Nhìn Nolan và Gareth cùng nhau rơi xuống biển, tim tôi chợt thắt lại, một nỗi hoảng loạn vô cớ như thủy triều dâng trào trong lòng. Nhưng chỉ một thoáng sau, tôi đã buộc mình phải trấn tĩnh.
—Bình tĩnh, có gì mà phải hoảng hốt? Mọi chuyện đang diễn ra trước mắt, chẳng phải y hệt cốt truyện nguyên tác sao? Đây chẳng phải là hướng mà ngươi vẫn luôn mong muốn thúc đẩy sao? Chẳng lẽ chỉ vì ngươi nhìn thấy nhân vật chính được vận mệnh ưu ái kia rơi xuống nước mà đã mất bình tĩnh?
Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng xoa dịu nhịp tim đang đập như trống dồn, đồng thời nhanh chóng tua lại trong đầu đoạn tình tiết nguyên tác vừa nhớ ra:
“Sau khi Gareth đoạt được bảo vật, để thoát khỏi sự truy đuổi, gã đã nhảy xuống biển trước, định lái thuyền nhỏ bỏ trốn. Nolan vì muốn đoạt lại tài vật, cũng lập tức nhảy xuống nước, thành công đuổi kịp trước khi thuyền nhỏ đi xa.
Hai người quấn lấy nhau chiến đấu không ngừng trên thân thuyền chật hẹp, nhất thời khó phân thắng bại… Cho đến khi trời sáng, họ mới giật mình nhận ra mình đã lạc mất phương hướng trên biển cả mênh mông.
“Để sinh tồn trên đại dương vô tận, Nolan và Gareth đành tạm gác lại tranh chấp, kết thành đồng minh sinh tồn ngắn ngủi. Và chính trong cuộc hành trình lênh đênh này, giữa hai người đã âm thầm nảy sinh một tình cảm bất ngờ…“
Tôi nhớ diễn biến cốt truyện là như vậy.
Thôi được, phải thừa nhận là tình tiết này quả thực quá đỗi sáo rỗng—cứ như thể đang diễn một vở kịch, thể hiện cái gọi là “hiệu ứng cầu treo“.
Theo những lý thuyết tâm lý học ở kiếp trước, khi con người ở trong tình huống nguy hiểm, tim đập nhanh, thần kinh căng thẳng, rất dễ nhầm lẫn phản ứng sinh lý do nguy hiểm gây ra này thành cảm tình, thậm chí là tình yêu đối với người đồng hành duy nhất bên cạnh.
Đặc biệt là trong không gian hai người bị cô lập với thế giới bên ngoài, môi trường nguy hiểm và cô độc sẽ vô hình chung khuếch đại sức hút giữa đôi bên—đây chính là cái gọi là hiệu ứng cầu treo.
Tất nhiên, trước khi hiệu ứng này được chính thức tổng kết và đặt tên, các nhà sáng tạo xưa nay, cả phương Đông lẫn phương Tây, đã vô thức vận dụng những thủ pháp tương tự để thúc đẩy mối quan hệ giữa các nhân vật. Điển hình nhất là thông qua những tình cảnh “hoạn nạn có nhau“ như vậy, để xúc tác cho mầm mống tình cảm giữa nam nữ chính nảy nở.
… Là như vậy nhỉ?
Suy nghĩ của tôi không khỏi hướng về khuôn mặt tưởng chừng bình thường không có gì lạ của Gareth. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã nhận ra gã đã sử dụng thuật dịch dung cực kỳ cao minh để che giấu dung mạo thật. Nhưng điều tôi biết, lại còn hơn thế nữa.
Cái bị che giấu, không chỉ là dung mạo… mà còn cả giới tính.
Không nghi ngờ gì nữa, đây lại là một thiết lập quen thuộc đến nhàm chán, còn sáo rỗng hơn cả hiệu ứng cầu treo—nữ cải nam trang. Thân phận thật sự của Gareth là nữ giới, tên thật của cô ấy hẳn là “Garethia“, tức là thêm hậu tố biểu thị giống cái vào sau từ “Gareth“.
Và cô ta chính là một trong những nữ chính được chọn trong nguyên tác. Khác với tôi, khác với biến số bất ngờ như Clytia, cuộc gặp gỡ giữa Garethia và Nolan là một chương đã được định sẵn trên giấy trắng mực đen.
Chính vì Garethia là một trong những nữ chính định mệnh, là người bạn đồng hành không thể thiếu trên con đường của Nolan—vậy nên điều duy nhất tôi cần làm chính là đẩy Nolan đang do dự vì sự xuất hiện của Clytia, thúc đẩy cậu bước ra bước đi trên con đường định mệnh này.
Tôi phải đẩy cậu ta về phía Garethia.
Trái tim đột nhiên co thắt. Có phải Hạt Giống Tà Thần tiềm ẩn trong cơ thể tôi đang phát ra cảnh báo không?
Tôi mơ hồ nhìn quanh, nhưng dường như vì mấy ngày nay lạm dụng “Mắt Trong Mắt“ quá độ, đôi mắt lại khó chịu như bị cát lọt vào. Đợi tôi lau khô hốc mắt, tầm nhìn tập trung trở lại, thì đã không còn thấy bóng dáng Nolan và Garethia nữa.
Thủy thủ qua lại, hành khách xôn xao, boong tàu vẫn hỗn loạn như thường lệ, nhưng dường như không có nguy hiểm rõ ràng nào đáng để Hạt Giống Tà Thần phát ra cảnh báo.
“Là ảo giác sao?“ Tôi nghĩ thầm, rồi lập tức cố gắng gạt chuyện của Nolan sang một bên.
Hành động vừa rồi là nhất thời nảy ý, còn tiếp theo phải làm gì, tôi thực ra vẫn chưa suy tính kỹ càng. Vấn đề trước mắt nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng không nhỏ: đợi Clytia tỉnh dậy, phát hiện Nolan đi cùng mình bỗng dưng mất tích, cộng thêm bản thân cô bé có mối quan hệ thân thiết với nghi phạm, rất có thể sẽ bị các quan chức trên tàu tra hỏi.
Có lẽ tôi nên quay lại tìm giấy bút trước, viết rõ sự tình để giúp cô bé đối phó với việc tra hỏi? Hoặc cứ thế mà rút lui?
Theo lẽ thường, con tàu lớn như vậy chắc chắn phải có thuyền cứu sinh, nếu có thể cướp được một chiếc, mang theo đủ nước ngọt và lương thực rồi thuận thế rời đi, dường như cũng không phải là chuyện khó.
“Đúng vậy, cứ làm thế đi. Dù sao… mình cũng không cần phải lo lắng cho Nolan nữa, bây giờ, hãy lo cho bản thân mình trước đã.“
Ngay khi tôi đã quyết tâm, định đi tìm giấy bút và thuyền cứu sinh, ánh mắt lại vô thức một lần nữa hướng về mặt biển tối tăm nơi hai người biến mất. Trong khoảnh khắc, một tia bất an khó tả, như một đám mây mù lướt qua tâm trí. Nhưng mọi chuyện đang xảy ra trước mắt đều khớp với nguyên tác, nỗi lo lắng vô cớ này chẳng lẽ chỉ là tự chuốc lấy phiền não?
Thời gian còn lại cho tôi không nhiều, nếu xét từ góc độ lý trí tự bảo vệ, lúc này thực sự không nên tiếp tục chần chừ.
Tuy nhiên, hệt như lúc ra khỏi nhà luôn nghi ngờ liệu đã khóa cửa chưa, lúc rời nhà luôn quên liệu đã tắt bếp chưa, nỗi lo lắng của khoảnh khắc trước lại nuôi dưỡng mối bận tâm của khoảnh khắc sau, khiến sự lo âu lan tràn trong lòng thành từng mảng—ngay cả chuyện không đâu, cũng đủ sức hành hạ con người đến gần như phát điên.
Tôi luôn cảm thấy mình đã bỏ qua một chi tiết quan trọng nào đó, nhưng mỗi khi cố gắng nắm bắt thì lại luôn không có manh mối.
“Thôi được, cứ… xác nhận lần cuối.“Tôi nghĩ thầm, dù sao thì tình cảnh cuối cùng sau khi Nolan và Garethia rơi xuống nước, tôi vẫn chưa tận mắt chứng kiến— “Chỉ nhìn một cái, nhìn một cái rồi đi.“
Tôi tự nhủ như vậy, rồi ý niệm khẽ động, chiếc áo choàng quanh người tức thì phồng lên dưới sự rót vào của ma lực. Kể từ khi thoát khỏi di tích cổ, Hạt Giống Tà Thần đã mất một thời gian để hấp thụ và tiêu hóa hoàn toàn sức mạnh được hiến tế. Có lẽ vì thế mà đã làm hài lòng Vực Sâu, hoặc là chính sức mạnh này đã nuôi dưỡng hạt giống.
Chẳng bao lâu sau tôi liền phát hiện rằng không chỉ ma lực cung cấp ngày càng dồi dào, mà tôi còn tự nhiên thành thạo việc sử dụng hắc ma pháp, vì vậy giờ đây mới có thể mượn hắc ma pháp của tà thần mà thi triển ra hiệu quả thiên biến vạn hóa này.
Chỉ thấy tấm vải như vật sống kéo dài, dọc theo cánh tay tạo thành màng cánh. Mũi chân khẽ chạm boong tàu, thân thể đã mượn đà nhảy ra khỏi mạn thuyền, nương theo gió biển lướt xuống một cách lặng lẽ.
Trong màn đêm, tôi như một chiếc lá phong sẫm màu, bay lượn về phía mặt biển đen như mực, dáng vẻ quỷ dị tựa một con dơi khổng lồ. Nhắm chuẩn một mấu gỗ nhô ra trên thành tàu, tôi đưa tay bám chặt, cả người liền treo lơ lửng bên ngoài vách cabin, cẩn thận quét mắt khắp mặt biển lấp lánh sóng.
“Thuyền nhỏ? Chiếc thuyền nhỏ ở đâu?“
Theo lý mà nói, Nolan và Garethia lúc này hẳn phải ở trên một chiếc thuyền nhỏ nào đó gần thuyền buồm mới đúng. Thế nhưng tầm mắt tôi chỉ thấy những con sóng nhấp nhô, nào có bóng dáng chiếc thuyền nhỏ nào? Chẳng lẽ dưới sự xô đẩy của sóng biển, chiếc thuyền đơn độc kia đã trôi xa rồi?
“Không, không đúng, không thể nhanh như vậy được.“
Nỗi bất an trong lòng dường như đã được chứng thực. Tôi tập trung thị lực, tìm kiếm kỹ lưỡng hơn từng chi tiết nhỏ nhất trên mặt biển.
“Mắt Trong Mắt“ một lần nữa được vận dụng, đồng tử dưới sự gia trì của thị giác siêu phàm lướt qua từng lớp sóng. Ánh mắt vô tình lướt qua một vùng nước nổi bọt trắng, bỗng nhiên dừng lại—một chuỗi bọt khí nhỏ đến mức gần như không thể nhận ra, đang từ đáy biển sâu thẳm từ từ nổi lên mặt nước.
Khoảnh khắc này, tôi chợt hiểu ra, nhận ra mình rốt cuộc đã bỏ qua điều gì—
Đúng vậy, Nolan trong nguyên tác, tất nhiên có thể dựa vào khả năng bơi lội đã luyện được từ sông suối mà tạm thời bơi trên biển, đủ để cậu ta trèo lên thuyền nhỏ của Garethia.
Tuy nhiên, khác với tình huống lý tưởng trong sách, hiện thực đã xảy ra sai lệch. Tôi trước đây tràn ngập những ảo tưởng “phải là như vậy“, “nên là như vậy“, quá tin tưởng vào những tình tiết bất biến trong cuốn tiểu thuyết kia, đến nỗi tôi hoàn toàn quên mất một sự thật chết người:
Một cánh tay của Nolan—đã không thể cử động được nữa rồi.
Đi bộ bình thường còn cần bốn chi phối hợp, huống hồ bơi lội là động tác cần cả hai tay hai chân phối hợp hết sức? Thiếu đi một cánh tay có thể cử động, lại chưa từng thích nghi trước với việc bơi một tay, liệu một thiếu niên có thể nổi trên đại dương sóng gió khó lường này không?
“Hỏng rồi!“
Giờ khắc này, mạng người là trên hết, không thể chần chừ dù chỉ nửa phân. Tôi lập tức hít đầy một hơi vào phổi, hai tay duỗi thẳng về phía trước, hai chân đạp mạnh vào thành tàu, học theo tư thế nhảy cầu tiêu chuẩn trong ký ức, lao mình xuống về phía nơi bọt khí nổi lên.
Tõm!
Khoảnh khắc lao xuống nước, tôi cảm thấy sự lạnh lẽo và sâu thẳm vô tận bao trùm lấy mình.