Sau khi cuộc điều tra kết thúc, chúng tôi gọi một cỗ xe ngựa hướng về ký túc xá.
Lúc đó đã là tối muộn, màn đêm buông xuống, vì vậy tất cả chúng tôi đều định trở về phòng để nghỉ ngơi.
Mọi người trông đều kiệt sức.
"Đã muộn thế này rồi cơ à... Chả trách tôi thấy mệt mỏi quá."
"T-tôi cũng cảm thấy mắt sắp díu lại rồi."
"Cả ngày hôm nay khóc lóc mà không ngất đi giữa chừng đã là may lắm rồi."
"Thật sao...?"
"Cô không biết điều đó gây ra bao nhiêu rắc rối đâu."
"T-tôi xin lỗi..."
"Tôi không có ý trách cứ cô đâu."
Cỗ xe lắc lư trên đường, hai cô gái ngồi cạnh nhau trò chuyện.
Thoạt nhìn, cuộc nói chuyện của họ có vẻ như một cuộc cãi vã, nhưng khi ngồi sát bên nhau, họ thực sự trông rất thoải mái với nhau.
Bầu không khí rõ ràng yên bình hơn trước.
Tốt hơn mong đợi.
Có lẽ đó là ký ức về thử thách dưới tầng hầm.
Sau khi cùng nhau chiến đấu với một con quái vật, họ dường như đã phát triển một tình cảm kỳ lạ.
Một tiểu thư quý tộc cho phép nhân vật chính thường dân ngồi cạnh...
Đó là một khung cảnh không thể tưởng tượng được trong cốt truyện gốc.
Tôi bật cười khẽ, cảm thấy tự hào về họ.
“Haha.”
“Có gì buồn cười thế?”
“Ồ, không có gì đâu.”
Có lẽ tôi chỉ cảm thấy nhẹ nhõm vì tình huống này đã kết thúc tốt đẹp.
Mặc dù mọi thứ không diễn ra chính xác như kế hoạch, tôi cảm thấy đó là một trải nghiệm đáng giá.
Rốt cuộc, tôi đã thoáng thấy một tia sáng mới.
Từ giờ trở đi tôi sẽ làm tốt hơn nữa.
Mọi thứ vẫn đang diễn ra suôn sẻ.
Tôi lặng lẽ mong đợi những gì sắp tới.
Tuy nhiên, cảm giác mong đợi đó tan vỡ ngay khi tôi trở về ký túc xá.
***
“…”
Một sự tĩnh lặng băng giá tràn ngập không khí.
Sự im lặng đáng lo ngại đó cho tôi một cảm giác bất an.
Thông thường, tôi sẽ nghe thấy lời chào miễn cưỡng của cô ấy, hỏi rằng tôi có phải vừa về không.
Nhưng bây giờ, chỉ có sức nặng của sự im lặng lơ lửng trong không khí.
Trong căn phòng tối om, không có một dấu hiệu của sự sống.
“Irene…”
Tôi gọi tên cô ấy theo bản năng, hy vọng nhận được phản hồi.
Nhưng như để chế nhạo chút kiên nhẫn cuối cùng của tôi, không có hồi âm.
Chỉ có một sự trống rỗng sâu thẳm, lan tỏa khắp nơi.
Bóng tối dường như nuốt chửng mọi thứ xung quanh tôi.
Bên ngoài cửa sổ, bầu trời đêm trải rộng, trống rỗng và không một vì sao, với những đám mây che khuất tầm nhìn.
Đông cứng tại chỗ giữa cảm giác mất mát này, tôi đứng bất động.
"Một nhóm kẻ tấn công đã xuất hiện trên khu chợ."
"Khu chợ… đó là gần ký túc xá."
"Có nạn nhân nào không?"
"Chưa có báo cáo nào."
"May quá."
"Chà, có thể có thương vong ẩn."
Cuộc trò chuyện bình thường lúc nãy vang vọng trong tâm trí tôi.
Một linh cảm tồi tệ trỗi dậy trong tôi.
Chỉ vài phút trước, tôi còn tràn đầy cảm giác thành tựu, nhưng giờ hơi ấm đó đã hóa thành băng.
“Cô ấy có thể ở đâu?”
Bốp!
Với một tiếng vỗ tay, khung cảnh xung quanh tôi thay đổi.
Trong chớp mắt, tôi đã ở bên ngoài tòa nhà ký túc xá.
Tôi quét mắt quanh sát, nhưng không thấy gì.
Bốp!
Tôi lại vỗ tay, lần này dịch chuyển bản thân đến con đường dẫn đến khu chợ. Vẫn không có dấu vết của cô ấy.
Không ngừng lại, tôi tiếp tục vỗ tay.
Bốp!
Trạm xe ngựa — không có dấu hiệu.
Bốp!
Trung tâm thành phố — trống rỗng.
Bốp!
Ngõ hẻm — không có gì.
Bốp, bốp, bốp, bốp, bốp, bốp…!
Tôi vỗ tay hàng chục lần, mỗi lần đưa tôi đến một địa điểm mới, khung cảnh thay đổi theo từng âm thanh.
Những tiếng vỗ tay ngày càng to hơn khi tôi không thể tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của cô ấy.
Bốp!
Những tiếng vỗ tay lặp đi lặp lại cuối cùng cũng dừng lại trong một con hẻm không xa ở khu chợ.
Đó là một nơi ít học sinh lui tới, vì những lối đi phức tạp khiến nó khó định hướng.
Tôi đứng yên, nhìn chằm chằm xuống đất.
“…”
Một cái giỏ nằm đó.
Những món hàng tạp hóa vương vãi lăn dưới chân tôi, như thể ai đó đã đánh rơi chúng khi đang mua sắm.
Đó là cái giỏ mà Irene luôn mang theo khi cô ấy đi chợ.
Tại sao.
(Tại sao những dự cảm tồi tệ nhất của mình không bao giờ sai?)
Một năng lượng không tự nhiên còn vương vấn xung quanh mặt đất hỗn độn.
Nó đủ mờ nhạt để thoát khỏi con mắt của người thường, nhưng... nó rõ ràng là tàn dư của ma thuật hắc ám.
Không gì có thể thoát khỏi tầm mắt của tôi.
Một cơn gió lạnh lẽo lướt qua, xào xạc những bóng tối.
Đứng đó, một nụ cười cay đắng nở trên khuôn mặt tôi.
Một nụ cười méo mó.
“Ha.”
Baobub.
Lũ khốn nạn.
***
Trong khi đó…
Con cáo tỉnh dậy trên nền đất lạnh lẽo.
“Ugh…”
Cô mở mắt ra với một cơn đau đầu dữ dội.
Cảnh tượng đập vào thị lực mờ nhạt là một khung cảnh chìm trong bóng tối.
Bề mặt lạnh giá, cứng ngắc của sàn đá ép vào lưng cô, và một tiếng rên rỉ đau đớn thoát khỏi đôi môi cô.
“Ugh… haa…”
Cô nhíu mày khi tầm nhìn quay cuồng, từ từ nâng nửa thân trên lên.
Mỗi hơi thở đều nặng nề, cơ thể cô bị giày vò bởi những cơn đau nhói như bị đâm.
Cảm giác như cô được tạo ra từ thủy tinh, có thể vỡ vụn thành từng mảnh.
Hậu quả của một câu thần chú bị lạm dụng quá mức.
“Ugh, ho, haa…!”
Irene không có khả năng kháng lại ma thuật một cách tự nhiên, nên hậu quả tác động đến cô rất mạnh.
Một lúc lâu, cô chỉ có thể nằm đó, quằn quại trong đau đớn.
“Haa… haa…”
Dần dần, cơn đau đầu dịu xuống.
Khi hơi thở hổn hển trở lại bình thường, cô cuối cùng cũng quan sát xung quanh.
Đó là một không gian chìm trong bóng tối đen như mực.
Con cáo lẩm bẩm một mình, choáng váng.
“Mình… đang ở đâu?”
Điều đầu tiên ập đến với cô là cảm giác mất phương hướng.
Đôi mắt đen của cô đảo quanh, cố gắng ghép lại những gì đã xảy ra.
(Làm thế nào mình lại ở đây?)
Cô cố gắng lục lại ký ức trong đầu.
Cô đang mua sắm trên khu chợ, và ngay khi rẽ vào một con hẻm, cô cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình.
Cảm nhận điều gì đó khả nghi, Irene đã cảnh giác.
Khoảnh khắc cô với lấy thanh kiếm ở thắt lưng và quay lại…
(Mình đã bị phục kích.)
Ký ức của cô dừng lại ở đó.
Điều cuối cùng cô nhìn thấy là một tia sáng đỏ lóe lên.
Một thứ ánh sáng kinh tởm.
Irene nín thở, đánh giá tình hình.
Đồng tử đen của cô quét qua những bóng tối, soi xét kỹ lưỡng từng phần xung quanh.
Thứ đáng chú ý nhất là song sắt.
“…”
Con cáo nhận ra mình đang bị nhốt trong một chiếc lồng nhỏ.
Nhìn những thanh sắt bao quanh mình, một cảm giác quen thuộc mơ hồ tràn ngập trong cô.
“Chết tiệt.”
Một lời chửi thề tuôn ra từ môi cô.
Chỉ vài tháng trước, cô đã từng ở một nơi tương tự.
Ký ức về hội trường đấu giá nô lệ, chật ních những thú nuôi trong lồng, ùa về như một cơn ác mộng, và cô cắn chặt môi.
Lẽ nào đây lại là hành động của những kẻ đó một lần nữa?
“Không… không thể nào chúng đã theo mình đến tận học viện được…”
Nếu không phải chúng, thì là ai?
Bắt cóc ai đó giữa ban ngày ban mặt từ học viện hàng đầu lục địa…
Chúng hẳn là mất trí rồi.
Đầu cô quay cuồng trong bối rối.
Nỗi lo lắng gia tăng càng thêm căng thẳng, và một cơn đau đầu âm ỉ trở lại.
Ngay khi cô ấn ngón tay vào thái dương, một âm thanh kỳ lạ thu hút sự chú ý của cô.
Đó là tiếng bước chân.
Cộp, cộp.
Tiếng bước chân vang vọng xuống một hành lang dài.
Chúng tiến đến chiếc lồng của Irene một cách thong thả.
Vào lúc đó…
“Đừng chỉ ngồi đó - Mau co người lại…!”
“…?!”
Có gì đó chạm vào vai Irene.
Giật mình, cô nhìn qua và thấy một bàn tay thò qua các thanh sắt từ chiếc lồng liền kề.
Giọng nói của một cô gái trẻ thì thầm gấp gáp.
“Chị gái! Giả vờ như đang ngủ đi, nhanh lên…!”
“G-gì cơ?”
“Nhanh lên, trước khi con quỷ đó đến…!”
Tiếng bước chân đến gần hơn.
Vẫn còn choáng váng, Irene làm theo, nằm xuống như thể cô vẫn đang bất tỉnh.
“…”
Cộp.
Tiếng bước chân dừng lại trước cửa lồng nhốt cô.
Cô giữ hơi thở đều đặn, lắng nghe hai người đàn ông trao đổi lời gần đó.
“Có vẻ như cô ta vẫn chưa tỉnh.”
“Đúng vậy.”
“Ngài muốn làm gì với cô ta?”
“Cứ để cô ta đến ngày mai. Chúng ta có nhiều mẫu vật khác cần xử lý.”
“Còn những thí nghiệm thất bại hôm nay thì sao?”
“Chuyển chúng xuống tầng thấp nhất.”
“Vâng, tuân lệnh.”
Mẫu vật, thí nghiệm, thất bại, tầng thấp nhất.
Những thuật ngữ họ sử dụng thật rùng rợn. Irene nắm chặt tay, cưỡng lại sự thôi thúc chiếc đuôi của mình giật giật vì căng thẳng.
“Nhân tiện, chúng ta đã nhận được một mẫu vật quý giá.”
“Vâng, thật hiếm khi có một hồ ly làm đối tượng thí nghiệm.”
“Một chiến dịch ngụy trang đã mang đến cho chúng ta một sinh vật thú vị như vậy. Ta nên thưởng cho đội còn sống sót.”
“Chắc chắn họ sẽ rất cảm kích.”
“Cô ta sẽ là một lễ vật tốt cho Ngài ấy.”
Một ánh nhìn soi mói đâm xuyên vào cô.
Không khí trở nên đặc quánh với ác ý, giọng nói của họ nhỏ giọt những ý đồ đê hèn.
“Tôi rất mong đợi thí nghiệm sắp tới.”
Irene tự nghĩ.
Có gì đó rất sai.
Sai kinh khủng.
Lạnh lẽo.
Trái tim cô như ngừng đập hẳn.
Trái tim non trẻ của cô gái dường như đã bị một lưỡi dao đâm xuyên.
Đó là một cảm giác mà cô đã quên từ lâu.
(Đã bao lâu rồi?)
Không khí lạnh lẽo còn vương vấn xung quanh cô.
Tâm trí cô trở nên lạnh lùng và sắc bén, như tuyết rơi trong một đêm đông.
Những hơi thở lạnh giá lướt qua đôi môi cô.
Cô bình tĩnh một cách kỳ lạ.
Không một chút do dự nào trong cô. Cô cảm thấy như mình đang lướt qua một thế giới mùa đông tĩnh lặng.
Một khoảnh khắc ngắn ngủi của thiền định.
Trong khi ngồi nhắm mắt, cô nghe thấy giọng nói của một cô gái trẻ gọi mình.
***
“Chỉ huy.”
“…”
“Các thành viên đã sẵn sàng.”
“…”
Tôi ngẩng đầu lên.
Trước mặt tôi là các thành viên của Astro, tất cả đều khoác áo choàng trắng.
Họ chờ đợi trong đội hình, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào.
Đã đến lúc.
Tôi từ từ đứng dậy.
Ánh mắt của các thành viên đổ dồn vào tôi.
Năng lượng mãnh liệt bị kìm nén của họ tràn ngập không khí. Họ là những chiến binh đang chờ lệnh.
“Bọn chúng đã tuyên chiến.”
“…”
“Tôi không muốn nói rằng họ đã khiêu khích chúng ta, nhưng… thật không may, họ đã dám chạm vào một người quan trọng với tôi.”
Không có chỗ cho sự tha thứ.
Nếu chúng đã lấy đi thứ gì của tôi, tôi sẽ lấy lại.
Chúng sẽ biết rõ mình đã dám thách thức ai.
“Có vẻ như chúng ta cần phải dọn dẹp một chút… Mọi người có đồng ý đi cùng tôi không?”
“Tất cả đều tuân theo ý chí của ngài.”
Các thành viên đồng loạt cúi chào.
Khi tôi nhìn với vẻ hài lòng, phó đội trưởng đưa cho tôi chiếc áo choàng của riêng mình.
Một chiếc áo choàng tinh khiết như tuyết.
“Cảm ơn, Neria.”
Với một động tác phất tay, tôi khoác lên người chiếc áo choàng mà không chút do dự.
Sau khi chỉnh lại cổ áo, tôi bước những bước chân đầu tiên.
Đã đến lúc hành động.
“Vậy, chúng ta hãy đi thôi chứ?”
Tôi lẩm bẩm trong những bóng tối lập lòe.
“Đi tìm bé cáo nào.”