Vol 1 - Chương 3: Hang Sói Trắng

Giữa khu rừng rậm phương tây bắc của Zebrudia, nơi đầy rẫy quái thú, ở tận cùng một lối mòn nhỏ len lỏi giữa những tán cây dày đặc, đó chính là điểm đến của họ.

Hang Sói Trắng.

Nơi đây từng là lãnh địa của một bầy sói có bộ lông trắng bạc như ánh trăng, được gọi là Ngân Nguyệt. 

Chúng thống trị khu rừng bằng sức mạnh của đàn, bảo vệ lãnh thổ với bản năng đáng sợ.

Bốn chân mạnh mẽ giúp chúng băng qua địa hình gồ ghề với tốc độ kinh hoàng, trong khi lớp lông bạc phản kháng gần như mọi loại ma pháp. 

Với hàm răng có thể xuyên qua cả cơ bắp rắn chắc của thợ săn và trí khôn đủ để sử dụng ma pháp cơ bản, bầy Ngân Nguyệt như một Tử Thần hợp thể, có thể hạ gục cả những sinh vật mạnh hơn mình nhiều lần.

Thế nhưng, loài sói này cũng có hai điểm yếu chí tử. 

Một là kích thước nhỏ, những con trưởng thành hiếm khi dài quá một thước. 

Hai là bộ lông của chúng quá đẹp, khiến ai nhìn thấy cũng muốn sở hữu.

Xương, răng và da của Ngân Nguyệt đều là nguyên liệu cực kỳ quý hiếm có giá sánh ngang với phần thưởng từ những hầm kho báu nguy hiểm nhất. 

Vì thế, chúng trở thành mục tiêu săn đuổi của vô số thợ săn. 

Dù mạnh, thông minh và đông đúc, chúng vẫn chỉ là món “đặc sản” trước những kẻ săn mồi còn mạnh hơn.

Nhưng quái vật cũng là sinh vật sống. 

Dù có mạnh đến đâu, chúng không thể sinh sôi vô hạn như những Huyễn Ảnh trong hầm kho báu. 

Cuối cùng, chúng cũng bị săn đến tuyệt diệt.

Số lượng Ngân Nguyệt giảm dần theo tỷ lệ nghịch với sự phát triển của thủ đô. 

Thành phố càng lớn, chúng càng hiếm, và giá da của chúng càng tăng. 

Một loài từng khiến ai đặt chân vào rừng cũng phải run sợ, nay đã trở nên hiếm đến mức gặp được một con cũng là may mắn.

Khi đế đô trở thành “thánh địa của thợ săn”, Ngân Nguyệt đã hoàn toàn biến mất. 

Chỉ còn lại một hang lớn, trống rỗng, di tích duy nhất chứng minh chúng từng tồn tại.

Hang Sói Trắng lẽ ra đã bị bỏ hoang… nhưng 10 năm trước, lời đồn lan ra rằng trong đó xuất hiện những con sói đẫm máu.

“Ghê thật đấy! Chỗ này nghe mùi oán khí rõ ràng luôn. Ugh, chỉ nghĩ thôi là nổi da gà rồi.”

Tôi rùng mình, ném xấp tài liệu trong tay ra xa. 

Chỉ tưởng tượng đến Hang Sói Trắng thôi cũng đủ khiến tôi buồn nôn. 

Tôi vốn là hạng tép riu, mà trong mấy cái hầm kho báu kiểu đó, tôi còn chẳng bằng tép riu. 

Có những người không thể vượt qua “thử thách dũng cảm”, đơn giản vì họ chẳng có tí dũng cảm nào để thử cả.

Eva nhếch mép cười, nhìn tôi đang tái mặt.

“Anh không cần phải ghê tởm đến vậy đâu. Đó là kiểu hầm kho báu còn vương vấn quá khứ đấy. Nó đã chứng kiến quá nhiều tội lỗi rồi.”

Những hầm kho báu thường hình thành ở nơi có mật độ ma lực cao, nhưng người ta chia chúng thành nhiều loại khác nhau. 

Có loại chẳng hề bị ảnh hưởng bởi địa hình, có loại lại phản ánh đặc điểm khu vực, và cũng có loại như Hang Sói Trắng phản chiếu cả lịch sử nơi chúng mọc lên.

Giới nghiên cứu ở các quốc gia đều đang tìm hiểu quy luật hình thành đó. 

Chưa có kết luận chắc chắn, nhưng người ta cho rằng Hang Sói Trắng là sự chồng chéo giữa hai loại cuối cùng.

Sau khi loài Ngân Nguyệt gần như tuyệt diệt, một con sói đỏ khổng lồ bỗng xuất hiện, chiếm lấy hang làm tổ. 

Tôi chẳng có tí thương cảm nào cho bọn sói đó, chỉ thấy ý nghĩ ấy… thật kinh khủng.

“Dựa theo lời kể của thợ săn từng giao chiến với Ngân Nguyệt, con này mạnh hơn rất nhiều so với bọn gốc.”

Tôi gượng cười.

“Rồi cũng chẳng lấy được da của nó. Uổng công thật.”

Huyễn Ảnh là dạng sinh thể được tạo ra bởi cùng hiện tượng hình thành hầm kho báu. 

Tuy chúng có thể mạnh hơn quái vật, nhưng vẫn có khác biệt rõ rệt, đó là chúng không để lại xác. 

Khi bị tiêu diệt, chúng tan thành ma lực, rồi biến mất như sương khói. 

Trong vài trường hợp hiếm hoi, chúng có thể để lại một phần cơ thể, nhưng chưa từng có ai “lột da” được Huyễn Ảnh cả.

Còn mấy thợ săn liều mạng chui vào mấy cái hầm như thế rồi không quay lại… thì, nói thật, lỗi là do họ thôi.

Eva cầm tập tài liệu chi tiết về Hang Sói Trắng mà tôi vừa nhờ tra. 

Cô trông chẳng sợ hãi chút nào, có lẽ với cô, thế giới này chỉ như một trò chơi.

“Có vẻ cấp độ ba không phải vì địa hình hay cơ chế đâu,” cô nói. 

“Mà là vì sức mạnh của những Huyễn Ảnh bên trong.”

“Hmm… Ờ, chắc cũng ổn thôi. Tino có lẽ xử lý được.”

Cấp độ của hầm kho báu được xác định dựa trên độ nguy hiểm, tỷ lệ sống sót và nhiều yếu tố khác. 

Thường thì nếu địa hình dễ chịu, quái vật và Huyễn Ảnh bên trong lại càng mạnh. 

Tùy thợ săn muốn chuyên về gì mà lựa chọn.

Tino và thằng nhóc Gilbert toàn kiểu cơ bắp, nên gặp mấy Huyễn Ảnh mạnh chắc cũng chẳng sao. 

Mà lâu rồi tôi chưa thấy Tino chiến đấu, giờ nghĩ lại, con bé gần như đã vượt xa giới hạn con người rồi. 

Ờ thì, tôi biết là nó mạnh, nhưng mạnh đến mức đó thì… hơi quá thật.

Eva khẽ cười. 

“Anh dụ được Gilbert hay lắm đấy.”

“Heh, chắc bị Tino đập cho tơi tả nên nó mới tỉnh ra. Mà cũng có khi dùng mấy thông tin cô moi được ra lừa nó sẽ dễ hơn.”

Eva Renfied đúng là người phụ nữ đáng nể. 

Dù không phải thợ săn, cô lại điều hành cả tổ chức một cách hoàn hảo.

Cô vẫn giữ quan hệ tốt với chỗ làm cũ, có thể lo mua bán nguyên liệu, thu thập tin tức qua mạng lưới quan hệ rộng, thậm chí còn đích thân xử lý mấy vụ kiểm toán từ đế quốc. 

Việc gì cũng qua tay cô là trơn tru. 

Chính cô là người đã đào được “phốt” về ba ứng viên đồng đội chỉ trong nháy mắt.

Còn tôi… chẳng thể nào so sánh nổi. 

Cô ấy đúng là cùng đẳng cấp với Ark thật.

Nếu không phải vì điều kiện “phải đạt cấp độ 5” mới được trở thành Thủ lĩnh hội, chắc tôi đã giao lại vị trí đó cho Eva và nghỉ hưu từ lâu rồi.

Bất chợt, khuôn mặt của Gilbert trong lần nói chuyện gần nhất hiện lên trong đầu tôi. 

Tôi bật cười khẽ.

“Ha, cô nên thấy cái mặt nó lúc đó đấy. Nói thật, tài năng đúng là thứ khiến con người ta hư hỏng.”

Nó đã một mình vượt qua hết hầm kho báu này đến hầm khác, đến mức đám bạn cùng đội chẳng ai đuổi kịp. 

Câu chuyện kiểu đó thì ngành này có đầy. 

Trong chiến đấu, sự khác biệt về tài năng lộ rõ mồn một. 

Nhóm tôi ngày trước cũng vậy, và tôi biết khối trường hợp tương tự.

Khác biệt duy nhất là ở chỗ này: 

Trong đội, chỉ có mình Gilbert là có tài năng. 

Thằng nhóc chẳng có chỗ nào để trút bực bội, nên cuối cùng đành bỏ đội mà đi. 

Còn bọn tôi thì ngược lại hoàn toàn.

Một phần cũng vì cố chấp. 

Cách nó hành động lộ rõ sự tuyệt vọng. 

Những kẻ trẻ tuổi có tài thường trở nên kiêu ngạo, rồi gây rắc rối cho đồng đội. 

Cổ lỗ sĩ, nhưng vẫn lặp lại mãi. 

So ra thì tình cảnh của bọn tôi mới là hiếm hoi thật sự.

Dù sao, nạn nhân thật sự vẫn là đám bạn của Gilbert.

Bị một thằng nhóc liều mạng kéo lê qua mấy hầm kho báu vượt quá khả năng, để rồi kết thúc trong một vụ cãi vã và mất luôn thành viên chủ chốt.

“Anh khiến cậu ta thay đổi được à?” 

Eva hỏi, giọng bình thản.

“Không đâu. Tôi chỉ nói bừa vài câu thôi. Có thể làm nó cứng họng đấy, nhưng tôi đâu phải người có khả năng ‘khai sáng’ ai được.”

Tino có một kiểu ngưỡng mộ kỳ lạ dành cho tôi, mà chắc là do Liz nhồi vào đầu nó. 

Còn thằng Gilbert thì… nói thật, tôi không biết nên bắt đầu dạy lại nó từ đâu. 

Với lại, tôi chỉ là một gã điều hành hội lớn theo bản năng, chứ đâu phải thầy đời. 

Mấy chuyện riêng của thành viên, tôi có góp ý đôi chút, nhưng chuyện như thế này thì chịu.

Cứ làm những gì cô muốn. 

Tôi không chịu trách nhiệm đâu.

Như thường lệ, Eva đứng thẳng, dáng nghiêm chỉnh, khẽ gật đầu.

“Được thôi. Tôi sẽ dừng ở đó.”

Eva đúng là người tuyệt vời. 

Chỉ có điều đôi khi cô lại hiểu mọi thứ theo cách… hơi lệch. 

Dù sao, miễn cô làm việc tốt thì tôi chẳng có gì phàn nàn.

Không muốn câu chuyện kéo dài thêm, tôi liền chuyển chủ đề.

“À mà, thanh Bảo Cụ Luyện Ngục của nhóc Gilbert ấy, hàng xịn thật.”

“Anh nói cái đó à, Kiếm Luyện Ngục?”

Chỉ cần nhớ lại ngọn lửa đỏ rực được kết tinh thành thép ấy cũng khiến tôi thấy thư giãn. 

Bảo Cụ đúng là thứ duy nhất khiến tôi thấy lòng bình yên. 

Thứ tuyệt vời nhất trần đời. 

Không khó hiểu khi thợ săn khắp nơi sẵn sàng đánh cược mạng sống vì chúng.

Điều khiến chúng tuyệt vời nhất là gì ư? 

Là ai cũng có thể sử dụng được. 

Với một Bảo Cụ, bất cứ con người bình thường nào cũng có thể nắm giữ sức mạnh kỳ diệu. 

Không cần thiên phú. 

Không cần huấn luyện. 

Còn gì tuyệt hơn thế? 

Tôi hiếm khi có dịp sử dụng chúng, nhưng vẫn luôn trân trọng cảm giác đó.

“Thằng nhóc đúng là may mắn. Không biết có chịu bán cho tôi không. Vũ khí ấy vừa khuếch đại nguyên tố lửa, vừa tăng tầm tấn công, có khi thử thêm vài lần nữa lại phát hiện ra thêm mấy năng lực phụ cũng nên.”

Tất nhiên, khả năng nó chịu bán là bằng không. 

Làm quen với một Bảo Cụ mất rất nhiều thời gian, mà đã quen rồi thì chẳng ai nỡ rời tay.

Trong lúc tôi mải nói về cảm giác phấn khích khi được chạm vào Bảo Cụ, Eva nhìn tôi với ánh mắt nửa bất lực nửa chán nản. 

Chắc tôi đã nói hơi hăng. 

Tôi liền cố gượng nụ cười, hạ giọng xuống.

“Anh không nên lãng phí tiền bạc như thế,” cô nói.

“Không phải lãng phí đâu.”

“Lửa và tầm đánh? Krai, anh có ít nhất 5 món như vậy rồi đấy.”

Năm món à? 

Trời ạ, Eva, chúng đâu có giống nhau! 

Mỗi Bảo Cụ là một phép màu riêng biệt, có cấu trúc và tính cách riêng. 

Tôi định phản biện, nhưng thấy Eva bắt đầu bực, nên đành xuống nước.

“Ờ… cũng đúng, mấy món vũ khí kiểu đó cũng phổ biến mà.”

Thật ra, ở thủ đô có vô số cửa hàng bán Bảo Cụ. 

Nhưng để tìm được một món mạnh mà vẫn dễ sử dụng như Kiếm Luyện Ngục, thì hiếm lắm. 

Tôi hiểu vì sao nhóc Gilbert có thể làm chủ nó nhanh đến thế. 

Dù vậy, tôi không dại mà giải thích thêm cho Eva.

Cô có lẽ đã nghi ngờ tôi “mượn tạm” quỹ hội để mua Bảo Cụ cho riêng mình rồi. 

Đừng lo, tôi luôn hoàn tiền sau đó mà. 

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt tím nhạt ấy, nhưng chẳng thể đoán nổi cô đang nghĩ gì.

Không còn cách nào khác, tôi nặn ra nụ cười gượng, mong có thể làm dịu tình hình.

“Ờ thì… nếu cô rảnh… đi ăn đồ ngọt không?”

Thêm chút đường vào thì ai cũng dễ mềm lòng hơn. 

Mí mắt Eva khẽ giật khi nghe tôi nói.

“Anh chỉ hỏi thế vì chính anh cũng muốn ăn, đúng không?”

“Không hề. Không hề luôn.”

Xem ra Eva cũng đã phát hiện tôi nghiện đồ ngọt rồi. 

Cũng hơi mất mặt, nên tôi cố tỏ ra bình thường. 

Quả thật, chẳng thể sơ suất chút nào trước mặt cô ấy được.

⸻

Đám thành viên tạm thời đang ngồi ở chỗ quen thuộc của Tino trong sảnh hội. 

Ai nấy đều dõi theo cô, cố đoán xem cô đang nghĩ gì. 

Vốn dĩ cô muốn đi một mình, nhưng giờ đành chấp nhận làm việc theo nhóm.

Có lúc cô đã nghĩ Krai thật sự bỏ mặc Gilbert, nhưng rốt cuộc hóa ra đó chỉ là một ván cờ mà cậu ta đã tính sẵn.

Nhiệm vụ lần này là cứu viện khẩn cấp, nên họ phải lên đường ngay lập tức, không có thời gian chuẩn bị kỹ.

Tino nhìn từng người một, nét mặt nghiêm nghị, rồi ra lệnh đầu tiên:

“Trước tiên, hãy viết di chúc đi.”

“Cái gì?!” 

Rhuda đập tay xuống bàn, bật dậy. 

“Cái quái gì vậy hả?!”

—-

…À đúng rồi. 

Cái Bảo Cụ của tôi cần nạp lại năng lượng.

Trong khi tôi nằm dài, vừa lười vừa loáng thoáng nghĩ không biết Tino và nhóm đã đến hầm kho báu chưa, tay tôi vẫn mải đánh bóng sợi xích truy kích của mình thì chợt nhớ ra: 

Nó đã cạn ma lực rồi.

Bảo Cụ được tìm thấy trong các Hầm Kho Báu vốn cực kỳ mạnh mẽ, nhưng không thể sử dụng vô hạn nếu không có điều kiện nhất định. 

Nguồn năng lượng của chúng chính là Ma Lực mà các Pháp Sư dùng để thi triển ma pháp. 

Bảo Cụ càng mạnh, lượng ma lực cần để nạp trước càng lớn. 

Đó cũng là lý do hiếm khi thấy thợ săn nào mang cả đống Bảo Cụ ra đường.

Thật ra, việc nạp ma lực không quá khó. 

Vì ma lực tồn tại trong mọi sinh vật sống nên ai cũng có, chỉ là lượng nhiều hay ít còn tùy vào từng người. 

Ngay cả những pháp sư có trữ lượng ma lực dồi dào cũng sẽ nhanh chóng cạn kiệt sau khi nạp vài Bảo Cụ .

Còn tôi thì xui xẻo hơn cả, lượng ma lực ít đến mức dưới trung bình. 

Thế nên tôi phải nhờ bạn bè hoặc thành viên trong bang giúp nạp hộ. 

Dù người ta khuyến nghị chỉ nên mang theo số Bảo Cụ mà bản thân có thể tự nạp, nhưng tôi nào có lựa chọn nào khác. 

Thêm một lý do nữa khiến tôi sớm từ bỏ việc làm thợ săn. 

Trời ơi, ít nhất cũng cho tôi một ưu thế chứ!

Mà nạp ma lực thì cũng chẳng rẻ. 

Thường thì Lucia, pháp sư trong nhóm, sẽ làm giúp tôi. 

Nhưng khi cô ấy không có ở đây, tôi đành phải bỏ tiền thuê người ngoài. 

Nghĩ thế, tôi gom mấy sợi Xích Truy Kích rồi bước đến sảnh chung.

Sảnh lớn tràn ánh hoàng hôn nhờ những ô cửa sổ rộng mở, khiến cả căn phòng phủ một màu cam ấm. 

Ở vài bàn gần đó, những gương mặt quen thuộc đang chuyện trò rôm rả. 

Có lẽ họ vừa trở về sau một ngày làm việc.

Không cần để ý không khí, tôi cứ thế chen vào giữa nhóm họ.

Khi sử dụng lượng lớn ma lực, người ta sẽ rơi vào trạng thái mệt mỏi cực độ. 

Khi cạn ma lực, thậm chí chỉ việc cử động thôi cũng khó. 

Vì vậy, mỗi khi cần nạp nhiều Bảo Cụ, tôi thường tìm những đội có pháp sư mạnh. 

Còn lần này chỉ cần nạp cho một sợi xích thôi, nên ai cũng được.

Người đội trưởng, mái tóc đen dựng như kim, cằm lởm chởm râu vừa thấy tôi liền nở nụ cười vui vẻ. 

Có vẻ tâm trạng anh ta khá tốt.

“Ồ, Bang Chủ. Hôm qua vất vả quá nhỉ?”

“Ờ, chuyện thường thôi. Này, giúp tôi nạp ma lực cho Bảo Cụ được chứ?”

“Bao nhiêu cái?”

“Chỉ một, sợi xích này thôi.”

“Vậy thì dễ rồi.”

Anh thoải mái nhận lời, rồi đưa Xích Truy Kích cho pháp sư nữ trong nhóm. 

Cô gái cũng không có vẻ gì phiền lòng.

Bảo Cụ sẽ dần tiêu hao ma lực theo thời gian, dù có dùng hay không, nên việc tôi thường xuyên nhờ người khác nạp lại là chuyện quen thuộc. 

Đôi khi họ từ chối nếu sắp phải vào Hầm Kho Báu để giữ ma lực đầy đủ, nhưng nhờ vị trí bang chủ, tôi hầu như chưa từng bị ai phàn nàn. 

Tất cả là nhờ Eva đã quản lý bang cực kỳ khéo léo, khiến mọi bất mãn được xử lý êm xuôi.

Khi dòng ma lực chảy vào Xích Truy Kích, sợi xích phát ra ánh sáng mờ ảo. 

Trong lúc đó, người đội trưởng bắt chuyện:

“À, anh nghe tin chưa? Trên con đường phía bắc xuất hiện một con lạc thú. Nhỏ thôi, nhưng nó tàn sát cả đoàn thương nhân đấy.”

Zebrudia là một thành phố lớn, các con đường quanh đây được bảo trì cực kỳ kỹ, thường xuyên dọn dẹp quái vật. 

Dù vậy, thỉnh thoảng vẫn có người bị tấn công.

Những con quái hoặc Huyễn Ảnh dám bén mảng đến đường cái được gọi là “Lạc Thú” cực kỳ nguy hiểm vì không thể đoán trước khi nào chúng xuất hiện. 

Tệ hơn nữa, đôi khi chúng còn mạnh bất thường.

Dù khu vực quanh thủ đô đã phát triển và an toàn, nhưng nếu muốn đi lại thật yên tâm, vẫn cần có người hộ tống. 

Tôi thì chẳng bao giờ ra ngoài mà không mang theo vệ sĩ, còn thương nhân thì đâu có được xa xỉ như vậy.

“Phiền thật. Là quái vật hay Huyễn Ảnh? Nếu xảy ra trên đường thì chắc là Huyễn Ảnh rồi.”

Phía bắc thủ đô là khu rừng giàu tài nguyên. 

Quái vật sống ở đó thường thích nghi với môi trường riêng, nên hiếm khi mò ra đường.

Người đội trưởng gật đầu:

“Đúng rồi. Hiệp sĩ Đoàn đã ra thông báo và đang tập hợp người để xử lý. Chắc to chuyện lắm, vì đoàn thương nhân ấy có tận ba vệ sĩ cấp 3 đi cùng mà vẫn bị quét sạch.”

“Dẫn theo cả thợ săn mà vẫn chết? Đúng là xui tận mạng.”

Những biện pháp chống quái vật trên đường không có tác dụng với Huyễn Ảnh. 

Dù vậy, chúng vốn được tạo ra từ Ma Chất nên thường không rời xa Hầm Kho Báu nơi chúng sinh ra. 

Chỉ là quanh thủ đô có quá nhiều Hầm Kho Báu, nên chuyện như vậy vài tháng lại xảy ra một lần.

Cũng chẳng phải điều đáng lo. 

Dù con Huyễn Ảnh kia có mạnh thế nào, thủ đô vẫn an toàn. 

Tường thành kiên cố, hiệp sĩ hùng mạnh, và cả hàng tá thợ săn sẵn sàng đập nát nó.

Tôi vẫn thản nhiên chờ đợi, trong khi người đội trưởng tiếp lời:

“Nghe nói đó là Huyễn Ảnh của một con sói. Đám vệ sĩ chắc chủ quan nên mới chết cả đám ngoài đường lớn như thế.”

Sói à? 

Tôi khẽ nhíu mày. 

Cái tên đó gần đây nghe hơi nhiều rồi đấy.

Tôi mở bản đồ trong đầu, dò đến con đường phía bắc, đúng nơi tôi vừa cử Tino và nhóm cô ấy đến, khu Hang Sói Trắng.

Loài Huyễn Ảnh thường có hình dạng cố định gắn liền với Hầm Kho Báu mà chúng trú ngụ. 

Nghe đến “sói”, tôi lập tức nghĩ đến nơi ấy.

Không hề nhận ra vẻ căng thẳng của tôi, người đội trưởng vẫn tiếp tục huyên thuyên với vẻ phấn khích:

“Đoán chừng là do người ta không thanh tẩy Hầm Kho Báu thường xuyên nên nó mới tiến hóa đấy. Mà nói thật, giờ nhiều Hầm Kho Báu quá trời. Dù sao cũng tốt cho tụi thợ săn tụi mình mà, ha!”

“Ờ thì… quanh phía bắc thủ đô đúng là có nhiều Hầm Kho Báu thật. Trong rừng cũng không ít, nên nếu là Huyễn Ảnh sói thì có thể là—”

“Là Hang Sói Trắng chứ gì?” 

Anh ta chen ngang.

Chuẩn luôn, dân thợ săn cấp bậc Steps thì biết rõ từng Hầm Kho Báu quanh đây.

Tôi cố giữ nụ cười, nhưng trong bụng bắt đầu thấy khó chịu.

“Ờ… ừ, cũng có thể là Hang Sói Trắng. Nhưng cũng chưa chắc—”

“Hả? Ngoài chỗ đó ra còn Hầm Kho Báu nào có Huyễn Ảnh sói nữa đâu. Bảo Cụ thì chẳng mấy khi xuất hiện, nên ít ai để ý. Tôi đoán chắc là nó rồi.”

…Chết tiệt thật. 

Tôi cảm thấy mặt mình đang cứng lại thành một cái nhăn nhó. 

Cô pháp sư đang nạp ma lực cho xích cũng liếc tôi đầy nghi ngờ trước phản ứng kỳ lạ ấy.

“Nếu nó mò ra ngoài, chắc là hang Sói Trắng dạo này tràn ngập Huyễn Ảnh rồi. Hiệp hội chắc đã phát cảnh báo. Biết đâu đế quốc còn gửi cả yêu cầu tiêu diệt nữa. Cơ hội tốt để kiếm chác đây mà.”

Thường thì bọn Huyễn Ảnh chẳng mang lại đồng nào vì chúng không để lại xác. 

Nhưng một khi chúng bắt đầu ra ngoài gây rối, chuyện lại khác. 

Tùy mức độ nghiêm trọng, đế quốc thường trả một khoản khá lớn cho Hiệp hội để diệt chúng.

Mà, cũng có thể chỉ là hiểu lầm thôi. 

Dù sao, Tino có cả một đội 4 người, còn nhóc Gilbert thì có cả Bảo Cụ trong tay, chắc sẽ ổn.

“Ê, con sói đó mạnh lắm đấy. Đừng có khinh thường mà đi chết uổng nha,” một người trong nhóm nói đùa với vẻ nghiêm túc.

Từng chữ từng chữ như đâm thẳng vào tim tôi.

Mạnh, hả? 

Thật không? 

Tôi chưa từng tới đó. 

Mạnh cỡ nào nhỉ…? 

À, “khá mạnh.” 

Ừ thì, cấp 3 mà, chắc là mạnh thật. 

Khá mạnh. 

Thôi được, Tino cũng “khá mạnh” mà.

Để cho chắc, tôi quyết định xem lại bản yêu cầu một lần nữa. 

Không phải vì lo đâu nhé, tôi chỉ… kiểm tra cho kỹ thôi. 

Mỉm cười, tôi lấy tờ yêu cầu đã gấp đôi trong túi ra, mở nó trên bàn. 

Tên thủ lĩnh nhìn qua, rồi mở to mắt ngạc nhiên. 

Tôi đọc từ đầu đến cuối, gật đầu lia lịa như thể hiểu hết, rồi cười càng tươi hơn.

“Trời ạ, chủ hội chơi ác ghê. Giả vờ ngây thơ chứ thật ra biết hết rồi còn gì.”

“Ờ… thì, đúng là tôi biết. Nên mới cho Tino đi.”

“Hả?! Tino là cấp 4 mà, phải không? Ờ… ừ, ghê thiệt. Chủ hội nghiêm khắc như mọi khi nhỉ?”

Người thủ lĩnh ban nãy còn cởi mở, giờ lại thoáng biến sắc. 

Cả nhóm nở nụ cười gượng gạo. 

Ừ, lần nào cũng vậy. 

Tôi toàn dính vận xui với thời điểm tệ hại thôi.

Tôi không cố ý đâu! 

Thật đấy! 

Thương nhân bị tấn công lúc nào tôi đâu có biết chứ?!

Tôi đâu có tệ đến mức đó. 

Nếu biết, tôi đã không bắt Tino đi rồi. 

Mà nếu biết thật, tôi đã chọn nhiệm vụ khác hẳn luôn.

Lúc đó, một gã trông như đạo tặc, mắt vẫn dán vào bản yêu cầu, lên tiếng: 

“Cái hầm đó tuy cấp 3, nhưng thợ săn mất tích lại là cấp 5 cả đội đấy. Mà anh cho một người cấp 4 đi solo à?”

Ờ thì… phải học bằng cách nào đó chứ. 

Khoan đã, anh vừa nói “cấp 5” hả?

“Ờ, đúng rồi? Nhìn đây này.” 

Cô pháp sư vừa sạc xong Xích Truy Kích của tôi đặt nó lên bàn, chỉ vào phần danh sách tên những người mất tích.

Là phần tôi đọc lướt qua nhanh nhất, không thèm quan tâm. 

Hóa ra có thứ tôi bỏ sót thật.

“Rudolph Davout ở đây là cấp 5. Anh ta khá nổi tiếng, hay thấy quanh Hiệp hội lắm, lúc nào cũng mang theo cây thương dài. Anh không biết à—”

“Câm đi, đồ ngốc. Chủ hội của chúng ta biết hết thợ săn và hầm kho báu quanh thành phố này rồi, không cần nhắc lại mấy chuyện cơ bản đâu! Ahaha, xin lỗi nhé. Ena nó không có ý vô lễ đâu.”

Anh thủ lĩnh cười gượng gạo, còn cô pháp sư tên Ena cúi đầu xin lỗi rối rít. 

Tôi chỉ cười trống rỗng, vẫy tay như không có gì.

Họ cứ nghĩ tôi biết hết mọi thứ, trong khi tôi còn chẳng nhớ nổi mặt từng thành viên trong bang. 

Ai lan tin đồn đó ra vậy trời?! 

Nhiều nghi phạm quá, tôi còn chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Tôi chẳng quen ai ngoài người trong bang cả. 

Đến mức cứ đến Hiệp hội là bị người ta trừng mắt.

Mà mấy người nghĩ tôi nhớ nổi hết thợ săn ngoài kia à?! 

Biết có bao nhiêu người không hả?! 

Thôi, bình tĩnh lại nào, Krai. 

Không sao đâu. 

Tino đáng tin lắm. 

Nếu biết là cấp 5 mất tích, tôi đã không giao nhiệm vụ đó cho em ấy rồi, nhưng giờ hoảng cũng chẳng ích gì. 

Nghĩ lại, lúc tôi đưa nhiệm vụ, Tino cũng có kêu ca là cô ấy vẫn chỉ cấp 4 mà.

Chết tiệt cái gã Gark đó, toàn đẩy cho mình mấy yêu cầu điên rồ. 

Nhỡ đám học trò dễ thương của tôi chết thì sao?!

Tôi hít sâu, cố hạ nhịp tim xuống. 

Trước hết, phải giữ hình ảnh oai phong của một chủ hội. 

Nếu chỉ bị đá khỏi chức vụ thì cũng chẳng sao, tôi còn mừng ấy chứ. 

Nhưng vấn đề không dừng ở đó.

“T-Tino phải học thôi. Không sao đâu, tôi còn cho ba thợ săn ngoài đi cùng nữa mà.”

Cả nhóc Gilbert cũng nghe lời Tino, mà có Rhuda với Greg đi kèm thì còn hơn cả yên tâm.

Nhưng phản ứng của người thủ lĩnh lại khác hẳn tôi mong. 

Khóe môi anh ta, vốn nở cười, bắt đầu co giật. 

“Ờ… ra vậy.”

“Anh giao nhiệm vụ khó cỡ đó… cho người đang bị trói à?”

“Chắc đây chính là ‘phương pháp huyền thoại’ giúp Grievers leo lên đỉnh bảng rồi.”

Ánh mắt họ giờ pha lẫn kính nể và sợ hãi, thứ ánh nhìn mà tôi chẳng ngờ sẽ thấy từ những gã thô kệch như họ.

“Phương pháp huyền thoại’ cái quái gì chứ?! Mấy người đang nói gì vậy hả?!”

Không thể giả vờ nữa, tôi buông luôn nụ cười, mặt trơ ra. 

Người thủ lĩnh, vừa rồi còn vui vẻ, giờ đứng bật dậy, nghiêm túc như đang đối mặt quái vật thật sự.

Tôi nhặt Xích Truy Kích đã nạp đầy, đeo lại lên thắt lưng.

Khẽ hắng giọng, tôi cố lấy lại dáng vẻ “chủ hội lạnh lùng”:

“Xin lỗi, tôi có chút việc phải làm. Tôi xin phép đi trước. Cảm ơn vì đã giúp sạc lại.”

“Ơ—Ơ, có gì đâu, bang chủ. Chúng tôi mới phải xin lỗi vì làm phiền anh nói chuyện linh tinh.” 

Anh bỗng lễ phép thấy rõ.

Chính lúc đó tôi mới nhận ra cả căn phòng đều đang dán mắt nhìn tôi.

Tiêu rồi. 

Thế này thì tôi sắp thành gã khốn nạn đã đẩy Tino vào nhiệm vụ bất khả thi mất. 

Nhưng mà, tôi thề, tôi không cố ý đâu!

Tôi quay người, chẳng biết đi đâu cho đúng, nên cứ chạy thẳng về phòng chủ hội. 

Lúc này, tôi chẳng có Ark hay Grieving Souls bên cạnh để dựa vào.

Thông thường, nhiệm vụ đều được chuẩn bị kỹ càng, nhưng vì đây là nhiệm vụ cứu hộ nên bị thúc ép thời gian. 

Giờ này Tino và nhóm chắc đã đến hầm kho báu rồi. 

Không còn kịp nữa. 

Tôi tự trấn an mình đang hoảng loạn.

“Ổn thôi, ổn thôi. Họ có… họ có Thanh Kiếm Luyện Ngục mà!”

À đúng, Thanh Kiếm Luyện Ngục. 

Tôi từng dùng cạn ma lực của nó trong bài kiểm tra sức mạnh hôm đó. 

Chắc nhóc Gilbert đã nạp lại năng lượng trước khi đi rồi… đúng không nhỉ?

—-

Trong số vô vàn ký ức của Tino Shade, có một ký ức mà cô nhớ rõ nhất, ngày cô và sư phụ cuối cùng cũng được đấu tay đôi thật sự sau hàng tháng trời chỉ học lý thuyết.

“Ổn chứ, Tino?” 

Sư phụ cô mỉm cười hỏi.

Khác với Tino đang nằm bẹp dí dưới đất, thở hổn hển như sắp xỉu, Liz chẳng đổ một giọt mồ hôi nào.

Đôi mắt hồng nhạt của Liz đồng màu với mái tóc hồng buộc cao thành đuôi ngựa. 

Làn da rám nắng nhưng mịn màng không tì vết, không vết thương hay sẹo. 

Ai nhìn vào cũng phải công nhận cô ấy thật đáng yêu.

Từ tai Liz đeo đôi khuyên kim loại nhỏ có hình trái tim đỏ. 

Cánh tay và đôi chân cô thon dài, săn chắc, không chút mỡ thừa. 

Ngay cả vòng một của cô cũng khiêm tốn hơn Tino. 

Cô còn thấp hơn học trò mình, dù Tino vẫn đang trong độ tuổi dậy thì. 

Từ ngày họ trở thành thầy trò, ai cũng tưởng Tino mới là người lớn hơn. 

Nhưng đến giờ, chẳng ai còn dám nghĩ vậy nữa.

“Nghe này nhé. Nếu Krai bảo quạ là màu trắng, thì nó trắng. Hiểu ý tao chứ?”

Giọng cô ngọt lịm, như người lớn đang nhẹ nhàng dạy dỗ một đứa trẻ.

Chỉ từ ngón tay mà Liz chỉ về phía mình, Tino đã cảm nhận được luồng sức mạnh toát ra mạnh đến mức vượt xa mọi thứ cô từng biết. 

Khó tin rằng hai người họ chỉ cách nhau vài tuổi.

Đây là người đã băng thẳng lên nấc thang danh vọng nhanh hơn bất cứ ai. 

Một con thú săn báu vật từng dễ dàng chinh phục vô số kho báu mà bao thợ săn khác phải bỏ mạng. 

Thế hệ thứ hai bao gồm Tino cùng nhiều thợ săn xuất sắc khác thực chất chỉ đang đi trên con đường mà thế hệ của Liz đã mở ra. 

Vì vậy, Tino chưa từng kiêu ngạo về tài năng của mình.

Liz Smart, còn được biết đến với biệt danh Tuyệt Ảnh di chuyển nhanh như gió, lẩn khuất như bóng, tung hoành khắp đại lục với tốc độ áp đảo. 

Tino vừa ngưỡng mộ, vừa khiếp sợ cô.

Dù đang mỉm cười, nhưng trong ánh mắt Liz rực lên thứ sức mạnh ngùn ngụt ẩn trong cơ thể nhỏ bé ấy.

“Tao không cần sự trung thành, cũng chẳng cần tình cảm gì đâu. Thứ tao muốn ở mày, Tino, là sự phục tùng tuyệt đối.”

Với nhiều thợ săn nóng tính, đó hẳn là lời sỉ nhục. 

Nhưng giọng Liz thì nghiêm túc một cách lạnh lùng, chứa đựng cả sự nôn nóng.

“Phục tùng Krai của chúng ta, hiểu chưa?”

Tino không thể rời mắt khỏi ánh nhìn ấy. 

Sau một hơi thở, Liz nói tiếp:

“Dù chuyện nhỏ xíu, mày cũng đừng có ý kiến. Dù cậu ấy nói đùa ngu ngốc đến mức nào, dù lệnh cậu ấy nghe vô lý ra sao, kể cả phải liều mạng thì mày vẫn phải làm. Đừng nghĩ ngợi gì cả. Nếu ai dám chống lại Krai, mày diệt hết. Cho dù là thợ săn mạnh nhất, hay là cả hoàng đế, dù họ có quyền lực thế nào ở Zebrudia cũng mặc kệ. Tao không chấp nhận trong hàng ngũ mình có bất cứ tia phản loạn nào. Đó là lý do tao chọn mày làm học trò. Khi tao ở đây, tao có thể giết bất cứ ai mình muốn, nhưng lúc tao không ở đó thì sao? Mày thông minh mà, Tino, mày hiểu đúng không?”

“V… Vâng… Lizzy.” 

Tino thở hổn hển đáp.

Thỉnh thoảng, những thợ săn xuất chúng nhất được gọi là “quái thú”. 

Tino không nghĩ tất cả thợ săn đều như thế, nhưng sư phụ cô, Liz đích thực là một con thú, đến cả thợ săn khác cũng phải e sợ.

Dù giọng điệu Liz nghe như đang đùa cợt, từng lời lại nặng trĩu sức ép. 

Cô hoàn toàn nghiêm túc. 

Liz cảnh giác với thế giới xung quanh đến mức không cho phép dù chỉ một kẽ hở nhỏ. 

Nếu lúc này Tino tỏ chút phản kháng nào với Krai, có lẽ Liz sẽ giết cô ngay, nhẹ nhàng như người ta hái một bông hoa.

Cô thấp hơn Tino, tay chân nhỏ nhắn, thoạt nhìn chỉ như một cô gái bình thường. 

Nhưng thực chất, thứ duy nhất còn “người” ở cô chỉ là ngoại hình. 

Phải đến khi kỹ năng thợ săn của mình được nâng cao, Tino mới thật sự hiểu điều đó.

—-

Cả nhóm lặng lẽ tiến trên con đường mòn xuyên rừng dẫn đến Hang Sói Trắng.

Tino đi đầu, theo sau là Gilbert, rồi Greg, và cuối cùng là Rhuda phụ trách cảnh giới phía sau.

Thông thường, một tổ đội được lập ra phải có đủ vai trò: 

Tiền tuyến, hậu tuyến, trinh sát và hồi phục. 

Nhưng với nhóm tạm thời này, họ chẳng có Pháp Sư chuyên diệt diện rộng, cũng chẳng có Tư Tế, lớp hỗ trợ cần thiết khi bước vào các hầm kho cấp cao.

Greg và Gilbert đều là tiền tuyến. 

Greg là Chiến Binh thành thục nhiều loại vũ khí, còn Gilbert là Kiếm Sĩ chuyên đấu tay đôi bằng trọng kiếm.

Một hàng tiền tuyến khá tiêu chuẩn, đủ mạnh để hạ Huyễn Ảnh mạnh hơn con người, nhưng lại yếu thế trước ma thuật hoặc khi bị bao vây.

Về phần Rhuda và Tino, cả hai đều là Đạo Tặc. 

Dù kém hơn trong cận chiến, họ lại xuất sắc trong việc do thám và phát hiện kẻ địch. 

Dễ thấy đội hình này mất cân bằng, nhưng việc có đến hai Đạo Tặc trinh sát cũng coi như một điểm sáng hiếm hoi.

Rhuda có bản năng sinh tồn nhạy bén, điều không thể thiếu với một thợ săn đơn độc. 

Tino cũng tự tin vào khả năng đó của mình. 

Dù tầm nhìn trong Hang Sói Trắng rất kém, khả năng để họ bị phục kích gần như bằng không.

Trong những kho báu lạ, điều nguy hiểm nhất chính là bị tập kích. 

Dù đội hình này có phần chắp vá, ít nhất họ vẫn có thể tập trung toàn lực cho trận chiến phía trước.

Ngay cả khi chưa đến nơi, bầu không khí trong khu rừng đã lạ lẫm khác thường. Từng người đều căng thẳng, vì chỉ những ai từng đối đầu quái vật hay Huyễn Ảnh mới hiểu rõ cảm giác này.

Đột nhiên, một tiếng tru vang vọng từ xa.

Greg lập tức quay người kiểm tra xung quanh, cau mày lẩm bẩm:

“Lạ thật… Mới đi nửa đường mà đã thấy bất an rồi. Cái này không bình thường đâu.”

“Thì bởi vậy mới phải viết sẵn di chúc,” Tino đáp, nheo mắt nhìn rặng cây rậm rạp hai bên đường.

“Phải nói là cô ép bọn tôi viết thì đúng hơn.”

Trực giác của thợ săn hiếm khi sai. 

Do cơ thể hấp thu ma chất, các giác quan của họ trở nên nhạy bén đến mức não không kịp xử lý hết. 

Vì thế, khi cảm thấy bất an, đó không phải ảo giác mà là bản năng sinh tồn đang gióng hồi chuông cảnh báo.

Nếu còn muốn sống, quy tắc duy nhất là: 

Kho thấy nguy hiểm thật sự, lập tức quay đầu. 

Ai trong nhóm cũng biết điều đó.

Thế nhưng trên gương mặt thủ lĩnh của họ, Tino, lại chẳng hề có chút sợ hãi nào. 

Chỉ có sự kiên định.

Thông thường, khi nhận ra có điều bất thường, cô phải tìm cách bảo toàn mạng sống cho cả đội. 

Càng phải làm vậy nếu cảm giác nguy hiểm ấy rõ ràng đến mức ai cũng nhận ra. 

Nhưng lần này thì khác, Tino chẳng hề có ý định đó.

Cô đã lường trước hết mọi chuyện và chấp nhận nó từ lâu. 

Cô cũng từng nói với các đồng đội, dù không biết họ có tin hay không.

“Anh ấy giao việc này cho tôi, nhưng đây không phải là yêu cầu bình thường đâu. Tôi không định chết, nhưng… cứ viết di chúc phòng khi cần.”

Nhớ lại vẻ mặt nghiêm túc của Tino, Rhuda khẽ chớp mắt, cẩn trọng đi ở cuối hàng. 

Khi ấy, cô đã nghĩ Tino chỉ đùa. 

Nhưng bây giờ khi cảm giác nguy hiểm đã hiện rõ thì chẳng còn chỗ cho nghi ngờ nữa.

“Không thể nào… Cô nói là Krai biết có chuyện xảy ra ở đây mà vẫn gửi chúng ta tới à?”

“Nếu phải nói thật, thì cách chia đội lần này rõ ràng không phải ngẫu nhiên đâu.”

“Hả? Không đời nào…”

Một nhóm 4 người, chủ yếu thiên về sức mạnh vật lý, lại có hai trinh sát. 

Dù bề ngoài có vẻ như tổ đội được lập vội, nhưng Tino biết rõ Krai chỉ đang giả vờ mà thôi.

Cô là thành viên đời đầu của Steps. 

Trước cả khi bang hội được thành lập, cô đã nhiều lần đụng độ với Grieving Souls, đội của sư phụ mình. 

Cuộc đời săn kho báu của Tino có thể ví như một chuỗi thử luyện, mà khởi đầu là những ngày huấn luyện khắc nghiệt.

Đây không phải là lần đầu cô nhận nhiệm vụ từ Krai. 

Lúc đầu, cô từng chẳng hiểu nổi cách suy nghĩ của cậu ta, nhưng giờ thì đã khác. 

Sự thăng tiến thần tốc của Grieving Souls không phải do đội hình mạnh, mà là nhờ người lãnh đạo của họ.

“Bang chủ đã biết rõ về sự bất thường trong kho báu này, cũng như mọi chuyện đang diễn ra. Anh ấy chọn chính xác những người cần cho nhiệm vụ này và thế là chúng ta có mặt ở đây. Còn cậu, Gilbert, kết quả bài kiểm tra của cậu cũng chẳng nằm ngoài dự đoán đâu.”

Gilbert há hốc miệng. 

Từ sau trận đấu giả lập, cậu vẫn im lặng nghe lời.

Rhuda hốt hoảng chen vào:

“Đ-Đợi đã! ‘Chính xác những người cần cho nhiệm vụ’? Nhưng tôi chỉ tình cờ xuất hiện trong buổi tuyển của Steps thôi mà! N-Nếu anh ta muốn người giỏi, thì cứ chọn ai đó trong bang cô là được chứ!”

“Ừ, tôi cũng vậy mà. Đó là lần đầu tôi gặp Thiên Biến Vạn Hóa đấy.”

Họ không tin nổi. 

Hay đúng hơn là không muốn tin. 

Tino khẽ thở dài.

Dù chưa tới kho báu, nhưng chỉ cần làm ồn là lũ Huyễn Ảnh có thể kéo tới. 

Có lẽ đây cũng là một phần trong kế hoạch của Krai, nhưng Tino chỉ mong sớm xong chuyện và còn được về nhà trong một mảnh, không phải trong quan tài. 

Để làm được điều đó, cô phải khiến cả đội hiểu rằng đây không phải là sự tình cờ.

Tino không biết chuyện gì sắp xảy ra, cũng chẳng dám đoán. 

Nhưng giữa việc sẵn sàng chấp nhận và chưa chuẩn bị tâm lý, là một khoảng cách rất lớn.

“Bang chủ có thông tin về mọi thợ săn và mọi kho báu quanh thủ đô. Dù cậu chưa từng gặp anh ấy, thì việc anh ấy hiểu rõ cậu hành động ra sao cũng chẳng khó.”

Không chỉ Tino, mà cả bang Steps đều biết điều đó. 

Mọi hành động của Krai đều nằm trong một kế hoạch nào đó.

Rốt cuộc, thử hỏi có bao nhiêu thợ săn cấp 8 lại có thể đến muộn trong buổi tuyển thành viên của chính mình, gây náo loạn, đập gần sập quán rượu, rồi cố tình chọc giận Gilbert chỉ để khiến cậu chọn Tino làm đối thủ trong bài kiểm tra? 

Chỉ có một kẻ điên hoặc một thiên tài tính toán đến từng chi tiết.

Tất cả đều là kịch. 

Krai Thiên Biến Vạn Hoá đã dựng lên vở diễn đó hoàn hảo đến mức ngay cả Tino cũng không nhận ra. 

Mọi việc đang đi đúng hướng cậu ta muốn.

Tino nói bằng giọng pha chút bực bội, khiến Gilbert cứng họng.

Cậu thầm nghĩ: 

“Thật sao? Hắn làm được hết vậy ư?”

Ít nhất, ở buổi huấn luyện, Krai quả thật có vẻ đầy bí ẩn. 

Thanh Kiếm Luyện Ngục trên lưng Gilbert te nặng nề khác thường.

Pháp sư có thể phù phép vũ khí bằng nguyên tố như lửa hay nước để tăng uy lực. 

Nhưng năng lực “gia tăng thuộc tính” của Kiếm Luyện Ngục, một trong những Bảo Cụ loại vũ khí có thể làm điều đó mà chẳng cần niệm chú.

Đặc tính riêng của nó là Hỏa Thuộc, có thể bao trùm lưỡi kiếm trong ngọn lửa dữ dội, thiêu rụi kẻ địch khi chém trúng.

Nhờ vậy, sức công phá của nó cực lớn. 

Trong tất cả các kho báu từng chinh phục, chưa từng có đối thủ nào trụ nổi trước thanh kiếm ấy. 

Nhưng lần này thì sao?

Khả năng điều khiển lửa của Thiên Biến Vạn Hóa vượt xa bất kỳ điều gì Gilbert từng đạt được. 

Nếu đó mới là phần nổi của sức mạnh thật, thì cậu ta chỉ đang khai thác một phần nhỏ năng lực của vũ khí này mà thôi. 

Dù từng chiến thắng vô số trận, Gilbert vẫn có cảm giác bất an và linh cảm đó không hề sai.

Thấy ba người kia bắt đầu mất bình tĩnh, Tino cố nói đùa cho nhẹ không khí:

“Đừng lo. Bang chủ biết hết, anh ấy sẽ không giao cho ta nhiệm vụ bất khả thi đâu. Chỉ cần sẵn sàng bỏ mạng nếu cần, thì ta làm được. Dù có chuyện gì xảy ra, tuyệt đối không được quay đầu. Nhớ nhé, các người đã viết di chúc rồi đấy.”

Đại Greg nuốt khan một cái. 

“Ờ… Ừ, tất nhiên rồi.”

Thợ săn vốn được dạy phải đặt sự an toàn bản thân lên hàng đầu. 

Nhưng nhiệm vụ lần này, thu nhặt xác chết lại có vẻ đang đẩy họ vào chỗ chết. 

Greg thầm than trong bụng rằng mình đã dính vào rắc rối lớn, song sĩ diện của kẻ từng trải buộc ông phải nặn ra một nụ cười méo mó.

Ngay lúc đó, một bóng đen vụt qua, che khuất ánh mặt trời.

Tino là người đầu tiên nhận ra vật gì đó đang rơi xuống từ bầu trời, liền đẩy mạnh Greg sang một bên. 

Một ánh sáng xám xịt vụt qua nơi cổ ông vừa đứng. 

Ngay sau đó, Gilbert và Rhuda lập tức lùi lại, vào thế chiến đấu. 

Greg loạng choạng, cố lấy lại thăng bằng sau cú đẩy.

Họ nhìn thấy kẻ tấn công, một bóng đen lặng lẽ, không mùi, không tiếng.

Rhuda mở to mắt, thốt lên khi con quái đỏ sẫm phát ra tiếng gầm khàn khàn.

“Hả?! Ở đây đâu chỉ có Huyễn Ảnh sói thôi sao?!”

Gilbert trừng mắt nhìn đôi con ngươi vàng rực của nó, rút Kiếm Luyện Ngục, giơ thẳng lên đối đầu.

Con thú đỏ sẫm, sau khi đánh hụt, từ từ đứng thẳng dậy trên hai chân. 

Bộ lông đỏ như sợi thép, đôi tai nhọn của loài chó, cái đuôi dài nặng trịch đang khẽ vung. 

Cái mũi của nó liên tục khịt khịt như đang dò xét tình hình.

Dù mang dáng dấp thú vật, sinh vật đó lại khoác trên mình giáp đỏ như võ sĩ đạo, cử động chậm rãi vung vẩy vũ khí như trêu ngươi.

Gilbert hét lên trong kinh hãi:

“Cái quái gì vậy, nó… nó mặc giáp à?! Đây không phải thứ chúng ta được báo trước đâu!!”

“…Nó đang cầm kiếm. Trời ạ, Bang chủ… ngày nào anh cũng vượt quá cả mong đợi của em.”

Đáng lẽ Huyễn Ảnh trong Hang Sói Trắng phải là những con sói khổng lồ, vậy mà thứ bọn họ đang đối mặt giờ đây ngoại trừ khuôn mặt và màu lông thì hoàn toàn là một sinh vật khác.

Lấn át cả giọng điệu yếu ớt của Tino, con sói kỵ sĩ đỏ thẫm gầm lên dữ dội.

---

“Ugh… muốn nôn quá. Mình thật sự chỉ muốn giải nghệ luôn cho rồi.”

Đã 10 phút trôi qua kể từ khi tôi nhận ra cái “lao động công ích” nghe có vẻ đơn giản kia hóa ra nguy hiểm chết người. 

Tôi đi đi lại lại trong văn phòng hội trưởng, vừa lẩm bẩm vừa cau mày.

Nếu Eva mà ở đây, chắc cô ấy đã trừng tôi cháy mặt rồi. 

Tôi chỉ ước Tino chịu nói thẳng rằng có vấn đề gì đó và từ chối ngay từ đầu. 

Bao nhiêu lời than vãn vô dụng cứ chạy vòng vòng trong đầu.

Dù sao thì, đồ đệ của bạn mình còn quan trọng hơn một nhiệm vụ cứu hộ có thể chẳng mang lại kết quả gì.

Là thợ săn cấp 4, Tino chắc chắn biết những quy tắc cơ bản để sinh tồn. 

Khi tình hình quá nguy hiểm, cô ấy phải biết rút lui. 

Nhưng mà… nhìn cái cách các thành viên Steps làm việc thì rõ là chẳng ai tuân theo lý thuyết thợ săn cơ bản cả. 

Dù kẻ địch có mạnh đến đâu, họ cũng không chịu bỏ cuộc dễ dàng.

Tino chắc bị ảnh hưởng bởi bọn họ. 

Mà nghĩ lại, người liều lĩnh nhất trong cả đám lại chính là thầy cô ấy, mấy người Grieving Souls. 

Chết tiệt thật. 

Nếu Tino mà bỏ mạng vì lệnh của tôi, Liz chắc xé xác tôi luôn mất. 

Cái ngòi nổ của nhỏ đó vốn đã ngắn lắm rồi.

“Ugh… tệ nhất thì, ít nhất hãy dùng Gilbert hay Đại Greg làm lá chắn mà sống sót.”

Chắc bọn họ cũng đồng ý hy sinh để cứu Tino thôi nhỉ? 

Đáng lẽ tôi nên cẩn thận hơn khi chọn đội hình. 

Phải chọn mấy thành viên kỳ cựu của First Steps mà tôi tin được mới phải.

Gark đáng ra phải cảnh báo tôi chứ… 

Không, thôi.

Dù sao cũng là lỗi của tôi. 

Không biện minh được. 

Xin lỗi nha, Tinooo!

Chắc sẽ ổn thôi. 

Tino biết con sói khổng lồ đó đang ở đó, chắc cô ấy đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. 

Kẻ địch chỉ là một con quái thú to xác, nên họ hẳn sẽ tìm ra cách đối phó. 

Không đến mức thua đâu… phải không? 

Tôi tự nhủ thế, nhưng trong lòng vẫn thấy bất an.

Bên ngoài trời đã tối. 

Trong thành phố còn có đèn đường, nhưng ngoài kia thì không.

Tôi có nên xuống sảnh tìm ai đó đi giúp không? 

…Không được. 

Ban đêm đầy quái vật rình rập, chẳng ai dại gì mà hành quân lúc này. 

Với lại, dù tôi có phái người đi, họ cũng chẳng kịp đuổi theo đội của Tino. 

Không có Ark, tôi đúng là vô dụng thật.

Có lẽ cũng là để trốn tránh thực tại, tôi quyết định đi về phía kệ sách lớn sát tường. 

Đó là một kệ nặng nề, đầy ắp sách về quản lý hội và lịch sử Đế quốc. 

Tôi nắm lấy cái tay cầm được giấu khéo léo và kéo mạnh. 

Kệ sách dịch sang một bên không gây một tiếng động nào, lộ ra một lối cầu thang bí mật đi xuống.

Tôi lao xuống cầu thang, sờ soạng tìm công tắc. 

Khi bật nó lên, ánh đèn dịu tỏa sáng khắp căn phòng kiểu Tây rộng lớn hơn cả văn phòng phía trên, chỗ trú ẩn riêng của tôi.

Căn phòng không có cửa sổ, chỉ có một chiếc giường đủ lớn cho vài người, kệ sách, bàn, ghế, sofa, và mấy bức tranh tặng mà tôi chẳng hiểu gì. 

Trên tường còn dán một tấm bảng to ghi ba nguyên tắc hoạt động của hội.

Nhưng thứ thu hút ánh nhìn nhất chính là bộ sưu tập Bảo Cụ khổng lồ chất đầy khắp nơi, kiếm, thương, giáp, áo choàng, mũ, nhẫn… đủ loại hình dạng. 

Có món tôi mua, có món được tặng, có món cướp được sau những chuyến đột kích kho báu.

Có thể gọi đây là “toàn tập chiến lợi phẩm” của nhóm săn kho báu Grieving Souls. 

Nếu tôi đem bán hết, chắc đủ sống thong dong 10 năm. 

Nhưng tiếc là mục tiêu của bọn tôi vẫn chưa đạt được.

Tay ôm cái bụng quặn thắt, tôi bắt đầu lục tìm những Bảo Cụ có thể giúp xoay chuyển tình thế.

Khi chọn xong, tôi quay lại văn phòng. 

Ngay khi bước vào, tôi đụng mặt Eva. 

Cô ấy nhìn cánh cửa kệ sách đang mở rồi nhìn tôi, chớp mắt một cái. 

Giờ đây, tôi trông chẳng khác nào một “kho báu di động”, toàn thân phủ kín Bảo Cụ mà tôi đã vơ hết trong tay.

Tôi mặc áo choàng xanh đậm, đeo nỏ sau lưng, cầm một thanh kiếm ngắn, ngón tay nào cũng đeo nhẫn. 

Vậy mà vẫn chưa đủ, tôi còn xâu thêm mấy chiếc nhẫn khác vào chuỗi Bảo Cụ đeo bên hông, và nhét thêm vài cái vào túi đeo thắt lưng.

Nhiều nhẫn thật đấy, nhưng con người thì chỉ có 10 ngón tay thôi chứ!

Quần áo và đồ lót tôi mặc là hàng thợ săn thường dùng, nhẹ mà bền, không phải Bảo Cụ. 

Còn lại, toàn bộ đều là đồ báu.

Dù chuẩn bị kỹ đến vậy, chỉ cần nghĩ đến chuyện “chẳng biết sẽ xảy ra gì” là dạ dày tôi lại sôi lên. 

Theo kinh nghiệm của tôi, một kẻ bình thường có đeo bao nhiêu Bảo Cụ cũng chẳng mạnh lên bao nhiêu nhưng ít nhất tôi còn phải cố. 

Đây là trách nhiệm của tôi.

Eva thì vẫn trong bộ đồng phục trắng thường ngày. 

Dù trời đã khuya, cô vẫn tỉnh táo và điềm đạm. 

Thật là một nhân viên mẫu mực.

À, mà thật ra ai trong hội cũng biết căn phòng bí mật của tôi rồi, nên cô chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên.

“Có chuyện gì thế? Anh… ăn mặc dữ dội quá đấy.”

“Hahahaha… tôi chỉ định đi dạo một chút thôi.”

“Nếu lo như thế, anh đừng có đùn đẩy nhiệm vụ cho họ ngay từ đầu chứ!”

Khốn thật. 

Bị bắt thóp nhanh hơn tôi tưởng.

“Hahahahaha… tôi không biết cô đang nói gì cả.”

Bị dồn vào chân tường, tôi chỉ có thể cười khùng như thằng ngốc. 

Eva nhìn tôi từ đầu tới chân, rõ là khó chịu. 

Không phải vì đống Bảo Cụ đâu, tôi vốn luôn đeo lỉnh kỉnh thế này mà. 

Chúng tôi quen nhau đủ lâu để cô hiểu hết tính tôi rồi.

“Hay là… anh muốn tôi cho thêm một đội đi tiếp viện?”

Đề nghị đó thật hấp dẫn, nhưng dù cùng hội, họ khác nhóm. 

Không ai chịu đi theo tôi ra ngoài thành vào ban đêm để mạo hiểm cả, và tôi cũng chẳng nỡ ép ai làm chuyện điên rồ ấy.

Tôi hít sâu, cố giữ vẻ bình tĩnh.

“Không sao. Tất cả nằm trong kế hoạch cả rồi.”

“Khoan đã!”

Eva chẳng buồn để tâm đến màn chối cứng của tôi, thẳng bước lại gần, ánh mắt dừng ngay trên mặt dây chuyền đang đeo trước ngực. 

Đó là một món trang sức đơn giản, chỉ là viên kim loại nhỏ hình con nhộng treo ở đầu dây. 

Nó không phải Bảo Cụ, nhưng nguy hiểm hơn hẳn bất kỳ Bảo Cụ nào khác.

“Cái đó… là slime của Sitri à?”

Tôi giữ im lặng.

“Chẳng phải cô ấy từng nói đừng có dùng nó sao? Một khi lỡ tay, cả thủ đô có thể bay màu đấy.” 

Eva nói, mắt vẫn dán chặt vào món đồ, nhưng không hề với tay lấy. 

Rõ ràng cô đang cố kiểm soát rủi ro.

…Ai đã kể cho cô ấy biết chuyện này vậy? 

Một vài cái tên vụt qua đầu, nhưng tôi tạm gác lại.

Viên con nhộng đó vốn được tôi cất trong một chiếc két đặc biệt cũng là một loại Bảo Cụ đặt giữa phòng bí mật. 

Bên trong nó, nghe nói có một con slime được nuôi tạo riêng, nhưng tôi chưa bao giờ được thấy tận mắt.

Slime vốn là loài quái vật có cơ thể nhớt nhầy, được mệnh danh là “sinh vật yếu nhất thế giới”. 

Cả cơ thể chúng là một khối cơ quan dẻo quánh, yếu đến mức có thể bị đánh, chém, nấu, luộc, nói chung là chết bằng mọi cách. 

Tuy chia thành nhiều loại, phần lớn đều chẳng đáng bận tâm.

Ngay cả trong cái thế giới quái gở mà tôi đang sống, slime vẫn là “yếu của yếu”. 

Nhưng con nằm trong viên nhộng này thì khác. 

Tôi không biết nó khác ở chỗ nào, chỉ biết rằng người tạo ra nó từng khẳng định như thế và thế là tôi tin.

Bảo Cụ thì mạnh thật, nhưng sức mạnh lẫn thời gian sử dụng lại phụ thuộc vào lượng ma lực còn trong đó. 

Tôi luôn cố không để chúng cạn sạch, nhưng lần sạc gần nhất là từ khi Grieving Souls lên đường tức đã hơn 2 tuần rồi. 

Đống Bảo Cụ tôi mang theo bây giờ gần như chẳng còn ma lực, nên cũng chẳng trông mong được gì. 

Cái nhộng này là biện pháp thay thế cuối cùng.

Tino rất tài giỏi, nên tôi tin cô ấy sẽ ổn. 

Tôi cũng sẽ tránh đánh nhau nếu có thể, nhưng là thợ săn, gặp tình huống nguy cấp thì phải dùng mọi cách mình có. 

Tôi là kiểu người thận trọng, lì lợm, hơi cộc và nhiều hoài nghi.

Thành thật mà nói, tôi chẳng muốn làm chuyện này tí nào. 

Giá mà có thể né được thì tốt biết mấy. 

Nhưng tôi yếu quá, mang theo vũ khí thường cũng chẳng xong, nên đây là lựa chọn duy nhất. 

Dù chưa biết cách dùng ra sao, nhưng vì chỗ đó là kho báu, cứ ném bừa rồi chạy cũng được. 

Mạng của cô học trò dễ thương kia đáng giá hơn bất cứ thứ gì.

“Phì, không đời nào. Tôi mà dám mang theo thứ vi phạm luật đế quốc à.”

Tôi nói, cố tỏ ra nghiêm túc. 

Dù bản thân vốn là kẻ tôn trọng luật pháp, nhưng mấy người bạn thuở nhỏ của tôi lại toàn kiểu “coi luật như giấy vụn”. 

Không muốn để Eva tra sâu thêm, tôi liền quay ra sau bàn làm việc, nắm tay cầm cửa sổ rộng và bật mở. 

Gió đêm lùa vào, lạnh buốt và dữ dội hơn tôi tưởng. 

Cửa sổ này vốn được thiết kế để đóng mở dễ dàng đề phòng những kẻ thích “ghé thăm không mời”. 

Đôi khi tính năng này lại hữu ích thật.

Eva nhìn tôi, ánh mắt hiếm khi hiện lên vẻ lo lắng. 

Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào viên slime của Sitri.

Chắc cô ấy sợ tôi sẽ làm gì điên rồ rồi khiến việc điều hành hội thêm rối.

“Ờm… liệu có ổn không đó?” 

Cô hỏi, giọng dè dặt.

Tôi nặn ra nụ cười tươi hết cỡ để trấn an cô.

Ừ thì, thật ra chẳng ổn chút nào. 

Tôi cũng muốn có ai đó đi cùng, nhưng món Dạ Thiên Ám Dực chỉ dùng được cho một người thôi.

—

Sau một trận kịch chiến, kỵ sĩ sói đỏ biến mất không để lại dấu vết.

“Ờm… hay là ta rút lui đi?” 

Rhuda lên tiếng, nhìn Tino đang nheo mắt về phía cái chỗ kỵ sĩ từng đứng.

Greg hạ thanh đại kiếm trên vai xuống, thở dài:

“Ừ, tôi đồng ý. Biết là có gì đó không lành rồi, nhưng không ngờ lại kinh khủng đến mức này. Chúng ta nên rút thôi. Với lại, người cần cứu chắc chết cả rồi, cố thêm cũng vô ích.”

Kỵ sĩ sói quả thực là một đối thủ đáng sợ. 

Lớp giáp của nó gần như đỡ trọn mọi đòn tấn công của họ, trong khi những nhát chém của nó, với sức mạnh cơ bắp phi thường, đủ để giết người chỉ bằng một lần trúng.

Bình thường, quái sói loại Huyễn Ảnh đã vừa thông minh vừa mạnh, nhưng con này lại còn được bọc giáp vốn chẳng bao giờ xuất hiện ở kho báu cấp độ 3. 

Ngay cả Greg, một thợ săn kỳ cựu cấp 4, cũng chưa chắc cầm cự nổi nếu phải solo với nó.

Nhóm Tino chỉ thắng được vì kẻ địch đi lẻ, còn họ lại đông hơn. 

Nhờ vậy mà cả đội không ai bị thương.

Tino đã kịp phát hiện ra chuyện đó trước khi có ai bị thương. 

Nếu chỉ một người trong nhóm trúng đòn và bị chậm lại, họ vẫn sẽ thắng, nhưng trận chiến chắc chắn sẽ kéo dài hơn rất nhiều.

Khi mọi người quay sang chờ quyết định của thủ lĩnh, cô đáp lại không chút do dự:

“Quyết định của tôi là cuối cùng. Với lại, chúng ta còn chưa vào tới hầm kho báu nữa.”

Greg nhăn mặt:

“Nghiêm túc đấy à, cô nhóc? Sao cố chấp thế? Mạng sống của tụi mình đang bị đe dọa đấy! Con quái đó rõ ràng chui ra từ Hang Sói Trắng Dù Huyễn Ảnh hiếm khi rời khỏi kho báu, nhưng tôi dám cá trong đó chắc đầy rẫy mấy con quỷ đó đấy.”

Rhuda rùng mình nhìn về phía hầm.

“Lần trước tôi đến, chúng chỉ là bầy sói bình thường thôi mà.”

Những con sói ở khu vực này vốn được gọi là Xích Nguyệt, vì chúng có hình dạng giống Ngân Nguyệt. 

Nhưng từ trước tới nay, chưa bao giờ có chuyện xuất hiện người sói mặc giáp, cầm kiếm cả.

Lần thăm dò vài tuần trước, Rhuda từng giao chiến với chúng. 

Khi ấy, chúng vẫn là bầy sói bình thường. 

Cô đủ sức hạ được một con, nhưng khi bị vây bởi cả đàn, Rhuda nhanh chóng nhận ra mình không thể kham nổi và đành rút lui.

Còn con kỵ sĩ sói vừa rồi thì mạnh gấp nhiều lần.

Dao găm của cô gần như không thể xuyên qua lớp da dày của nó. 

Muốn gây thương tích, cô buộc phải nhắm vào phần đầu lộ ra hoặc khe hở trên giáp.

Với trình độ hiện tại, Rhuda hiểu rằng mình không thể vừa tránh đòn, vừa chống đỡ thêm nhiều kỵ sĩ sói khác. 

Có thể, nếu tập luyện lâu dài thì còn cơ may, nhưng cô không định liều mạng chỉ để “rèn kinh nghiệm”.

“Bọn chúng là bài huấn luyện đấy.”

“Cô nói thật à!?” 

Rhuda kêu lên kinh hãi.

Lời cầu khẩn của cô và Greg hoàn toàn vô ích.

Tino chỉ khẽ nhún vai như thể nói: 

Chuyện là vậy đấy, chịu thôi.

Rhuda chợt cảm thấy một khoảng cách lớn giữa mình và cô gái nhỏ này. 

Dù đang đối mặt với vô số ẩn số, Tino vẫn bình thản đến đáng sợ, như thể đã từng trải qua địa ngục tàn khốc hơn thế.

Đó chính là bản chất của First Steps.

“Dù sao thì, Đại Greg cũng đã sai rồi.”

“Gọi tôi là Greg thôi cũng được.”

“Greg đã sai.”

Tino liếc nhìn Gilbert, người đang cau mày nhìn thanh kiếm của mình. 

Thanh kiếm đó là một vũ khí cực mạnh. 

Tạm gác tính cách qua một bên, cậu rõ ràng là chủ lực của đội. 

Bang chủ của Tino hẳn không vô cớ ném một thằng nhóc tự cao như vậy vào nhóm.

Trong trận vừa rồi, Tino cũng quan sát kỹ cách Greg ra đòn và Rhuda di chuyển. 

Cả hai đều không yếu.

Đội hình mà cô được giao đủ mạnh để tiến lên, không cần rút lui.

Một lần nữa, bang chủ của cô lại đúng.

Cô gật đầu, hướng ánh nhìn về phía kho báu vẫn còn vọng ra tiếng tru u u.

“Nếu bang chủ đã sai khiến ta đến đây, chứng tỏ mục tiêu vẫn còn sống.”

Greg trố mắt nhìn Tino, không tài nào hiểu nổi.

Thật ra, chẳng ai bình thường mà hiểu được kiểu lý luận đó.

Kho báu là vùng cực kỳ nguy hiểm. 

Một khi ai đó mất tích trong đó, gần như chắc chắn họ đã chết.

Đặc biệt là nơi hoang vắng như hang này, chẳng có thợ săn nào đi ngang để giúp.

Muốn biết họ còn sống hay không, chỉ có cách là vào trong kiểm tra tận mắt.

Làm gì có ai ở tận thủ đô mà đoán được họ vẫn còn sống?

Bất cứ ai được hỏi cũng sẽ trả lời “Không thể”.

Người ta chỉ có thể ước lượng xác suất sống sót dựa vào thời gian mất tích.

Nhưng Krai Andrey thì khác.

Cậu ta đã từng làm điều không tưởng, biến điều bất khả thành có thật.

Và đó là lý do cậu được công nhận là Thợ săn cấp 8.

“Bang chủ đã ra lệnh, nghĩa là phải có lý do rõ ràng. Greg, anh dám coi nhẹ một trong ba Thợ săn cấp 8 duy nhất của thủ đô sao?”

Ánh mắt lạnh lẽo của Tino khiến một giọt mồ hôi lạnh lăn trên má Greg.

Để xua đi bầu không khí nặng nề, 

Rhuda cố tỏ ra lạc quan:

“H-Ha ha… đúng đó, tôi cũng nghĩ vậy. Nếu mục tiêu vẫn còn sống, thì tụi mình phải tiếp tục thôi! Phải không, Gilbert?”

Gilbert đáp lại, giọng xám ngoét, chẳng buồn trả lời thẳng câu hỏi:

“Kiếm Luyện Ngục của tôi… hết ma lực rồi. Mà tôi cũng chẳng tự nạp lại được. Vừa mới nạp mấy hôm trước nữa chứ.”

“Cái gì cơ!?”

Bất kỳ thợ săn nào dùng Bảo Cụ cũng đều biết rằng phải nạp ma lực trước mỗi chuyến đi.

Kiếm Luyện Ngục là vũ khí mạnh, nhưng tiêu tốn năng lượng khủng khiếp.

Một mình Gilbert không thể duy trì nổi, nên cậu thường thuê pháp sư chuyên nạp ma lực làm việc đó cho mình.

Lần gần nhất cậu nạp là vài ngày trước, ngay trước buổi chiêu mộ của First Steps.

Từ đó đến giờ, cậu chưa dùng kiếm lần nào, nên tin chắc rằng ma lực vẫn còn đầy.

Vậy mà giờ, thanh kiếm lại trống rỗng.

Nếu có pháp sư nạp ma lực trong đội, họ đã có thể xử lý ngay. 

Nhưng đáng tiếc, nhóm này không có ai như thế.

Tino là người đầu tiên hiểu ra ý nghĩa trong lời than thở của Gilbert.

Cô khẽ thở dài:

“Ôi, bang chủ… anh ghét em đến thế sao?”

Cả nhóm vẫn chưa bước chân vào hầm kho báu.

Hang Sói Trắng là loại kho báu hang động.

Giống như loài Ngân Nguyệt, chúng rất thông minh và sống bầy đàn. 

Cả bọn đã cùng nhau đào nên một hang khổng lồ, như một ngôi làng ngầm giữa lòng đất.

Trước khi bị tận diệt, đàn sói đó có hơn 1.000 con.

Cái hang lớn đến mức có thể chứa cả một ngôi làng nhỏ, lúc nào cũng vang rền tiếng hú như một tổ ong khổng lồ.

Vì thế, dù giờ nơi ấy đã biến thành kho báu, cấu trúc bên trong vẫn giữ nguyên như cũ.

Tino nấp trong lùm cây, nhìn cánh cửa hang khổng lồ mà thở dài.

Ngày xưa, lối vào hang luôn có sói canh gác.

Giờ đây, thay vào đó là những kỵ sĩ sói giáp đỏ, toàn thân bọc thép.

Từ khoảng cách hơn 50 thước, người ta vẫn có thể cảm nhận được bản năng dã thú tỏa ra từ chúng.

Đôi mắt đỏ rực hắt sáng trong đêm, còn những lưỡi kiếm sáng lóa dưới ánh trăng.

“Ghê thật… không chỉ có kiếm, mà cả cung và súng nữa,” Gilbert khẽ nói.

Greg nheo mắt quan sát.

“Khỉ thật, vậy là không chỉ có một con mạnh bất thường. Chúng bị cho ăn quá nhiều ma chất à? Ở đây rốt cuộc đã xảy ra chuyện quái gì vậy?”

Ma chất là dòng năng lượng tự nhiên lưu thông khắp thế giới, khi tụ lại và đạt đến mật độ nhất định, sẽ sinh ra kho báu và Huyễn Ảnh.

Tuy nhiên, trong một số trường hợp đặc biệt, khi ma chất trở nên cô đặc hơn vì lý do nào đó, các Huyễn Ảnh và kho báu sẽ hấp thụ thêm năng lượng và tiến hóa thành những dạng cao cấp hơn.

Hiện tượng bất thường này mà thợ săn nào cũng khiếp sợ được gọi là tiến hóa.

Việc tiến hóa rất hiếm khi xảy ra. 

Bình thường, ma chất di chuyển tự do dọc theo các địa mạch, tuần hoàn khắp thế giới. 

Nhờ vậy mà lượng năng lượng tích tụ tại một điểm luôn có giới hạn.

Chỉ khi địa mạch hoặc môi trường xung quanh thay đổi, hay có yếu tố bên ngoài khiến mật độ ma chất tăng đột ngột, tiến hóa mới xuất hiện.

Đế quốc Zebrudia vùng đất phất lên nhờ việc khai thác các kho báu quanh lãnh thổ đặc biệt nhạy cảm với những biến động của địa mạch.

Thông thường, khi phát hiện dấu hiệu bất thường, giới thợ săn sẽ được thông báo ngay.

Thế nhưng lần này, chẳng có lời cảnh báo nào cả.

Và khi nhóm Tino đối mặt với những Huyễn Ảnh cấp cao hơn hẳn dự tính, họ hiểu rằng lúc này không phải thời điểm để than trời.

Tino điều hòa hơi thở, nhanh chóng đánh giá tình hình.

Bình thường, Hang Sói Trắng là nơi cô có thể tự mình chinh phục, nhưng giờ mọi thứ đã khác.

Những kỵ sĩ sói đang tuần tra ngoài cửa hang cao gần gấp đôi Xích Nguyệt mà họ từng biết.

Hơn nữa, chúng đi bằng hai chân chứ không bò 4 chân như trước.

Từ trận vừa rồi, cô đã biết rõ sức mạnh và độ bền của chúng vượt xa sói thường.

Dù vậy, ít nhất họ đã nắm được kẻ địch trước khi tiến vào và đó hẳn là một phần trong kế hoạch của bang chủ cô.

“Đường hầm bên trong được đào theo kích thước của Ngân Nguyệt bình thường. Với mấy con to như vậy, không gian trong hang sẽ hạn chế chuyển động của chúng. Chúng sẽ khó mà nhảy hay lao nhanh được… chắc vậy.”

“Ý cô là vào trong hang đánh thì có lợi hơn ngoài này à? Nhưng tôi đâu có đòn tầm xa.” 

Gilbert lẩm bẩm.

Có 5 người sói canh giữ ngoài cửa hang.

Tất cả mặc giáp giống nhau, nhưng vũ khí thì khác: 

Ba con cầm kiếm, một cầm cung, và một con cầm một thứ súng dài lạ mắt.

Với đội hình và vị trí đó, gần như không thể lẻn vào mà không bị phát hiện.

Nếu bị kẹp hai đầu thì càng nguy hiểm, nên nhảy vào kho báu ngay lúc này rõ ràng là ý tưởng tồi.

“Chúng ta đang tìm người bị kẹt trong đó à? Ai mà nhìn thấy cảnh này lại còn dám bước vào chứ?” 

Greg lầu bầu.

“Có thể họ không nhận ra điều gì bất thường. Cũng không hẳn là xấu, bởi khi một kho báu tiến hóa, kho báu bên trong cũng mạnh lên theo.”

Kho báu, Huyễn Ảnh, và Bảo Cụ đều được hình thành theo cùng một cách.

Ma chất càng đậm đặc thì Bảo Cụ sinh ra càng mạnh.

Thêm vào đó, nơi này vốn ít người lui tới đồng nghĩa với việc ai chạm tay vào trước thì sẽ là chủ sở hữu hợp pháp.

“Có ai trong chúng ta có kỹ năng tấn công tầm xa không?” 

Tino hỏi.

Greg và Rhuda nhìn nhau, cả hai đều im lặng.

Một đòn đánh từ xa đủ sức xuyên qua lớp giáp của bầy sói.

Rhuda có thể ném dao, nhưng với bộ lông dày và lớp giáp nặng của chúng, đòn đó chẳng ăn thua gì.

Nhìn những gương mặt im lặng, Tino lại càng thấy rõ điểm yếu chí mạng của tổ đội này, thiếu hoàn toàn khả năng tấn công tầm xa.

Trong một đội hình bình thường, ít nhất phải có một người chuyên đánh xa để xử lý tình huống kiểu này.

Gilbert siết chặt thanh Kiếm Luyện Ngục, hai tay vào thế sẵn sàng.

“Được rồi, để tôi chém mở đường. Chỉ cần xử lý được hai con có cung và súng, mấy con còn lại không đáng ngại.”

“Cậu điên à!?” 

Tino trừng mắt.

“Nó có thể hết ma lực, nhưng Kiếm Luyện Ngục vẫn mạnh hơn mấy thanh kiếm thường. Yên tâm, tôi quen kiểu này rồi.”

Bộ giáp da của Gilbert có đệm kim loại nhẹ, loại phổ biến với thợ săn thiên về tốc độ.

Nó không phải đồ bảo hộ dành cho người càn tuyến đầu.

Cậu có thể làm mồi nhử tốt hơn Tino hay Rhuda, nhưng không có khiên, lại dùng trọng kiếm hai tay, loại vũ khí nặng nề, thuần tấn công và cực khó kiểm soát.

Dù khả năng né và phòng thủ không quá nổi bật, giọng điệu bình tĩnh của cậu cho thấy: 

Gilbert thật sự quen với kiểu chiến đấu này.

“Giờ nghĩ lại… cậu từng là người gánh cả đội một mình, đúng chứ?” 

Greg nói, giọng có phần khâm phục.

Gilbert khịt mũi.

“Người gánh đội” là cách gọi những thợ săn tài năng vượt trội, gánh vác cả tổ đội yếu hơn.

Trong giới thợ săn, chênh lệch thực lực giữa các thành viên là điều bình thường.

Những người quen chiến đấu cùng đồng đội yếu thường tự động đứng mũi chịu sào.

Đó không hẳn là xấu nhưng khi chuyển sang tổ đội mới, kiểu tự tôn đó dễ gây xung đột.

Khi Gilbert sắp xông lên, Tino lạnh giọng chặn lại:

“Không được. Cậu mà muốn chết thì cũng không sao, nhưng là đội trưởng, dù chỉ tạm thời, tôi có trách nhiệm đảm bảo tất cả phải sống sót.”

“Hả?”

Câu nói ấy thật lạ, ít nhất là với một tổ đội tạm bợ vừa mới hợp tác.

Chẳng ai nghĩ cô gái nhỏ này lại lo cho tính mạng của cậu.

Nếu là những đội khác, việc hy sinh một người để bảo toàn phần còn lại là chuyện thường.

Tino thì khác.

Cô là người nhanh nhẹn nhất nhóm, có thể bỏ chạy bất cứ lúc nào nếu bị bao vây.

Nếu cô dùng Gilbert làm “vật hi sinh” để mở đường, cũng chẳng ai bất ngờ.

Nhưng Tino chỉ cau mày khi bắt gặp ánh mắt nghi hoặc của Gilbert.

“Không ai bị bỏ lại. Bang chủ đang trông chờ vào tôi với tư cách đội trưởng, và trở về mà không mất ai là yêu cầu tối thiểu.”

Cô hiểu nghề thợ săn không phải chuyện màu hồng.

Đôi khi, phải bỏ lại đồng đội để cả đội sống sót, cô biết chứ.

Nhưng Tino tin rằng, đó không phải điều mà bang chủ cô mong muốn.

“Đừng xếp tôi chung với mấy thợ săn coi thường mạng người khác.”

Bang chủ cô, Krai Andrey, sẽ không bao giờ giao nhiệm vụ nào bắt cô phải hi sinh đồng đội.

Đó không phải là cách của Thủ lĩnh First Steps.

Chính vì phải làm việc cùng những người xa lạ thế này, năng lực lãnh đạo của Tino Shade mới đang được thử thách.

Cô hít sâu luồng không khí lạnh của đêm, cố ép nhịp tim dồn dập xuống, chuẩn bị đối mặt với trận chiến sắp tới.

Sau khi liếc nhìn từng đồng đội một lượt, Tino cất giọng đầy tự tin đúng chất của một người lãnh đạo:

“Rhuda và tôi nhanh nhẹn nhất, nên sẽ dẫn đầu dụ địch. Tôi đã được huấn luyện né đòn tầm xa, nên khi chúng bị phân tán, Greg và Gilbert sẽ vòng ra sau, đánh úp hàng hậu. Chỉ cần áp sát được, mấy đòn tấn công của chúng sẽ chẳng còn đáng ngại nữa.”

---

Trời ơi, chỉ cần Tino sống sót là được. 

Cả đội có chết hết cũng được luôn!

Tôi nghiến răng, lao đi trong bầu trời tràn ánh trăng. 

Gió quất vào mặt, lạnh buốt và gào thét bên tai. 

Chiếc áo choàng đang đẩy tôi bay đi như thể bị bắn khỏi một chiếc ná khổng lồ.

Và giống như viên đạn từ ná đó, tôi chẳng thể quay lại mà chỉ có thể tiếp tục bay thẳng về phía trước, vừa đi vừa cố gắng chỉnh hướng.

Tôi lướt qua những bức tường thành cao ngất và cánh cổng sắt bao quanh thành phố chỉ trong chớp mắt. 

Dưới chân tôi giờ chỉ còn là đồng bằng mênh mông và những con đường tối om, không một ngọn đèn.

Cảnh đẹp thật đấy, nhưng tôi thì chỉ muốn nôn.

Chiếc Dạ Thiên Ám Dực là một loại Đạo Cụ dạng áo choàng. 

Tấm vải xanh đậm như chính bầu trời đêm, điểm một viên ngọc trắng trên cổ áo. 

Nó trao cho người dùng năng lực vô cùng hiếm hoi, bay.

Trong vô số Đạo Cụ trên đời, loại có khả năng bay là hàng cực hiếm. 

Không phải kiểu phi thuyền chở nhiều người, mà là những món chỉ cho phép một cá nhân duy nhất bay được, đắt và được săn lùng nhất. 

Trong bộ sưu tập của tôi, đây là món duy nhất có năng lực đó. 

Nhưng tất nhiên, nó cũng đi kèm với cả tá nhược điểm.

Thảm kịch “Khủng hoảng Tên Lửa Người” từng khiến giới săn kho báu rúng động chính là do chủ cũ của chiếc áo này. 

Ông ta bay lên rồi đập đầu thẳng vào trần nhà với tốc độ khủng khiếp, chết ngay tại chỗ. 

Đáng lẽ món đồ giết chết một thợ săn cấp cao như thế đã bị tiêu hủy, nhưng tôi lại nhặt nó về. 

Một món hàng lỗi chính hiệu. 

Nhưng phải công nhận, nó bay được thật.

Vấn đề là nó chẳng thể điều chỉnh chính xác hướng đi, trọng lực thì không kiểm soát nổi, nên không thể lơ lửng như các Đạo Cụ bay khác. 

Thậm chí, nó còn không có phanh! 

Toàn một đống phiền toái.

Nhưng để tôi nhắc lại: 

Nó bay được. 

Nhanh nữa. 

Nhanh đến mức chẳng còn khái niệm “an toàn” nào tồn tại.

Nếu thứ này từng là một món đồ trong quá khứ mà thế giới tái tạo lại thành Đạo Cụ, thì tôi thật muốn gặp kẻ đã phát minh ra nó chỉ để mắng cho một trận ra trò.

Tôi vượt qua quãng đường mà ngay cả một thợ săn siêu nhân cũng phải đi bộ hơn 1 giờ chỉ trong vài giây. 

Còn đội của Tino thì chắc đang bị cây rừng che khuất tầm nhìn, bị đá cản đường, sức lực dần kiệt quệ. 

Còn tôi? 

Tôi bay trên đầu họ. 

Đỡ khổ biết bao!

Tiếng chim kêu, thú rừng sột soạt dưới tán cây vọng lên. 

Chúng chẳng biết rằng kẻ đang muốn khóc ở đây chính là tôi.

Trong tầm nhìn nhòe nhoẹt vì gió, tôi thấy được đích đến của mình, Hang Sói Trắng. 

Một khoảng đất trống không cây, giữa lòng đất là một hố sâu há miệng đen ngòm. 

Quanh đây không có kho báu hang động nào khác, nên chắc chắn đây là nơi tôi cần tìm.

Nhanh đến mức chính tôi còn thấy kinh ngạc.

Tino chắc vẫn còn sống.

Chỉ còn một vấn đề: 

Chiếc áo này không có phanh.

Tôi nghiến răng, giảm lực đẩy và cắm đầu lao thẳng xuống cái hố.

----

Những Huyễn Ảnh kia vốn không phải là những con quái vật hỗn loạn, bất khả chiến bại như người ta vẫn đồn. 

Giống như Bảo Cụ là bản sao của những món đồ từng tồn tại, thì Huyễn Ảnh cũng là sự phản chiếu của sinh vật từng sống trong quá khứ. 

Những người khổng lồ cùng thanh kiếm họ cầm xưa kia cũng từng là sinh vật có thật.

Gilbert giơ đại kiếm lên đỡ đòn chém từ trên xuống. 

Cú va chạm mạnh đến mức tay cậu run bắn, đầu gối chùng xuống, nhưng cậu vẫn cố trụ được.

“Kỵ sĩ Sói”, cái tên họ đặt cho dễ gọi là những người sói mặc giáp sắt. 

Dù mỗi con cầm một loại vũ khí khác nhau, nhưng chúng đều có chung ba điểm: 

Sức mạnh khủng khiếp, phòng thủ cao, và tốc độ đáng sợ so với vóc dáng to lớn ấy.

Cả đội chỉ mới hạ được vài con, nhưng sức mạnh của chúng đã vượt xa Gilbert, còn tốc độ thì ngang ngửa Rhuda. 

Chưa kể độ bền của chúng lại hơn hẳn cả 4 người cộng lại.

Chỉ một cú chém thôi cũng đủ khiến bất kỳ ai trọng thương, thậm chí mất mạng. 

Thông thường, những thợ săn như họ chỉ chọn kho báu có độ khó vừa phải để còn chừa đường lui. 

Còn giờ đây, nhóm của Tino đã hoàn toàn vượt ngoài khả năng.

Nhưng họ vẫn có một lợi thế duy nhất: 

Sự phối hợp.

Trong khi Gilbert gồng mình chặn lưỡi kiếm của kẻ địch, Greg liền xông lên, vung đại đao chém vào khe hở giữa găng tay và giáp tay của con sói. 

Ngay khi nó khựng lại, Gilbert dồn hết sức hất mạnh thanh kiếm của đối thủ sang bên.

Lưỡi kiếm khổng lồ rơi bịch xuống đất. 

Con sói gầm rú giận dữ, ánh mắt lóe lên sát khí, rồi ngã gục tức thì. 

Tino nhảy bật lên cao, đáp xuống ngay sau lưng nó và đâm thẳng thanh đoản kiếm vào gáy.

Thanh đoản kiếm màu đỏ sẫm trong tay cô là vũ khí nhặt được từ một trong những con sói đầu tiên mà họ giết. 

Khi vung toàn lực, nó đủ sức xuyên qua lớp lông, thịt và xương dày cộm của loài sói để đâm sâu vào cổ họng.

Đó là đòn chí mạng. 

Con Huyễn Ảnh tan biến không kịp kêu một tiếng.

Tino đáp xuống đất nhẹ như mèo.

Gilbert nhìn xác kẻ địch tan đi, rồi mới thở phào, mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt.

“Haah… haah… Hết thật rồi chứ?”

“Yêu cầu vớ vẩn thật.” 

Greg nhăn mặt, vẫn còn cảm giác lông sói dính trên tay. 

Dù không cứng bằng giáp kim loại, bộ lông của bọn này vẫn dai đến đáng ngạc nhiên. 

Nếu không dốc toàn lực, rất khó chém được chúng.

Bên trong hang, như Tino đoán, không đủ rộng để bọn sói khổng lồ di chuyển dễ dàng. 

Dù chiều ngang vừa phải, trần hang lại chỉ cao vừa đủ cho chúng đứng. 

Vì vậy, nguy cơ bị chặt đầu như lúc phục kích đã giảm, nhưng chiến đấu trong không gian hẹp và mờ tối thế này khiến tinh thần ai cũng căng như dây đàn.

Tino rút thanh kiếm ra khỏi cổ con sói, lạnh giọng nói:

“Bốn người đánh thì đơn giản thôi. Dù có mạnh cỡ nào, bọn chúng cũng chẳng biết phối hợp.”

Đó chính là điểm yếu chí mạng của đám kỵ sĩ sói. 

Chúng mạnh khủng khiếp khi đánh đơn lẻ, nhưng lại chẳng biết phối hợp. 

Dù đồng loại có gục ngay bên cạnh, chúng vẫn chỉ chăm chăm vào kẻ địch trước mặt. 

Nhờ vậy, mỗi khi nhiều con cùng xuất hiện, Tino chỉ cần dẫn dụ bọn chúng đi, để ba người còn lại dốc sức hạ gục con bị tách ra. 

Cách này rất mạo hiểm, nhưng lại là chiến thuật hiệu quả nhất khi phải đối đầu với kẻ địch vượt trội.

“Tôi cũng kiếm được vũ khí rồi.”

Tino vốn chuyên về cận chiến tay không, nhưng lần này như thế là không đủ. 

Cô thường mang theo một con dao găm nhỏ để dễ di chuyển, song tầm đánh ngắn và lực yếu khiến nó chỉ là vũ khí phụ. 

Vì thế, việc cô nhặt được thanh đoản kiếm có thể giết chết một kỵ sĩ sói chỉ bằng một cú đâm chuẩn xác quả là may mắn lớn.

“Giá mà kiếm thêm được cái nữa thì tốt,” Greg nói, giọng vừa mệt vừa đùa.

Rhuda chỉ thở dài. 

Cô mới nãy chỉ có thể canh chừng và chờ thời cơ, chẳng kịp ra tay.

Dù căng thẳng và mệt mỏi, cuộc đột kích kho báu lần này vẫn đang diễn ra thuận lợi. 

Cặp đạo tặc trong đội giúp trinh sát nhanh hơn nhiều, nên gần như chẳng có nguy cơ bị phục kích.

Lũ kỵ sĩ sói dường như hành động riêng lẻ, nên cả đội có thể len lỏi qua hang ổ chật chội của chúng mà không bị phát hiện. 

Nếu có đụng độ, họ sẽ lập tức chuyển sang phối hợp tấn công.

Cái miệng “chém gió” của Gilbert trong buổi chiêu mộ thành viên hóa ra không phải nói chơi, cậu thực sự mạnh. 

Còn Greg, dày dạn kinh nghiệm, cũng phối hợp với Gilbert cực kỳ ăn ý. 

Hai người kìm hãm địch, rồi Tino kết liễu. 

Ngược lại, khi Tino thu hút sự chú ý, họ lập tức xông lên hỗ trợ.

Rhuda không tạo được thành tích nổi bật, nhưng không phải vì cô yếu. 

Nếu Tino không phải một đạo tặc, thì vai trò của Rhuda đã là không thể thay thế. 

Và ngược lại, nếu không có Rhuda yểm trợ, Tino đã chẳng thể tập trung chiến đấu đến vậy.

Tình hình hiện tại vẫn mong manh lắm. 

Chỉ cần một người bị thương nặng là đội sẽ tan vỡ. 

Nhưng ít nhất lúc này, họ vẫn còn trụ được.

Tino chắc hẳn đã tính toán mọi thứ. 

Có khi nào bang chủ cô còn đoán trước được rằng con Huyễn Ảnh sẽ rơi ra vũ khí? 

Nghĩ đến đó, cô khẽ nói:

“Bang chủ lúc nào cũng đúng. Bang chủ là thần.”

Greg khẽ nhăn mặt: 

“Ờ… Ừ, chắc vậy.”

Thợ săn kho báu nào cũng tự tin vào sức mình, và những người như thủ lĩnh hay chủ hội thường có sức hút nhất định để tập hợp được họ. 

Nhưng niềm tin mù quáng của Tino vào Krai thì có lẽ hơi… quá.

Theo Greg, Krai chẳng hề có chút khí chất lãnh đạo nào. 

Với con mắt từng trải của một thợ săn lão luyện, ông biết kiểu người có “thần thái” đặc biệt và Krai thì hoàn toàn không phải như vậy.

Lúc biết người đứng đầu buổi chiêu mộ là Krai, ông còn tưởng đó là một trò đùa nhảm. 

Dù giờ đã biết hắn thật sự là Thiên Biến Vạn Hóa Krai, ông vẫn khó mà tin nổi. 

Cho dù ai nói đó là tính toán chiến lược, Greg vẫn cảm thấy tất cả chỉ là một sai lầm khổng lồ.

Ông có thể hiểu nếu cấp độ 8 của Krai chỉ là nhờ mối quan hệ, nhưng cách Tino nói về hắn cho thấy cô hoàn toàn tin tưởng, một lòng một dạ. 

Dù thế, Greg không định gây chia rẽ giữa trận. 

Chỉ cần sống sót quay về, ông sẽ tìm cơ hội nói chuyện sau. 

Giờ điều quan trọng nhất là sống sót qua cái hang kho báu bất thường này.

Khi Greg tra thanh đại đao vào vỏ bên hông, Tino khẽ rùng mình:

“Phía trước chắc còn nhiều nữa. Buổi huấn luyện thường ngày của bang chủ đâu có khủng khiếp thế này.”

“Cái quái gì vậy?!” 

Gilbert gắt lên, giọng rõ bực bội.

Một thợ săn bình thường chắc chắn đã bỏ chạy từ lâu. 

Nếu đây là kho báu chưa được khám phá thì còn hiểu được, đằng này họ đã biết rõ những loại Huyễn Ảnh đáng ra phải xuất hiện. 

Rõ ràng chuyện này có gì đó bất thường. 

Rhuda, Greg và Gilbert đều không tưởng tượng nổi thử thách nào còn tệ hơn thế này.

“Dù sao cũng phải cẩn trọng. Ở gần lối vào không có dấu hiệu giao chiến hay thi thể nào cả. Chúng chắc ở sâu hơn.”

Dù cơ thể đã kiệt sức, Gilbert Bush vẫn giữ được sự nhạy bén. 

Bầu không khí nơi đây đặc quánh mùi chết chóc, hệt như trước mỗi trận chiến sinh tử. 

Những Huyễn Anhr chưa từng thấy, cái cảm giác rờn rợn chạy dọc sống lưng… nhưng thay vì sợ hãi, Gilbert cảm thấy phấn khích.

“…Tôi chịu rồi. Không thể theo nổi cậu nữa. Tôi rút khỏi đội đây.”

Người đàn ông hơn Gilbert ba tuổi đã nói vậy vào ngày trước khi rời khỏi tổ đội của cậu.

Từ khi mới đặt chân đến thủ đô, Gilbert đã cùng người đàn ông đó sát cánh chiến đấu. 

Dù lớn tuổi và có nhiều kinh nghiệm hơn, nhưng năng lực của anh ta chỉ ở mức trung bình. 

Dẫu vậy, anh vẫn không ngừng cố gắng. 

Hết lần này đến lần khác, anh ta suy nghĩ về cách mình có thể đóng góp, thậm chí còn chủ động hỏi Gilbert về chiến thuật và kỹ năng chiến đấu. 

Nhưng càng cố gắng, khoảng cách giữa họ lại càng xa thêm. 

Bởi Gilbert chưa từng có ý định dậm chân tại chỗ.

Khi ấy, Gilbert đã rất ghét câu nói đó. 

Cậu đã nghe nó quá nhiều lần, từ những người đồng đội khác nhau rồi cũng lần lượt rời bỏ cậu. 

Nhưng giờ đây, khi đang chiến đấu trong một kho báu vượt xa khả năng của mình, cậu mới hiểu được cảm giác của họ.

Họ cũng đã từng phải gồng mình như thế. 

Gilbert nhận ra rằng lẽ ra cậu nên quan tâm hơn đến cảm xúc của họ.

Nhưng hơn cả sự hối tiếc, trong lòng cậu dâng lên một niềm hứng khởi mãnh liệt. 

Lần đầu tiên sau rất lâu, cậu lại được chiến đấu bên cạnh những người có thực lực ngang ngửa thậm chí vượt trội hơn mình.

Những đồng đội trước đây, kẻ đến người đi, cuối cùng đều bị cậu bỏ lại phía sau.

Còn những người hiện tại thì khác. 

Họ là những chiến hữu thật sự.

Greg có thể không mạnh bằng Gilbert, nhưng ông ta lại có kỹ thuật và tốc độ đủ để đâm trúng điểm yếu của kẻ địch.

Những cú nhảy và đòn đâm lén của Tino thì nhanh như chớp, chuẩn xác đến đáng kinh ngạc.

Còn Rhuda, dù vũ khí của cô yếu, không thể hạ gục một Kỵ sĩ Sói như Tino nhưng cô có thể làm gần như mọi thứ khác:

Trinh sát, đánh lạc hướng, yểm trợ. 

Về khoản đó, Gilbert chẳng thể so bì.

Những Kỵ sĩ Sói này quá mạnh để một người có thể đối phó, nhưng khi cả tổ đội cùng ra tay, họ chiến đấu như một thể thống nhất. 

Cái cảm giác bị lãng quên bấy lâu nay này khiến máu trong người Gilbert sôi sục trở lại, như thể cậu vừa được tiếp thêm nhiên liệu.

Dù thanh kiếm trong tay đã nặng trĩu vì mệt mỏi, cậu vẫn vung nó nhẹ như không.

Vài tiếng sau khi tiến vào kho báu, Greg nhận ra Gilbert vẫn còn sung sức.

“Gì thế này, trông cậu còn khỏe hơn cả lúc mới vào đấy.”

Gilbert nở nụ cười tự tin.

“Ha… Tất nhiên rồi. Vì cuối cùng tôi cũng được bung hết sức.”

Lúc đầu, Gilbert chỉ vừa đủ sức đỡ lấy những nhát chém của Kỵ sĩ Sói. 

Nhưng càng đánh, cậu càng áp đảo được chúng. 

Không phải cậu cố tình giấu sức mà là cậu đang trưởng thành, cả về thể lực lẫn tinh thần, ngay trong chính trận chiến này.

Khi con Kỵ sĩ Sói tiếp theo gục ngã, Gilbert thở hổn hển. 

Cậu chỉ có một điều bất mãn duy nhất.

“Giá mà thanh Kiếm Luyện Ngujc này còn chút ma lực thì tốt biết mấy…” 

Cậu vừa nói vừa nhìn xuống thanh kiếm trong tay, khẽ thở dài.

Hiện giờ, thanh kiếm đã mất đi sức mạnh của Bảo Cụ. 

Bản thân Gilbert không đủ ma lực để nạp lại cho nó, mà những người khác trong đội cũng vậy. 

Nếu có thể khai mở sức mạnh của Bảo Cụ, cậu hẳn đã dễ dàng chém gục thêm nhiều Kỵ sĩ Sói nữa. 

Dù không thể sánh với Thiên Biến Vạn Hóa Krai, ít nhất cậu cũng có thể quét sạch bọn sói bằng ngọn lửa từ thanh kiếm. 

Cuộc truy tìm này hẳn sẽ suôn sẻ hơn nhiều.

“Cậu vẫn chưa đủ tầm để dùng Bảo Cụ đâu,” Tino đáp tỉnh bơ. 

“Dựa dẫm vào Bảo Cụ quá nhiều thì kỹ năng thật sẽ cùn đi. Vì thế nên tôi không dùng.”

“Cô nói thật à? Không dùng Bảo Cụ sao?” 

Gilbert đã quá quen với kiểu nói kiêu ngạo của cô đội trưởng nhỏ bé, nhưng lần này cậu vẫn hơi bất ngờ.

Thật vậy, Tino chẳng có vẻ gì là đang mang theo Đạo Cụ. 

Một thợ săn cấp 4 được công nhận như cô chắc chắn đã từng tìm thấy ít nhất một, nếu không nói là vài món, trong những lần thám hiểm. 

Hơn nữa, là thành viên của một hội, cô hoàn toàn có thể được tặng từ đồng đội.

Thấy Gilbert tròn mắt nhìn mình, Tino chỉ khoát tay rồi nói tiếp:

“Bảo Cụ chỉ là gậy chống thôi. Không nên dùng trong chiến đấu bình thường, và nếu phải nhờ đến nó mới thắng được kẻ địch thì tốt nhất là đừng đánh. Tôi nghĩ đó cũng là một phần trong kế hoạch của Bang chủ, có lẽ anh ấy muốn tôi dạy cậu điều đó. Chắc chắn luôn. Cậu nghĩ Bang chủ lại phí ma lực của thanh kiếm chỉ để chơi sao?”

“Bình tĩnh đi, cô giáo đạo đức.”

Gilbert nửa tin nửa ngờ, nhưng việc Tino thật sự không dùng Bảo Cụ khiến lời cô có phần đáng tin. 

Thú thật, trong lần kiểm tra sức mạnh trước đó, khi cậu chưa kích hoạt Bảo Cụ, thậm chí cậu còn chẳng chạm nổi vào người cô. 

Gilbert nhíu mày, cúi nhìn thanh Kiếm Luyện Ngục một lần nữa.

“Khi tôi tìm thấy Bảo Cụ trong kho báu, tôi đều gửi cho chị gái yêu quý của tôi… à không, cho người thầy của tôi, để thầy chuyển lại cho Bang chủ. Nếu Bang chủ thấy món đó xứng đáng, anh sẽ dẫn tôi đi ăn kem. Nói tóm lại, Bang chủ chính là Thần.”

“Nghe giống bị bóc lột hơn đấy,” Greg chau mày nói chen vào.

“Ông nói bậy rồi. Bang chủ vốn ghét đồ ngọt mà vẫn đi cùng tôi đấy chứ. Tôi nhắc lại, Bang chủ là Thần.”

Gilbert muốn gật đầu đồng tình với Greg, nhưng cậu biết nếu xen vào lúc Tino đang nghiêm túc thế này thì chỉ chuốc thêm phiền.

Sau gần 1 giờ đi bộ, hành lang bỗng mở rộng ra. 

Trần cao hơn, lối đi thoáng đãng hơn. 

Rhuda đưa tay quệt mồ hôi, cẩn thận quan sát xung quanh. 

Con đường giờ đã đủ rộng để ba, bốn Kỵ sĩ Sói đứng song song.

Nhịp thở của Tino vẫn đều. 

Khuôn mặt cô chẳng khác gì khi mới bước vào kho báu, còn quần áo thì vẫn sạch như mới.

“Sắp tới hang ổ của con đầu đàn rồi. Trước khi nơi này biến thành kho báu, con đầu đàn Ngân Nguyệt từng sống ở đó.”

Greg căng mặt. 

“Phòng trùm à? Cho tôi nghỉ chút được không?”

“Phòng trùm”, tiếng lóng của thợ săn dùng để chỉ nơi sâu nhất trong kho báu, nơi thường xuất hiện Huyễn Ảnh cực mạnh. 

Dù Huyễn Ảnh trong hầm không sinh ra ngẫu nhiên, thì ở điểm sâu nhất, xác suất gặp kẻ mạnh vượt trội gần như chắc chắn.

Thông thường, Huyễn Ảnh sẽ càng mạnh khi càng tiến sâu. 

Nhưng nếu đó là kho báu tái hiện quá khứ, thì vị trí của kẻ mạnh nhất lại được cố định.

Trong lâu đài là phòng ngai vàng. 

Trong tháp là tầng đỉnh. 

Trên thuyền là cabin thuyền trưởng. 

Và ở đây chính là nơi con đầu đàn từng ngự trị.

Dĩ nhiên, không phải kho báu nào cũng có trùm, nhưng không ai dám coi thường rủi ro ấy.

Lời của Greg khiến Tino nhìn lại tình trạng của tổ đội. 

Rhuda là thợ săn cấp 3, những người còn lại cấp 4. 

Đến cấp 3 thì cơ thể đã được cường hóa nhờ ma chất, nhưng nhìn chung họ vẫn chỉ là thợ săn tầm trung.

Không ai được phép chủ quan. 

Trong kho báu, chỉ cần một sai lầm nhỏ là mất mạng. 

Tuy vậy, Gilbert và Rhuda vẫn tỏ ra bình tĩnh. 

Cả hai có hơi mệt, nhưng chưa đến mức phải nghỉ.

Hiểu được suy nghĩ của Tino, Gilbert siết chặt nắm tay.

“Tôi vẫn còn đủ sức chiến.”

“Tôi cũng thế. Thêm vài trận nữa chắc không sao đâu,” Rhuda đáp lại.

Trong kho báu không có nơi nào an toàn tuyệt đối. 

Nếu trong đội có người dùng ma pháp kết giới, họ có thể dựng tạm một vùng nghỉ, nhưng nhóm này thì không. 

Mà nếu đứng yên quá lâu, bọn Kỵ sĩ Sói rình rập quanh đây sẽ đánh hơi thấy ngay. 

Nghỉ ngơi ở một nơi như thế này chẳng khác nào tự sát.

Điều quan trọng là phải sống sót. 

Dĩ nhiên, thợ săn nên nghỉ khi cần, nhưng hiện tại cả đội chưa đến giới hạn. 

Khi vẫn còn giữ được đà chiến đấu, tốt hơn hết là kiểm tra hang ổ của con đầu đàn ngay.

“Chúng ta sẽ quyết định sau khi xem hang ổ. Mục tiêu chắc cũng ở gần đó. Cứ cứu xong rồi rút.”

“Nghe ổn đấy, đội trưởng. Đi thôi nào,” Greg hít sâu, ánh mắt hướng về căn phòng ở cuối hành lang.

Cả đội bước đi thật khẽ, cẩn trọng tránh phát ra tiếng động. 

Tầm nhìn không tốt, nhưng nhờ những viên đá phát quang được đặt cách nhau vài thước, họ vẫn có thể lần theo ánh sáng mờ dẫn đường. 

Có lẽ những viên đá này do một thợ săn khác từng tới đây để lại.

Khi còn cách phòng trùm chừng 10 thước, Tino dừng lại. 

Cô nhắm mắt, đặt lòng bàn tay lên tường. 

Tập trung vào những âm thanh và luồng khí đang lưu chuyển trong hang, cô dò tìm dấu hiệu sự sống ở phía trước.

Cô cảm nhận rõ làn gió lạnh lướt qua mặt, hơi thở nén lại của đồng đội, và nhịp tim đều đặn của chính mình. 

Sau một lúc, Tino khẽ thở ra.

“Có thứ gì đó ở trong.”

“Ugh… Không lẽ là mục tiêu cần cứu?”

“Không. Tôi nghĩ là trùm. Thường thì nhiệm vụ của Bang chủ luôn đi kèm ‘con mồi lớn’ mà.”

“Cô nói thật à?” 

Greg nhăn mặt. 

Chính ông cũng không biết mình sốc hơn hay thấy lời cô vô lý đến mức chẳng biết đáp sao.

Huyễn Ảnh trong phòng trùm thường mạnh hơn nhiều so với đám bên ngoài. 

Dựa vào những gì họ đã đối đầu, con trùm có lẽ vẫn trong tầm hạ nếu họ liều mạng đánh. 

Nhưng theo kinh nghiệm của thợ săn, xông vào đánh thẳng như thế là cực kỳ liều lĩnh.

Thông thường, kho báu này chỉ chứa Huyễn Ảnh mạnh hơn chút so với Xích Nguyệt, nhưng tình hình hiện tại thì không bình thường chút nào. 

Hơn nữa, họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ Bảo Cụ nào mà kho báu có Huyễn Ảnh mạnh mà không có Bảo Cụ, thì chẳng ai muốn dây vào.

“Có khi nên rút thôi?” 

Greg đề nghị.

Tino khẽ cau mày, đôi chân mày thanh tú hơi cụp xuống vì khó chịu.

“Cậu nói rồi mà. Tụi mình đi đến đây gần như chẳng sứt mẻ gì cả. Chắc chắn đủ sức hạ con trùm.”

Greg nghiến răng, cau mày. 

Cô ta nói không sai, nhưng thật khó mà gật đầu đồng ý. 

So với những hầm kho báu mà ông từng khám phá, đám Huyễn Ảnh ở đây vượt xa một đẳng cấp khác.

Với thợ săn, an toàn luôn là ưu tiên hàng đầu. 

Khi chọn hầm để xâm nhập, một trong những tiêu chí cơ bản là: 

Một thành viên đơn lẻ có thể đánh bại một Huyễn Ảnh hay không. 

Nếu Greg biết trước tình hình ở Hang Sói Trắng, chắc chắn ônng đã chẳng nhận lời tham gia. 

Phần thưởng thì ít ỏi, xác suất tìm được Bato Cụ cũng thấp lè tè, nói trắng ra, đây đúng là việc thiện nguyện không công.

Ông chỉ đồng ý vì tò mò, bởi yêu cầu này đến từ First Steps, một bang hội lớn. 

Nếu là bang khác, có lẽ ông đã cười thẳng vào mặt họ rồi bỏ đi. 

Mà thật ra, nếu biết đám Huyễn Ảnh ở đây mạnh hơn nhiều so với dự tính, chắc ông cũng chẳng thèm nghe thêm nửa lời.

Greg khẽ vỗ lên chuôi thanh kiếm đeo bên hông. 

Dù không phải loại vũ khí sang trọng nhất, nhưng đó là món ông yêu thích suốt mấy năm qua. 

Ông luôn chăm chút nó cẩn thận.

“Ông quá cẩn trọng hơn vẻ ngoài đấy, Greg.”

Greg trợn mắt nhìn Tino, sững sờ trước độ táo bạo của cô. 

Rhuda và Gilbert cũng ngạc nhiên không kém.

Bỏ qua phản ứng của họ, Tino điềm tĩnh nói tiếp:

“Những nhiệm vụ an toàn thì chẳng bao giờ giúp ai trưởng thành được đâu. Greg, nhiều năm làm thợ săn đã cho ông kỹ năng đủ đầy. Nếu chỉ muốn sống sót thì cẩn trọng là đủ, nhưng đôi khi, ông phải dám vượt giới hạn của mình.”

“Ờ thì… nhưng mà…” 

Greg ngập ngừng. 

Dù đối phương nhỏ hơn cả chục tuổi, ông vẫn không thể phản bác, bởi cô ta chẳng nói sai chữ nào.

Tỷ lệ thương vong trong giới thợ săn vốn cao, nhưng người chết nhiều nhất lại là lính mới. 

Càng sống lâu, khả năng sống sót càng cao, không chỉ vì họ mạnh lên, mà vì họ học được cách ngửi thấy mùi nguy hiểm. 

Những người từng chứng kiến đồng đội gục ngã hết lần này đến lần khác đều trở nên thận trọng. 

Họ không còn liều lĩnh xông lên nữa, mà chọn tránh những trận chiến có khả năng thua cuộc, để giữ mạng.

Chính vì thế, trong khi những thợ săn lão luyện cấp 3 giậm chân tại chỗ, thì lại có những kẻ trẻ tuổi như Gilbert vụt lên cấp 4 trong nháy mắt. 

Dù năng lực hấp thụ ma lực giúp họ mạnh nhanh, ý chí của họ thì không trưởng thành cùng tốc độ đó.

Phần lớn thợ săn đều quanh quẩn ở cấp 3 hoặc thấp hơn. 

Muốn thăng cấp, họ phải tích lũy điểm thành tựu, mà chỉ dựa vào việc chinh phục hầm báu cùng cấp thì chẳng đủ. 

Nói cách khác, nếu họ chỉ chọn hầm vừa tầm để sống yên ổn, họ sẽ mãi dậm chân một chỗ.

Greg là thợ săn cấp 4, cao hơn mặt bằng chung, nhưng ông đã dừng lại ở đó suốt nhiều năm. 

Và điều đó, ông biết rõ hơn ai hết.

Tino nhìn thẳng vào ông, ánh mắt trong veo:

“Greg, tôi nghĩ một thợ săn dày dạn như ông chỉ tìm đến First Steps khi muốn thay đổi bản thân thôi.”

“Ờ… chuyện đó…”

Lời cô khiến ông nghẹn lại. 

Ngọn lửa đam mê từng cháy trong ông đã tàn lụi từ lâu. 

Đã bao lâu rồi ông không đánh nhau với những Huyễn Ảnh mạnh như thế này? 

Ông nhíu mày cố nhớ, nhưng ký ức mờ nhạt đến mức không thể gợi lại.

Thấy Greg im lặng, Tino bất ngờ nói ra điều không tưởng:

“Tôi đoán đó chính là lý do vì sao Bang chủ đưa ông vào nhóm này.”

“Cái gì cơ?!”

“Đây là cơ hội hoàn hảo để kéo ông ra khỏi vũng lầy. Nếu không vì thế, Bang chủ chẳng có lý do gì để chọn một người mới gặp ở buổi tuyển thành viên cả. Anh ấy đang cứu tất cả chúng ta đấy. Nói đơn giản thì… Bang chủ là Thần.”

Lại nữa. 

Cô nói nghe y như tin thật. 

Greg nuốt nước bọt, cảm thấy kỳ cục đến rợn người.

Tại sao hắn ta, Thiên Biến Vạn Hóa lại để mắt đến mình chứ? 

Ở buổi tuyển, hai người chỉ nói vài câu, mà toàn lời khó nghe. 

Rhuda được chọn vì lý do gì thì ông cũng không hiểu, nhưng bản thân ông còn chẳng thấy hợp lý hơn. 

Khi Tino gửi lời mời, ông còn tưởng cô gọi nhầm người cơ.

Cả ba người được “chiêu mộ” đều há hốc mồm.

Tino thở dài, nói như thể chuyện hiển nhiên:

“Sao thế, mấy người nghĩ Bang chủ chọn đại à? Không đâu. Anh ấy sẽ không bao giờ ghép một đội tạp nham mà chẳng có mục đích. Tất cả là kết quả của thiên tài chiến lược, là sự toan tính sâu xa của anh ấy. Nói ngắn gọn, Bang chủ chính là Thần.”

Greg quay sang nhìn Gilbert, mặt không tin nổi. 

Tuy bỏ qua cái tuyên bố “bang chủ là Thần” kia, thì phần giải thích của cô lại nghe… hợp lý đến lạ. 

Vấn đề duy nhất là: 

Người đàn ông mà ông gặp hôm đó chẳng hề giống vị “thiên tài” mà cô đang mô tả.

Ai cũng biết danh tiếng Thiên Biến Vạn Hóa, nhưng chẳng ai hiểu rõ hắn thật sự là người thế nào. 

Nghĩ đến đó, Greg bất giác rùng mình.

Rhuda rụt rè giơ tay:

“Ờm… thế còn tôi? Sao tôi lại được chọn?”

Tino im lặng nhìn cô từ đầu đến chân. 

Ánh mắt cô dừng lại ở bầu ngực căng tràn của Rhuda, rõ ràng lớn hơn hẳn của mình. 

Cả hai cùng mặc áo khoác da, nhưng đường nét cơ thể thì khác biệt một trời một vực. 

Lúc này, ánh mắt Tino còn nghiêm túc hơn cả khi cô đang chiến đấu.

Bang chủ từng nói rằng Rhuda là “ứng cử viên tốt” vì cô muốn đến Hang Sói Trắng, nhưng rõ ràng đó chỉ là cái cớ. 

Không đời nào anh ấy lại lập một đội dám bước vào ranh giới sinh tử chỉ vì một lý do hời hợt như thế. 

Nếu đúng là vậy, thì câu đùa “Chắc chọn đại Greg với nhóc Gilbert thôi nhỉ?” cũng phải được hiểu theo nghĩa đen mất.

Rhuda vẫn nhìn Tino, chờ đợi.

Cuối cùng, Tino trầm ngâm một lúc rồi kết luận gọn lỏn:

“Không biết, nhưng chắc vì ngực cô to. Của tôi cũng sẽ to thôi, tôi vẫn đang trong tuổi lớn mà.”

“Hả?! Gì cơ?! Này, khoan đã! Cô vừa nói cái quái gì thế?!”

“Thôi nào, đừng tốn thời gian nữa. Mau tiêu diệt con trùm rồi hoàn thành nhiệm vụ đi. Tôi sẽ lên trước.”

“Khoan đã! Giải thích cho tôi cái câu vừa rồi đi chứ!”

Tino phớt lờ tiếng la oai oái phía sau, dồn tập trung về phía phòng boss trước mặt.

Đám Kỵ sĩ Sói cao lớn, khỏe mạnh, giáp trụ dày và di chuyển cực nhanh. 

Chúng hung hăng, tàn bạo, là đồng minh đáng gờm, nhưng có một thứ mà chúng không thể sánh nổi với Tino: 

Tốc độ.

Người thầy của cô, Liz Smart, cũng là một Đạo Tặc như cô. 

Trong suốt thời gian huấn luyện, hai người đã đấu tay đôi không biết bao nhiêu lần. 

Sau vô số lần bị đánh cho tơi tả bởi người nhanh hơn mình gấp bội, đôi mắt Tino đã trở nên sắc bén đến mức không bỏ lỡ dù chỉ một chuyển động nhỏ của kẻ địch.

So với sự linh hoạt của Liz, động tác của bọn Kỵ sĩ Sói thật chậm chạp. 

Dù địch có nhanh dần lên theo từng đợt, Tino vẫn dễ dàng theo kịp.

Giờ chỉ còn một điều khiến cô lo: 

Liệu mình có thể gây sát thương xuyên qua lớp lông dày cộp đó không. 

Thông thường, Đạo Tặc không phải là lớp chuyên tiêu diệt Huyễn Ảnh, mà thiên về tốc độ và kỹ năng né tránh. 

Việc huấn luyện của Tino cũng chỉ để tăng sự linh hoạt, chứ không nhằm nâng sức công phá.

“Chắc chỉ có một con thôi. Giải quyết nó trước khi bọn khác mò tới.”

Cả nhóm đồng loạt vào vị trí chiến đấu. 

Greg rút kiếm khỏi vỏ, còn Gilbert giơ cao Thanh Kiếm Luyện Ngục.

Rhuda rút dao găm, lùi lại một bước. 

Vai trò của cô là trinh sát và đánh lạc hướng những kẻ xâm nhập. 

Nếu có Huyễn Ảnh khác kéo đến, cô sẽ dụ chúng ra xa. 

Tuy không mạnh trong cận chiến, nhưng đây lại là vị trí then chốt để bảo vệ đội hình.

“Không biết đằng sau kia là thứ gì đâu. Hay để tôi đi trước?” 

Gilbert đề nghị.

Tino hít một hơi thật sâu, rồi mỉm cười với cậu.

“Không cần. Chị gái tôi từng dạy, đòn đầu tiên mới là đòn quyết định. Tôi sẽ ra tay trước.”

“Nhưng mà nguy hiểm lắm đấy. Ra tay trước có khi lại hại nhiều hơn lợi.”

Tino giãn cơ tay, chân, khởi động thật kỹ. 

Sau khi cảm thấy toàn thân đã sẵn sàng, cô khẽ gật đầu với chính mình và nói nhỏ:

“Tôi là thợ săn.”

Rồi cô lao thẳng về phía phòng trùm.

Căn phòng rộng gần trăm mét, với trần cao gấp đôi kích thước khổng lồ của bọn Kỵ sĩ Sói. 

Dọc tường có nhiều lối nhỏ dẫn vòng quanh.

Chúng ta đã đi sâu xuống lòng đất đến mức nào rồi? 

Tino thoáng nghĩ.

Giữa căn phòng rộng lớn ấy, một bóng hình khổng lồ đứng sừng sững khiến cả không gian tưởng như chật hẹp lại. 

Một Kỵ sĩ Sói tay cầm rìu đỏ thẫm, to bằng cả cơ thể Tino. 

Nó cao gấp đôi những con Kỵ sĩ Sói trước đó, toàn thân bọc kín trong giáp đen bóng như obsidian.

Những con trước còn để lộ khe hở nhỏ nơi khớp nối, điểm yếu có thể khai thác. 

Nhưng con này thì khác: 

Toàn bộ cơ thể nó kín bưng như một bức tường thép. 

Lớp giáp dày khiến nó như phiên bản khổng lồ, đáng sợ hơn nhiều lần của bọn sói trước.

Điều đáng sợ hơn cả là màu lông. 

Không phải đỏ như lũ Xích Nguyệt họ từng gặp, mà là trắng như ánh trăng, sáng bạc lấp lánh. 

Nửa khuôn mặt dữ tợn bên trái bị che khuất bởi một mảng xương người. 

Ánh nhìn của nó toát lên thứ thù hận lạnh lẽo hướng về toàn nhân loại.

Ngay lúc ấy, hai tai nó khẽ động. 

Phát hiện kẻ xâm nhập, con sói khổng lồ như hóa thân của “Ngân Nguyệt bị lãng quên” quay đầu về phía Tino, không chút sợ hãi. 

Từng bước, nó toát ra khí thế vương giả. 

Một luồng sát khí rợn người tràn ngập căn phòng. 

Nó há miệng gầm lên, âm thanh chấn động cả hầm đá.

Gần như cùng lúc, Tino bật người sang một bên, lao vụt đến sườn đối phương. 

Trước thân hình khổng lồ kia, cô chẳng khác gì con chuột con. 

Đôi mắt đỏ máu của con sói khóa chặt lấy cô, theo từng chuyển động nhỏ nhất.

Mùi thú nồng nặc hòa với tiếng kim loại nghiến ken két khiến cả không khí đặc quánh lại. 

Tino nín thở, quan sát lưỡi rìu di chuyển. 

Cô đã lường trước khả năng gặp một con Kỵ sĩ Sói toàn giáp như thế này nhưng vẫn không ngờ nó lại kinh khủng đến vậy.

Vũ khí sở trường của cô là cú đá. 

Ở đế giày có gắn kim loại cứng, đủ để đá bay đầu những con quái nhỏ. 

Nhưng nếu tung cú đá vào lớp giáp này, cô chỉ tự phá chân mình thôi. 

Mà chân chính là sinh mệnh của Đạo Tặc, chỉ cần chậm một nhịp, cô sẽ chết.

Nhịp tim cô dồn dập, xen lẫn sợ hãi và hưng phấn.

Ngay lúc ấy, lưỡi rìu bổ xuống.

Chiến rìu vốn là thứ vũ khí khó điều khiển, nặng, mất cân bằng, dễ khiến người cầm chao đảo. 

Nhưng con sói này vung nó như cành củi khô.

Lưỡi rìu to gần 1m, lao xuống với tốc độ kinh hoàng. 

Tino nhanh chóng lùi lại, tránh né cú chém. 

Lưỡi rìu sượt qua không khí trước mặt cô, vút như quả lắc khổng lồ. 

Cơn gió mạnh quất vào người khiến tóc và áo cô tung bay.

Chỉ một vết sượt nhẹ thôi cũng đủ thổi bay cô khỏi mặt đất.

Đôi mắt đỏ rực dõi theo, chứa đầy oán hận. 

Con thú khổng lồ xoay người. 

Chỉ một bước chuyển hướng, cả hang động rung chuyển. 

Dù đồ sộ đến thế, từng chuyển động của nó lại trơn tru, uyển chuyển một cách phi nhân loại.

Tino nuốt khan. 

Cô phải nghĩ ra cách chiến thắng. 

Chạy trốn thì dễ, nhưng đánh bại nó mới là vấn đề. 

Ngay cả Gilbert cũng chẳng thể đỡ nổi cú chém ấy trực diện. 

Thanh Kiếm Luyện Ngục của cậu cũng chưa chắc xuyên nổi lớp giáp này.

Tino lướt xuống dưới cánh tay đang giơ lên, chém mạnh vào chân nó. 

Âm thanh kim loại va chạm chói tai vang lên, khiến tay cô tê dại. 

Nhát chém để lại vệt xước nhỏ, nhưng con thú chẳng hề nhúc nhích cứ như nó mọc rễ xuống đất.

Tệ hơn, nó thông minh. 

Trong đôi mắt đỏ ngầu ánh lên tia sáng của sự nhận thức đầy thù hận và tỉnh táo. 

Đây không còn là con sói bản năng, mà là một kẻ có trí tuệ.

Mấy trò đánh lạc hướng sẽ chẳng còn tác dụng.

Những thành viên khác vừa chạy tới, liền khựng lại khi trông thấy nó. 

Theo chiến thuật thường lệ, họ sẽ để Tino làm mồi nhử rồi tấn công từ sau. 

Nhưng lần này, chỉ cần nhìn thoáng qua là biết con quái này chẳng dễ bị đánh lén.

Gilbert và Greg ngay lập tức tản ra hai bên, thủ sẵn kiếm.

Gilbert trợn mắt nhìn lưỡi rìu khổng lồ đang vung lên hạ xuống.

“Cái… cái quái gì thế kia?!”

“Khốn thật! Cả đời tôi chưa thấy con nào thế này!” 

Greg nghiến răng, đảo mắt tìm điểm yếu.

Rhuda vẫn giữ khoảng cách, quan sát chiến trường và canh chừng lối vào. 

Cả 4 người đã bao vây con Kỵ sĩ Sói bạc, nhưng nó vẫn ung dung đứng giữa, như một bậc vương giả.

Tấn công vào đầu thôi. 

Tino thầm kết luận.

Dù mạnh gấp nhiều lần những con khác, nó vẫn có chung một điểm, không đội mũ giáp. 

Nghĩa là đầu chính là điểm yếu duy nhất.

Vấn đề còn lại là độ cao. 

Muốn đánh trúng, cô phải bật nhảy thật mạnh, mà trong khoảnh khắc đó, cô sẽ hoàn toàn mất phòng bị. 

Leo lên từ sau lưng cũng không ổn, vì chắc chắn cô sẽ bị quét bay ngay tức khắc.

Cặp mắt đỏ rực quét qua toàn đội, nhưng ánh nhìn của nó vẫn dừng ở Tino. 

Rõ ràng trí tuệ của nó không thua kém con người.

“Giờ làm gì đây?”

“Rút lui chứ?”

Thật may là Gilbert, Greg và Rhuda vẫn giữ vững vị trí, chứ không hoảng loạn bỏ chạy. 

Ban đầu, Tino từng nghĩ họ chỉ là những kẻ tầm thường, nhưng trong cuộc đột kích này, cô đã hiểu rõ lòng can đảm của họ. 

Nếu họ không có đủ dũng khí, hẳn họ đã quay đầu từ trước khi bước vào hầm kho báu. 

Và chính điều đó dẫu nhỏ nhoi lại là hy vọng duy nhất để chiến thắng.

Một mình Tino gần như không thể nào đánh bại con trùm này. 

Nhưng may thay, giờ cô đã có đồng đội, những người đã cùng cô đi đến tận đây. 

Cô hiểu rằng, đây chính là một bài thử.

Ngày xưa, Krai Andrey từng đặt ra cho các thành viên tiềm năng những thử thách mà họ phải đánh đổi cả mạng sống. 

Từ rất lâu trước đây, chúng đã được một người của Grieving Souls đặt cho một cái tên: 

Ngàn Thử Thách, những “bước đầu tiên” để chạm đến vinh quang. 

Và giờ đây, chính Tino phải là người đặt bước chân đầu tiên ấy.

“Chặn lấy một đòn đi! Phần còn lại để tôi lo!”

Gilbert gầm lên, tiếng hét dội khắp căn hang. 

“Graaah!”

Đó là hiệu lệnh khai chiến. 

Và trận đấu bắt đầu.

Một cảnh tượng dữ dội hơn bất cứ thứ gì mà Rhuda Runebeck từng chứng kiến. 

Chiếc rìu khổng lồ của con sói xoay vần như cơn bão, vung tứ phía không theo quy luật. 

Gilbert mở to mắt, đỡ từng đòn từ trên xuống và từ ngang hông bằng Thanh Kiếm Luyện Ngục của mình. 

Mỗi lần hai lưỡi vũ khí chạm nhau, cậu phải siết chặt tay cầm để không bị hất văng.

Dù thanh kiếm của Gilbert đã cực kỳ to lớn, chiếc rìu kia còn vượt xa cả về kích cỡ lẫn uy lực. 

Các cú vung của nó vừa mạnh vừa thô, tạo ra vô số kẽ hở, nhưng sức mạnh ẩn sau mỗi nhát chém lại quá khủng khiếp. 

Gilbert từng chưa bao giờ bị ép lùi bước giờ đây phải gồng mình chặn đòn, bị đẩy lùi liên tục.

Cậu không thể đỡ trực diện. 

Dù là một kẻ liều lĩnh, Gilbert vẫn là thợ săn dày dạn kinh nghiệm, từng đối đầu vô số đối thủ mạnh hơn mình. 

Mồ hôi rịn ra trên trán, hơi thở dồn dập, nhưng cậu vẫn đỡ được từng cú chém nặng nề tưởng như có thể chém đôi cả thế giới.

“Khỉ thật, giáp nó cứng quá! Kiếm của tôi chẳng xi nhê gì cả!”

Trong khi Gilbert cố gắng phòng thủ, Greg lao vào tấn công, chém và đâm vào bất kỳ kẽ hở nhỏ nào ông thấy. 

Nhưng dù ông nhắm vào bàn tay, cánh tay hay thậm chí cán rìu của con quái, thì kết quả chỉ là làm nó chậm lại trong chốc lát, không hơn.

Kỹ thuật chiến đấu của con sói không thật sự tinh vi, thậm chí còn vụng hơn cả nhóm Tino. 

Nhưng nó mạnh hơn, to hơn, nhanh hơn và thế là đủ để áp đảo cả bọn.

Dù đang đối đầu trực diện với Gilbert và Greg, mỗi nhát vung rìu của nó vẫn khiến Tino không thể tiến gần từ phía sau. 

Rõ ràng, con sói này đã phân tích sức mạnh của từng người. 

Mục tiêu ưu tiên của nó không phải gã kiếm sĩ hay chiến binh lực lưỡng, mà là cô gái mảnh mai cầm đầu bọn họ.

Lần đầu tiên, Rhuda mới hiểu trí tuệ của Huyễn Ảnh đáng sợ đến mức nào. 

Nhưng đồng thời, cô cũng nhận ra sự vĩ đại của những thợ săn đang đứng trước mặt mình.

Tino tránh né những đòn tấn công như thể đang đọc trước từng cử động. 

Lưỡi rìu lướt sát qua tóc cô, cắt phăng vài sợi đen bóng tung bay trong gió. 

Mồ hôi thấm trên trán, nhưng ánh mắt cô vẫn sắc lạnh. 

Không một chút sợ hãi.

Rhuda kinh ngạc nhìn cô. 

Làm sao cô ấy có thể di chuyển như thế? 

Làm sao, giữa ranh giới mong manh giữa sống và chết, cô ấy vẫn bình tĩnh đến vậy? 

Không phải Tino nhanh đến mức siêu phàm bởi không ai có thể nhanh hơn lưỡi rìu đó. 

Điều khiến cô phi thường là dũng khí.

Giữa hiểm cảnh, Tino vẫn di chuyển nhẹ nhàng đến khó tin như đang múa. 

Rhuda, người từng hoạt động một mình và hiếm khi thấy các Đạo tặc bậc thầy chiến đấu thực thụ, nay mới hiểu: 

Sự khác biệt thật sự không nằm ở kỹ thuật, mà ở “tinh thần”.

Vốn dĩ, lãnh địa của một Đạo tặc không phải nơi chiến trận. 

Cô hiểu điều đó hơn ai hết. 

Thế nhưng khi nhìn cô gái còn trẻ hơn mình tung người giữa lưỡi rìu khổng lồ, Rhuda chỉ biết run lên vì khâm phục.

“Khỉ thật, con quái này bị gì thế?! Sao nó không mệt chút nào!” 

Gilbert rít lên.

Không biết cậu đã phải đỡ bao nhiêu đòn, mỗi đòn đủ mạnh để xé toạc cả mặt đất. 

Thông thường, Huyễn Ảnh cũng phải có giới hạn thể lực, nhưng chiếc rìu khổng lồ của con sói vẫn vung đều, không chút ngừng nghỉ. 

Gilbert dù tránh được các cú đánh trực tiếp, nhưng từng cú va chạm cũng khiến tay cậu đau rát, cơ bắp căng cứng. 

Nếu thanh kiếm không phải Bảo Cụ, có lẽ nó đã gãy từ lâu.

Âm thanh kim loại va chạm vang vọng khắp hang tối. 

Gilbert và Greg vẫn gắng gượng cầm cự trong tuyệt vọng, còn con sói thì liên tục trút xuống cơn mưa đòn trí mạng. 

Nhìn từ xa, Rhuda biết rõ ai đang chiếm thế thượng phong. 

Việc chưa ai bị thương đến giờ gần như là một phép màu.

Nhưng phép màu nào rồi cũng tàn.

“Bwah?!”

Một tiếng động khô khốc vang lên, kèm theo đó là… nửa thanh kiếm bay vút lên không trung.

Gilbert và Tino chết sững, còn Greg thì hoảng loạn hơn cả. 

Thanh đại kiếm trong tay ông giờ chỉ còn một nửa. 

Mũi kiếm gãy rơi xuống đất, vang lên tiếng leng keng trống rỗng.

Rhuda đang quan sát từ xa và chính con sói khổng lồ là những kẻ đầu tiên nhận ra.

Thời gian dường như chậm lại.

Trong khoảnh khắc ấy, Rhuda thấy hàm con quái méo mó thành một nụ cười quỷ dị. 

Đôi mắt nó rời khỏi Tino và Gilbert, nhìn chằm chằm vào Greg đang chết lặng vì kinh ngạc. 

Nó giơ cao chiếc rìu đỏ như máu và bổ xuống.

Trước khi kịp nghĩ, Rhuda đã ném con dao găm của mình. 

Lưỡi dao xoay tít trong không trung, lao thẳng về phía mặt con sói như bị một lực hút vô hình kéo đi. 

Dĩ nhiên, ngay cả khi trúng, nó cũng chẳng thể xuyên qua lớp lông dày ấy.

Nhưng đúng lúc con dao bay tới, con sói vặn cổ tay, dùng lưỡi rìu hất văng nó đi. 

Trong khoảnh khắc cực ngắn đó, một khe hở lóe lên. 

Gilbert nắm lấy cơ hội, đứng thẳng dậy và giơ kiếm đỡ cú bổ. 

Nếu chỉ đơn thuần đỡ lệch, nhát rìu ấy sẽ trúng Greg. 

Thế nên lần này, cậu chọn đỡ thẳng mặt.

Gilbert gầm lên, dồn toàn lực chống lại sức mạnh siêu phàm kia. 

Hai vũ khí chạm nhau, tiếng va đập nổ tung trong không khí. 

Trong chưa đầy 1 giây, cậu khuỵu gối, bị hất ngược ra sau nhưng đường rìu đã lệch hướng.

Ngay lúc đó, Rhuda đã lao tới, đẩy mạnh Greg ra khỏi tầm đòn chí tử.

Từ đầu trận, cô vẫn đứng chờ ở rìa chiến đấu, chỉ để đợi đúng khoảnh khắc này, khi cô có thể xông vào hỗ trợ.

Chiếc rìu khổng lồ bổ xuống ngay sau lưng Rhuda, cắm phập vào mặt đất nơi Greg vừa đứng. 

Lưỡi rìu, mang theo luồng sát khí nặng nề, khắc sâu một vết nứt dài trên nền đất. 

Greg và Rhuda ngã dúi dụi, nhưng vẫn cố quay đầu lại nhìn con quái. 

Họ đang trong tư thế yếu thế, song Tino đã kịp ra tay.

Cô đạp lên chính cán rìu đó, bật người lên cao. 

Khuôn mặt của con quái vốn chỉ toàn thù hận nay thoáng qua một tia sửng sốt. 

Nó lập tức buông vũ khí, vươn cánh tay khổng lồ lên chụp lấy cô.

Khi Tino lướt qua trên đầu nó, những móng vuốt thép cào sượt qua chân cô. 

Khuôn mặt vốn lạnh lùng không cảm xúc của Tino co lại vì đau đớn, máu tươi rỉ xuống từ đùi. 

Nhưng cô không dừng lại. 

Cô hạ người xuống đúng giữa lưng con quái, tay phải nắm chặt thanh đoản kiếm đỏ sẫm đang lóe lên ánh máu.

Trong khi con quái gầm gừ quẫy loạn, Tino không nói một lời, lạnh lùng đâm sâu mũi kiếm vào cổ nó. 

Con thú khổng lồ giãy giụa dữ dội, đôi mắt đỏ ngầu đảo ngược, bàn tay to lớn cố gắng quờ quạng bắt lấy cô nhưng bất lực. 

Sau cùng, nó ngã rầm xuống đất. 

Bóng dáng khổng lồ ấy dần tan biến trong không khí.

“Xong… rồi hả?” 

Gilbert thở dốc, hỏi giữa những hơi thở nặng nề. 

Thanh Kiếm Luyện Ngục rơi khỏi tay cậu, phát ra tiếng leng keng. 

Giọng cậu lúc này nghe trẻ hơn hẳn so với tiếng gào chiến trận ban nãy.

Tino ngồi phịch xuống, tay giữ chặt vết thương trên đùi. 

“Phải. Chúng ta thắng rồi.”

Cô cúi xuống xem xét. 

Một vết rách sâu kéo dài dọc theo làn da trắng. 

Trông nó giống như bị chém bằng lưỡi kiếm bén, chứ không phải vuốt thú. 

May mắn là chưa trúng mạch máu, tính mạng vẫn an toàn, nhưng vết thương này mà để lâu, chắc chắn không ổn. 

Nếu lúc đó cô không kết liễu được ngay, e rằng đã chẳng còn chạy nổi.

Tino nghiến răng chịu đựng cơn đau, mồ hôi rịn ra cùng tiếng thở gấp. 

“Sát thật…” 

Cô thở hắt ra.

Rồi cô lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ chứa dung dịch hồng nhạt từ dây đai bên hông, một loại dược dược liệu hồi phục thương tổn. 

Thứ này do Giả Kim Thuật Sư pha chế, tuy yếu hơn phép chữa trị của Tư Tế, nhưng rất hiệu quả với vết thương ngoài da, vật bất ly thân của những tổ đội không có pháp sư trị liệu.

Tino mở nắp, rồi đổ thuốc lên vết thương. 

Một luồng đau rát bén nhói khiến cô rên khẽ. 

Chỉ trong chốc lát, vết rách kéo dài từ bẹn đến đầu gối liền lại, để lại làn da hồng lên vì thuốc. 

Dù vẫn còn hơi nhức, nhưng chẳng mấy chốc sẽ khỏi hẳn.

Greg đứng dậy, nhìn thanh kiếm gãy trong tay với khuôn mặt tái nhợt. 

“Phù… tôi tưởng toi rồi. Sao thanh kiếm lại gãy đúng lúc đó chứ?”

“Còn hơn là gãy xương sống, ông già,” Rhuda đáp, nửa đùa nửa thật.

“Ha ha! Ờ, cũng đúng.” 

Greg cười, nhưng giọng yếu hẳn đi. 

Ông nhìn Rhuda, gượng cười. 

“Nhờ cô mà tôi còn sống đấy.”

“Heh, chỉ là đúng lúc thôi. Còn Tino, cô ổn chứ?”

“Không sao. Tôi vẫn đi được. Vài phút nữa là ổn thôi.”

Thuốc mà Tino mang theo vốn là loại hảo hạng. 

Chúng cần chút thời gian mới phát huy hết tác dụng, nhưng có thể chữa được hầu hết vết thương trừ chí mạng. 

Lau sạch vết máu còn sót lại, cô chậm rãi đứng dậy.

Gilbert thở phào nhẹ nhõm. 

Chưa bao giờ cậu gặp phải đối thủ dữ tợn đến vậy. 

Nếu là tổ đội cũ, dù có kiếm đầy năng lượng, khả năng sống sót cũng cực thấp. 

Việc họ đánh bại được con quái mà không ai chết đúng là kỳ tích. 

Một khi mất đi bất kỳ người nào trong nhóm, cơ hội thắng sẽ tụt xuống đáy. 

Cả đội vừa đi trên lưỡi dao thật sự.

Cố trấn tĩnh trái tim vẫn đập thình thịch, Gilbert run giọng nói: 

“Ờ… mà con boss này chẳng rớt món gì à?”

“Xui nhỉ,” Greg nhăn mặt. 

“Boss thường hay rớt đồ hơn mấy con Huyễn Ảnh bình thường mà.” 

Ông cúi xuống nhặt lưỡi kiếm gãy của mình, đặt cẩn thận vào vỏ.

Với tình trạng hiện giờ, kiếm gần như không thể phục hồi. 

Cùng lắm chỉ có thể nung chảy lấy nguyên liệu. 

Nếu tính lợi nhuận, chuyến này đúng là lỗ nặng.

Rhuda cười gượng, nói như để an ủi: 

“Còn sống là lời rồi mà. Mua kiếm mới là xong.”

“Ờ, chắc vậy.”

Tino quay lại, chìa thanh đoản kiếm đỏ ra. 

“Dùng tạm cái này đi. Nhỏ hơn kiếm trước của ông, nhưng vẫn đủ xài.”

Greg đón lấy, vung thử vài nhát. 

“Cảm ơn nhé.”

Dù đã hạ được con boss, nhưng nhiệm vụ vẫn chưa kết thúc. 

Giờ họ phải trở về an toàn nữa. 

Huyễn Thể khác với quái vật, chúng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. 

Nên cho dù quay lại lối cũ, họ vẫn chẳng thể lơ là.

Greg và Gilbert ngồi phệt xuống, mệt mỏi uống cạn nước trong bình.

Sau khi hồi tưởng lại trận chiến vừa rồi, Rhuda khẽ nói:

“Chắc đám thợ săn xấu số kia cũng gặp con quái đó… không lạ gì nếu họ không sống nổi.”

“À, phải rồi. Đội trưởng bọn họ hình như cũng cấp 5 mà nhỉ? Chẳng lẽ cả nhóm bị con quái kia giết hết rồi sao?”

“Cấp 5 à?” 

Tino nhíu mày.

Con boss vừa rồi mạnh hơn cô tưởng rất nhiều. 

Dù có ba thợ săn cấp 4 trong đội, chiến thắng của họ vẫn vô cùng mong manh, phần lớn là nhờ vào sức phối hợp đáng kinh ngạc của cặp đôi Gilbert và Greg.

Thành thật mà nói, Tino không chắc mình có thể sống sót nếu phải một mình đối mặt với nó. 

Nếu đội thợ săn cấp 5 kia thua, cô cũng chẳng lấy làm lạ.

Thật ra, cấp độ chỉ là cái mác do Hiệp hội gắn cho. 

Một thợ săn cấp 5 chưa chắc đã mạnh hơn cấp 4. 

Phải đến cấp 7 hay 8, khi người ta có hàng loạt chiến công và kinh nghiệm thực chiến mới thực sự cho thấy chênh lệch. 

Còn cấp 5 thì ai có chút năng lực đều đạt được cả.

Tino đưa mắt quan sát lại căn phòng nơi boss ngã xuống. 

Không gian rộng, trần cao, tường được chiếu sáng bằng những viên đá phát quang. 

Ánh sáng mờ hắt xuống nền, nhưng chẳng hề có dấu vết của máu hay xác người. 

Không thấy vết tích nào cho thấy thợ săn đã ngã xuống ở đây. 

Nếu bọn họ thực sự chết tại chỗ này, ắt hẳn phải có gì đó còn sót lại.

Hang Sói Trắng vốn không phải một mê cung lớn, nên việc họ bị lạc là rất khó xảy ra. 

Vậy thì khả năng duy nhất là họ bị đánh bại bởi đám Huyễn Ảnh. 

Nhưng dù có thua, ít nhất họ cũng nên để lại dấu hiệu cho đội cứu hộ chứ. 

Không có bất kỳ manh mối nào cả… chuyện đó khiến Tino thấy bất an.

Đây là một bài thử nghiệm mà Bang chủ cho rằng phù hợp với cô. 

Nếu vậy, nó hẳn phải là thứ mà ngay cả một thợ săn non kinh nghiệm như cô cũng có thể hiểu được mới phải.

“Bang chủ ơi, em chẳng hiểu gì cả!” 

Tino than khẽ, giọng pha chút cô đơn.

Ngay lúc đó, cô nghe thấy tiếng động lạ. 

Cô quay lại nhìn đồng đội đang nghỉ, họ cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy thắc mắc.

“Có chuyện gì vậy, đội trưởng?” 

Greg hỏi.

“Đứng dậy. Có thứ gì đang đến.”

“Lại Huyễn Ảnh nữa sao?!”

Cả ba lập tức gồng mình, cắn răng cưỡng ép cơ thể rã rời đứng lên.

Ngay sau đó, Tino khụp người xuống, tránh một vật gì đó lao vút qua. 

Đó là một mũi tên đỏ rực. 

Đầu tên ghim sâu vào tường, phát ra tiếng “cạch” trầm đục. 

Khuôn mặt Tino tái nhợt.

“Cái quái gì…?” 

Gilbert lắp bắp.

Từ lối đi giữa phòng boss, con đường mà nhóm họ đã tiến vào, một Kỵ sĩ Sói Bạc mặc giáp đen xuất hiện. 

Chính là con quái họ vừa vất vả đánh bại. 

Nhưng… không chỉ có một.

Bốn cặp mắt đỏ như máu lóe lên từ bóng tối, chằm chằm nhìn bọn họ.

Chẳng lẽ con boss chỉ đang câu giờ chờ đồng bọn?! 

Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu Tino, quá muộn. 

Nghĩ lại, con quái ban nãy quả thật hành động lạ thường, cẩn trọng một cách đáng ngờ, như thể nó cố tình kéo dài thời gian.

Mặt đất rung lên theo từng bước chân nặng nề của 4 con sói khổng lồ.

Môi Greg run run. 

“Không thể nào…”

Cả 4 con trông y hệt con boss trước, nhưng mỗi con lại cầm một vũ khí khác nhau: 

Một thanh đại kiếm hai tay, một cây chùy khổng lồ suýt chạm trần, một cây cung to đến mức chẳng thể dùng trong nhà, và cuối cùng, một khẩu súng đen tuyền với dây đạn dài lê thê kéo trên mặt đất.

Bọn chúng bước vào với dáng đi bình tĩnh, như muốn phô trương sức mạnh. 

Ánh mắt chúng tràn ngập căm hận, dữ tợn không kém gì con boss mà nhóm Tino vừa hạ gục.

Rhuda run giọng: 

“Cái gì vậy? Chúng ta… vừa hạ được một con cơ mà?”

“Vậy nãy giờ không phải là boss thật sao?”

Mọi người đều biết rằng không phải lúc nào boss cũng chiến đấu một mình, nhưng chuyện này vượt xa tưởng tượng.

“Bang chủ ơi, trò này quá sức em rồi…” 

Tino cắn môi, mặt trắng bệch.

Đúng là bài thử của cô từ nãy đến giờ khá thuận lợi, nhưng ném vào cô tình huống thế này thì thật quá đáng. 

Tay cô khẽ chạm lên vết thương ở đùi. 

Cơn đau vẫn còn, khiến cô chẳng thể di chuyển linh hoạt. 

Nếu vết thương bung ra giữa trận, cô sẽ chẳng còn cơ hội sống sót.

Bốn Kỵ sĩ Sói xếp thành đội hình, bóng hình khổng lồ của chúng che khuất cả nhóm Tino. 

Hai con cầm đại kiếm và chùy tiến lên hàng đầu.

Phía sau là cung thủ và xạ thủ. 

Nhìn chúng chẳng khác gì một đội quân chính quy của Đế quốc, kỷ luật và lạnh lùng, hoàn toàn khác với lũ sói hỗn loạn trước đó.

Greg vội giơ thanh đoản kiếm đỏ lên, nhưng ông biết rõ nó chẳng ăn thua gì trước 4 con quái khổng lồ này. 

“Giờ làm sao đây?” 

Ông hỏi, giọng run.

Gilbert cũng nâng Kiếm Luyện Ngục, vẻ cứng cỏi trong mắt đã biến mất. 

“Tch… còn làm gì được nữa?”

Tất cả đều nhìn về phía Tino. 

Cô hít sâu, cố giấu nỗi sợ. 

Trong tình cảnh như vậy, người lãnh đạo phải giữ vững tinh thần. 

Nếu người dẫn đầu gục ngã, cả đội sẽ tan rã. 

Cô không còn ai để trông cậy ngoài chính mình.

“Không còn đường nào khác. Chiến thôi.”

Vết thương ở chân tuy không chí mạng, nhưng chạy trốn là điều không tưởng. 

Địch lại có vũ khí tầm xa, chỉ cần quay lưng, họ sẽ bị bắn hạ ngay. 

Còn hai con cầm kiếm và chùy kia, giáp trụ dày như thế, muốn hạ được chúng chẳng khác nào đòi phép màu. 

Nhưng Tino không thể bỏ cuộc. 

Không khi sinh mạng cả đội đang đặt trong tay cô.

Cô hít mạnh một hơi, kéo tinh thần khỏi bờ vực tuyệt vọng.

Tim cô đập dồn dập, nhịp đập của sinh tồn và sợ hãi hòa làm một. 

Đánh bại bọn chúng là điều không thể, vậy chỉ còn cách tìm đường sống. 

Niềm tin duy nhất còn giữ cô đứng vững là vào Bang chủ Krai. 

Anh sẽ không bao giờ giao cho cô một thử thách bất khả thi. 

Đức tin gần như tôn thờ ấy là thứ duy nhất giữ cho Tino không phát điên.

Vẫn giữ ánh mắt cảnh giác về phía 4 con quái, Tino liếc sang con đường nhỏ bên phải. 

Những Kỵ sĩ Sói Bạc to lớn này sẽ khó mà di chuyển linh hoạt trong lối đi hẹp có trần thấp ấy.

Cô hạ giọng ra lệnh, từng câu dứt khoát, đè nén nỗi sợ:

“Không thể đánh trong phòng rộng thế này. Chạy về lối bên phải! Ép chúng vào hành lang hẹp, thanh kiếm và cây chùy kia sẽ không thể dùng được trong đó. Tôi chặn hậu.”

Và như thế, trận chiến tuyệt vọng của họ bắt đầu.

Một tiếng gầm tập thể vang lên, như sấm nổ giữa lòng đất.

Một con tru lên đã đủ làm cả hang động rung chuyển, huống chi là cả 4 cùng lúc gào rống, âm thanh đó mang theo sức ép thật sự, đến mức những người thợ săn phải gồng người chống lại cơn chấn động lan khắp cơ thể.

Bọn quái vật di chuyển chậm rãi mà vững vàng, như thể chúng đã hiểu đồng bọn của mình vừa ngã xuống. 

Cả 4 con lập tức siết chặt đội hình, ra mặt tuyên bố rằng chúng sẽ không để bất kỳ kẻ nào còn sống rời khỏi đây.

Kẻ chặn ở lối bên phải là một kỵ sĩ sói cầm chùy sắt. 

Gilbert là người đầu tiên lao lên. 

Ai cũng biết kết quả, không thể thắng được. 

Nếu bị chặn đường thoát, thì cái chết là điều chắc chắn.

Cậu dằn nỗi tuyệt vọng xuống, hét lớn rồi vung thanh Kiếm Luyện Ngục. 

Dù cơ thể đã rã rời, nhát chém của cậu vẫn không yếu đi chút nào, thậm chí còn mạnh hơn trước. 

Lưỡi kiếm đỏ rực chuyển động như ngọn lửa đang nhảy múa. 

Gilbert cố gắng dồn chút ma lực còn sót lại, khiến lưỡi kiếm lóe sáng một cách mờ nhạt.

Đối mặt với ánh lửa đó, con thú khổng lồ vung cây chùy của mình. 

Sức mạnh thuần túy áp đảo hoàn toàn, dễ dàng đánh bật nhát chém nhanh như chớp của Gilbert. 

Cậu bị hất văng đi, lăn trượt trên mặt đất. 

Rhuda há miệng định hét, nhưng không một âm thanh nào thoát ra.

May thay, Gilbert vẫn còn tỉnh. 

Cậu lảo đảo đứng dậy, khuôn mặt méo mó tuyệt vọng.

“Không được rồi… Tôi không thể đẩy lùi nó.”

Con kỵ sĩ sói kia quá đồ sộ. 

Gilbert chẳng thể phản công, cũng chẳng thể đỡ đòn. 

Nếu Kiếm Luyện Ngục được nạp đầy năng lượng, có lẽ tình hình đã khác, nhưng giờ thì… chẳng thể làm gì với vũ khí của Huyễn Ảnh đó.

Khi con sói nhấc chùy lên lần nữa, Greg cầm đoản kiếm lao vào. 

Quái thú lập tức giáng chùy xuống kẻ bé nhỏ trước mặt. 

Cơn gió rít gào thổi tung, Greg bật lùi ngay trước khi cây chùy đầy gai đâm sầm xuống chỗ mình vừa đứng.

Chiếc rìu trước đó đã mạnh, nhưng chùy lại là chuyện khác. 

Dù chỉ cần một đòn nhẹ, nó cũng đủ xuyên qua áo giáp da, nghiền nát cơ bắp của một thợ săn. 

Kể cả có mặc giáp sắt, e rằng kết quả cũng chẳng khác là bao.

Rhuda rút dao găm, ném đi. 

Giờ không phải lúc đứng nhìn nữa. 

Con sói khổng lồ cầm đại kiếm tru lên, bước tới. 

Và Tino đã sẵn sàng chiến đấu đến cùng lập tức lao ra chặn nó.

Khi lưỡi kiếm quét xuống, cô né sang một bên. 

Khi nó chém ngược lên, cô lùi lại. 

Đại kiếm nhanh hơn chiến rìu, nhưng vẫn còn nằm trong tầm tránh né được. 

Tuy nhiên, chỉ cần trúng một đòn thôi là coi như hết. 

Hy vọng chiến thắng sẽ tan biến hoàn toàn.

Hai bên chạm mắt nhau. 

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Tino.

Cô đã đưa đoản kiếm cho Greg, nên giờ chỉ còn dao găm. 

Nhưng dù dốc toàn lực đâm vào, cô cũng chẳng dám chắc nó đủ xuyên qua lớp lông và giáp dày của lũ sói.

Cô cắn răng suy nghĩ. 

Đây là thử thách mà bang chủ giao cho cô. 

Phải có cách để giành chiến thắng. 

Liệu cô có thể dụ cung thủ hoặc xạ thủ bắn nhầm đồng bọn không? 

Không. 

Cả hai tên phía sau vẫn chưa ra tay. 

Hoặc chúng đã đoán được cô đang tính gì, hoặc tin rằng hai kỵ sĩ sói phía trước đủ để tàn sát cả nhóm.

Nhưng cô không cần thắng. 

Chỉ cần thoát khỏi căn phòng này thôi.

Tino né thêm một đòn nữa, bắp đùi đau nhói. 

Con sói chặn đường bên phải cầm cây chùy khổng lồ, phạm vi tấn công rộng đến mức ngay cả những Huyễn Ảnh mạnh mẽ nhất cũng phải chật vật đối phó.

Có thể, chỉ có cô và Rhuda, cả hai đều nhẹ người mới len qua được. 

Ý nghĩ đó lóe lên, nhưng cô lập tức gạt đi. 

Khoảng trống quá hẹp. 

Nếu cô thoát, con sói phía sau sẽ rảnh tay giết Greg hoặc Gilbert. 

Họ không đủ hỏa lực để hạ gục con cầm chùy từ phía sau.

Gilbert và Greg vẫn bị giữ chân. 

Gilbert liên tục chém, nhưng con thú chỉ lạnh lùng đỡ đòn, không thèm phản công. 

Tại sao?

Nó chỉ muốn ngăn bọn họ bỏ trốn, hay đang đợi Tino kiệt sức? 

Ưu thế của chúng quá đáng sợ.

Cơ thể Tino nóng rát, hơi thở gấp gáp. 

Cô tiếp tục tránh né, chỉ vận động tối thiểu để cầm cự, nhưng biết rằng mình không thể kéo dài mãi. 

Thời gian đang đứng về phía địch. 

Phải làm gì đây… làm gì bây giờ…?

“Tino, chạy đi! Bọn tôi sẽ chặn chúng lại!”

Gilbert hét lớn, giơ cao Kiếm Luyện Ngục. 

Trong giọng nói ấy là sự quyết tâm đến cay đắng.

Greg nghiến răng, khẽ lầm bầm:

“Tch… Chỉ còn cách đó thôi à. Đúng là xui tận mạng.”

Đôi khi, thợ săn buộc phải đưa ra những quyết định tàn khốc. 

Có lúc phải bỏ lại đồng đội để tiếp tục sống.

“Tino, Rhuda, hai cô phải sống. Dù thế nào cũng phải sống. Hãy báo chuyện này cho Hội.”

Rhuda định kêu 

“Nhưng—”

Greg vẫn quay mặt về phía kẻ địch, cắt ngang lời cô:

“Không còn cách nào đâu. Thà hai đứa sống còn hơn cả bọn chết hết. Đừng lo, chuyện như vậy chẳng hiếm gì. Chỉ là lần này tới lượt bọn tôi thôi. Đúng là xui thật đấy.”

Nếu biết trước thế này, mình đã tập luyện nhiều hơn… 

Greg cay đắng nghĩ.

Ông không hề oán hận Tino.

Như cảm nhận được bầu không khí, lũ sói lại dồn sức tấn công. 

Cả cung lẫn súng đều đã chĩa thẳng vào nhóm họ. 

Một đòn duy nhất cũng đủ giết bất kỳ ai.

Có thật chỉ còn cách đó thôi sao? 

Hay bang chủ cô đã không tính đến trường hợp này? 

Trong đầu Tino, bao ý nghĩ, lo lắng và hối tiếc quẩn quanh, khiến âm thanh xung quanh dần trở nên xa xăm.

“Grieving Souls”, tổ đội mà cô ngưỡng mộ nhất chưa từng mất một thành viên nào kể từ khi thành lập. 

Lẽ nào người dẫn dắt nhóm ấy lại buộc cô phải đưa ra lựa chọn tàn nhẫn này? 

Không. 

Cô biết thợ săn đôi khi phải chấp nhận hi sinh, nhưng lúc này không phải một trong những lúc đó.

Âm thanh trở lại. 

Một cú vung khác dập xuống đất, bụi đá tung mù. 

Đôi mắt đỏ rực của kẻ thù nhìn chằm chằm vào cô.

“Của em đấy… dù hơi tệ một chút.”

Giọng nói quen thuộc vang lên sâu trong tâm trí Tino, giọng của vị bang chủ mà cô kính trọng. 

Câu nói đó vang vọng từ cái ngày cô tự hào khoe chiếc nhẫn mình trộm được từ Gilbert trong buổi tuyển thành viên.

Ký ức vụt qua, như một tia sáng trong đầu. 

Cô nhìn xuống bàn tay mình, rồi ngẩng lên. 

Đôi mắt.

Đúng vậy, dù bị che phủ bởi lớp lông và giáp dày, lũ sói vẫn có mắt.

Tấn công vào mắt là kỹ thuật cơ bản nhất để hạ gục những con quái mạnh hay Huyễn Ảnh. 

Đòn đó có thể không giết được ngay, nhưng sẽ khiến con mồi mù lòa, mở ra cơ hội phản công.

Lý do bọn họ chưa từng thử là vì chưa ai chạm được vào mắt của chúng.

Những con kỵ sĩ sói đó cao gấp đôi Tino, và cô chẳng có cách nào tấn công từ xa, ít nhất, cô đã nghĩ vậy.

Nhưng hóa ra, cô vẫn có một cách.

Trên ngón áp út tay trái của cô, một chiếc nhẫn lấp lánh ánh sáng, Shooting Ring, món Bảo Cụ Krai đã tặng cô vài ngày trước. 

Đó là một loại Bảo Cụ hết sức phổ thông: 

Chiếc nhẫn có khả năng bắn ra những viên đạn ma lực.

Tino vốn không hay dùng Bảo Cụ, nhưng do thường nghe bang chủ mình nói về chúng nên cô cũng nắm được chút kiến thức. 

Tuy nhiên, Shooting Ring không phải món đồ được ưa chuộng, vì ma đạn của nó quá yếu, chẳng đủ giết nổi mấy Huyễn Ảnh như thế này.

Tino theo phản xạ bật ngược ra sau để né cú quét ngang, rồi chuyển chiếc nhẫn sang ngón trỏ tay phải. 

Năng lượng trong nhẫn dường như đã được nạp đầy.

Kích hoạt Bảo Cụ không hề dễ. 

Để sử dụng thành thạo, cần vô số buổi khổ luyện. 

Ngay cả Shooting Ring cũng không phải thứ mà người mới có thể điều khiển ngay lập tức. 

Nhưng Tino từng được bang chủ bắt tập luyện khi đi theo bảo vệ anh, và lần đó đã giúp cô chuẩn bị cho chính tình huống này. 

Cô thầm nghĩ, xong trận này phải thắp nhang tạ ơn bang chủ mất thôi.

“Ê, Tino!” 

Greg hét.

“Nhắm vào mắt!” 

Tino đáp gọn lỏn.

Không như cung hay súng, Shooting Ring không cần cử động nhiều. 

Dĩ nhiên, nó cũng chẳng dễ điều khiển như việc ném dao găm.

Cô không cần phải hạ gục bọn chúng, chỉ cần bắn trúng mắt. 

Như thế, cả nhóm có thể còn cơ hội sống sót. 

Dĩ nhiên, lũ sói sẽ không ngồi yên chịu trận. 

Hơn nữa, mục tiêu của Tino không phải tên cầm kiếm, mà là con cầm chùy. 

Cô cần đồng đội phối hợp thật chính xác.

“Tôi sẽ làm mù nó. Mọi người yểm trợ!”

Không ai đáp, nhưng cả Gilbert lẫn Greg đều hiểu. 

Hai người lập tức tách ra, Gilbert sang trái, Greg sang phải. 

Bị bất ngờ bởi sự thay đổi đội hình, con sói cầm chùy khẽ lùi lại cảnh giác. 

Lần này, chiến thuật của họ mong manh như sợi tóc, chỉ cần sai một nhịp, sẽ chẳng còn cơ hội thứ hai.

Tino tập trung vào con sói cầm chùy vừa khuất khỏi tầm nhìn. 

Với phản xạ nhanh nhạy được rèn luyện qua những tháng ngày khổ ải, cô né những phát bắn chéo đang lao về phía mình, đồng thời điều hòa hơi thở, siết chặt ý thức. 

Cô không được phép bắn trượt.

Gilbert gầm lên, vung thanh Kiếm Luyện ngục rực lửa. 

Con sói nâng chùy lên đỡ. 

Cùng lúc đó, Greg lao vào tấn công, và Rhuda cũng nín thở ném dao găm. 

Lưỡi dao xoay tít trong không khí, bay thẳng đến, cũng giống Tino, Rhuda nhắm vào đôi mắt.

Nhưng con sói chẳng thèm đỡ. 

Nó chỉ khép mắt lại. 

Dao găm bật ra khỏi mí mắt dày như thép, rơi xuống đất vô dụng. 

Rhuda nuốt khan, nhìn con thú nhe răng cười khẩy.

Ngay lúc nó vừa mở mắt, một tia sáng xanh lóe lên, ma đạn của Tino bắn trúng ngay con ngươi. 

Con sói gầm lên đau đớn, cây chùy nặng trịch tuột khỏi tay, rơi xuống đất tạo nên cơn chấn động.

“Chạy!”

Cả nhóm lập tức dốc sức bỏ trốn. 

Tino lách qua lưỡi đại kiếm, chạy song song với Rhuda và Greg. 

Nhưng rồi cô nhận ra Gilbert đang làm sai.

“Gilbert, đừng!”

Có phải là bản năng? 

Hay cậu nghĩ đây là cơ hội để chứng tỏ mình? 

Hoặc có lẽ lệnh của cô chưa rõ ràng? 

Dù lý do là gì, Gilbert không chạy. 

Thay vào đó, cậu vung mạnh thanh kiếm vào con sói đang dụi mắt.

Mặt cậu tái nhợt, nhưng đã không thể dừng lại giữa chừng. 

Lưỡi kiếm chém xéo xuống, va vào cánh tay dày cộp của con thú, keng! 

Âm thanh kim loại cọ vào nhau vang vọng, để lại một vết xước sâu trên giáp, nhưng không chạm được vào thịt.

Cơn thịnh nộ lấn át nỗi đau. 

Khi Greg cố chạy vòng qua, cánh tay vung loạn của con sói đã quét trúng ông, hất bay sang một bên. 

Đường thoát, giờ đã bị chặn kín.

Con thú khụy một gối, rồi lại đứng dậy, ánh mắt cháy rực căm hận nhìn thẳng vào Tino vừa dùng mưu hèn khiến nó bị thương. 

Nhưng dường như ma đạn của cô yếu hơn tưởng tượng, vì con mắt bị bắn trúng lúc nãy… đã mở ra trở lại.

Hết rồi. 

Cùng một chiêu sẽ không thể dùng lần thứ hai.

Trong nỗi tuyệt vọng, Tino bước đi loạng choạng. 

Theo phản xạ, cô nghiêng người né một nhát chém dọc, suýt bị xẻ đôi. 

Thể lực của cô đã cạn kiệt. 

Nếu được nghỉ ngơi, cô có thể hồi lại, nhưng lũ sói kia sẽ không bao giờ để cô có thời gian ấy.

“Tch… lỗi của tôi.” 

Gilbert thở hổn hển, giọng đầy hối hận.

Cô không trách cậu. 

Nếu cú chém ấy giết được con sói, họ đã dễ thở hơn nhiều. 

Chính cô cũng ra lệnh chưa đủ rõ ràng. 

Mọi chuyện giờ đã quá muộn.

Gilbert gầm lên, vung kiếm điên cuồng vào con sói đang cúi nhặt chùy, như muốn nói: 

“Chạy đi! Tôi sẽ giữ chân nó!”

Greg lồm cồm đứng dậy, lao vào tấn công bằng đoản kiếm. 

Con thú gào lên, tiếng tru đầy căm hận, như thể tuyên bố: 

“Tụi bay không thoát được đâu!”

Rõ ràng, lũ sói đã hiểu mưu đồ của họ. 

Cả cung thủ lẫn xạ thủ đều đã chuyển hướng, nhắm thẳng vào lối thoát mà nhóm Tino định chạy.

Dù có thoát ra, họ cũng khó mà sống sót.

Tino hoàn toàn bất lực. 

Cô không còn kế nào khác. 

Tinh thần và thể lực đều đã cạn. 

Cơ hội trốn thoát còn bao nhiêu? 

Cơ hội đánh bại cả 4 Huyễn Ảnh là bao nhiêu? 

Nghĩ cũng vô ích vì cả hai đều vô vọng.

Lúc ấy, ánh mắt Tino chạm phải Rhuda. 

Cô gái luôn vui vẻ, hoạt bát kia giờ trông tiều tụy, sắp ngã quỵ. 

Cả nhóm đều đầy thương tích. 

Họ đang đối mặt với kẻ thù mạnh nhất đời mình và việc chạy trốn là điều không thể.

Giờ phải làm gì đây?

Trong đầu Tino vang lên bài học căn bản nhất của sư phụ, thứ đã được khắc sâu đến mức cô không cần cố gắng để nhớ lại. 

Tim cô đập loạn trong lồng ngực.

Giọng nói của người chị, người sư phụ mà cô kính yêu, vang lên trong ký ức:

“Giết chúng. Bất kể là ai, nếu đã là địch, thì giết như địa ngục.”

“Không được đâu, chị ơi…” 

Cô thì thầm yếu ớt. 

“Em không thể…”

Ngay khi Tino sắp buông xuôi, một vật thể lao vào hang với tốc độ khủng khiếp, quét bay hai con kỵ sĩ sói trong nháy mắt.

Không ai kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra mà chỉ biết rằng, cơn ác mộng ấy đã bị xé toạc bởi một sức mạnh không thể tin nổi.