm bảo cả. Sẽ không thương nhân nào ủng hộ một thứ mạo hiểm như vậy.
"Vậy thì cậu nên dùng trí tuệ của mình để mà..." Meltina cố gắng bám víu trong tuyệt vọng. Thua trong cuộc tranh luận này nghĩa là mọi thứ sẽ đổ sông đổ biển. Họ sẽ thất bại trong việc kìm hãm Ryoma, và Lupis sẽ bị giáng một đòn mạnh vào danh dự. Đó là điều duy nhất họ phải tránh.
"Tất nhiên rồi! Tôi dự định sẽ nỗ lực hết mình, nhưng tôi không phải là thần thánh! Tôi không thể khai khẩn vùng đất đó mà không có ngân sách...! Điều mà tôi tin chắc Nữ vương, với sự thông thái và sáng suốt của mình, hiểu rõ hơn ai hết?"
Ryoma lái câu chuyện quay lại chỗ Lupis, người đã tái mặt trước sự sắc bén trong ánh nhìn của anh. Cô ta đã đẩy toàn bộ chuyện này cho anh dù biết thừa nó vô lý đến mức nào. Và giờ khi rõ ràng anh đã nhìn thấu tất cả, cô ta không còn quân bài nào để lật nữa. Cuối cùng, Lupis chỉ có thể thốt ra những lời mà Ryoma muốn nghe.
"Bao nhiêu?"
"Thưa Nữ vương!"
Lupis phớt lờ tiếng kêu của Meltina. Họ không phải là những người duy nhất có mặt. Các quý tộc phe trung lập và các hiệp sĩ gác cửa cũng đang ở đây. Cô không thể để mình phải xấu hổ thêm nữa trước mắt họ. Cô cần phải thể hiện mình là một minh quân đang trọng dụng nhân tài từ dân gian.
"Tôi biết mình có thể tin tưởng vào sự bao dung và thông thái của ngài, thưa Nữ vương...! Chà, tôi chỉ mới đưa ra một con số ước tính sơ bộ ban đầu, nhưng khi quy đổi ra tiền xu, nó rơi vào ít nhất là một triệu đồng vàng!"
Khi Sudou nhắc đến số tiền mà Ryoma yêu cầu, Saitou đã thốt lên kinh ngạc. Điều này khá bất thường đối với một người vốn điềm tĩnh và lịch sự như anh ta. Tuy nhiên, Shardina không trách anh ta. Chính cô cũng bị sốc nặng.
Chi phí nghỉ đêm tại một quán trọ là từ năm mươi đồng đồng đến một đồng bạc. Một bữa ăn tại một quán ăn bình dân trong thị trấn là từ năm đến mười đồng đồng. Dĩ nhiên, có những nơi đắt đỏ hơn, nhưng một đồng bạc là đủ để hầu hết mọi người sống qua ngày.
Nếu so sánh tương đối với tiền tệ Nhật Bản, một đồng đồng giống như đồng xu 100 yên, một đồng bạc là tờ tiền 10.000 yên và một đồng vàng xấp xỉ một triệu yên. Điều này giúp hình dung rõ ràng về số tiền Ryoma yêu cầu; anh đã đòi hỏi số tiền tương đương một nghìn tỷ yên Nhật.
"Thật phi lý... Họ sẽ phải cho mượn gần như toàn bộ tài sản của Vương quốc Rhoadseria cho khoản đó!" Saitou nói.
"Ngay cả Đế quốc cũng sẽ gặp khó khăn khi trả ngần ấy tiền cùng một lúc..." Shardina nói với vẻ mặt sững sờ.
Điều đó có nghĩa là số tiền đó về lý thuyết không phải là không thể, nhưng không có quốc gia nào ở lục địa phía Tây đồng ý chi trả nhiều như vậy. Các quốc gia quyết định cách chi tiêu thu nhập của họ từ trước. Quan chức cần được trả lương, quân đội có các khoản chi phí vốn cần xem xét, và rất nhiều vấn đề quan trọng khác không thể bị bỏ qua.
Bất kỳ quốc gia nào quyết định chi trả khoản tiền đó sẽ phải dành nhiều năm thắt lưng buộc bụng. Ngay cả Đế quốc cũng sẽ chật vật để có ngay số tiền đó. Rhoadseria, một quốc gia không thể sánh bằng về quy mô lẫn kinh tế, lại càng không thể.
"Đúng là vậy." Sudou gật đầu. "Tuy nhiên, nếu cậu ta thực sự muốn khai khẩn bán đảo đó, cậu ta thực sự cần đầu tư ngần ấy tiền để thực hiện. Điều đó là sự thật."
Rừng rậm cần được phát quang. Đường xá cần được lát đá. Quân dự bị cần được thuê và trang bị để phòng trường hợp hải tặc hoặc á nhân tấn công. Chưa kể đến chi phí cho dân di cư. Tất cả những thứ đó ngốn tiền như những đầm lầy không đáy, nhưng nếu họ thực sự định khai khẩn vùng đất bị nguyền rủa đó, ngần ấy là cần thiết.
"Có thể là vậy, nhưng số tiền như thế thì..." Shardina nói, rồi thốt lên, "Ah! Ta hiểu rồi... Đó chính là ý đồ của cậu ta!"
"Tôi thấy Điện hạ đã nhận ra rồi. Ngài vẫn thông tuệ như mọi khi." Sudou mỉm cười, nheo mắt lại.
"Ngay từ đầu cậu ta không định để họ cho mượn ngần ấy tiền, đúng không...? Cậu ta đã chuẩn bị sẵn những điều kiện khác để bù đắp cho việc bị từ chối! Phải không?"
Sudou gật đầu với Shardina và lấy ra một tờ giấy từ túi trong.
"Cái gì đây?"
"Danh sách các điều kiện mà ngài Mikoshiba đã đưa cho Nữ vương Lupis... Theo những gì tôi thấy, nội dung của nó khá là rắc rối... Về cơ bản, cậu ta hoàn toàn độc lập khỏi Vương quốc Rhoadseria."
Tờ giấy có một danh sách chi tiết các điều khoản, và có khá nhiều mục được liệt kê ở đó. Shardina quét qua trang giấy từ trên xuống dưới, vẻ mặt cô càng lúc càng nhăn nhó khi đọc. Ryoma thực chất mưu cầu hai điều.
Thứ nhất là quyền lập pháp, quân sự, ngoại giao và kinh tế đều được giao phó cho anh. Và thứ hai là được miễn thuế và nghĩa vụ quân sự mà các quý tộc đáng lẽ phải cung cấp cho vương quốc.
Nếu những điều khoản đó được chấp thuận, anh sẽ có thể tạo ra một quốc gia mà trên danh nghĩa thuộc về Rhoadseria, nhưng hoàn toàn nằm ngoài sự kiểm soát của nó. Nói cách khác, dù chỉ được trao tước hiệu nam tước, Ryoma Mikoshiba sẽ được ban cho nhiều quyền lực và uy quyền đối với lãnh địa của mình hơn cả người cai trị vương quốc.
"Và Nữ vương Lupis... thực sự đã chấp nhận chuyện này sao...?" Shardina hỏi, biểu cảm hoàn toàn sững sờ.
Sudou im lặng gật đầu.
"Ta nghe nói người đàn bà đó ngu xuẩn, nhưng thế này thì quá mức rồi. Cô ta đã để con rắn độc đó được tự do hành động..."
"Cô ta đã bị mờ mắt bởi số tiền khổng lồ mà cậu ta đề xuất ban đầu, nên có vẻ cô ta đã chấp nhận mà không suy nghĩ thấu đáo."
"Nhưng dù vậy, thật là một chuyện kinh khủng... Và hơn nữa, ở đây nói rằng cậu ta còn đòi hỏi năm nghìn đồng vàng chi phí phát triển cho thời điểm hiện tại."
Lupis về cơ bản đã trao cho người đàn ông nguy hiểm này toàn quyền quyết định, với vùng đất để gọi là của riêng và ngân sách để xây dựng nó.
"Chà, tôi nghĩ rằng ngoài cảm giác nợ nần khi từ chối yêu cầu về ngân sách của cậu ta, Lupis cũng có những toan tính riêng. Cô ta có lẽ tự trấn an rằng cậu ta sẽ không thể làm được gì nhiều chỉ với năm nghìn đồng vàng. Và cho dù cậu ta được trao bao nhiêu quyền đi nữa, bán đảo đó vẫn là một vùng biên viễn chưa được khai phá, không có thuế để thu. Ngay cả người đàn ông đó cũng không thể tạo ra mọi thứ từ hư vô được..."
Năm nghìn đồng vàng chắc chắn là một số tiền lớn, nhưng nó không đủ để thực sự thay đổi vùng đất không người đó. Tuy nhiên...
"Saitou... Anh có thực sự nghĩ vậy không?"
Saitou im lặng trước câu hỏi của Shardina.
Một vùng đất không thể thu thuế, đầy rẫy quái vật, với ít hoặc không có sự hỗ trợ nào từ Rhoadseria... Liệu anh ta có thực sự làm được gì trong những điều kiện đó không? Tuy nhiên, Saitou ngần ngại nói ra điều đó. Chính anh ta cũng cảm thấy kinh khiếp trước một thứ gì đó mà Ryoma Mikoshiba sở hữu.
Shardina dời ánh nhìn khỏi Saitou. Tất cả những người có mặt đều mang trong mình cùng một cảm giác lo sợ.
"Sudou... Mưu đồ nhỏ này của ông... sẽ không quay lại ám chúng ta đấy chứ?"
Sudou chỉ có thể trả lời cô bằng sự im lặng. Suy cho cùng, chính ông ta là người đã khoét sâu vào nỗi lo âu của Lupis và đề xuất cô phong Ryoma làm quý tộc. Đây là một ván bài để đảm bảo họ giữ được vị trí của Ryoma. Shardina cũng lo lắng không kém về ý tưởng Ryoma liên minh với các quốc gia khác, đặc biệt là các nước ở phương bắc và phương tây. Nhưng nếu nỗ lực ngăn chặn điều đó của họ chỉ làm mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn bằng cách nào đó...
Nỗi sợ hãi đó đã bủa vây cả ba người họ.
"Được rồi... Sudou... Ông không được để cậu ta thoát khỏi tầm mắt đâu đấy," Shardina nói ngắn gọn.
Sudou gật đầu.
"Trong trường hợp đó, thưa Điện hạ... Tôi sẽ gửi báo cáo tiếp theo sau khi chúng ta bắt đầu cuộc xâm lược Xarooda. Như vậy được chứ?"
"Được... Chúng ta sẽ tấn công vào tháng tới, theo đúng lịch trình... Sudou! Công tác chuẩn bị đã hoàn tất rồi chứ?"
"Xin ngài yên tâm." Cả Sudou và Saitou đều gật đầu. "Cuộc nội chiến đã khiến cả quý tộc lẫn hiệp sĩ đều khá rúng động. Chúng ta có rất nhiều cơ hội để tận dụng... Rhoadseria sẽ không gửi bất kỳ quân tiếp viện nào cho Xarooda đâu."
Vào khoảnh khắc đó, Đế quốc O'ltormea đang chuẩn bị nhe ra những chiếc nanh nhọn hoắt của mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!