Lời Mở Đầu
“Tadasu-san đã mất phương hướng rồi.”
“Hả?”
Sáng nay, khi tôi trả lời cuộc gọi đột ngột từ Churiri-sensei, đó là điều cuối cùng tôi mong đợi được nghe.
“Mất phương hướng?” Tôi lẩm bẩm hỏi lại qua điện thoại. “Ý Sensei là, em ấy bị suy sụp tinh thần ư?”
“Đúng vậy,” Sensei đáp lại một cách uể oải.
“Tôi không thể tin được… Một người sôi nổi và đầy tinh thần như em ấy sao?” Dù chuyện gì đã xảy ra, nghe có vẻ rất nghiêm trọng. “Chuyện gì, ừm… Chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“Tôi nghĩ em ấy đã nhận ra sự thật,” Sensei nói. “Rằng Live-On không phải là thứ xấu xa như em ấy vẫn nghĩ.”
“Ồ–Ồ?” Tôi hơi ngạc nhiên. “Vậy là em ấy cuối cùng đã thôi làm anti? Chuyện đó chẳng phải là một điều tốt sao?”
“Tôi không nghĩ vậy. Không hoàn toàn là vậy. Việc chấp nhận sự thật khó khăn đó đồng nghĩa với việc đối mặt với thực tế rằng mọi thứ em ấy đã làm cho đến nay đều là sai lầm.”
“Tôi… Điều đó đúng thật…” Tôi khẽ lẩm bẩm.
“Và em ấy là người thực sự tin vào sự chính trực của bản thân. Việc nhận ra rằng mình đã công kích và chỉ trích người khác chỉ vì, về cơ bản, họ không thích những gì mình thích đã giáng một đòn mạnh vào em ấy.”
Nghĩ về những lời của Sensei, tôi nhớ lại lần hợp tác (collab) mà Hareru-senpai và tôi đã thực hiện với Tadasu-chan ngay sau khi em ấy ra mắt, và cuộc tranh luận giữa chúng tôi. Ở đó, Tadasu-chan đã hùng hồn lập luận rằng việc trở nên “trong sạch” (clean) là đức tính cao quý nhất, và Live-On, với sự “không trong sạch” (decided uncleanliness) rõ rệt của mình, chính là hiện thân của quỷ dữ và cần phải được cải cách. Em ấy gia nhập thế hệ thứ năm (gen five) là để thực hiện điều đó.
Nhưng xuyên suốt cuộc tranh luận đó, Hareru-senpai đã chỉ ra sự thật đằng sau cái gọi là sự chính trực của Tadasu-chan: rằng nó chẳng qua chỉ là cách để em ấy biện minh cho những sở thích và ham muốn cá nhân của mình, và những lời chỉ trích của em ấy đối với Live-On là hoàn toàn sai lầm. Kết thúc cuộc tranh luận, Tadasu-chan đã tiếp thu những lời của Hareru-senpai và quyết tâm tìm hiểu rõ hơn về Live-On bằng cách tham gia các buổi phát sóng trực tiếp (streams) và làm những công việc streamer thông thường để tinh chỉnh quan điểm của mình. Và tưởng chừng như mọi chuyện đã kết thúc.
Hay ít nhất là tôi đã nghĩ như vậy. Giờ đây, có vẻ như em ấy đã tìm thấy câu trả lời của mình. Hay có lẽ nói chính xác hơn là câu trả lời đã tìm thấy em ấy.
“Ừm,” tôi lẩm bẩm vô thức. “Tôi vẫn chưa thể tin được. Ý tôi là, người chúng ta đang nói đến là Tadasu-chan cơ mà—sụp đổ ư?”
“Em ấy vừa có lễ tốt nghiệp gần đây,” Sensei nói.
Sự kỳ lạ của những lời đó khiến tôi giật mình tập trung lại. “Xin lỗi, cái gì cơ?”
“Hình như trường cấp ba của Tadasu-san vừa tổ chức lễ tốt nghiệp gần đây,” Sensei giải thích rõ hơn. “Và em ấy là một người tốt nghiệp—một học sinh năm ba—nên điều đó chắc hẳn đã khiến em ấy phải suy nghĩ rất nhiều về tương lai của mình. Tôi nghĩ điều xảy ra là, ngay vào lúc em ấy cảm thấy tự ti nhất, em ấy đã buộc phải nhìn nhận lại bản thân một cách nghiêm túc. Trước đây, chúng tôi đã đồng ý rằng em ấy sẽ chỉ tập trung vào sự nghiệp streamer của mình. Không phải là Dagger-san và tôi không cố gắng thuyết phục em ấy vào đại học, nhưng em ấy chỉ nói rằng không thể cân bằng giữa việc học và phát sóng trực tiếp. Tôi tưởng mọi chuyện đã xong, nhưng rõ ràng, điều đó vẫn đang đè nặng lên em ấy.”
“Vâng. Tôi có thể hình dung được cảm giác đó sẽ như thế nào. Chuyện này đã kéo dài một thời gian rồi sao?” Tôi hỏi.
“Và em ấy còn quá trẻ, cô biết đấy? Em ấy không có đủ kinh nghiệm sống để bật dậy sau những thất bại như thế này.”
“Phải. Thật dễ quên rằng em ấy còn rất trẻ khi em ấy hành động chuyên nghiệp trước micro, nhưng rốt cuộc, em ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi.”
Tôi nhớ lại cảm giác của mình trong buổi lễ tốt nghiệp cấp ba. Tôi nhớ về việc lập kế hoạch nghề nghiệp, mọi người đều đi theo những hướng khác nhau, và nỗi lo lắng sâu sắc—cảm giác bị bạn bè bỏ lại phía sau, mặc dù tôi cũng tốt nghiệp cùng với họ. Nhưng thành thật mà nói, Tadasu-chan còn tệ hơn tôi rất nhiều. Ý tôi là, chọn “VTuber” làm nghề nghiệp ư? Tôi dám cá là em ấy là người duy nhất trong khối ghi điều đó ra. Chắc chắn, tôi đã cảm thấy lo lắng khi đó, nhưng điều em ấy đang đối mặt là Nỗi Lo Lắng viết hoa.
Thêm vào đó, em ấy vừa nhận ra rằng tất cả những lời chỉ trích của mình đối với Live-On đều là sai lầm. Không chỉ sai lầm—mà chỉ là một cách để áp đặt ham muốn của bản thân lên người khác. Em ấy đã lên kế hoạch cho tương lai của mình xoay quanh việc khắc phục Live-On, nhưng rồi lại phát hiện ra rằng nó không cần phải khắc phục. Tình cảnh của em ấy chắc chắn là độc nhất vô nhị, và vâng, tôi có thể hiểu tại sao em ấy lại phải vật lộn với nó.
Nhưng liệu em ấy có đang phóng đại mọi chuyện lên một chút không? Tôi chắc chắn rằng không ai trong số chúng tôi, những Live-Onner (người của Live-On) khác, thực sự để bụng những hành động trước đây của em ấy, và cá nhân tôi nghĩ rằng em ấy còn đủ trẻ để dành thời gian lùi lại và đánh giá lại mọi thứ, điều đó thực ra sẽ tốt cho em ấy. Nhưng tôi cho rằng đó chỉ là quan điểm của riêng tôi. Tôi không thể nói thay em ấy. Em ấy là một người nghiêm túc, và điều đó càng làm cho tình hình thêm căng thẳng với em ấy.
Tôi cảm thấy như mình bắt đầu nắm bắt được tình hình. “Nhân tiện, khi Sensei nói ‘mất phương hướng’, thì mức độ ‘mất’ là như thế nào?” Tôi hỏi.
“Rất nặng,” Sensei đáp. “Hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của tôi khi em ấy không xuất hiện cả tuần, và rồi khi em ấy cuối cùng xuất hiện, em ấy đã suy sụp ngay trước mặt chúng tôi.”
“Cái gì?!” Mọi chuyện lại nghiêm trọng đến mức đó sao?! “Em ấy có ổn không?”
“Em ấy đã bình tĩnh lại nhờ một chút ‘trị liệu’ của Dagger-san (Dagger-san therapy). Nhưng rõ ràng là em ấy vẫn còn rất nhiều điều phải suy nghĩ. Tôi không nghĩ em ấy đủ điều kiện để phát sóng trực tiếp. Dù sao thì cũng không phải trong một thời gian dài nữa.”
“Tôi hiểu rồi…”
“Ngoài ra, em ấy vừa tìm gặp Hareru-san để theo dõi cuộc tranh luận của họ vào những ngày gần đây,” Sensei nói.
“Sensei đang đùa tôi sao. Cô gái này có lương tâm đến mức nào nữa chứ…?” Tôi kinh ngạc. “Vậy thì sao? Chuyện đó diễn ra thế nào?”
“Lời khuyên của Hareru-san là em ấy nên nói chuyện với các streamer khác. Rằng việc lắng nghe một số quan điểm khác có thể giúp em ấy tự tìm ra câu trả lời cho riêng mình.”
“Tôn trọng quyền tự chủ của em ấy và thách thức em ấy tự đưa ra kết luận của riêng mình. Nghe đúng là Hareru-senpai.”
“Nghe có vẻ hơi vô trách nhiệm,” Sensei lẩm bẩm. “Cô ấy không thấy rằng Tadasu-san đang tuyệt vọng tìm kiếm sự hướng dẫn sao?”
Một điều gì đó trong giọng điệu phàn nàn của cô ấy đã thu hút sự chú ý của tôi. Mặc dù ban đầu tôi nghĩ đó là mối quan tâm chân thành từ một đồng nghiệp cùng thế hệ (genmate), nhưng tôi không thể không nghĩ rằng có điều gì đó sâu xa hơn trong đó.
“E hèm,” cô ấy hắng giọng. “Và đó là lý do cho cuộc gọi của tôi hôm nay. Awayuki-san, cô đã chứng minh được sự tháo vát và đáng tin cậy của mình với những gì anh đã làm cho Dagger-san. Cô nghĩ chúng ta có thể giúp Tadasu-san bằng cách nào?”
“Hừm…” Tôi chìm vào suy nghĩ. Thì ra đó là lý do cô ấy tìm đến mình. Ừm… Nhưng tôi không rõ; tình hình thực sự khá tế nhị. Tuy nhiên, tôi đoán tốt nhất là… “Chúng ta cứ để em ấy yên một thời gian và theo dõi.”
“C-Cô không thể nghiêm túc được?!” Sensei kêu lên.
Ồ, nhưng tôi nghiêm túc đấy.
“L-Làm sao cô có thể nhẫn tâm như vậy?!” cô ấy hỏi. “Cô có hiểu điều gì đang bị đe dọa không? Với tình hình này, em ấy thậm chí có thể rời khỏi Live-On đấy!”
“Vâng, tôi hiểu điều đó,” tôi nói.
“Vậy tại sao cô lại…?” Cô ấy ngừng lại. “Tôi hiểu rồi. Cô không thích em ấy, phải không? Chắc chắn, trí tưởng tượng của em ấy có thể hơi quá mức, và đôi khi cô chỉ muốn đá cô ấy như một đứa trẻ hư (punt her like the brat she is), nhưng không giống tôi, tận sâu trong thâm tâm em ấy thực sự là một cô gái tốt! Mặc dù hành động như anti, em ấy chưa bao giờ làm tổn thương ai cả! Và, và, cô biết đấy! Thế giới này quá yếm thế, quá đổ nát—em ấy chính xác là kiểu cô gái chúng ta cần phải làm nổi bật! Và nhớ không? Nhớ khi tôi nói một ngày nào đó tuổi đủ điều kiện nhận lương hưu ở Nhật Bản sẽ được nâng lên 120 không?”
Tôi cười khẽ, có lẽ hơi kiểu kẻ cả. “Vâng, vâng. Tôi biết. Không, tôi không ghét em ấy. Thật ra, tôi khá muốn tìm hiểu em ấy.”
“Vậy tại sao cô lại đề xuất một điều gì đó —”
“Bởi vì. Chúng ta không thể làm gì cho em ấy cả.”
“Hả?”
“Hãy nghe theo logic của tôi một chút. Giả sử chúng ta chiều theo ý muốn của Tadasu-chan và cải cách Live-On thành một thứ trong sạch. Chà, em ấy vừa phá hỏng một điều tốt đẹp đối với rất nhiều người. Tôi nghi ngờ lương tâm em ấy sẽ dễ dàng chấp nhận điều đó. Vậy thì sao nếu chúng ta chỉ đơn giản là xoa dịu em ấy bằng những lời tử tế và thuyết phục em ấy ở lại? Tôi hoàn toàn ủng hộ việc trì hoãn vấn đề (kicking the can down the road) đôi khi, nhưng khi đó là một điều có ý nghĩa lớn lao đối với em ấy như thế này? Chúng ta sẽ thực sự làm hại em ấy. Tôi không biết Sensei nghĩ sao, nhưng nếu chúng ta trì hoãn vấn đề chỉ để nó làm tổn thương Tadasu-chan nhiều hơn, tôi sẽ rất khó chịu với chính mình.”
Giọng của Sensei vẫn im lặng, vì vậy tôi tiếp tục.
“Đây là một cuộc đấu tranh vô cùng cá nhân đối với Tadasu-chan. Em ấy đang nhìn vào bên trong, cố gắng tìm hiểu chính mình, trưởng thành. Đó không phải là một hành trình mà chúng ta có thể đi cùng em ấy. Điều tốt nhất chúng ta có thể làm, trên thực tế, là không làm gì cả. Và ý tôi về việc không làm gì cả là tiếp tục là chính chúng ta là Live-On. Có lẽ còn hơn cả trước đây. Chúng ta phải đứng vững và nói, ‘Đây là con người của chúng tôi, đây là những gì Live-On đại diện!’ Và khi Tadasu-chan tự đưa ra kết luận của riêng mình, chúng ta sẽ chấp nhận nó bất kể đó là gì một cách nhã nhặn và tôn trọng. Tôi tin rằng đó là sự hỗ trợ lớn nhất chúng ta có thể dành cho em ấy lúc này.”
Một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi lại tiếp nối trước khi giọng của Sensei cuối cùng xuất hiện trở lại. “Cô nói đúng,” cô ấy yếu ớt nói. “Cô hoàn toàn đúng. Xin lỗi, tôi… không biết tại sao tôi lại mất bình tĩnh như vậy.”
“Tuyệt! Bây giờ vấn đề của Tadasu-chan đã được giải quyết, chúng ta hãy chuyển sang chuyện khác!”
“Chuyện gì?” Sensei ngạc nhiên hỏi lại.
“Chuyện của Sensei, Churiri-sensei!”
“V-Vấn đề của tôi?”
“Đúng vậy. Sensei.” Tôi vỗ hai tay vào nhau một cách dứt khoát. “Sensei muốn làm gì?”
“Tôi ư? Ừm, cứ để em ấy yên và theo dõi, như cô nói.”
“Vâng, như tôi nói. Đó là ý kiến của tôi. Tôi muốn nghe ý kiến của Sensei.”
“Ồ…”
Khi tôi đặt câu hỏi bất ngờ, Sensei im lặng một lúc. Chính lúc đó, tôi nhận ra rằng, giống như Tadasu-chan đã tìm đến Hareru-senpai để xin lời khuyên, Sensei giờ đây lại đang dựa vào tôi.
“Ý tôi là, tôi đồng ý với cô,” Sensei cuối cùng nói.
“Chắc chắn rồi. Sensei có thể đồng ý, không đồng ý, tùy ý. Nhưng chúng ta hãy vượt qua ý kiến của tôi đi,” tôi nói. “Tôi muốn nghe điều Sensei muốn làm. Chính Sensei. Sensei.”
“Ờ…”
Chuyện này sẽ không đi đến đâu. Tôi có thể thấy rõ các bánh răng trong đầu cô ấy đang ngừng quay. Xem nào, làm thế nào để mình giải thích điều này…?
“Lúc nãy, khi Sensei nói về Hareru-senpai, tôi cảm nhận được một chút thất vọng,” tôi nói. “Điều đó khiến tôi nghĩ rằng Sensei đã có một ý tưởng về cách mình muốn xử lý tình huống này.”
“Tôi… Tôi không nghĩ vậy,” cô ấy trả lời. “Tình huống quá căng thẳng, tất nhiên là giọng tôi sẽ nghe có vẻ thất vọng rồi.”
“Phải, và điều đó là hợp lý. Nhưng điều tôi thực sự muốn nói đến là bản thân Sensei. Toàn bộ tình huống này cũng liên quan đến Sensei nhiều như liên quan đến Tadasu-chan, đúng không?”
Sensei im lặng.
“Mặc dù vì những lý do khác nhau, nhưng cả hai người đều đang cố gắng trả lời cùng một câu hỏi: ‘Tôi là ai?’”
“C-Cô không thể nghiêm túc được, gộp tôi vào chung với cái đứa trẻ bồng bột (sac of hormones) đó… Việc tự khám phá bản thân là tốt nếu cô mười tám tuổi, nhưng tôi đã ở tuổi của Sensei, tuổi của một giáo viên rồi!”
“Đôi khi xã hội đã đánh bật bản sắc của chúng ta ra khỏi chúng ta. Tại sao Sensei lại sẵn sàng đồng ý với đề xuất hợp lý của tôi lúc nãy?”
“Ừm, có lẽ vì nó hợp lý?”
Tôi dành một giây để cân nhắc lời cô ấy nói. “Sensei biết không, nếu có một điều tôi học được sau khi làm streamer lâu như vậy, thì đó là thực tế rằng con người hoàn toàn không hợp lý. Trong xã hội ngày nay, những từ như ‘hợp lý’ (rational), ‘tối ưu’ (optimal), và ‘hiệu quả’ (efficient) được sử dụng rất nhiều. Chúng được coi là những đức tính mà tất cả chúng ta nên hướng tới. Thậm chí, chúng ta còn mong đợi con cái mình ngày nay phải suy nghĩ logic. Chắc chắn, từ góc độ năng suất, những ý tưởng đó có giá trị. Nhưng chúng ta còn hơn thế rất nhiều, đúng không? Nếu năng suất là tất cả, tại sao rất nhiều người lại xem chúng ta yêu mến chúng ta khi chúng ta là những người xa vời nhất với sự ‘năng suất’?”
Sensei lại im lặng. Sau đó, một hoặc hai nhịp tim trôi qua: “Được rồi. Cô đã trình bày rõ quan điểm của mình. Cảm ơn.” Sau đó, cô ấy nói, “Nhưng wow, không ngờ cô lại có khả năng đó đấy.”
“Khả năng gì?” Tôi hỏi.
“Khả năng đưa ra, cô biết đấy, những lời khuyên thực sự mang tính xây dựng, giống như một senpai (người đi trước).”
“Sensei hãy rút lại lời đó đi.”
“Sensei có thể trách tôi sao? Cô trẻ hơn, và, à, cô là chính cô. Tôi đã hơi mong đợi cô sẽ đưa tôi hai lon StroZero (một loại đồ uống có cồn phổ biến ở Nhật Bản) và bảo giải quyết xong chuyện.”
“Không đời nào!” Tôi phản đối. “Tadasu-chan chưa đủ tuổi.”
Sensei cười khúc khích. “Tôi nghĩ tôi bắt đầu hiểu tại sao mọi người tôn trọng cô rồi. Dù sao thì, tôi mừng vì cô không phải là kiểu người hay chế giễu người khác khi họ đang ở trong tình thế dễ bị tổn thương. Cảm ơn vì đã lắng nghe.”
“À, không có gì đâu,” tôi lẩm bẩm, đột nhiên thấy ngượng. “Dù sao thì đó cũng là lời khuyên gián tiếp từ Hareru-senpai.”
“Và cô là một tsundere (người bên ngoài lạnh lùng nhưng bên trong ấm áp).”
“Không phải đâu! Tuyệt đối không! Chính Sensei mới không có quyền gọi tôi như thế!”
Với lời đó, cuộc gọi kết thúc đột ngột như khi nó bắt đầu. Bây giờ tất cả những gì còn lại là chờ đợi, kiên nhẫn, cho đến khi mỗi cô gái tự đi đến kết luận của riêng mình.
“Nhưng… Hừm.”
Tôi khóa điện thoại và đặt nhẹ nhàng lên bàn. Ngả người ra sau ghế, tôi thở ra một hơi dài và chậm rãi. Sau vài khoảnh khắc tĩnh lặng, tôi đưa tay lên, duỗi thẳng trên đầu, các ngón tay xòe ra, và nhìn chằm chằm vào chúng như thể câu trả lời có thể nằm ở khoảng trống giữa các ngón tay.
“Cô ấy nói đúng,” tôi lẩm bẩm trong sự im lặng giờ đây tràn ngập căn phòng. “Ai mà ngờ được?”