"Dù Hắc Kiếm chỉ là một đám đạo tặc, chúng ta cũng không thể xem thường quân lực của chúng. Nếu lôi kéo được chúng về phe mình, Martai sẽ phải co rúm đuôi lại mà rút lui"
Martai, cái tên của một thành phố thuộc Naurillia với một lịch sử đầy phức tạp. Đã có lúc nó là một thành phố chư hầu của Vua Lính Đánh Thuê phương Đông, lúc khác lại là lãnh thổ của Naurillia. Nhờ vậy, đây là nơi hai dân tộc cùng chung sống, nhưng hiện tại, nó lại là một thành phố của Naurillia, được cai trị bởi một gã tự xưng là tướng quân. Nói cách khác, một nửa của nó là Naurillia, nhưng nửa còn lại lại là một thành phố phương Đông. Và Martai vừa mới đưa ra một thứ gần như là lời tuyên chiến nhắm vào Border Guard.
Đó là lý do cho những lời lẽ vừa rồi. Kẻ đang nói là một trong số những quý tộc thuộc Border Guard. Vốn dĩ ở đây có vài tên quý tộc. Dù quyền lực của chúng chẳng đáng là gì so với giới quý tộc trung ương, chúng cũng không phải là những kẻ có thể hoàn toàn bị phớt lờ. Chúng là những cá nhân đã tạo dựng được tầm ảnh hưởng đáng kể trong thành phố này. Gã đàn ông trước mặt ông chẳng hạn, là một trong số những tên sâu mọt quý tộc đó.
Tên hắn là gì nhỉ? Marcus thậm chí còn chẳng buồn nhớ.
'Gã khốn đã nhận tiền vàng của Hắc Kiếm'
Đó là cách ông ghi nhớ về gã. Trong mắt ông, gã chẳng khác gì một thành viên của đám đạo tặc Hắc Kiếm. Nếu cứ làm theo cảm tính, ông đã muốn rút kiếm chém chết gã từ lâu. Ông muốn chặt bay cái đầu của gã ngay bây giờ rồi giả vờ như không biết, nhưng… nữ Đại đội trưởng người elf, dù trên danh nghĩa là thuộc cấp, lại không hề giống một thuộc cấp. Ông có một linh cảm rằng mình sẽ phải trả một cái giá nào đó cho bất cứ điều gì mình làm. Marcus rất tin vào trực giác của mình. Vì nhiều lý do, ông không thể dùng một nhát kiếm để kết liễu gã đàn ông trước mặt.
Vả lại ngay từ đầu, Marcus đâu phải một kẻ vũ phu như thế. Ông không phải kiểu người giải quyết mọi thứ bằng gươm đao. Quan trọng hơn, nếu chịu khó dùng cái đầu một chút, đối thủ của ông xem ra cũng không khó giết đến vậy. Một thằng ngu thiển cận thì vốn dĩ rất dễ bị dắt mũi.
"Việc Martai tiến quân đúng là đau đầu thật, nhưng chúng ta chỉ cần tập trung phòng thủ là đủ rồi" Marcus nói cộc lốc.
Tên quý tộc phe Hắc Kiếm bĩu môi rồi lại thôi. Nếu gã còn nói thêm lời nào nữa, có lẽ Marcus đã thật sự mất hết kiên nhẫn và đập nát sọ gã rồi.
'Mà chắc mình cũng không làm đến mức đó.'
Nhưng ông hoàn toàn có thể tạo ra một ấn tượng như vậy. Biệt danh công khai của Marcus chẳng phải là 'Kẻ Cuồng Chiến' đó sao? Đó là một hình ảnh và một biệt danh mà ông đã tự tạo ra chính vì mục đích này.
Marcus nhìn chằm chằm vào đối thủ với vẻ mặt vô cảm. Theo một cách nào đó, ông đang lườm, theo cách khác, ông chỉ đang nhìn. Nhưng hiệu quả thì rõ như ban ngày. Ánh mắt lạnh lùng và thờ ơ của Kẻ Cuồng Chiến đã khóa chặt miệng tên quý tộc. Sau khi khiến gã im bặt, ông tiếp tục.
"Đề mục kế tiếp cần được bàn thảo là gì?"
Đây là một cuộc họp định kỳ. Border Guard là một thành phố quân sự và cũng là một thành phố pháo đài. Việc đẩy lùi được Aspen không có nghĩa là không còn gì để làm. Chỉ riêng từ phía Nam đã có tin báo về một bầy quái vật khá lớn đang tiến về phía này, chỉ vì một vài tên quý tộc nào đó đã xử lý thất bại và đang cố 'đá quả bóng trách nhiệm' đi nơi khác. Nếu cứ để yên bầy quái vật đó, nó sẽ trở thành một vấn đề thực sự. Do đó, đây là một vấn đề bắt buộc phải được xử lý. Việc mầm mống quái vật ở phía Nam lại có thể ảnh hưởng đến Border Guard ở tít phía Bắc, nói gọn lại là một mớ hỗn độn chết tiệt.
'Đúng là một lũ chó đẻ.'
Suy cho cùng, cái lũ được gọi là quý tộc đều đã mục ruỗng. Chúng chỉ quan tâm đến đất đai và của cải của riêng mình. Đây là lý do người ta nói đất nước này rồi sẽ suy vong. Tên quý tộc vô danh này cũng chẳng khác gì. Hắn thực sự là một cái gai trong mắt. Nghĩ đến mấy chuyện này chỉ tổ tổn thọ.
Vì vậy, Marcus cố tình lái suy nghĩ của mình sang một hướng khác. Suy nghĩ của ông trôi về phía Encrid. Trong khi ông còn chẳng muốn nhớ tên của tên quý tộc kia, thì đây lại là một cái tên mà ông không thể nào quên.
'Hắn lao vào cả một binh đoàn gnoll để cứu một ngôi làng tiên phong ư?'
Chà.
Chuyện này dù có nghe thế nào cũng tự khắc khiến người ta phải thán phục. Người ta nói rằng anh đã một mình chém hạ cả ngàn con gnoll. Chắc hẳn đã có phần phóng đại, nhưng chắc chắn một điều rằng kỹ năng của anh đã tiến bộ vượt bậc. Nữ Đại đội trưởng Đại đội 4 đã xác nhận đó là sự thật.
"Trong thực chiến, không ai có thể dễ dàng dám chắc phần thắng trước hắn."
Chỉ riêng Marcus mới lờ mờ cảm nhận được thực lực của nữ Đại đội trưởng người elf. Cô ấy vượt trội hơn hầu hết những chiến binh nổi danh. Cô đã chứng minh điều đó bằng chiến công của mình trên chiến trường. Và đây lại là một Encrid được chính người elf đó công nhận.
'Trước đây cô ta còn gọi cậu ta là một tên cuồng luyện tập vô tri bất tài.'
Cũng từng có tin đồn rằng anh chỉ là một tên lính gặp may. Vô lý. Đó không phải là may mắn, đó là thực lực. Anh cũng sở hữu một nhân cách tốt. Có thể nó không thể hiện ra bên ngoài, nhưng người ta có thể nhận ra điều đó qua thái độ và kết quả hành động của anh. Trên hết, ánh mắt của Encrid khi anh nói về giấc mơ của mình đã khắc sâu vào tâm trí của Marcus.
Chiến trường, lưỡi kiếm, và một thứ gì đó tỏa sáng. Liệu anh có thực sự trở thành Hiệp sĩ không? Marcus, người đã nhìn thấy vô số người trong những năm tháng dài đằng đẵng có thể chắc chắn từ một góc độ lý trí rằng điều đó là bất khả thi. Nhưng nếu được yêu cầu nói dựa trên những gì ông đã thấy và cảm nhận được từ con người mang tên Encrid…
'Không biết liệu cậu ta có thể làm được không, nhưng mình hy vọng cậu ta sẽ làm được.'
Dù ngày hay đêm cũng như nhau. Dù thời tiết đổi thay cũng như nhau. Anh vẫn nhất quán. Mỗi ngày đều giống hệt nhau. Anh là một người đàn ông sống một năm như thể đó chỉ là một ngày. Một ham muốn bất chợt muốn được giúp đỡ anh trên con đường đó trỗi dậy.
Nghĩ đến đó, một nụ cười dịu dàng bất giác nở trên môi Marcus. Tên quý tộc phe Hắc Kiếm khi nhìn thấy điều này đột nhiên buột miệng nhận xét.
"Tôi tin rằng việc bổ nhiệm cậu ta vào vị trí Đại đội trưởng ngay lập tức mà không có một cơ cấu đơn vị phù hợp là không hợp lý. Thực tế, ngay cả nhiệm vụ được cho là đã chứng minh giá trị của cậu ta cũng bị đồn thổi rộng rãi là một sự phóng đại…"
Đó là về việc bổ nhiệm Encrid. Nghe những lời đó, Marcus chỉ một lúc trước còn đang giả vờ mang ánh mắt thờ ơ và lạnh lùng, lập tức nhíu mày. Khóe môi ông trễ xuống. Ông cau có.
"Đủ rồi. Đó là quyết định của tôi. Nếu không vừa lòng, ngài có thể tự mình làm Tiểu đoàn trưởng."
Khi tên quý tộc đề nghị lôi kéo Hắc Kiếm, ông vẫn còn chừa lại một chút không gian để tranh luận ngay cả khi từ chối. Nhưng ngay khoảnh khắc cái tên Encrid được nhắc đến, ông trở nên tàn nhẫn. Thái độ của ông thể hiện rõ rằng ông sẽ không hề lắng nghe bất kỳ lời phản biện hay ý kiến nào. Ông như thể chứa đầy ý chí muốn thực sự chém bay đầu bất cứ ai dám chống đối ông về vấn đề này.
Tên quý tộc phe Hắc Kiếm cảm thấy điều đó thật đáng ghét. Nhưng hắn cũng chẳng thể nào cứ thế mà giết Marcus được.
'Thằng khốn chết tiệt'
Tất cả sự tức giận của gã đều đổ dồn vào Encrid. Khi một người nhận được sự cổ vũ, tin tưởng và yêu mến từ một số người, họ chắc chắn sẽ bị những người khác căm ghét. Trường hợp của tên quý tộc phe Hắc Kiếm, một trong những nhân vật quyền lực chủ chốt của Border Guard chính là như vậy. Gã ghét Encrid. Gã ghét anh vô cớ, và gã thậm chí còn cảm thấy thôi thúc muốn giết anh ngay tại chỗ.
Sau khi cuộc họp kết thúc và tất cả các quý tộc đã rời đi, nữ Đại đội trưởng người elf nhìn Marcus và nói.
"Ai đã đặt cho ngài biệt danh 'Kẻ Cuồng Chiến' vậy?"
Người elf rất tinh ý, Marcus cũng chẳng buồn phủ nhận.
"Là ta tự đặt"
"Thông minh đấy"
"Ta sẽ coi đó là một lời khen"
Đó là sự thật theo đúng nghĩa đen. Marcus không phải là một người thực sự yêu thích chiến trường hay cuồng chiến đấu. Ông chỉ đơn thuần tạo ra hình ảnh công chúng đó.
Tại sao ư?
Nó vừa là một cái cớ để không bị dính líu sâu vào cương vực quyền chính, vừa tốt cho việc dụ kẻ địch rơi vào cảm giác an toàn giả tạo. Thực tế, tài năng chiến tranh của Marcus không đặc biệt xuất chúng. Ông biết cách điều quân chiến đấu đúng thời điểm, nhưng sở trường thực sự của ông không nằm ở chiến tranh, mà ở những lĩnh vực khác. Ví dụ như một vị giác tinh tường để tìm ra những loại trà ngon.
"Này, sao cô không dùng cái trò đùa đó với ta?" Cuộc đối thoại giữa Encrid và nữ Đại đội trưởng người elf đã khá nổi tiếng trong doanh trại. Ông chợt nhớ ra nên buột miệng nhắc đến.
"Tình cờ làm sao, tôi lại ghét cay ghét đắng mấy trò đùa" nữ Đại đội trưởng người elf nói, rồi quay người bước đi.
Marcus ngẫm nghĩ về ý nghĩa thực sự trong lời nói của cô, rồi bật cười thành tiếng.
"Chẹp, khó thật đây. Một trò đùa của người elf."
Chắc chắn đó là một trò đùa của người elf. Rõ như ban ngày. Người elf đó là một kẻ cực kỳ mê đùa.
---o0o---
Tên của gã quý tộc phe Hắc Kiếm là Vansento. Vansento lớn lên ở một vùng đất giáp ranh với lãnh địa quái vật. Đó là một nơi chịu ảnh hưởng nặng nề của ma giới, thế nên thức ăn thì luôn khan hiếm. Vì thế, đối với Vansento thời niên thiếu, mọi thứ không phải để mua, mà là để cướp đoạt. Điều đó là lẽ tự nhiên. Mạng sống của một con người chỉ ngang giá một mẩu bánh mì. Không, đôi khi mẩu bánh mì còn có giá trị hơn.
Vansento, kẻ đã sống sót qua một tuổi thơ khắc nghiệt bằng cách nào đó đã trôi dạt vào thành phố. May mắn đã mỉm cười với gã, và gã đã thành lập được một đoàn thương buôn nhỏ. Có gươm đao và máu, có nắm đấm và lời đe dọa trong quá trình phát triển của đoàn thương buôn, nhưng không có vấn đề gì lớn xảy ra. Có phải khoảng thời gian đó gã đã bắt mối được với Hắc Kiếm không? Quyền lực của chúng rất lớn, và nó đã trở thành một chỗ dựa đáng tin cậy cho sự phát triển của Vansento.
Sau mười năm như vậy, gã, chủ nhân của đoàn thương buôn, đã bán nó đi và chi một khoản tiền khổng lồ để trở thành một quý tộc. Đó là một cuộc đời được xây dựng bằng cách cướp đoạt và cướp đoạt những gì mình muốn, giống hệt như thời thơ ấu. Giờ đây, mục tiêu của Vansento chính là thành phố Border Guard này. Nói cho chính xác là nuốt trọn nơi này với sự giúp sức của Hắc Kiếm. Gã không mang trong mình dòng máu quý tộc truyền từ đời này sang đời khác, tước vị của gã được mua bằng tiền vàng, nên có những giới hạn rõ ràng mà gã không thể vượt qua. Vì vậy, Vansento muốn một thứ gì đó lớn lao hơn một tước vị. Chẳng hạn như, một thành phố.
Tương lai mà Vansento mơ ước là thế này: một vùng đất được cai trị bởi Hắc Kiếm, còn bản thân gã sở hữu một thành phố trong đó. Sẽ thật tuyệt nếu được trở thành thị trưởng và lãnh chúa của nơi này.
'Nếu điều đó xảy ra, việc đầu tiên mình làm là bắt con khốn tộc elf đó'
Con elf đó, Đại đội trưởng Đại đội 4, mỗi lần nhìn thấy là một lần gã thèm nhỏ dãi.
"Tôi nên giết gã Marcus đó cho ngài, hay là giết tên lính mới phất kia?"
"Không phải Marcus." Nếu hắn chết ở đây, chính quyền trung ương sẽ để mắt tới. Đó không phải là điều gã muốn. "Chỉ cần nhổ cỏ tận gốc tên Encrid đó là được."
Nghe lời Vansento, thành viên của Hắc Kiếm kiêm vệ sĩ của gã gật đầu. Gã vệ sĩ vì một lý do nào đó cũng cảm thấy Encrid thật chướng mắt.
'Nịnh bợ một kẻ vô danh tiểu tốt.'
Một chiêu trò tầm thường. Đấu tập ư? Chuyện đó hoàn toàn có thể làm được nếu phối hợp với các thành viên trong trung đội. Những câu chuyện gã nghe được từ đây đó đều đầy rẫy lỗ hổng. Một ngàn con gnoll? Nực cười. Hắn nghĩ mình là chuẩn Hiệp sĩ chắc? Hay là thành viên của một hiệp sĩ đoàn?
Gã thực ra đã từng thấy kỹ năng của anh ta trước đây. Không phải gần đây, nhưng gã đã thấy anh luyện tập trong doanh trại vài tháng trước.
'Cũng tàm tạm.'
Nhưng không bằng mình. Gã đã phán xét như vậy. Một kẻ hẹp hòi luôn cho rằng những gì mình thấy là sự thật duy nhất. Trong khoảng thời gian đó, Encrid đã thay đổi đến mức không thể nhận ra, nhưng gã thậm chí còn chẳng thèm nhìn cho kỹ. Gã chỉ đơn giản đánh giá anh là một kẻ tầm thường và kết thúc suy nghĩ của mình ở đó.
'Tất nhiên, mấy tên trung đội viên của hắn…'
Chúng rất ấn tượng.
Khá đấy.
Là loại người mà sẽ rất khó đối phó nếu phải đấu hai chọi một. Tại sao những cá nhân có kỹ năng tầm cỡ đó lại quanh quẩn ở một thành phố pháo đài xa xôi hẻo lánh này? Dù sao đi nữa, kế hoạch vẫn đang tiến triển thuận lợi. Vương quốc của Hắc Kiếm sẽ bắt đầu từ đây. Nó sẽ bắt đầu từ quy mô nhỏ, nhưng nó sẽ lớn mạnh. Và rồi, Naurillia sẽ biến mất, và Vương quốc Hắc Kiếm sẽ được sinh ra.
Gã vệ sĩ và cũng là thành viên của Hắc Kiếm, chìm đắm trong giấc mơ của riêng mình, thả một con bồ câu. Con bồ câu bay đi sẽ mang theo tin tức. Hắc Kiếm sẽ không bất cẩn trong việc sử dụng nhân lực, ngay cả đối với một nhiệm vụ đơn giản như loại bỏ một viên sỏi khó coi. Đó là loại người của chúng. Tất nhiên, mục tiêu khác của chúng có lẽ còn lớn hơn là chỉ giết một người.
---o0o---
Đám đạo tặc Hắc Kiếm sau khi nhận được liên lạc từ bên trong thành phố đã cử đến mười chiến binh. Mỗi một người trong số họ đều là những cá nhân đáng gờm. Ví dụ, đội trưởng dẫn đầu họ là một phụ nữ từng nổi danh trong giới lính đánh thuê. Một thú nhân tên Dunbakel. Trái ngược với vẻ ngoài xinh đẹp, thanh đao cong mà cô ta sử dụng lại nhanh và đầy sức phá hủy, khiến cô ta trở thành một cường giả cấp thành phố. Điều đó có nghĩa là cô ta có đủ kỹ năng để tạo dựng tên tuổi ở bất kỳ thành phố nào. Và chín người còn lại đi cùng cô ta cũng ở một đẳng cấp tương tự.
"Gây áp lực à? Có nghĩa là dọa chúng một chút phải không? Được thôi." Dunbakel gật đầu. Cô ta đã được trả tiền nên cô ta sẽ làm việc.
Họ vừa chuẩn bị tiến vào Border Guard. Mũi của Dunbakel khẽ co lại. Một mùi hăng, chua, hòa quyện với một mùi hôi thối mờ đục. Đó là mùi của một con thú hoặc một con quái vật. Và mùi của con người cũng lẫn vào trong đó. Đầu của Dunbakel ngoắt sang một bên. Ở đó, cô ta nhìn thấy một người đàn ông mặc áo choàng đen. Bên cạnh hắn là một con thú duy nhất với đôi mắt phát sáng đầy đe dọa.
"Ngươi là ai?" Dunbakel ngay lập tức vào thế chiến đấu. Đối thủ cũng làm tương tự.
Trong số họ, một thành viên lanh lợi của đám đạo tặc Hắc Kiếm nắm bắt được bầu không khí và nói: "Tôi không nghĩ chuyện của họ có liên quan đến chúng ta."
Thật trùng hợp, cả hai bên đều đến đây nhắm vào Border Guard. Nếu một bên là đám đạo tặc Hắc Kiếm, thì bên còn lại là sát thủ được cử đến bởi Giáo phái Thánh địa Ma vực. Họ đã cử đi nhiều sát thủ lành nghề trước đây, nhưng đều mất liên lạc. Điều đó có nghĩa là có chuyện gì đó đang xảy ra bên trong thành phố đó. Hắn đến để xác nhận, và cũng để gây ra một chút hỗn loạn trong cái thành phố ngu dốt đó.
"Ngươi theo phe nào?" tên giáo đồ hỏi. Hắn là một tu sĩ, một người sử dụng các kỹ thuật của giáo phái. Một đối thủ khó xơi nếu đối phó một cách bất cẩn.
Tên thuộc hạ lanh lợi trả lời thay. "Hắc Kiếm."
"Mục đích?"
Trước câu hỏi của tên giáo đồ, Dunbakel không thể chịu đựng được nữa, cảm thấy một cơn khó chịu dâng trào và chuẩn bị lao lên, nhưng một tên thuộc hạ đã nắm lấy tay cô từ phía sau.
Tại sao?
Dunbakel hỏi bằng mắt. Một tên giáo đồ tầm thường, cô ta không thể cứ thế chặt bay đầu hắn sao?
Cô không thích đối thủ này.
Tên thuộc hạ lắc đầu.
Cô cố gắng giật tay ra nhưng lại kìm lại. Dù sao thì cô cũng đang ở một vị trí tương tự như một lính đánh thuê. Mặc dù cô là đội trưởng, đó là một vị trí cô có được chỉ nhờ vào sức mạnh võ thuật của mình.
Tên thuộc hạ đứng sau cô đảo mắt và nói: "Đây có thể là một cơ hội tốt."
"Muốn làm gì thì làm/" Dunbakel tỏ ra hoài nghi. Một thái độ chẳng thèm quan tâm. Cô khoanh tay và nhìn đi chỗ khác. Với việc Dunbakel mặc kệ họ, một thỏa thuận đã được tích cực thực hiện giữa tên giáo đồ và một trong những tên cướp Hắc Kiếm.
"Vậy thì, mỗi bên tự lấy những gì mình có thể."
"Mục tiêu của chúng ta đã rõ."
Họ sẽ vẫn cảnh giác lẫn nhau, nhưng họ đã quyết định hành động với cùng một mục tiêu.
"Ta sẽ bắt đầu." tên giáo đồ nói với một nụ cười méo mó. Hắn đưa tay ra và vuốt ve mái tóc trên đầu con thú của mình.
Grrrrrrr. Tiếng gầm gừ giống như của một con chó săn địa ngục vừa bò lên từ địa ngục. Thực tế, cũng không sai khi xem nó là một thứ tương tự. Đó là một con thú khiến người ta phải rùng mình khi chỉ mới nhìn thấy. Ba hàng răng sắc nhọn, một cái đuôi giống của bọ cạp và một thân hình cùng cái đầu giống như sư tử. Đôi mắt của nó có con ngươi dọc màu vàng, với mỗi móng vuốt của nó đều giống như một con dao được mài sắc.
Một con Manticore. Một quái vật cấp cao được cho là có thể nuốt chửng cả một đại đội khi nó xuất hiện.
"Đi đi. Tận hưởng bữa tiệc của ngươi."
Nghe lời tên giáo đồ, con Manticore lao về phía trước. Đôi chân của nó nhanh đến kinh hoàng, sau khi bật khỏi mặt đất, nó trèo lên tường thành. Không cần phải đi qua cổng, nó vượt qua tường. Không hổ danh là một mãnh thú cấp cao.
"KHHHUUUURRR!"
Một tiếng gầm khiến đối thủ rơi vào sợ hãi. Một con Manticore trên bức tường dưới ánh trăng. Và trước mặt nó…
'Một con gấu à?'
Dunbakel nheo mắt. Dường như có một thứ gì đó giống như một con gấu ở phía trước con Manticore. Nó ở quá xa khiến cho cô không thể nhìn rõ khi chỉ dựa vào ánh trăng. Nhưng cô chắc chắn rằng có thứ gì đó ở đó.
gấu đéo nào ở trên tường thành giờ này thế:))