Phía tây của Ratsbalk, thủ đô của Belark.
Bên kia dãy đất ấy là Ruktapan, vương quốc của các Thú nhân.
Để bàn về Ruktapan là một quốc gia như thế nào, thực ra cũng không có gì khó khăn.
Bởi lẽ, đó là một nền văn minh mà bất kỳ ai nhìn vào cũng thấy chẳng có gì phức tạp.
Một xã hội mà võ lực của cá nhân chính là huyết thống và giai cấp.
Ngược lại, kẻ không thể cầm kiếm sẽ phải sống kiếp nô lệ.
Tuy nhiên, đây cũng là nơi mà bất kỳ ai, chỉ cần lập được chiến công trên sa trường, đều có thể gầy dựng phe phái và gia tộc cho riêng mình.
Vương quốc của Thú nhân, Ruktapan, có thể được tóm gọn như vậy.
Lẽ dĩ nhiên, kẻ mạnh nhất trong số họ sẽ là vua, chiến binh mạnh thứ hai là Nhiếp chính. Và tám Thú nhân dưới trướng vị này được gọi bằng danh xưng Đại chiến binh.
Vị quốc vương hiện tại, Lão Gấu, là một trong những Đại chiến binh như thế vào khoảng 70 năm về trước.
Và trong số họ, ông là một sự tồn tại vượt trội.
Bởi ông là đối thủ duy nhất của Ưng Sét, Nhiếp chính thời bấy giờ, và cũng là người được xem như tài목 kế vị ngai vàng.
Nếu tính theo tỷ lệ thắng, Ưng Sét chiếm 4 phần, còn Lão Gấu chiếm 6 phần. Ai là người chiếm ưu thế hơn, có lẽ không cần phải nói thêm.
Vậy mà Ưng Sét vẫn ngồi ở vị trí Nhiếp chính cho đến tận bây giờ, lý do cũng không có gì đặc biệt, có thể xem đó như một sự lễ độ dành cho người lớn tuổi hơn và cũng từng là cấp trên của mình.
Hơn nữa, Lão Gấu không phải là một kẻ hữu dũng vô mưu.
Ông không chỉ được lòng dân mà còn có tài cai trị xuất chúng. Khí chất uy nghiêm toát ra một cách tự nhiên lại càng không cần phải bàn cãi.
Dù là một kẻ cuồng chiến đến mờ mắt vì máu, nhưng vì là chủng tộc Thú nhân nên cũng khó có thể coi đó là một khuyết điểm.
Hành vi đó, đối với Nhân tộc chỉ mang lại khổ đau, nhưng với họ lại chẳng khác gì chuyện thường ngày.
Thêm vào đó, sức mạnh của ông không chỉ giới hạn ở bản thân.
Bởi Thần thú Kalabear mà ông chỉ huy cũng là một kẻ mạnh có thể sánh ngang với ông.
Thực ra, nó có phải là Thần thú hay không cũng chẳng ai rõ nguồn gốc.
Kalabear được gọi là gấu, nhưng nó là một quái vật không thể miêu tả trong phạm trù của loài gấu.
Chỉ riêng cái đầu đã lớn bằng một con ngựa, và một cú vung móng vuốt khổng lồ của nó cũng đủ để biến một con voi thành đống thịt nát ngay tức khắc.
Khi đứng bằng hai chân, chiều cao của nó dễ dàng vượt qua cả một tòa thành, nên việc gọi nó là Thần thú cũng chẳng có gì lạ.
Câu chuyện Lão Gấu dùng sức mạnh để khuất phục Kalabear và kết nghĩa huynh đệ là một giai thoại khá nổi tiếng trong giới Thú nhân.
Do đó, Lão Gấu, ngoại trừ vị vua Thằn lằn Dung nham, chính là chiến binh đứng đầu, một bậc vĩ nhân.
Trong xã hội Thú nhân, nếu có kẻ nào chống đối ông, chắc chắn kẻ đó đã trở thành một cái xác.
Vì vậy, việc một Thú nhân Gà trẻ tuổi ngưỡng mộ Lão Gấu là một điều tất yếu.
Boltak, chiến binh của các chiến binh, người sau này sẽ trở thành thủ lĩnh của Xích Mao Đoàn, là một trong hai "móng vuốt" được Lão Gấu hết mực yêu quý.
Nhưng một người đàn ông như vậy cũng từng có một thời non dại.
Bởi đã có lúc, hắn cũng chỉ là một trong những chiến binh trẻ tuổi khao khát sức mạnh.
Ngày Boltak lần đầu tiên diện kiến Lão Gấu đã là một ký ức xa xăm.
Thế nhưng, Boltak chưa một lần quên đi khoảnh khắc ấy.
Khi đó, hắn vẫn còn là một chiến binh non nớt với cơ bắp chưa thực sự rắn chắc, là cái thời mà lông vũ dính đầy bụi bặm hơn là máu tươi.
Đó là giữa một trận chiến đẫm máu do xung đột với tộc Lizardmen ở biên giới phía bắc. Ngày hôm đó, đơn vị của Boltak đang trên bờ vực bị tiêu diệt, và chính bản thân hắn cũng đang tuyệt vọng trước một thất bại đã được định sẵn.
Thế nhưng, vị thủ lĩnh với bộ móng vuốt đồ sộ đã xuất hiện cùng một con gấu khổng lồ.
Ngay khi Lão Gấu lộ diện, luồng uy áp mịt mùng của ông đã nuốt chửng cả nỗi sợ hãi.
< Trông ngươi có vẻ còn cả một tương lai xán lạn, chết bây giờ thì thật đáng tiếc. >
Ông khoác chiếc áo choàng đẫm máu lên vai người chiến binh trẻ tuổi.
Trong xã hội Thú nhân không hề có sự khoan dung cho kẻ yếu, ông lại là một bậc đại trượng phu đích thực, người sẵn sàng ban phát lòng nhân từ.
Chiến trường ngập tràn xác chết của tộc Thú nhân, và số kẻ địch còn lại, ít nhất cũng phải hơn vài vạn.
Boltak đã nghĩ, liệu có thể nào lật ngược được tình thế tuyệt vọng này chỉ bằng một người không?
Những câu chuyện về các chiến binh vĩ đại hắn vốn chỉ toàn nghe kể lại, nên thật khó tin.
Nhưng rồi, một cơn thiên tai địa biến xảy ra ngay sau đó đã hoàn toàn phủ nhận suy nghĩ của Boltak.
Quái thú Kalabear gầm lên một tiếng rung chuyển đất trời, và móng vuốt của Lão Gấu giáng xuống khiến cả vùng đại địa rộng lớn phải nứt làm đôi.
Chỉ với sự xuất hiện của hai con quái vật, một địa ngục đã mở ra trước mắt tộc Lizardmen. Ngay cả thủ lĩnh của chúng, kẻ vốn được xem là một ngôi sao sáng, cũng bị một nhát rìu của Lão Gấu chém đứt làm đôi.
Đối với Boltak, khoảnh khắc đó vẫn rõ mồn một như mới ngày hôm qua.
Tất cả lông vũ trên người hắn dựng đứng lên vì một cơn rùng mình.
Đó không phải là sự run rẩy vì sợ hãi.
Mà là cảm giác an tâm và lòng kính phục mà một chiến binh trẻ tuổi cảm nhận được từ sau tấm lưng vĩ đại ấy.
Lão Gấu không bao giờ dừng lại, ngay cả khi đang hoàn toàn tận hưởng sự điên cuồng và cuộc chiến.
Mỗi lần vung móng vuốt, hàng chục, hàng trăm kẻ địch ngã xuống. Nhưng ánh mắt ông luôn hướng về chiến trường tiếp theo, về chiến thắng tiếp theo.
Boltak bất giác muốn đi theo người đàn ông vĩ đại ấy.
Và thế là, người Thú nhân trẻ tuổi tự khâu lại vết thương của mình và thầm ao ước.
Một ngày nào đó, mình cũng có thể như chiến binh ấy, đứng giữa chiến trường mà không hề sợ hãi.
________________________
Thời gian trôi qua, hắn đã trở thành một chiến binh trưởng thành, nhưng cảm xúc của ngày ấy vẫn không hề thay đổi.
Mỗi khi cùng Lão Gấu ra trận, Boltak lại nhớ về thời thơ ấu của mình.
Tuổi thơ bị chế giễu là "đầu gà" vì xuất thân thấp kém.
Những ngày tháng bị xa lánh, bị khinh miệt là kẻ hèn nhát.
Động lực nào đã giúp hắn có thể đứng ở vị trí này?
Mỗi khi nhớ lại điều này, trái tim Boltak luôn bùng cháy lòng trung thành. Đó là động lực để hắn nghiền nát bất cứ thứ gì cản đường chủ quân và tiến về phía trước.
Thực ra, việc Boltak quyết định đi theo Lão Gấu đến cùng không chỉ đơn thuần vì lòng trung thành.
Mà bởi vì tất cả mọi người, bao gồm cả Boltak, đều biết.
Lão Gấu mới chính là vị vua mà tộc Thú nhân thực sự phải phụng sự.
Là người xứng đáng kế thừa vương miện của Thằn lằn Dung nham, đỉnh cao của sự vĩ đại.
_________________________
Con đường thăng tiến như diều gặp gió của Lão Gấu cũng gặp phải thử thách bất ngờ.
Đó là vào khoảng thời gian vương quốc Thú nhân Ruktapan tuyên chiến với Belark.
Ngòi nổ của cuộc chiến chính là việc Thằn lằn Dung nham đã không thể kiềm chế được tính hiếu chiến của bản thân.
Bên cạnh tính hiếu chiến của quốc vương, Ruktapan tuyên chiến còn vì hai lý do.
Thứ nhất là sự tự tin khi sở hữu vô số kẻ mạnh dù dân số chỉ vỏn vẹn 50, 60 vạn.
Thứ hai là vì Belark là một vùng đất trù phú và rộng lớn, nói trắng ra là có rất nhiều thứ để cướp bóc.
Ban đầu, đoàn quân Móng Vuốt Đồ Sộ liên tiếp giành thắng lợi. Cuộc tiến công của họ kéo dài cho đến khi áp sát thủ đô Ratsbalk của Belark.
Một cuộc hành quân thần tốc mà ngay cả loài người, thậm chí là ngựa, cũng không thể chịu đựng nổi. Việc tộc Thú nhân thực hiện điều đó một cách dễ dàng đã khiến họ trở thành một đối thủ khó nhằn ngay cả với Belark.
Vào thời điểm đó, Belark không chỉ đối đầu với Ruktapan mà còn đang giao chiến với nhiều quốc gia láng giềng khác, nên việc không thể tập trung toàn bộ binh lực cũng là một yếu tố góp phần.
Do đó, trong mắt Boltak và người bạn thân Hắc Sư của hắn, việc thủ đô Ratsbalk của Belark sụp đổ chỉ là vấn đề thời gian.
Dù cho danh tiếng của quốc vương Belark có vang xa đến tận bên kia đại dương, họ vẫn tin rằng quốc vương của mình, Thằn lằn Dung nham, cũng không hề kém cạnh.
Hơn nữa, đây là một cuộc tấn công phối hợp từ bốn quốc gia.
Thêm vào đó, quân chủ lực của Belark, bao gồm cả quốc vương, đã xuất chinh từ lâu để thảo phạt Thằn lằn Dung nham.
Và ở đây, chẳng phải đang có Lão Gấu, người xứng đáng kế vị ngai vàng đó sao?
Hệ thống phòng thủ ở ngoại ô thủ đô mà họ quan sát được cũng lỏng lẻo đến đáng thương.
Ngược lại, bên này có 2000 Thú nhân, và tất cả đều là tinh nhuệ.
Dĩ nhiên, đối với loài người, 2000 quân có lẽ không phải là một con số lớn.
Tuy nhiên, nếu xét đến sức chiến đấu trung bình của một Thú nhân thì lại là chuyện khác.
Nếu tính đến việc một Thú nhân bình thường có thể dễ dàng quét sạch 50 binh lính loài người cầm vũ khí thô sơ, thì việc gọi đây là một đại quân lên đến mười vạn người cũng không có gì là lạ.
Vì vậy, ít nhất là trong nội bộ tộc Thú nhân, không một ai nghi ngờ về một tương lai mà Ratsbalk sẽ bị chinh phục.
"Cái gì?"
Cho đến khi một luồng hào quang khổng lồ được cảm nhận từ phía dưới hẻm núi.
"Chủ quân."
Trước tiếng gọi của Ưng Sét, người đứng thứ hai, ánh mắt của Lão Gấu hướng về phía xa.
Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực, giữa những vách đá và tảng đá, có thứ gì đó đen kịt đang lóe lên.
Boltak khẽ hít một hơi, nheo mắt lại, và Lão Gấu cũng dán chặt ánh nhìn.
Khi hắn cúi cằm, tập trung tầm nhìn, giữa con đường vách đá bên kia ngọn núi, bóng dáng của một người đàn ông hiện ra.
Sự hiện diện đó không hề nhỏ. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt xanh rực cháy của hắn cũng có thể cảm nhận được một áp lực như thể xuyên thủng cả không gian.
Một khí phách đủ để khiến những kẻ vốn xem loài người như sâu bọ và sở hữu thể chất vượt trội phải vào thế cảnh giác.
Từ phía xa, sát khí và ác ý như một cơn mưa trút xuống, tựa như đang lăng trì toàn bộ cơ thể họ.
- Keng, keng.
Ngay sau đó, những âm thanh kim loại nặng nề vang lên. Những bộ giáp đen được rèn từ Adamantium lại một lần nữa lóe lên dưới ánh hoàng hôn.
Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt của các Thú nhân là một người đàn ông trung niên với mái tóc nâu.
Phía sau ông ta, khoảng một trăm kỵ sĩ dàn thành hàng ngũ, chặn kín con đường rộng lớn.
Huy hiệu sư tử được khắc rõ nét trên giáp vai, lá cờ đen tung bay cao ngạo.
Một tập hợp những vũ khí sống mà điều kiện gia nhập tối thiểu đã là Kỵ sĩ Lãnh chúa.
Niềm tự hào của Belark, những cái tên mà họ đã nghe đến nhàm cả tai.