“Các người không phải phù thủy??”
Ông chủ quán trọ lập tức lộ vẻ kinh hoàng, như thể hoàn toàn không tin nổi.
“Bọn tôi chỉ là những kẻ siêu phàm bình thường.” La Duy nói với vẻ lạnh nhạt.
“Không thì tôi đã chẳng hỏi điều này. Nếu ông chịu trả lời thành thật, tôi có thể cân nhắc tha cho ông.”
Ông chủ quán trọ dường như chẳng phân biệt nổi “phù thủy” với “siêu phàm”, chỉ chìm trong mớ nghi hoặc rồi lẩm bẩm:
“Chẳng lẽ thật sự không phải cái đám phù thủy lần trước?”
“Vậy lạ thật… thế các người đến đây làm gì…”
La Duy nhún vai: “Bọn tôi đến nghỉ dưỡng.”
“…Nghỉ dưỡng?” Ông ta tưởng mình nghe nhầm.
“Các người đến chỗ này để nghỉ dưỡng??”
“Sao? Không được chắc?”
La Duy bật cười lạnh.
Ngay sau đó, gương mặt cậu bắt đầu vặn vẹo, một luồng ô nhiễm tinh thần mạnh mẽ lan ra, khiến ông chủ quán trọ thét lên the thé, suýt ngất vì sợ.
“Trả lời câu hỏi. Tôi chẳng có nhiều kiên nhẫn đâu.” La Duy nở nụ cười ghê rợn.
“Được! Được rồi…”
“Tôi nói… tôi nói ngay…”
“Xin ngài đừng cười nữa… tôi xin ngài…”
La Duy gật đầu, thu lại nụ cười đã ngoác đến tận sau đầu.
Bị dọa đến hồn vía lên mây, ông chủ quán trọ rốt cuộc chịu mở miệng kể lại quá khứ của thị trấn này.
Nguồn gốc của mọi sự phải nhắc đến chuyện xảy ra mười lăm năm trước.
Ban đầu, Hagreise vô cùng nghèo đói. Do khai thác quá mức, vùng biển lân cận đã cạn sạch sản vật, dân chài địa phương sống trong cảnh khốn cùng.
Nhưng chẳng rõ từ khi nào, dân ở đây bắt đầu tín phụng một vị thần dưới biển—một vị thần không giống các Chính Thần của Giáo hội, bởi ngài thực sự hồi đáp lời cầu nguyện và thật sự tồn tại!
Ngư dân trong thị trấn mừng như điên. Từ khi tin vào “Hải Thần”, biển nông quanh đây bỗng dồi dào lạ thường, cá tôm nhiều không kể xiết, như một phép màu vô tận. Dân thị trấn dựa biển mà sống, nên lập tức phát tài cực lớn.
Từ đó, tín ngưỡng trở nên ngày càng cuồng nhiệt.
Hỏi xem còn gì hấp dẫn hơn một vị thần vừa đáp lại tín đồ, vừa cho tín đồ phát tài?
Ngay cả khi thân thể họ dần dị biến—không còn giống con người, mọc ra các đặc điểm của sinh vật dưới nước—họ vẫn xem đó là ân huệ thần ban.
Đúng là họ thật sự sống lâu hơn, sức mạnh cơ thể cũng vượt trội, đặc biệt là khả năng bơi lội.
Nhưng chuyện “phát tài” không thể che giấu lâu. Cộng thêm gương mặt quái dị của dân làng và hàng loạt vụ mất tích trong khu vực, một loạt lời đồn đáng ngờ lan đến Tòa thị chính Brugge, khiến chính quyền cử người đến điều tra.
Đó chính là vụ việc trên báo mà La Duy từng đọc. Khi ấy hai bên xảy ra xung đột dữ dội, chết rất nhiều người, giáo phái trong thị trấn bị tiêu diệt.
Nhưng “lửa cháy đồng hoang, gió xuân thổi lại sinh”—
Một số ít dân làng trốn xuống biển, may mắn thoát nạn. Mười năm sau họ lại lén quay về đây sinh sống, khép kín hơn, cực đoan hơn, căm ghét người ngoài hơn.
Để giữ kín bí mật, những nhà giàu trong thị trấn còn hối lộ, mua chuộc Tòa thị chính. Nhờ thế bọn họ mới sống yên ổn được từng ấy năm.
Nhưng mọi thứ kết thúc vào nửa năm trước.
Một nhóm phù thủy cực kỳ mạnh mẽ bất ngờ xông vào thị trấn, đi thẳng ra bờ biển. Không ai biết họ đến làm gì, chỉ biết rằng từ ngày ấy…
—ngư nghiệp thị trấn biến mất.
Không còn phát tài, đến sống sót cũng khó khăn. Đất đai cằn cỗi, chẳng thứ gì sống nổi, đồ ăn khan hiếm, dân thì dần suy kiệt, kẻ phát điên ngày càng nhiều. Toàn bộ khu vực biến thành mảnh đất bị nguyền rủa.
Tệ hơn nữa, khi họ muốn rời khỏi nơi này—
Họ phát hiện mình không thể rời đi.
Hễ rời khỏi vùng đất này, cơ thể họ sẽ khô quắt lại thành xác khô kinh khủng. Họ thật sự bị nguyền rủa.
Mà nguyên nhân của tất cả…
chính là—
Ngày bọn phù thủy xuất hiện, thi thể của vị thần trôi dạt vào bờ biển.
Thần đã chết.
“Chắc chắn là do lũ phù thủy giết!!”
Ông chủ quán trọ gào lên như kẻ điên.
“Chúng giết thần của chúng tôi! Nên vong linh bất mãn của ngài mới lang thang trên bờ biển! Ngài trừng phạt chúng tôi bằng lời nguyền!! Tất cả đều sẽ chết! Lũ phù thủy cũng thế! Các người cũng thế!! Ha ha ha ha!!”
La Duy và hai cô gái nghe xong đều sững sờ.
“Thần… chết rồi??”
Yvel trợn mắt. “Thần cũng có thể bị giết á?!”
Còn La Duy lại nghĩ đến điều khác: đám phù thủy mà ông ta nói đến, tám phần là người của Ẩn Tu Hội Ma Pháp.
Không ngờ bọn họ to gan đến mức nhắm vào một vị thần. Chưa nói thần thật hay giả—chỉ riêng ý niệm “sát thần” đã quá mức kinh thiên động địa.
La Duy lặng lẽ nhìn về phía biển ở cuối thị trấn, lòng dấy lên muôn vàn nghi vấn.
Ẩn Tu Hội Ma Pháp…
Rốt cuộc muốn làm gì?
Hay đúng hơn—
Tillys… cô ấy đang muốn làm gì?
…Cùng lúc đó, trong căn nhà gỗ bên bờ biển cách đó hơn chục kilomet.
Trưởng lão Margery đã rời đi. Một học đồ mặc trường bào nhạt màu cung kính đứng trước mặt Tillys.
“Hội trưởng Tillys, bằng hữu của ngài đã đến thị trấn Hagreise. Đêm qua trong thị trấn có xảy ra giao chiến.”
Động tác của Tillys khựng lại.
“Cuối cùng… cũng đến rồi.”
Cô không hỏi La Duy có xử lý được dân làng hay không—bởi cô biết những chuyện ấy đối với cậu chẳng đáng là gì.
Tillys đặt dụng cụ luyện kim xuống. Dù vẻ ngoài vẫn bình tĩnh, nhưng chính cô hiểu rõ—thí nghiệm hôm nay không thể tiếp tục nữa.
Tâm đã loạn.
Suốt bốn năm qua, cô luôn nghĩ về ngày này. Nhưng khi thật sự đến lúc được gặp lại, trái tim lại rối bời chẳng hiểu vì sao…
Tillys hít sâu, mở ngăn kéo.
Bên trong đặt hai chiếc hộp quà—quà tặng dành cho hai anh em họ.
Hình dung khoảnh khắc sắp tái ngộ, môi cô khẽ cong, nở nụ cười tĩnh lặng.
“Hãy chuẩn bị ở thị trấn hai căn phòng thật tốt. Cậu ấy và em gái chắc đã mệt sau chặng đường dài…”
Học đồ vừa định đáp lời—
“À, còn nữa.” Tillys nói tiếp.
“Không cần quan tâm đến đám dân làng. Bọn họ chạy không thoát đâu. Mỗi người đều là mẫu thí nghiệm quý giá, đừng giết sạch.”
Học đồ gật đầu. Khi đang nghĩ cách sắp xếp phòng, cậu chợt thắc mắc:
“Nhưng hội trưởng… họ đi ba người.”
“Ba người?”
Tillys ngẩn ra, chau mày.
“Công chúa thứ năm của Wigner?”
Học đồ lập tức lắc đầu.
“Không, là một nữ… ma cà rồng.”
Lần này Tillys không ngạc nhiên, chỉ hơi nheo mắt.
“Ồ…”
Là kẻ cô không quen.
Vậy nghĩa là… người mới?
Đôi mắt tím thăm thẳm thoáng một tia lạnh giá.
Khi cảm xúc biến đổi đột ngột, cơ thể Tillys bỗng run lên một nhịp kỳ dị.
Học đồ tưởng mình hoa mắt, trừng to mắt:
“Phó hội trưởng… cơ thể ngài…”
“Không sao.” Tillys khoát tay. “Đi chuẩn bị đi.”
“Vâng.”
Sau khi học đồ rời khỏi, Tillys đứng lặng rất lâu.
Lại là… “thu nhận” sao.
Nếu vậy—
Lần này, cô sẽ giải quyết mọi rắc rối… triệt để.