Khi đầu trồi lên khỏi mặt nước cuộn trào, tôi cảm giác như vừa thoát khỏi địa ngục tăm tối để trở về nhân gian.
Tôi gắng hết sức bình sinh nâng đỡ Nolan đang hôn mê, cố giữ cho mũi và miệng cậu ấy nhô khỏi làn nước biển, duy trì hơi thở mong manh. Cả hai chúng tôi cứ thế vô vọng trôi nổi, mặc cho từng đợt sóng xô đẩy.
Mí mắt nặng trĩu khó khăn lắm mới mở ra được, đập vào mắt là bóng dáng mịt mờ của con thuyền buồm. Dẫu chỉ là một chiếc thuyền buồm cỡ trung bình, nhưng từ góc nhìn thấp tè sát mặt nước này, nó lại hiện lên sừng sững tựa một ngọn đồi khổng lồ. Dọc theo mạn thuyền, những ngọn đuốc lập lòe lần lượt được giương cao, hắt những vầng sáng yếu ớt xuống mặt biển đen kịt.
“Cứu mạng—!”
Tôi miễn cưỡng đạp nước để giữ mình nổi lên, thể lực gần như cạn kiệt sau cuộc vật lộn giữa làn nước lạnh lẽo. Sự mệt mỏi tột độ xâm chiếm toàn thân, tôi chỉ có thể vẫy vùng cánh tay một cách vô vọng, dùng giọng khàn đặc gào lên cầu cứu. Tuy nếu trở lại con thuyền đó, tám phần mười sẽ bị coi là tù nhân. Nhưng vào khoảnh khắc này, khát vọng sinh tồn mãnh liệt đã lấn át mọi lo toan khác.
Bỗng nhiên—
Vài tiếng xé gió sắc lạnh vang lên! Chỉ thấy ba bốn bóng đen thon dài, từ mạn thuyền cao vút lao xuống như cắt, tựa những con rắn độc đâm vào làn nước quanh chúng tôi. Đồng tử tôi co rút lại, ngây người trong thoáng chốc, mới bàng hoàng nhận ra đó là những chiếc lao móc sáng loáng, buộc bằng những sợi dây thừng thô nặng!
“Bất kể sống chết, kéo cả hai lên cho ta!”
Tiếng gầm mơ hồ vọng xuống từ con thuyền lớn, theo sau là cả một cơn mưa lao móc sắc nhọn, chi chít những ngạnh móc ghê rợn, trùm xuống như bão táp.
Hỏng bét rồi—bọn chúng muốn giết người! Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, tôi thầm nghĩ không ổn, vội vàng kéo lê thân thể nặng trĩu của Nolan, cố gắng luồn lách né tránh giữa làn nước.
Ngay khi chúng tôi đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, suýt bị lao móc đâm trúng, một giọng nói từ phía sau bỗng vọng đến, xuyên qua tiếng sóng vỗ và sự ồn ào:
“Này! Nhìn bên này!”
Tôi cố gắng ngẩng đầu lên giữa những con sóng dữ, gắng gượng mở đôi mắt cay xè vì nước biển mà nhìn. Chỉ thấy trên mặt biển tối đen phía sau, không biết từ lúc nào đã có một chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ tiến đến.
Trên thuyền là một người trẻ tuổi tóc đen mắt đỏ đang vẫy tay, dùng một giọng điệu không thể nghi ngờ, mang theo khẩu khí ra lệnh mà hô lớn:
“Mau lên thuyền!”
Là Garethia! Cô ta vậy mà lại quay trở lại cứu chúng tôi! Trong lúc nguy cấp, tôi không kịp suy nghĩ kỹ về những lợi hại đằng sau, chỉ có thể dốc hết sức kéo Nolan, cố gắng bơi về phía chiếc thuyền nhỏ.
Khi đến gần mạn thuyền, Garethia từ phía trên đưa tay xuống kéo, tôi ở phía dưới dồn chút sức lực cuối cùng để nâng Nolan đang bất tỉnh lên boong. Ngay sau đó, bàn tay nàng cũng nắm lấy cánh tay gần như rã rời của tôi, kéo giật một mạch tôi lên khỏi làn nước biển lạnh buốt.
“Hề hề, không cần cảm ơn tôi đâu,” Garethia nói một cách thờ ơ, phủi phủi tay, “tôi chỉ là không muốn làm lớn chuyện đến mức có người chết thôi.”
Nolan bất động nằm sõng soài trên sàn thuyền. Tôi ngồi sụp xuống tấm ván ướt sũng, thở hổn hển, khi ngẩng đầu lên thì nhìn thấy Garethia đang cầm cuốn thánh thư quấn xích sắt, môi khẽ mấp máy, lẩm bẩm niệm chú.
Theo tiếng cô thì thầm, chiếc thuyền nhỏ không người lái này vậy mà như có sinh mệnh, linh hoạt xoay chuyển, lướt đi trên mặt biển. Những chiếc lao móc chết chóc từ thuyền lớn phóng xuống chỉ lần lượt sượt qua mạn thuyền rồi chìm nghỉm vào làn nước mênh mông.
“Thì ra là vậy, thứ này dùng như thế này à.” Garethia thì thầm, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười thấu tỏ. Tuy nhiên, tôi lại cảm nhận rõ ràng một luồng khí âm hàn thấu xương đang lan tỏa theo sự điều khiển của cô ta, như một thứ gì đó bám chặt vào xương tủy, lặng lẽ bò dọc sống lưng mình.
“Tử linh (Undead)…”
Tôi không kìm được thốt thành tiếng, giọng nói vẫn còn run rẩy sau những hơi thở dốc.
“Ồ—cô bé nhìn ra rồi à?” Garethia hơi ngạc nhiên liếc tôi một cái, “tôi cũng vừa mới hiểu ra thôi. Đúng vậy, trên cuốn sách da người này có một tử linh vĩnh viễn không được an nghỉ bị trói buộc. Người nào sở hữu cuốn sách này có thể điều khiển sức mạnh của nó. Có vẻ tên tu sĩ lừa đảo kia chính là dựa vào thứ này để giả thần giả quỷ.”
Cô ta vừa nói, vừa dùng lòng bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve bìa sách da người quỷ dị và lạnh lẽo. Ngay sau đó, một luồng thánh quang trắng tinh khiết, nhưng lại không hề mang chút hơi ấm nào bừng sáng lên, yếu ớt chiếu rọi vùng biển mênh mông tăm tối xung quanh chiếc thuyền nhỏ.
“Nhìn xem,” Garethia nói với vẻ chế giễu, “Tử linh này khi còn sống, e rằng cũng là một chức sắc Thánh Đường có địa vị không thấp đâu. Hề hề, chết rồi lại rơi vào tình cảnh này, xem ra Thần linh của kẻ đó cũng chẳng mấy ưu ái. Giờ đây còn phải kéo thuyền cho chúng ta nữa.”
Garethia vừa nói, vừa dùng chân khẽ đạp lên tấm ván thuyền dưới chân, sự khinh miệt trong lời nói không hề che giấu. Tôi hiểu rằng chiếc thuyền nhỏ này có thể tự di chuyển chính là vì tử linh bị trói buộc kia, đang âm thầm kéo con thuyền tiến lên từ dưới đáy biển.
Tôi chỉ dùng hai cánh tay gắng gượng chống đỡ thân thể kiệt sức, im lặng không nói gì, cố gắng nhanh chóng phục hồi chút thể lực ít ỏi. Thế nhưng quần áo lạnh lẽo ướt sũng dính chặt vào da thịt, tham lam hút đi chút hơi ấm còn sót lại, khiến tôi cảm thấy từng đợt lạnh lẽo xâm chiếm không thể ngăn cản.
Loại ma pháp thư trói buộc linh hồn này… kỹ thuật chế tạo của nó, không nghi ngờ gì nữa, liên quan mật thiết đến hắc ma pháp cấm kỵ, tôi vẫn còn biết chút ít về điều này. Theo tình tiết “nguyên tác” mà tôi biết, Nolan đáng lẽ phải hủy diệt cuốn ma pháp thư tà ác này, giải phóng tử linh bị trói buộc trên đó.
Tuy nhiên bây giờ cuốn sách ấy đã rơi vào tay Garethia, mà Nolan—người đáng lẽ phải hoàn thành việc này—lại đang hôn mê bất tỉnh. Nghĩ đến đây, tôi không khỏi nghiêng đầu, liếc nhìn Nolan đang nằm bất động ở một bên.
Cuốn ma pháp thư này nếu thực sự bị Garethia kiểm soát và vận dụng một cách tự nhiên… thì hậu quả e rằng không thể lường trước được. Tử linh này khi còn sống dường như là một chức sắc Thánh đường khá mạnh mẽ, tên tu sĩ lừa đảo kia năng lực kém cỏi, chỉ có thể cầm sách đi lừa gạt.
Nhưng Garethia thì hoàn toàn khác, cô ta tuyệt đối có khả năng phát huy sức mạnh của cuốn sách này đến cực điểm, thậm chí vượt xa mức bình thường. Nếu thật sự như vậy, trời mới biết cô ta sẽ mượn nó để gây ra những sóng gió gì.
Dù sao đi nữa—trong lòng tôi hiểu rõ hơn ai hết, cái gọi là hậu duệ tùy tùng của Dũng Giả thời cổ đại, tất cả đều là những lời nói dối để che đậy. Thân phận thật sự của cô ta chính là công chúa ma tộc bị trục xuất khỏi Ma Cảnh—đã thức tỉnh sau một giấc ngủ dài, nhưng lại mất đi phần lớn sức mạnh, giờ đây chỉ đành ẩn mình, lang thang trong thế giới loài người.
Nguồn gốc sức mạnh của tộc Ma Vương nằm ở tinh thần kiên cường bẩm sinh, đủ sức thống trị Đại Nguyên Ma Lực của ma tộc. Khi đã xa rời cố hương Ma Cảnh, không thể hấp thụ sức mạnh từ Đại Nguyên Ma Lực, Garethia giờ đây chỉ có thể ẩn mình trong thế giới loài người, âm thầm tích lũy, chờ đợi cơ hội trở về Ma Vương Thành Bultong.
“Nhân tiện—!” Đúng lúc này, giọng của Garethia lại vang lên, phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi, “Tôi trước đây vậy mà lại nhìn nhầm, cô bé dường như mạnh hơn vẻ bề ngoài rất nhiều thì phải?”
Đôi mắt đỏ của Garethia mang theo ý vị dò xét nhìn tôi.
“Nhưng thật kỳ lạ, rõ ràng cô bé mạnh hơn tên nhóc này rất nhiều, vậy tại sao lại luôn tỏ ra muốn bảo vệ cô bé? Tôi thấy tình hình thực tế phải là ngược lại hoàn toàn mới đúng chứ? Tsk Tsk, nhìn cậu ta thảm hại thế này, trách gì lại thành phế nhân…”
“Mau rút lại câu nói đó.” Tôi trầm giọng ngắt lời Garethia.
“Hửm?” Garethia quay đầu lại, hơi ngạc nhiên nhìn tôi.
Tôi thở dốc, khó khăn đổi tư thế từ ngồi bệt sang tư thế ngồi cảnh giác hơn, lặp lại, giọng nói tuy yếu ớt nhưng kiên quyết: “Anh ấy không phải phế nhân… nếu cô cứ giữ thái độ này, sau này nhất định sẽ hối hận…”
Được rồi, tôi thừa nhận, xét về mặt khách quan, cơ thể Nolan quả thực có di chứng tàn tật. Nhưng kết quả này cũng không thể tách rời khỏi tôi. Lúc này tôi cũng không phân biệt rõ được, trong cuộc tranh cãi này, rốt cuộc là vì bảo vệ Nolan nhiều hơn, hay là muốn bào chữa cho bản thân nhiều hơn. Nhưng dù sao đi nữa, giọng điệu khinh miệt của Garethia như một cái gai đâm vào lòng, khiến tôi vô cùng khó chịu.
“Hề hề.” Garethia không tiếp lời tôi, chỉ phát ra một tiếng cười lạnh mang ý nghĩa không rõ ràng từ cổ họng, sau đó liền quay đầu, ánh mắt đỏ rực lại đổ về phía bóng tối sâu thẳm nơi xa.
Chiếc thuyền nhỏ tiếp tục hành trình trên mặt biển u tối, tốc độ nhanh đến kinh ngạc. Con thuyền buồm phía sau dần dần đã bị bỏ xa, chỉ còn lại những tiếng kêu vỡ vụn tan biến trong gió.
Tôi hoàn toàn không biết Garethia định đưa chúng tôi đi đâu, chỉ lặng lẽ cúi đầu, mặc cho sự im lặng bao trùm, cố giữ gìn chút thể lực còn sót lại, đồng thời cảnh giác con đường phía trước đầy bất trắc.
…
Khi đó ở dưới nước, trong khoảnh khắc ý thức mơ hồ, cậu nhìn thấy cô gái tóc xám bạc, như một giấc mơ hiện ra trước mắt.
Cô gái dang rộng hai tay, nhẹ nhàng ôm lấy khuôn mặt cậu, giữa những sợi tóc bay lất phất, đôi mắt như ngọc lục bảo kề sát lại.
Thật sự không phải mơ sao?
Ngay sau đó, tầm nhìn hoàn toàn bị bóng tối nuốt chửng. Vào khoảnh khắc cuối cùng mất đi ý thức, điều duy nhất Nolan cảm nhận được là một sự mềm mại ấm áp, nhẹ nhàng phủ lên đôi môi lạnh lẽo cứng đờ của mình.
“Tia!”
Nolan đột ngột mở bừng mắt, lồng ngực phập phồng dữ dội như vừa thoát khỏi một cơn ác mộng. Cậu yếu ớt chống đỡ bằng khuỷu tay, gắng gượng ngồi dậy từ tấm ván thuyền đã mắc cạn.
Đập vào mắt là một bờ biển hoàn toàn xa lạ.
Trong vịnh biển yên bình, những gợn sóng lăn tăn dưới ánh bình minh lấp lánh ánh vàng vụn vỡ tựa vảy cá. Mặt trời vừa ló dạng, vẽ lên những đường viền vàng ấm áp cho các tảng đá lởm chởm ven bờ. Xung quanh tĩnh lặng đến lạ thường, tựa như mọi chuyện kinh hoàng đêm qua chỉ là một giấc mộng hoang đường.
Sau đó, cậu chú ý đến sức nặng trên vai, nghiêng đầu nhìn sang, chỉ thấy Clytia đang nhắm nghiền hai mắt, đầu vô lực tựa vào vai cậu, trông như đã ngủ say.
Hàng mi dài của thiếu nữ đổ bóng mờ nhạt trên gò má tái nhợt, đôi môi mím chặt không chút huyết sắc. Cảnh tượng trong mơ lại một lần nữa hiện lên rõ mồn một trước mắt Nolan.
“… bình tĩnh, nhất định là mơ!”
“Ồ! Cậu tỉnh rồi à.” Ngay sau đó, một giọng nói từ bên cạnh vọng đến, phá tan ảo tưởng của cậu.
Garethia—hay nói cách khác, trong mắt Nolan thì vẫn là Gareth, cô ta một tay xách cái gói cồng kềnh rõ ràng chứa đầy châu báu, tay kia thì tùy tiện cầm cuốn ma pháp thư tỏa ra khí tức bất lành, dùng giọng điệu bình thản nói:
“Là cô bé này kéo cậu từ biển lên đấy—tôi tùy tiện tìm một chỗ cập bờ. Tôi đi trước đây, hai người tự cầu phúc đi nhé.”
Lời dừa dứt, cô ta dứt khoát sải bước, vượt qua mạn thuyền nhỏ mắc cạn, đặt chân lên bãi biển, không quay đầu lại mà đi dọc theo bờ biển, bóng dáng dần mờ nhạt trong ánh bình minh rực rỡ.
Nolan theo bản năng muốn đứng dậy đuổi theo, nhưng toàn thân nhũn ra, không thể nhấc nổi chút sức lực nào. Hơn nữa, toàn bộ trọng lượng của Clytia còn nặng trĩu đè lên nửa người cậu, khiến cậu không thể động đậy.
“Vậy…” Nolan nhìn khuôn mặt đang ngủ say bên vai, trong lòng dâng lên một làn sóng hoang mang tột độ, “vậy ra… đó không phải là mơ?”