“Ừm… tôi đã nói hết rồi… vậy có thể thả tôi đi rồi chứ?”
Tiếng nói run rẩy của tên mạo hiểm giả kéo tôi về từ những suy nghĩ hỗn độn. Tôi ngước mắt nhìn, cảm thấy thân thể gã trước mặt đã không tự chủ mà khẽ run lên.
Bấy giờ tôi mới nhận ra, mình vừa rồi hoàn toàn chìm đắm trong tin tức về công tước—đến nỗi nhất thời quên mất tình cảnh hiện tại.
Nhưng thật không ngờ, giữa chốn hoang vu hẻo lánh này, lại bất ngờ nghe được động tĩnh liên quan đến Aerandel.
Gió từ giữa những hàng cây bên đường luồn qua cành lá, thổi vào cổ áo tôi vài phần hơi lạnh. Theo quy tắc của Hiệp hội Mạo hiểm giả, nhiệm vụ vốn dĩ được tự do công bố, tự do nhận, chưa bao giờ hỏi han thân phận hay mục đích của người ủy thác. Vậy thì rốt cuộc là ai, lại đặc biệt phái người đến khu rừng hẻo lánh này, để theo dõi đoàn xe của Công tước Aerandel?
Tôi vô thức siết nhẹ góc áo, cảm nhận sự thô ráp của vải vóc. Thôi vậy… chuyện công tước, tạm gác sang một bên. Lý trí mách bảo tôi, đoàn xe kia phần lớn là phái đoàn ông ấy cử đến Vương Đô để dâng lễ vật—ngày tế lễ sắp đến, những việc thường lệ này chưa bao giờ gián đoạn.
Còn Công tước Aerandel đại nhân, người bận rộn trăm công nghìn việc, đến con gái mất tích cũng không chịu treo bảng hỏi thăm, đương nhiên không thể đích thân hạ mình xử lý những chuyện vụn vặt này.
Còn về việc phía sau liệu có ẩn chứa âm mưu hay toan tính gì không… Nghĩ đến đây, tôi không khỏi khẽ hừ một tiếng trong lòng. Thôi đi, dù Clytia là trưởng nữ của phủ công tước, mà tôi lại xem như đứng cùng chiến tuyến với cô bé, nhưng những chuyện như thế này, chẳng lẽ không nên do những võ sĩ và chư hầu kia mưu tính sao? Chẳng lẽ còn phải để một cô bé bỏ nhà đi, vượt quyền thay thế, lo lắng giùm cho đám kẻ ăn bổng lộc kia?
Ánh mắt tôi lại rơi xuống người đàn ông đang run rẩy kia. Gã trông chừng khoảng ba mươi tuổi, trên mặt hằn rõ vẻ phong trần sương gió của những năm tháng dãi dầu, giáp da đầy vết bẩn, vỏ kiếm cũng có vài chỗ sứt mẻ—một tên mạo hiểm giả cấp thấp tầm thường không thể tầm thường hơn.
Nên xử lý gã thế nào đây? Vấn đề này khiến tôi rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Thả gã đi hiển nhiên là không sáng suốt, dù sao gã đã nhìn rõ mặt mũi của chúng tôi. Nhưng nếu mang gã theo trên đường, chẳng khác nào tự đặt bên cạnh một rắc rối có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Vậy thì… chỉ còn lại lựa chọn cực đoan nhất đó sao? Ý nghĩ này khiến dạ dày tôi quặn thắt.
Tôi vô thức siết chặt con dao găm giấu trong tay áo, cảm giác lạnh buốt khiến tôi tỉnh táo đôi chút. Trừ phi vạn bất đắc dĩ, tôi thật sự không muốn đôi tay mình vấy máu…
“Chờ một chút!”
Nolan, người vẫn luôn yên lặng đứng quan sát, đột nhiên lên tiếng, phá vỡ sự im lặng của tôi. Tôi quay đầu lại, thấy cậu mím chặt môi, đôi mắt xanh lam lúc này lại lóe lên ánh sáng sắc bén không hợp với tuổi tác.
Cậu thiếu niên tiến lên một bước nhỏ, thanh kiếm thẳng trong tay vẫn vững vàng chỉ vào tên mạo hiểm giả:
“Ngươi nói các ngươi nhận nhiệm vụ đến theo dõi—vậy ngoài ngươi ra, gần đây còn có bao nhiêu người?”
“Cái, cái này…” Ánh mắt tên mạo hiểm giả lấp lánh không định, trên trán rịn ra những giọt mồ hôi li ti, “Tôi, tôi thật sự không rõ… Quy tắc của hiệp hội, ngài cũng biết đó, chúng tôi không bao giờ hỏi han hành tung của đồng đội…”
Nhưng câu hỏi này của Nolan dường như đã trở thành một lời nhắc nhở. Tôi chợt nhận ra một điểm mấu chốt bị bỏ qua: vì là nhiệm vụ do hiệp hội công khai phát ra, e rằng khu xung quanh trạm dịch đã bố trí đầy rẫy tai mắt—chỉ có tên này, sơ suất chạy ra mà thôi.
“Thôi được rồi—để mình nghĩ xem nào.” Tôi khẽ tự nhủ, giọng nói mang theo vẻ mệt mỏi mà chính mình cũng không nhận ra, ánh mắt liền chuyển sang Nolan, “Thả hắn đi? Hay là… anh nói nên làm thế nào?”
Nolan không lập tức trả lời. Thanh trường kiếm trong tay thiế niên lóe lên ánh lạnh, mũi kiếm tuy không trực tiếp kề vào cổ họng đối phương, nhưng ánh mắt tập trung và cảnh giác lại như một tấm lưới vô hình, giam hãm tên mạo hiểm giả chặt chẽ.
Cậu khẽ nghiêng đầu, dường như đang lắng nghe động tĩnh trong rừng, sau đó lớn tiếng chất vấn:
“Ngươi nói thì đơn giản nhẹ nhàng, nhưng ngươi rõ ràng đã nhìn thấy rồi chứ? Chúng tôi chẳng qua chỉ là hai đứa trẻ đi ngang qua thôi, tại sao còn phải gây khó dễ? Chẳng lẽ trong nhiệm vụ của hiệp hội, còn đặc biệt ghi chú phải gây khó dễ cho những đứa trẻ đơn độc?”
“Tuyệt đối không có!” Tên mạo hiểm giả phủ nhận ngay tắp lự, “Trời tối như vậy, tôi… làm sao có thể nhìn rõ, chỉ là các người lén lút… nên muốn giành công đầu thôi, ai ngờ các người lại hung hãn như vậy…”
Điều này cũng không phải là không có lý… phẩm chất của mạo hiểm giả vốn dĩ tạp nham như vậy, giống như ruồi không đầu thích tranh giành lung tung. Tôi nghĩ thầm, thấy Nolan hít một hơi thật sâu, sau đó nói:
“Nghe đây, chúng tôi chỉ là đi ngang qua thôi—đừng gây khó dễ cho chúng tôi nữa.”
“Vâng, vâng—”
“Chờ một chút, để lại vũ khí của ngươi… bao gồm cả vỏ kiếm.”
Tôi lên tiếng, lời vừa dứt, chỉ thấy tên đó líu ríu vâng dạ, sau đó vội vàng cởi túi tên và vỏ kiếm xuống đất. Thấy tôi từ từ rút tay về, gã liền như một con thỏ hoảng loạn mà lao vào màn đêm.
Tôi bước tới, cúi người nhặt cây nỏ. Bộ phận nỏ bằng kim loại chạm vào tay lạnh buốt. Tôi kiểm tra kỹ lưỡng một chút, liền cùng với túi tên, giấu cả hai dưới lớp áo choàng rộng thùng thình. Lại nhặt vỏ kiếm lên, bĩu môi, đưa cho Nolan.
Nolan ngẩn người một lát, sau đó giơ tay cắm kiếm vào vỏ, bấy giờ tôi mới lại nhớ ra sự thật rằng cậu chỉ có một tay có thể sử dụng.
Trong lòng mơ hồ có một cảm giác không thoải mái, nhưng lúc này tôi không bận tâm nhiều đến điều đó, chỉ cầm kiếm, chậm rãi bước đến trước mặt Nolan.
“Sao vậy?”
Tôi không nói gì, chỉ im lặng bước lên, trong tay cầm thanh kiếm thẳng đã tra vào vỏ.
Tôi cúi đầu, ngón tay khẽ vuốt ve vòng kim loại lạnh buốt trên vỏ kiếm. Sau đó, tôi hơi cúi người, ghé sát vào eo cậu, đặt vòng đai vào vị trí thích hợp ở bên trái thắt lưng Nolan, cẩn thận cài chặt lại.
“Tia, cái này…” Nolan khẽ lắc người, trên mặt thoáng vẻ ngạc nhiên, cậu đưa tay giữ chặt thanh kiếm thẳng.
Tôi lùi lại hai bước, quan sát Nolan. Thân thể cậu bất giác đứng thẳng tắp, vỏ kiếm vững vàng treo ở hông, độ dài vừa phải, không ảnh hưởng đến hành động, cũng tiện cho cậu rút kiếm bằng tay phải.
“Chúng ta phải đi nhanh thôi, đây không phải nơi nên ở lâu.”
Tôi vội vàng nói một câu, sau đó quay người, nhìn về phía trước.
…
Cái gọi là thôn xóm để dừng chân, thật sự là khó tìm.
Chúng tôi đi dọc theo con đường lớn mãi đến nửa đêm, không những không thấy bóng người, mà con đường ngược lại càng lúc càng khúc khuỷu hiểm trở. Phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy những đường nét đồi núi trùng điệp trong màn đêm, như những con quái vật khổng lồ đang ẩn mình.
Trong đầu liên tục hồi tưởng lại bản đồ sơ lược gần đó, tâm trạng càng dần trở nên nặng nề. Đi xa hơn nữa thì e rằng chính là khu vực đồi núi Moan bao quanh phía bắc Vương Đô.
Mặc dù Đế Quốc đã mở một con đường thương mại xuyên qua đồi núi, nhưng nơi đây rừng sâu cỏ rậm, đồn rằng thường có dã thú thậm chí là ma vật xuất hiện, một mình một ngựa đi qua đây, khó tránh gặp phải nguy hiểm.
“Dừng lại một chút đi…”
Nolan đỡ kiếm, đi phía trước. Tôi im lặng một lát, vừa định nói gì đó, lại thấy chân mình như cọc gỗ, đứng yên tại chỗ.
“Tia—sao vậy? Không đi được nữa à?”
Nolan tự mình đi được một lúc, nhận ra tiếng bước chân phía sau biến mất, liền nghi hoặc quay đầu lại.
“Đi đâu?”
Clytia đã tỉnh dậy, ý thức của cô bé như thủy triều dâng lên bãi cát, tiếp quản quyền chủ đạo của thân thể này.
“Ơ… sao lại hỏi câu đó?” Nolan ngớ người một lúc, sau đó thấy cô bé trước mặt vỗ vỗ, mò mẫm khắp người.
“Không có…”
Clytia rũ rũ chiếc áo choàng trống rỗng, khẽ lẩm bẩm rồi đứng thẳng dậy. Tôi hiểu chuyện gì đang xảy ra—cô bé đang tìm mảnh giấy ghi chú. Những trang giấy mỏng manh đó đã trở thành cây cầu mong manh giữa chúng tôi, nhưng hôm nay biến cố đột ngột xảy ra, tôi đã không kịp để lại một lời nào.
Đôi mắt xanh lục của cô bé lặng lẽ nhìn Nolan, trước tiên bị thanh kiếm thẳng mới có trên thắt lưng cậu thu hút, sau đó đối diện với ánh mắt của thiếu niên:
“Vậy thì… em nên làm gì đây?”
Cô bé quan sát thần sắc của Nolan, như chuồn chuồn đạp nước, bước lên một bước.
“Em mệt rồi sao?”
Nolan lại không di chuyển theo, mà ân cần hỏi han.
“Có lẽ… một chút?”
“Vậy chúng ta nghỉ ngơi một lát đi, ở đây cũng đủ xa rồi, anh đi… đốt lửa.”
Nolan tự mình đưa ra quyết định, chẳng mấy chốc đã thu thập củi khô, chất thành đống lửa chờ cháy. Clytia vốn định lên giúp một tay, nhưng chỉ chớp chớp hai mắt, cuối cùng vẫn không hành động.
“Xem này, anh học được một trò nhỏ.” Nolan nói, sau đó giơ ngón tay chỉ vào đống củi khô, khẽ niệm một câu thần chú gì đó.
Phù!
Một tia lửa ma sát bắn ra từ đầu ngón tay, đống củi khô bốc lên một làn khói. Nolan vội vàng quỳ nửa gối xuống đất, dùng miệng thổi khí, ngọn lửa màu cam vàng từng chút nhảy múa lớn dần, mang đến một làn hơi ấm áp.
Trong mắt Clytia phản chiếu ánh lửa, cô bé thở phào một hơi, kéo vạt váy, ngồi bệt xuống bên đống lửa.
Nolan lại chỉ giữ nguyên tư thế đứng, đỡ chuôi kiếm đứng một bên. Tôi để ý thấy, dù cậu ta cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh không lộ cảm xúc trên mặt, nhưng dáng người thẳng tắp và lồng ngực hơi phập phồng của cậu, dường như đều biểu thị vẻ đắc ý đối với vũ khí mới có được này—dù đó chỉ là một thanh kiếm sắt cũ kỹ bình thường.
Cơ mà đây là kiếm mà, có những người dù nhặt được một cây gậy thẳng tắp cũng có thể hớn hở cầm trong tay vung vẩy nửa ngày. Trong phút chốc, tôi lại nhớ về cảm giác khi còn nhỏ ở kiếp trước, cầm cái gọi là “vũ khí” đùa giỡn.
Gần đây, những ký ức về tiểu thuyết gốc thường xuyên được tôi nhớ lại, nhưng những ký ức liên quan đến những chuyện vụn vặt này, lại luôn mơ hồ không chút dấu vết.
“Anh quả thực… có dáng vẻ rồi đó.”
Ánh mắt chú ý đến thần thái của Nolan, Clytia chống cằm, dường như lúc này mới sực tỉnh lại.
“Dáng vẻ… dáng vẻ gì?”
“Giống một hiệp sĩ.”
“Em đừng trêu anh nữa.”
Nolan ngượng nghịu quay mặt đi, muốn cố gắng bỏ đi cái vẻ phô trương, nhưng điều này ngược lại khiến tay chân cậu cứng đờ, không biết nên phải làm gì.
“Chuyện hôm nay… bàn bạc lại một chút đi.” Clytia mở lời, nhìn Nolan.
“Hửm… là chuyện ở trạm dịch sao?”
Nolan thấy Clytia gật đầu, ra hiệu cậu tiếp tục nói, thiếu niên liền nói tiếp:
“Lúc đó, anh thấy Tia đến tìm anh bàn bạc, làm anh rất vui—hơn nữa đúng như em đã dự đoán, nhờ có em để ý đến ký hiệu của Hiệp hội Mạo hiểm giả, chúng ta mới có thể chuẩn bị sớm, kịp thời rút lui.”
“Dù sao nghe lời tên mạo hiểm giả đó, chuyện này hình như liên lụy đến Đại Công Tước phương Bắc… lỡ bị cuốn vào âm mưu của những quyền quý đó, vậy thì thật không ổn chút nào.”
“À phải rồi, Đại Công Tước đó tên gì ấy nhỉ? Aerandel? Đúng không nhỉ? Nói chung là…”
Lời Nolan còn chưa dứt, lại thấy cô gái tóc xám trước mặt, như bị giật mình mà đột ngột đứng dậy. Ánh lửa trong con ngươi của cô bé điên cuồng nhảy múa.