“Vậy… bây giờ em tính như thế nào?”
Cô gái nhỏ cuộn mình trong góc tường, hai tay ôm chặt đầu gối, cả người như chìm trong bóng tối ảm đạm, nặng nề. Nolan chứng kiến cảnh tượng ấy, đành hạ giọng, dò hỏi.
“Không biết…”
Claire bĩu môi thật cao, cả gương mặt vùi sâu vào đầu gối, giọng nói bị lớp vải lọc đi, trở nên nghèn nghẹt mơ hồ.
“Nhưng… em không thể cứ trốn mãi trong căn phòng nhỏ này suốt đời được, đúng không nào?” Nolan dùng giọng an ủi, cố gắng làm dịu bầu không khí căng thẳng:
“Hơn nữa, em thử nghĩ xem, sư phụ của em, cô ấy là một ma pháp sư đấy. Lỡ đâu cô ấy đợi sốt ruột quá, dùng một ma pháp triệu hồi một trận gió lớn để thổi bay cả mái nhà lên, lúc đó chúng ta sẽ không còn chỗ nào để trốn nữa.”
“Em… em có cách riêng của em…”
Ánh mắt Claire dao động không ngừng, hai tay vô thức siết chặt vạt váy, cô bé lén lút liếc nhìn Nolan, mang theo một tia dò xét. Chỉ thấy thiếu niên trước mắt khẽ nhún vai, giọng điệu bình thản nói:
“Được thôi… dù em có cách, nhưng cứ giằng co thế này thì chỉ lãng phí thời gian, cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì, phải không nào?”
“Em… em chỉ muốn họ cũng phải lo lắng một lần…” Claire cúi đầu thấp hơn, khẽ nói, giọng đầy sự tủi thân và một chút bướng bỉnh khó giấu: “Em chỉ muốn xem, nếu em cũng biến mất, liệu có giống như chị gái… bị họ dễ dàng gạt sang một bên không…”
“Hừm, nhưng anh nghĩ… nếu làm như vậy, có lẽ chỉ khiến những người thực sự quan tâm em, lo lắng cho em cảm thấy đau khổ thôi?” Nolan cân nhắc từng lời từng chữ, “Còn những người không hề để tâm đến em, trái lại sẽ chẳng bị ảnh hưởng gì, đúng không nào?”
“Đó không phải là quan tâm!” Claire đột nhiên ngẩng đầu, giọng nói cao hơn một chút, mang theo cảm xúc kích động rõ rệt, “Ông ấy chỉ là… chỉ là cảm thấy mất mặt thôi!”
“Dù có nguyên nhân đó, nhưng chắc chắn vẫn có người thật lòng quan tâm em mà?” Nolan lắp bắp liệt kê, cố gắng tìm lý lẽ thuyết phục cô bé, “Chưa nói đến những chuyện khác, vừa rồi sư phụ của em vội vã chạy đến, cứ như từ trên trời rơi xuống mà trực tiếp đáp xuống sân viện, sự lo lắng đó không thể giả vờ được.”
“Cô ấy… thật sự là bay tới đây sao?” Claire im lặng một lát, đột nhiên hỏi một câu tưởng chừng không liên quan.
“Phải đó…” Nolan hồi tưởng lại cảnh tượng lúc đó, giọng điệu vẫn còn chút kinh ngạc khó tin, “Đây là lần đầu tiên anh tận mắt thấy có người có thể bay trên trời…”
“Sư phụ bay dở tệ… còn bị chứng sợ độ cao nữa.” Cảm xúc của Claire dường như đột ngột lắng xuống, không còn kích động như vừa nãy. Cô bé nhìn chằm chằm về phía trước với ánh mắt vô định, khẽ nói: “Lần trước khi cô ấy biểu diễn bay… suýt nữa thì hét toáng lên mà ngã xuống.”
Giọng cô bé mềm đi đôi chút, mang theo một nỗi luyến tiếc phức tạp khó tả:
“Thật ra… sư phụ Sella, cô ấy luôn đối xử rất tốt với em…”
“Từ khi chị gái mất tích, những kỳ vọng mà phụ thân đặt vào chị gái, tất cả đều dồn lên vai em… Em trước đây chỉ biết chị gái rất bận, bận đến mức không có thời gian chơi với em, nhưng lại không biết chị ấy đã vất vả đến thế nào…”
“Giáo sư Sella… cô ấy luôn đứng ra dàn xếp cho em trước mặt phụ thân, mượn danh nghĩa dạy ma pháp để giúp em từ chối nhiều khóa học không cần thiết… Lần này cũng vậy… bề ngoài nói là đi học nghiên cứu ở Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia, nhưng trong lòng em hiểu là giáo sư chỉ muốn tìm một cái cớ để đưa em ra ngoài giải khuây…”
“Nhưng mà—” Claire nói, giọng lại trở nên bướng bỉnh, “Chuyện đã đến nước này, em đã làm ra chuyện như thế, không thể cứ thế mà bỏ qua được… Em không thể coi như chưa có chuyện gì xảy ra.”
Nolan có chút kỳ lạ. Rõ ràng chỉ là mức độ bỏ nhà đi thôi, nhưng giọng điệu của cô bé trước mắt lại nặng nề như thể đã phạm phải tội tày trời. Thông thường, chỉ cần xin lỗi, dù có thể bị quở trách, cuối cùng cũng sẽ được tha thứ thôi mà?
“Em… ừm…” Claire cúi đầu suy nghĩ một lát, ngón tay vô thức xoắn vạt váy, ấp úng nói, “Nếu có thể… thì làm phiền anh nói với cô ấy… mà thôi, anh cứ nói với cô ấy… em… em muốn nói chuyện riêng với cô ấy.”
Nolan nghe vậy, gật đầu: “Anh biết rồi.”
Cậu lập tức quay người, nhẹ nhàng đẩy cửa phòng bước ra. Cánh cửa gỗ khép lại phía sau, thiếu niên tựa vào lan can gỗ tầng hai nhìn xuống.
Chỉ thấy bên bàn tròn ở sảnh tầng một đang có hai người ngồi.
Một trong số đó chính là nữ phù thủy Sella Boron, đầu đội mũ chóp nhọn, thân khoác pháp bào nhung màu xanh đậm. Tư thế ngồi của cô ấy thẳng tắp, ngay cả lúc này cũng có thể thấy được phong thái đặc trưng của một ma pháp sư.
Còn ngồi đối diện cô ấy là một chiến binh mặt sẹo, thắt lưng đeo một cây chiến chùy. Người đó khoác hờ bên ngoài một chiếc áo choàng vải lanh, nhưng Nolan tinh ý nhận ra, bên dưới lớp áo choàng lờ mờ hiện lên đường nét cứng cáp của kim loại, khẽ phập phồng theo từng nhịp thở của đối phương.
Bên ngoài trạm dịch truyền đến từng đợt tiếng vó ngựa lóc cóc rõ ràng và nhịp nhàng, cùng với tiếng kim loại va chạm nhẹ nhàng thỉnh thoảng vang lên—không nghi ngờ gì nữa, đó là đoàn xe của Công tước Aerandel mà họ vừa lướt qua.
“Là giáp trụ…” Trong lòng cậu thiếu niên dâng lên một luồng hàn ý. Cậu nhìn hai vị khách dưới lầu, chỉ cần liếc mắt một cái đã biết không phải người thường, rồi lại nhớ lại vẻ mặt lo lắng, thậm chí ẩn chứa tức giận của nữ phù thủy khi lần đầu gặp mặt không lâu trước đó, một thôi thúc muốn lập tức quay người bỏ chạy trỗi dậy.
Vũng nước đục này, nhìn thế nào cũng thấy sâu không lường được.
Nhưng mà—sở dĩ cậu vẫn đứng đây lúc này là vì Clytia đã nhờ vả như vậy, nhờ cậu nhất định phải giúp cô bé tóc đen kia một tay. Trong đầu Nolan lờ mờ hiện lên vài ý nghĩ mơ hồ, dường như có manh mối nào đó sắp được xâu chuỗi lại, nhưng lại khó mà nắm bắt chính xác.
Hiện tại, cậu chỉ có thể kìm nén sự bất an trong lòng, trước tiên xử lý tốt những gì Clytia đã dặn dò.
“Ma pháp sư đại nhân, tiểu thư nhà các ngài muốn gặp riêng ngài.” Nolan hắng giọng, lớn tiếng nói.
Sella nghe vậy, dùng một động tác tao nhã vén vài lọn tóc xoăn màu nâu trước trán ra sau vai. Cô ngẩng đầu, ánh mắt tĩnh lặng rơi trên người Nolan. Cái nhìn dò xét đó kéo dài một lát, nhưng cô vẫn không nói một lời. Sau đó, Sella khẽ nhấc vạt pháp bào, quay người bước lên cầu thang dẫn lên tầng hai.
Nolan dùng khóe mắt dõi theo bóng dáng nữ phù thủy cho đến khi cô ấy đẩy cửa bước vào phòng. Ngay khoảnh khắc cánh cửa khép lại, một ánh nhìn lạnh lẽo thấu xương, như những chiếc đinh thép thực chất, ghim chặt vào sống lưng cậu.
Là người chiến binh mặt sẹo đó.
“Nhóc con…” Giọng nói trầm thấp đầy áp lực truyền đến, “Đợi chuyện của tiểu thư đâu vào đấy, ngươi tốt nhất nên thành thật giải thích rõ ràng câu nói ngươi đã hét lên trước đó, rốt cuộc là từ đâu mà biết được?”
Nolan thầm kêu khổ trong lòng. Câu nói đó—“giáo sư hội họa” và “hắc phù thủy”—đương nhiên là Clytia đã tạm thời dạy cậu. Lúc thấy ma pháp sư từ trên trời giáng xuống, kỵ binh hung hãn phi nhanh đến, chỉ dựa vào bản thân cậu, nào có gan tiến lên ngăn cản?
Nếu không phải trong lúc cấp bách đã hét ra những từ ngữ cụt lủn nhưng lại dường như ẩn chứa ý nghĩa sâu xa đó, khiến đối phương lập tức nảy sinh e ngại, e rằng cậu còn chẳng có cơ hội đứng đây mà dàn xếp.
Chỉ là Nolan đến nay vẫn không thể hiểu nổi, tại sao hai từ tưởng chừng bình thường này lại có uy lực lớn đến vậy.
“Tôi cũng không hiểu lắm,” Nolan cố gắng giữ vẻ bình tĩnh trên mặt mà bịa chuyện, “Là lúc ở trong căn phòng đó, tiểu thư nhà các ngài đã nói với tôi… bảo tôi nói như vậy…” Lời còn chưa dứt thì đã đổi lấy một tiếng hừ lạnh đầy ý khinh miệt từ đối phương.
“Hừ, tiểu thư tuổi còn nhỏ, chưa từng trải sự đời. Ai biết ngươi đã dùng thủ đoạn gì?” Ngón tay người chiến binh khẽ vuốt ve chuôi chiến chùy thô ráp, khóe miệng dưới chiếc mũi diều hâu nhếch lên một đường cong âm hiểm, “Theo ta thì Boron vẫn còn quá mềm lòng. Nếu do ta quyết định thì nên xông thẳng vào, giải cứu tiểu thư bình an vô sự…”
“Ông nói như vậy… có phải hơi bất kính với cô ấy không?” Nolan, vừa mới trò chuyện với Claire, không nhịn được lên tiếng phản bác, “Theo tôi thấy, chủ kiến của cô ấy không hề thua kém bất kỳ người trưởng thành nào…”
“Gọi ta là Hiệp sĩ Rorgan, nhãi con!” Người chiến binh đột ngột cắt ngang lời cậu, giọng nói chợt trở nên nghiêm khắc, “Dùng giọng điệu vô lễ như vậy nói chuyện với ta, lễ nghĩa của ngươi ở đâu?”
Gã cố ý dùng khớp ngón tay gõ gõ vào bộ giáp cứng cáp dưới lớp áo choàng vải lanh, phát ra tiếng “đang đang” trầm đục, như thể đang nhắc nhở Nolan về khoảng cách lớn lao giữa thân phận của hai người.
Lúc này Nolan mới nhận ra, theo thân phận mà người trước mắt tự xưng, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là một vị hiệp sĩ sở hữu đất phong, địa vị tôn quý.
“Vâng, thưa hiệp sĩ… tôi xin lỗi vì sự vô lễ của mình. Nhưng mà…” Nolan há miệng, còn muốn tiếp tục tranh cãi.
Tuy nhiên, Hiệp sĩ Rorgan dường như đã cạn kiên nhẫn. Trên mặt gã lộ ra vẻ khinh miệt không hề che giấu, bực bội quay đầu sang một bên, hoàn toàn cắt đứt cuộc đối thoại với cậu.
Nolan đành im lặng, đứng lặng như một bức tượng bên ngoài cửa phòng tầng hai, chờ đợi kết quả cuộc nói chuyện bên trong. Thời gian trôi đi chậm rãi trong tĩnh lặng, mỗi giây đều trở nên dài đằng đẵng.
Đúng lúc Nolan dựng tai, cố gắng lắng nghe động tĩnh bên trong cánh cửa, một tiếng hét chói tai xé tan sự yên tĩnh, bùng phát ra từ khe cửa:
“Người—sao người dám lấy trộm thứ đó! Mau đặt xuống!”
“Đừng—đừng lại gần! Lại gần thêm một bước nữa, tôi sẽ lập tức đập vỡ nó!”
“Tiểu thư, người đừng nóng vội, nghe ta nói đã. Chờ đã… ai đó? Ai đang trốn ở trên đó!”
Tình hình dường như đột nhiên trở nên tồi tệ một cách khó hiểu. Hiệp sĩ Rorgan cũng nắm chặt chiến chùy đứng dậy, chăm chú nhìn lên trên.
Ngay trong khoảnh khắc căng như dây đàn này, Nolan cảm thấy một lực hút kỳ lạ đột ngột truyền đến từ trong phòng—lực lượng ấy dường như bắt nguồn từ không khí, xuyên qua khe hở thành ngàn vạn sợi tơ, kéo giật vạt áo của cậu, khiến cậu đứng không vững, cả người thậm chí còn nhẹ bẫng như muốn bay khỏi mặt đất.
Lực hút đột ngột dừng lại. Chưa kịp để Nolan phản ứng, sau một khoảnh khắc yên tĩnh đến ngột ngạt, điều đầu tiên đập vào màng nhĩ là một tiếng rít chói tai, rợn người của gỗ bị một lực cực lớn xé toạc.
Khoảnh khắc tiếp theo, lực hút trước đó đột ngột chuyển hóa thành một lực đẩy kinh hoàng, như một chiếc búa sắt thực chất giáng mạnh vào ngực và mặt cậu, da thịt bị những mảnh vụn cuốn trong luồng khí đánh đến đau rát.
Là ma pháp hệ phong cực mạnh!
Chỉ trong chốc lát, toàn bộ sàn gỗ và tường ván đều bắt đầu tan tác, bay tứ tung dưới cơn cuồng phong, rồi đổ sập xuống dưới.
Trong tai ù ù, ngoài tiếng tim mình đập dữ dội và tiếng gió gào thét vẫn đang hoành hành, cậu không nghe thấy gì khác. Nolan quay đầu cố gắng nhìn, chỉ thấy vị ma pháp sư và cô gái tóc đen đang đối mặt nhau, rồi một cái bóng màu đỏ rơi xuống từ mái nhà đã bị lật tung.