Ralph Vaughan là một nhà thám hiểm có tiếng trong vùng.
Dù không thể sử dụng ma pháp, cũng chẳng giỏi mấy trong việc cường hóa thể chất, nhưng việc một mình đạt đến hạng hai trong giới thám hiểm tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.
Một số kẻ ở cấp thấp hơn chế nhạo anh, nói rằng anh chỉ sống nhờ vào khuôn mặt bảnh bao. Thế nhưng, những nhà thám hiểm cấp cao hơn đều hiểu rõ giá trị thật của Ralph. Danh hiệu thám hiểm giả hạng hai đâu phải thứ có thể đạt được bằng may mắn hay vẻ ngoài.
Dù có phần chậm hơn người khác đôi chút trong chiến đấu, Ralph bù đắp điều đó bằng hàng loạt năng lực khác: ăn nói lưu loát, phản ứng nhanh nhạy, hiểu biết rộng, đầu óc sắc bén và luôn chuẩn bị chu đáo. Anh có vô vàn cách để sinh tồn, một người đàn ông đáng tin cậy trong mọi tình huống.
Đó chính là Ralph.
Về ngoại hình, anh chăm chút vừa đủ, mái tóc vàng dài đến vai, đôi mắt hơi cụp mang vẻ hiền hòa. Khác với phần lớn những nhà thám hiểm cao cấp khác luôn toát ra khí thế bạo liệt, Ralph lại khiến người ta cảm thấy dễ gần. Cũng chính vì vậy, anh rất được phụ nữ mến mộ.
Ralph là một mạo hiểm giả coi trọng thói quen hằng ngày của mình. Anh tin rằng chính điều đó đã đưa anh đến vị trí hôm nay, và cho rằng để người khác phá vỡ nhịp sống ấy có thể là một sai lầm chí mạng. Với anh, việc duy trì một khuôn mẫu sinh hoạt và có thể dễ dàng quay trở lại với cuộc sống thường nhật chính là bí quyết để kéo dài sự nghiệp phiêu lưu.
Anh hoàn thành nhiệm vụ, uống rượu, rồi ôm ấp phụ nữ. Sau đó, anh rời thị trấn, đến bên hồ yêu thích để tận hưởng vài ngày yên tĩnh. Khi đã nạp lại năng lượng, anh lại tiếp tục tìm kiếm những mạo hiểm giả cần đến mình.
Cách đây không lâu, anh vừa hoàn thành một yêu cầu từ hiệp hội. Anh uống rượu cùng đồng nghiệp rồi cùng một cô gái qua đêm ở khu phố đèn đỏ.
Hôm nay, Ralph vừa ngân nga một khúc hát vừa bước đến bên hồ quen thuộc, hoàn tất mảnh ghép cuối cùng trong thói quen của mình.
Nơi anh đến sau nửa ngày đi xuyên rừng là một vùng đất yên tĩnh, xinh đẹp, hiếm khi có người lui tới.
Nơi ấy xanh tươi, tràn ngập sự sống, với những loài thú ăn cỏ hiền lành sinh sống.
Đó là một mảnh đất tinh khiết, nơi con người, kẻ chết hay quái vật đều ít khi bén mảng tới. Ralph thậm chí từng nghĩ nơi này được thần ban phước.
Nhưng hôm nay lại có điều gì đó khác lạ. Lồng ngực anh bỗng thấy nặng nề.
Cảm giác ấy, sự bất an, luôn là dấu hiệu cho một điều sắp xảy ra. Ralph, người luôn sống nhờ vào bản năng nhận biết nguy hiểm và bẫy rập, không hề nghi ngờ linh cảm của mình.
Anh ngừng hát, lặng lẽ tiến về phía hồ trong cảnh giác.
Khi nhìn qua bụi rậm gần bờ nước, anh thấy một bóng người đang ngồi cạnh đống lửa vốn là của anh. Nếu là người có thể cùng chia sẻ chỗ này, thì chẳng sao cả. Nhưng nếu không, anh sẽ phải ra tay.
Đó là một người phụ nữ, một người khiến khung cảnh trở nên lạc điệu đến kỳ lạ. Ấn tượng đầu tiên của anh là.
Một nữ hắc elf xinh đẹp và mang khí chất trầm tĩnh.
Mặc bộ quần áo rộng thùng thình lạ lẫm, cô đang lục tro tàn. Dù vai cô hơi khom và ánh mắt có vẻ sắp rơi lệ, hình ảnh đầy phẩm cách vẫn không thay đổi, bởi nét mặt cô không hề dao động.
Trên lục địa phía bắc nơi Ralph sinh sống, có một vùng đất gọi là Rừng Elf, nhưng chúng hầu như không rời khỏi khu vực đó. Hơn nữa, hắc elf thì không xuất hiện ở đó, và Ralph từng nghe nói, chúng chỉ có thể được nhìn thấy ở mũi cực nam của lục địa phía nam.
Anh chưa từng mơ rằng sẽ gặp một cá thể như vậy ở nơi này.
Trong khi Ralph còn bàng hoàng, cô đứng dậy và đưa một cây gậy dài xám tro hướng về mặt hồ.
Ngay khoảnh khắc ấy, toàn thân Ralph nổi da gà.
Một dòng năng lượng ma pháp kinh khủng ào ạt tràn qua cơ thể anh.
Nếu mục tiêu của ma lực này nhắm vào anh, Ralph chắc chắn sẽ chạy trốn hết sức mình mà không chút do dự.
Dù không phải pháp sư, kinh nghiệm nhiều năm cũng giúp Ralph phần nào nhận biết được luồng năng lượng ma pháp. Khi ma lực chuyển động mạnh, một thứ gì đó sẽ chạm lên da, khiến cơ thể nổi da gà.
Đây là một trong số ít lợi thế Ralph có so với các thám hiểm giả khác về khả năng cảm nhận.
Tuy nhiên, khi cô thì thầm điều gì đó, áp lực ấy lập tức tan biến. Ralph từ từ đưa tay ra rút thanh kiếm ở thắt lưng, cẩn thận rút ra mà không phát ra âm thanh nào.
Nếu nữ hắc elf xinh đẹp này có ý định hại anh, Ralph nghĩ rằng anh sẽ phải chống lại.
Muốn dùng ma pháp, trước hết phải có nghi lễ thi triển phép thuật.
Dù không giỏi chiến đấu, Ralph vẫn là một thám hiểm giả hạng hai. Nếu anh có thể đánh lạc hướng cô và lao vào cận chiến, anh chắc chắn không thua một pháp sư nào.
Ở khoảng cách này, anh đánh giá rằng tấn công sẽ có lợi hơn là chạy trốn.
Khi bước ra khỏi bụi rậm một cách lặng lẽ và tiến lên một bước, làn sóng năng lượng ma pháp lại ập vào cơ thể Ralph.
Từ những kinh nghiệm sinh tử trước đây, anh biết việc dừng lại là điều ngu ngốc, nhưng cơ thể anh cứng đờ và run rẩy. Quyết định tiến lên lúc trước rõ ràng là sai lầm. Bây giờ anh hối hận, vì chạy thẳng mà không ngoái đầu nhìn lại mới là hành động đúng đắn.
Khi Ralph quyết định làm gì đó với người trước mặt, có lẽ giác quan thứ sáu của anh đã bị xáo trộn. Không, chính cơn bão ma lực kia đã làm anh mất phương hướng.
Thanh kiếm siết chặt trong tay cũng run theo từng cơn run của cơ thể, Ralph đứng yên.
Ngọn lửa thiêu đốt hồ, bầu không khí, và cả bầu trời không hẳn lớn so với dòng năng lượng ma pháp. Nhưng với Ralph, người có thể cảm nhận ma lực trên da, dòng chảy ấy tự nó đã là một đối tượng đáng sợ.
Nữ hắc elf xinh đẹp từ từ quay lại, như thể cô đã biết Ralph đứng đó từ đầu. Ngay cả khi đôi mắt đỏ rực của cô chạm phải hình bóng anh, biểu cảm vẫn không hề thay đổi.
Với Ralph, vẻ xuất hiện ấy là điều kinh hoàng nhất anh từng chứng kiến. Nhưng đồng thời, cô còn đẹp đến mê hoặc, rực rỡ hơn bất cứ điều gì anh từng thấy.