Sau khi rời khỏi lò rèn, thanh kiếm mới được mài sắc tựa như một phần cơ thể anh vậy.
"Tuyệt hảo kiếm!"
Anh cũng nhận được một bộ giáp ngực bằng sắt. Loại giáp này chỉ được cố định bằng đinh tán ở hai bên nên khá thoải mái vì không vướng víu gì ở vai. Tuy nhiên, xem ra anh sẽ phải tìm riêng những manhr giáp vai. Đôi mắt Encrid lướt qua một đống sắt vụn nằm lặng lẽ ở góc lò rèn.
Ở biên cương tuy có đến ba thợ rèn, nhưng tay thợ rèn này lại là người có kỹ năng thượng thừa nhất. Border guard không có thợ rèn riêng của lãnh chúa, nên cả ba lò đều phải dốc sức cung cấp vũ khí cho doanh trại. Chiến tranh giờ đây đã kết thúc, thời điểm tích trữ nguyên vật liệu đã đến, họ sẽ bận rộn ngày đêm để chế tạo giáo, kiếm và chùy từ đống sắt vụn kia.
Nói trắng ra, gã thợ rèn trước mặt đã phải oằn mình làm kiếm cho Encrid, dù thời gian chẳng có là bao.
"Đây."
Ting.
Anh ném một đồng vàng, rồi đặt thêm vài đồng nữa lên trên.
"Nhiều quá rồi."
"Dùng số còn lại mà mua hoa tặng vợ đi."
Gã thợ rèn nhìn Encrid bằng đôi mắt trống rỗng. Đã cho thì cứ nhận đi, nhìn cái gì chứ?
Tình hình Krona của anh dạo này khá là dư dả, Encrid thì chẳng bao giờ là một kẻ keo kiệt với tiền bạc. Krais vẫn thường gọi đây là khuyết điểm lớn nhất của vị đội trưởng này, nhưng thật ra, trong cả trung đội - không, cả đại đội chỉ có mỗi Krais là hay nhạy cảm chuyện tiền bạc. Ngay cả Finn cũng chẳng có khái niệm gì mạnh mẽ về tiền bạc. Còn Esther à, con bé là một con báo thì cần gì phải nói đến chuyện đó nữa.
'Nhưng liệu có đúng khi coi Esther là một thành viên của đơn vị không nhỉ?'
Chẹp, con bé cũng đã đóng góp nhiều đến thế, biết làm sao được? Dù không thể đưa con bé vào danh sách chính thức, nhưng con báo đó vẫn được công nhận là một đồng đội.
Dù sao đi nữa, Rem, Ragna, Audin, Jaxen. Chẳng phải tất cả họ đều tiêu Krona như nước sao? Anh dường như nhớ là vậy. Dĩ nhiên, kẻ tiêu tiền mạnh tay nhất trong số đó chính là Encrid. Dù nhận được phần thưởng hay cướp được một kho báu, nếu túi anh đầy Krona, anh sẽ tiêu xài mà chẳng hề do dự.
Và mọi chuyện cũng y hệt sau khi anh rời khỏi lò rèn.
Ting.
"Cầm lấy."
Một đồng vàng bay vút trong không khí, rồi một bàn tay thô ráp đã nhanh chóng chộp lấy nó. Đó là John Thợ Thuộc Da.
Kỹ năng của John thì tuyệt vời khỏi bàn. Thậm chí, một số thương nhân du hành đến thành phố này chỉ để gặp ông ta. Khả năng xử lý da của ông ta xứng đáng được gọi là một nghệ nhân, ông ta đã vượt xa trình độ của một thợ thủ công bình thường. Lần này, thứ anh nhận được từ ông ta là một cặp bao tay da bảo vệ cẳng tay, được gọi là bracer, che chắn từ cổ tay đến khuỷu tay. Dù ôm sát cánh tay, chúng vẫn mềm mại nhưng chắc chắn. Chúng đen nhánh và được cố định bằng những dây da cùng chất liệu. Dấu vết của sự làm việc cẩn thận hiện rõ khắp nơi. Kỹ năng của nghệ nhân hiện diện trong từng chi tiết nhỏ nhất. Vậy nên một đồng vàng chẳng thấm vào đâu.
"Da thú đấy, được ủ dầu ba lần."
Thế thì một đồng vàng chẳng thấm vào đâu rồi.
Ting. Một đồng nữa.
"Thế này thì còn coi được"
John Nghệ Nhân luôn nhận một cái giá công bằng. Ông ta là một thợ thuộc da có lương tâm. Đây chính là lý do các thương nhân du hành lại tìm đến ông ta đông đúc. Thông thường, khi một người được gọi là nghệ nhân, giá cả hàng hóa của họ sẽ tăng vọt, nhưng với John thì không. Dù sao đi nữa, da thú là một trong những vật liệu khó xử lý nhất. Quá trình thuộc da tự thân đã đòi hỏi những hóa chất đặc biệt, và ngay cả khi đó, nó vẫn thường thất bại. Có thể dễ dàng kiếm được ở thủ đô, nhưng ở vùng biên cương e rằng rất khó.
'Có ai khác có được thứ như thế này không nhỉ?'
Chắc là không.
Anh cũng rất thích thanh kiếm của mình. Linh hồn từng dạy anh kiếm thuật giờ đã biến mất, và vật chứa đựng nó - thanh kiếm lẽ ra có thể được gọi là nguyền kiếm giờ chỉ còn là một mảnh kim loại. Nó mang một vẻ ánh xanh nhạt, chuôi kiếm được bọc da nai mà gã thợ rèn đã đặc biệt chú ý, và quả tạ tròn chắc chắn cũng rất vừa ý anh.
"Cầm lấy mấy thứ này đi. Tôi rảnh tay nên làm chơi thôi."
Có lẽ là đã lâu rồi anh chưa ghé chợ? Người thợ đóng giày mà anh từng gặp khi mở cổng giác quan đã đến gần và trao cho anh một đôi ủng. Đế giày dày hơn trước, mu bàn chân được gia cố bằng một lớp vỏ cứng. Nhìn qua đã thấy rõ đây không phải là một món đồ được làm với sự cẩn thận thông thường.
"Tôi làm đại khái thôi, bán thì thấy kỳ cục lắm."
Cái cớ nực cười gì thế này?
"Cha, cứ nói là cha muốn tặng anh ấy đi" cô con gái bên cạnh cười tươi rói nói. Một nụ cười thật sảng khoái.
Bàn tay Encrid lại tung ra một đồng xu khác.
Ting! Một đồng vàng. Cô con gái nhanh nhẹn chộp lấy.
"Nhiều quá rồi đó."
"Cứ dùng số tiền lẻ đó tùy thích đi."
Encrid cứ thế rải tiền, trên đường đi, anh nhận được một lượng lớn thịt khô ướp gia vị. Anh cũng được tặng vài chai rượu. Rượu không tệ chút nào. Nhưng sao anh lại được tặng than củi vậy?
"Than củi hàng xịn đấy."
Mình dùng cái này ở đâu đây? Định nướng thịt BBQ à?
Dù sao thì họ cũng là những người thú vị. Đây có phải là sức mạnh của Bang hội Gilpin? Dường như nhiều phần đen tối và mục nát của thành phố đã được quét sạch. Dĩ nhiên vẫn còn những phần không thể xóa bỏ. Chẳng hạn như…
"Thường dân, cút đi"
…một tên quý tộc khốn nạn như thế. Đó là một tên quý tộc cùng với đám hộ vệ mà anh tình cờ gặp trên phố. Khi thấy Encrid, hắn ta cố tình nhếch mép. Nở ra một nụ cười khinh bỉ.
"Một tên đội trưởng đại đội sao, thật nực cười. Ta không biết ngươi đã dùng mánh khóe gì với Marcus, nhưng ngươi lầm to rồi."
Hèmmm. Nếu là Rem, ngay khi hắn ta vừa sủa câu đó, đầu hắn ta đã bị rìu bổ đôi rồi. Không, có lẽ anh ta đã đấm cho một phát ngay từ câu "cút đi" rồi. Anh chỉ có thể hy vọng rằng Rem sẽ không bao giờ nghe những lời như vậy.
Gã đàn ông đó trông như bạn bè của một con ma cà rồng vậy. Mắt hắn ta hẹp và môi mỏng. Đó là khuôn mặt của một kẻ đã sống cả đời một cách hèn hạ. Ấn tượng không chứng minh được tất cả, nhưng tên khốn này dường như sống một cuộc đời giống hệt vẻ ngoài của hắn ta. Thực tế, những tin đồn như vậy tràn lan khắp nơi.
'Đúng là cái mặt khiến Luagarne cũng phải rụt rè.'
Frog rất kén chọn vẻ bề ngoài. Vẻ bề ngoài của con người ấy.
Một chủng tộc kỳ lạ phải không? Và đó chính là cô Frog đã nói sẽ phải lòng anh.
"Hm." Tên quý tộc khốn nạn lướt qua cùng đám hộ vệ phía sau. Hắn ta đang hướng về phía cổng thành, có lẽ có việc gì đó ở chợ. Hắn ta là một kẻ luôn thể hiện sự ghét bỏ đối với anh. Chẳng có gì mới mẻ cả. Vậy nên Encrid chẳng hề nao núng.
Thay vào đó, người bán trái cây bên cạnh lẩm bẩm, "Tên khốn xui xẻo. Ước gì hắn ngộ độc cứt mà chết.."
Uầy, đúng là một lời nguyền sáng tạo. Nhưng tên khốn đó tên gì thế? Anh đã từng nghe qua, nhưng chẳng cần phải biết. Anh chỉ cần đảm bảo rằng mình không đụng độ Rem.
"Không biết 'kẻ-hành-hung-cấp-trên' đang làm gì nhỉ?" Encrid lẩm bẩm một mình với một giai điệu khi quay về đơn vị
Rem thốt ra những lời bất ngờ. "Cậu có nghĩ đến việc tìm một gã khác như Andrew ở đâu đó không?"
"Hửm?"
"Dạo này chán vãi cứt, mấy hôm nay hơi thiếu cảm giác mạnh rồi đấy."
Cái này không ổn rồi. Đây là tín hiệu về sự thất vọng của Rem.
"Làm trận không?"
Đã đến lúc nhanh chóng dập lửa. Đó là một trận đấu tập khá khắc nghiệt, đến mức anh phải sử dụng 'Trái Tim Cuồng Lực' một cách bừa bãi.
"Cậu dùng bracer xịn đấy." Rem tinh ý nhận ra trang bị đã thay đổi. Đôi mắt hắn sắc lạnh. "Thanh kiếm kia cũng không phải đồ thường đâu."
"Nhặt được trên đường thôi."
Kết thúc trận đấu tập với vài lời bông đùa như thế, đến tối, toàn thân anh đau ê ẩm. Gần đây anh có bao giờ dồn sức đến vậy trong một trận đấu tập đâu chứ? Dù sao đi nữa, nhờ trận đó mà sự bứt rứt của Rem cũng đã được xoa dịu phần nào.
"Chắc tối nay ngủ ngon lắm đây."
Anh ta đã từng có lúc phiền não một cách lạ lùng, phân vân không biết có nên trở thành hiệp sĩ hay không, nhưng giờ thì có vẻ đã ổn rồi.
"Ừ. Ngủ ngon nhé."
Tối hôm đó, Audin như thường lệ kết thúc buổi cầu nguyện và gọi Encrid.
"Người anh em Đại Đội trưởng."
"Chuyện gì thế?"
"Tối nay cậu có muốn đi tuần đêm không?" Gã người gấu hỏi với một nụ cười hiền lành. Thân hình to lớn là thế, nhưng nụ cười của anh lại trông rất dễ chịu. Nhìn Audin thế này, xem ra anh ta cũng có thể tán gái khá tốt nếu chịu để tâm. Anh hiểu tại sao Krais lại muốn lôi kéo anh ta vào hội của mình.
"Sao không thử làm một linh mục lang thang màn đêm đi?" Krais thường xuyên chọc ghẹo anh ta bằng những lời như vậy. Nhưng Audin chỉ mỉm cười. Anh ta thậm chí còn chẳng buồn trả lời, như thể những lời đó không đáng để bận tâm.
Dù sao thì có vẻ Audin có chuyện muốn nói. Hoặc là anh ta thật sự chỉ muốn rủ đi dạo đêm thôi.
"Vậy thì đi thôi."
Vốn dĩ anh đang được miễn tất cả các nhiệm vụ vì chuyện đại đội độc lập, và anh bắt đầu cảm thấy những ánh mắt dò xét từ những người khác trong doanh trại. Vì vậy, chuyến tuần tra này chỉ là một sự trùng hợp và gần giống một cuộc đi dạo hơn. Audin có chuyện muốn nói, và tuần tra đêm là một cái cớ tốt. Encrid cũng đã nghĩ đến việc ít nhất phải làm gì đó như làm nhiệm vụ một lần.
"Có một câu nói trong kinh thánh rằng, một ngày xây dựng tốt đẹp quan trọng hơn một ngày làm việc quá sức. Ý nghĩa của điều này là..."
Một bài giảng. Bài giảng quen thuộc. Đôi khi, Audin nói quá nhiều, đặc biệt là khi nói về các bài giảng và kinh thánh. Finn có thật sự ổn với chuyện này không nhỉ?
"Mọi chuyện với Finn thế nào rồi?" anh hỏi. Cô nàng đã nói là đang nhắm đến anh ta mà.
"Tôi đang cố gắng cải đạo cho cô ấy."
Anh ta đang cố gắng truyền bá quan điểm tôn giáo của mình cho một người đang cố gắng quyến rũ ảnh ư? Điều đó rất hợp với Audin, nhưng đối với một người phụ nữ, đó hẳn là một sự tổn thương lòng tự trọng không nhỏ. Mặc dù vậy, Finn vẫn luôn rạng rỡ mỗi ngày.
"Điểm mấu chốt là đây. Thà đẩy cơ thể đến mức độ thích hợp còn hơn là làm việc quá sức, Đại Đội trưởng."
Anh ta luôn nhớ dùng chức danh mới của anh mỗi khi nói chuyện. Encrid gật đầu trước lời Audin.
Anh hiểu.
Gần đây anh đã dồn ép bản thân như thể đang bị truy đuổi vậy. Chỉ là…
'Cứ như là mình đã chạm tới được, nhưng lại không thể nắm bắt được nó.'
Khi vung kiếm và sử dụng Trái Tim Cuồng lực, anh nghĩ rằng sẽ thật tuyệt nếu có thể tiến thêm một bước nữa, có lẽ một cảm giác sốt ruột đã len lỏi vào. Chỉ vì anh không biết đến sự thất vọng hay tuyệt vọng không có nghĩa là anh có thể ngăn trái tim mình không vội vã. Không phải anh cố tình dồn ép cơ thể, nhưng hành động và thái độ của một người sẽ thay đổi tùy thuộc vào suy nghĩ. Và thông qua đó, quan điểm của một người về thế giới cũng sẽ thay đổi.
Đó là một bài học hay.
"Chỉ vậy thôi sao?"
"Phải, đúng vậy"
Vài lời ít ỏi. Nếu anh thấy hợp lý, anh lập tức thừa nhận và chấp nhận. Đó là điểm mạnh lớn nhất của Encrid. Tuy nhiên.
'Hắn ta không có lương tâm à? Để anh lại là người nói ra điều đó.'
Kẻ nào đã nói rằng việc vượt qua giới hạn của bản thân mỗi ngày là công việc của hắn, lấy "Kỹ thuật Cách ly" làm cái cớ chứ?
"Khi tôi quan sát, đó không phải là làm việc quá sức, mà chỉ là mức độ vừa phải thôi." Audin đáp lại bằng lời trước ánh mắt của Encrid.
"Dạo này tôi bắt đầu thấy biểu cảm của mình dễ đọc quá rồi."
"Vì cậu thể hiện chúng dễ dàng quá mà."
Khụt khịt. Encrid cười, Audin cũng cười theo.
Khi họ tuần tra dọc hành lang, vài người lính quen biết đã chào họ.
"Chỉ là tuần tra bất thường thôi. Đừng bận tâm chúng tôi."
Thành phố thật yên bình. Thật an toàn. Dù có chuyện gì xảy ra xung quanh họ, những bức tường này sẽ bảo vệ họ.
'Ông ta nói muốn mình yêu thành phố này sao?'
Với ánh trăng bạc phía sau lưng, anh nhìn xuống thành phố chìm trong bóng đêm. Trên hành lang, thành phố trải dài dưới chân anh. Tiếng côn trùng đêm hè kích thích đôi tai anh.
'Tình yêu thì tôi không biết.'
Nhưng ít nhất, anh sẽ không đứng nhìn họ chết trước mắt mình.
Bảo vệ kẻ yếu.
Đó là điều đầu tiên hiện ra khi bàn về tinh thần hiệp sĩ. Một số người nói đó chỉ là cái cớ để nắm giữ quyền lực của một hiệp sĩ.
'Nếu có sức mạnh mà không dùng đúng cách, thì chỉ là một kẻ bạo lực.'
Ước mơ của Encrid không phải là trở thành một kẻ bạo lực. Ánh trăng dịu dàng sưởi ấm anh. Anh không tin mình có thể trở thành một hiệp sĩ chỉ sau một đêm. Vẫn còn một con đường dài phải đi. Đây là Ý Chí. Anh tin rằng vẫn còn nhiều điều để học hỏi. Trước đó, anh cũng cần thời gian để hấp thụ đúng cách những gì mình đang có. Chỉ vì anh học được một phong cách kiếm mới không có nghĩa là anh sẽ bỏ bê những gì mình đã có trước đây.
'Vẫn còn chỗ để rèn luyện.'
Đó là phán đoán của riêng Encrid. Anh chìm trong suy nghĩ, say sưa trong ánh trăng. Đôi tai Encrid vểnh lên.
"Có gì đó ở đây." Audin cũng phản ứng.
Và rồi một mùi hôi thối xộc tới, một thứ gì đó đã bò lên tường với tiếng pababat.
"KHHHUUUURRR!"
Tiếng gầm của một con thú - không, một con quái vật. Nó chứa đựng một sức mạnh làm rung chuyển tinh thần con người.
"Ư, ơ." Người lính đứng ngay trước mặt nó đông cứng người trước tiếng kêu của quái vật. Đó là trước khi Encrid kịp di chuyển. Khoảnh khắc tiếng kêu vang lên, đã có một con gấu băng qua ánh trăng. Một con gấu rất nhanh nhẹn và khéo léo. Đó chính là Audin.
"KHHHUNG!"
Đối thủ là một Manticore. Một quái thú cấp cao với đuôi bọ cạp và đầu cùng thân sư tử - không, một quái vật vừa được gọi là quái vật vừa là dã thú. Một sinh vật có thể trói buộc đối thủ chỉ bằng tiếng gầm của mình, tiễn họ sang thế giới bên kia chỉ bằng một cú chạm của cái đuôi bọ cạp. Người ta nói rằng đừng đối đầu với nó ngay cả với sức mạnh của cả một đại đội. Không phải tất cả quái thú đều giống nhau. Một Manticore là một con quái vật không thể so sánh với một con ma cẩu.
Một con quái vật như vậy, một con quái vật thực sự đáng sợ, không khác gì một cơn ác mộng đối với một người lính bình thường.
"Mèo con, đêm hôm mà ồn ào thế này là làm mọi người thức giấc đấy."
Nhìn Audin nhẹ nhàng xoa dịu một con quái vật như vậy, cứ như thể Manticore đã rớt xuống cấp độ của một con mèo hoang vậy. Con Manticore được nhìn thấy đang hạ thấp tư thế ngay khi thấy Audin. Audin đứng trong một tư thế thoải mái, chỉ giơ tay lên trước mặt. Lòng bàn tay anh ta nửa lộ ra, ngón cái của anh ta chỉ về phía mình.
Trong lúc đó, Encrid túm lấy cổ người lính đang đông cứng và kéo anh ta lùi lại. "Hít vào thở ra thật sâu rồi di chuyển. Bắt đầu bằng cách từ từ dồn sức vào đầu ngón tay."
"Ư, vâng, thưa ngài!"
Tiếng gầm của Manticore chứa đựng sức mạnh để áp đảo đối thủ. Encrid lẩm bẩm cách thoát khỏi nó. Một người lính đang gác trên hành lang nắm chặt còi, sẵn sàng thổi bất cứ lúc nào.
"Đợi một chút." Encrid lại cảnh báo anh ta bằng ánh mắt, không muốn anh ta phát ra tiếng động và trở thành mục tiêu của Manticore. Ngay cả với cơ thể đóng băng, người lính vẫn trung thành với mệnh lệnh của Encrid.
"Lùi lại."
Khi Encrid đang đưa những người lính trên hành lang lùi lại, con Manticore di chuyển. Nó lao tới, xé toạc ánh trăng và vung chân trước.
Nhanh thật. Đúng là một quái thú cấp cao. Nó nhẹ nhàng bật khỏi mặt đất, để lại một vệt mờ ảo. Ánh mắt Encrid dõi theo tất cả.
Mục tiêu của nó là Audin vừa suýt soát tránh được cú vung chân trước và tung một cú đấm trái.
'Ah.'
Encrid thầm thán phục. Một pha né đòn hoàn hảo theo sau là một cú phản công. Nó cùng một kiểu với một số kỹ thuật kiếm thuật anh vừa học.
'Bằng cách lùi chân ra ngoài, anh kéo đối thủ vào phạm vi của mình, sau đó xoay người để tạo không gian và tấn công. Điều đó có thể thực hiện được nếu ngươi dự đoán được đòn tấn công của đối thủ.'
Lời dạy của Luagarne hiện về trong tâm trí, cú đấm cùng chuyển động của Audin trùng khớp với điều đó. Audin đã xoay người, tung nắm đấm vào mõm Manticore.
BỐP!
Tiếng trống da bị đập vang lên rõ ràng. Sinh vật đó bị đánh ngã xuống đất với tiếng padadak đã bị đẩy sang một bên.
Krrrrung!
Con quái vật bị đánh phát ra tiếng kêu đau đớn.
"Con ranh này, đến lúc ăn đòn rồi đấy."
Sau đó, Audin trở thành một người thầy đang mắng một đứa trẻ. Chỉ là đối thủ của anh ta là một con quái thú cấp cao có thể xé nát cả một đại đội mà thôi. Phần còn lại là một cảnh tượng như bao cảnh khác, pha trộn giữa kỷ luật và bài giảng.