“Nói , tôi nói—đừng giết tôi! Cầu xin ngài đừng giết tôi!”
Nolan đứng trong bóng tối, nhìn Gareth thong thả tiến lên, cúi người kiểm tra hai thủy thủ đang bất tỉnh. Lưng gã che khuất tầm nhìn của Nolan, nhưng không biết gã dùng thủ đoạn gì, chỉ cần ấn nhẹ vào cổ một thủy thủ đang hôn mê, đối phương liền khẽ rụt hơi, từ từ tỉnh lại.
Sự mơ hồ trong mắt người thủy thủ còn chưa tan hết, Gareth đã rút ra một con dao găm sáng loáng từ trong ống ủng. Lưỡi dao lạnh lẽo áp vào yết hầu đang run rẩy của đối phương, nhẹ nhàng lướt qua lại như con rắn độc thè lưỡi, mang theo một vẻ tàn nhẫn hờ hững.
Nolan chỉ cảm thấy trán mình rịn ra những giọt mồ hôi lạnh li ti, ngay cả lớp áo sau lưng cũng dính chặt vào da. Cậu bắt đầu nghi ngờ liệu việc mình chọn đi theo Gareth có phải là một quyết định ngu xuẩn tột độ hay không. Tên này hành sự quá mức liều lĩnh, chẳng lẽ gã ta không sợ sau khi sự việc bại lộ, liền bị thuyền trưởng nổi giận ném thẳng xuống biển sâu tăm tối cho cá ăn sao?
Dưới sự uy hiếp của lưỡi dao sắc bén, giọng người thủy thủ run rẩy đến mức không ra hình dạng:
“Là, là thế này… Ban ngày vị tu sĩ Thánh Đường kia được mời lên khoang trên, báo cáo với thuyền trưởng và mấy vị đại nhân vật khác về chuyện… chuyện xác chết biến dị. Lời của tu sĩ không ai dám không tin, sau đó thuyền trưởng liền ra lệnh, để đề phòng vạn nhất, phải lục soát hành lý của tất cả mọi người… Còn, còn mời tu sĩ thi triển thần thuật, kiểm tra từng món một…”
“Các đại nhân khác? Chỉ những ai?” Giọng Gareth trầm thấp đầy áp lực.
“Tôi… tôi là loại người chạy việc ở tầng dưới, làm sao mà nhận biết hết được các nhân vật lớn ở trên? Chỉ biết là… hình như có mấy vị thương nhân lớn có vẻ ngoài lịch thiệp, cùng với tùy tùng và gia quyến của họ…”
“Hừ.” Gareth phát ra một tiếng cười khẩy ngắn ngủi, như thể một phỏng đoán đen tối nào đó đã được xác nhận. Gã tiếp tục hỏi với giọng điệu lạnh lẽo: “Hắn ở đâu? Ngươi có biết không?”
“Ở căn phòng cuối thuyền… cùng với các quý nhân… Tôi đã nói hết những gì tôi biết rồi, cầu xin ngài hãy tha cho tôi.” Người thủy thủ lén lút ngẩng mắt lên, đồng tử phản chiếu bóng dáng mờ ảo của Gareth.
Có được câu trả lời mình muốn, Gareth hài lòng gật đầu. Nhưng Nolan lại tinh ý nhận ra, ngón tay gã nắm chuôi dao đang vô thức nhẹ nhàng vuốt ve những đường vân gỗ thô ráp.
“Thả ngươi? Dễ thôi.” Giọng Gareth hạ thấp hơn nữa, mang theo một sự rộng lượng giả tạo, “Nhưng nếu ngươi dám la lên, thì cái lưỡi của ngươi…”
“Tôi tuyệt đối không dám! Tôi thề với các vị Thần!” Người thủy thủ vội vàng ngắt lời, giọng nói vì sốt ruột mà trở nên chói tai.
“Thôi bỏ đi, tin ngươi phiền phức lắm, vẫn là—” Gareth cười lạnh một tiếng, nhưng lời còn chưa dứt, Nolan đã đột ngột lao tới một bước, giơ tay chém vào cổ người thủy thủ. Người thuỷ thủ kia mắt đảo một vòng, còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, liền lại mềm nhũn ngã xuống.
“Được rồi! Dừng lại ở đây thôi—tôi quả thực là bị điên rồi mới chọn đi cùng anh.” Nolan cố ý tránh ánh mắt đầy ẩn ý của Gareth, chỉ cúi đầu kéo lê hai thủy thủ đang bất tỉnh, vất vả nhét họ vào trong bóng tối sau một đống thùng hàng.
Làm xong tất cả, cậu đứng thẳng dậy, phủi bụi trên tay, hít một hơi thật sâu, vịn vào chiếc thang lạnh lẽo, nhanh chóng leo lên boong tàu.
…
Muốn nhận ra khoang thuyền của những cái gọi là “quý nhân” quả thực rất dễ dàng. Nolan chỉ cần ngẩng mắt nhìn lên, tầm mắt lướt qua cột buồm chính to lớn, liền có thể thấy khu nhà thuyền phía trên được xây dựng ở đuôi tàu. Một chút ánh đèn vàng vọt, lờ mờ xuyên qua khe hở của một cánh cửa chớp, nổi bật một cách lạ thường trong màn đêm dày đặc.
Kích thước của con thuyền này không tính là lớn lắm, trong số những thuyền buồm qua lại trên tuyến đường biển Bắc Nam của Đế Quốc, nhiều nhất cũng chỉ là loại trung bình.
Nolan và Gareth lợi dụng màn đêm che phủ, di chuyển lặng lẽ như bóng ma, cẩn thận tránh xa khu vực có thể bị thủy thủ trực ban phát hiện. Chỉ trong một khoảng cách mười mấy bước ngắn ngủi, họ đã lẻn đến khu nhà thuyền.
Một cảm giác hoang mang khó tả bủa vây Nolan. Cậu cảm thấy mình đang ngày càng xa rời mục tiêu ban đầu—vốn chỉ muốn tìm lại Clytia mà thôi. Nhưng giờ đây, cậu lại như thể hoàn toàn bị trói buộc với con người tên Gareth kia.
Người thanh niên tóc đen mắt đỏ phía trước cậu đang nhanh nhẹn cúi người, áp sát mặt vào cánh cửa chớp đóng kín, lén lút nhìn vào bên trong qua khe hở nhỏ hẹp.
“Xem kìa, ở ngay bên trong… Vận may của chúng ta không tồi.” Gareth không quay đầu lại, khẽ giơ tay chỉ, giọng nói hạ thấp đến cực điểm. Nolan bắt chước gã, ghé sát vào một khe hở khác nhìn vào.
Trong khoang thuyền đơn nhỏ hẹp, vị “tu sĩ Thánh Đường” đã gặp ban ngày đang quay lưng về phía cửa sổ quỳ trên sàn, còn xung quanh hắn chất đống lộn xộn, không phải tượng thánh hay kinh điển, mà lại là vài món đồ cổ danh họa, đồ dùng bằng vàng bạc và trang sức lấp lánh châu báu—không nghi ngờ gì, những thứ này đều đến từ các quyền quý trong khoang thuyền tầng trên.
“Thấy chưa… tôi đã nói rồi mà.” Gareth gần như dùng hơi thở để phát ra tiếng cười khẩy. Nolan không để ý đến gã, chỉ nín thở tập trung, chăm chú theo dõi tình hình bên trong căn phòng.
Ngay lúc này, hai tiếng gõ cửa “cốc cốc” vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng. Chỉ nghe thấy một giọng nói cung kính từ bên ngoài:
“Tu sĩ đại nhân, xin hỏi ngài có ở đó không?”
“…Có chuyện gì?” Người bên trong đáp lời, giọng điệu vẫn giữ vẻ trang trọng.
“Là ngài thuyền trưởng, ngài ấy có vài chuyện muốn nói với ngài.”
“Trong thời gian nghi thức thanh tẩy, tôi không thể rời khỏi nơi có Thánh vật, mong thuyền trưởng lượng thứ.” Vị “tu sĩ” bên trong trả lời không kiêu ngạo cũng không tự ti.
“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ bẩm lại thuyền trưởng ngay.”
Nghi thức thanh tẩy? Nolan lặng lẽ quan sát bên trong căn phòng—ngoại trừ những tài vật tạp vật chất đống lộn xộn, đâu có chút dấu vết nào của việc cử hành nghi thức thần thánh? Chẳng lẽ… vị tu sĩ này thực sự đang nói dối? Trong lòng cậu thiếu niên kinh hãi, không khỏi liếc nhìn Gareth bên cạnh, cố gắng tìm kiếm sự xác nhận trên mặt gã.
Tuy nhiên, ánh sáng Thánh Quang ấm áp và thuần khiết ban ngày lại là điều chắc chắn không thể nghi ngờ. Giáo hội Quang Huy với tư cách là quốc giáo của Đế Quốc, có hàng vạn chức sắc lớn nhỏ, việc xuất hiện vài kẻ phẩm hạnh không đoan chính trong khối cự vật này dường như cũng không có gì lạ.
Thế nhưng có thể điều khiển Thánh quang, đó không nghi ngờ gì là dấu hiệu của người được Thần Linh ban phước thực sự, là điều cực kỳ khó giả mạo, làm sao có thể so sánh với những giáo sĩ bình thường!?
Dù sao trong quan niệm đã ăn sâu vào tiềm thức của dân chúng Đế Quốc, tu sĩ Thánh Đường không những sở hữu Thánh lực, mà còn có phẩm hạnh cao khiết—
Đúng lúc Nolan vẫn còn ôm một tia ảo tưởng, vị “tu sĩ Thánh Đường” bên trong căn phòng đột nhiên hành động. Ông ta đột ngột quay người lại, đúng vào khoảnh khắc đó, Nolan rõ ràng bắt được sự lo lắng và u ám thoáng qua trên khuôn mặt đối phương.
“Tsk… Bọn chúng bắt đầu nghi ngờ rồi, phải rút nhanh thôi.” Người đó lầm bẩm tự nói, hoàn toàn trút bỏ vẻ trang trọng giả tạo, sau đó vội vàng cúi đầu, bắt đầu luống cuống thu dọn những tài bảo vương vãi khắp sàn.
“Suỵt!” Gareth đột nhiên nắm chặt cổ tay Nolan, lực mạnh đến mức gần như khiến cậu đau đớn. Gã ghé sát vào tai Nolan, thì thầm với giọng điệu như thể ra lệnh: “Trốn đi đã.”
Không kịp nghĩ nhiều, hai người nhanh nhẹn né tránh, ẩn mình vào một vùng bóng tối dày đặc bên ngoài khu nhà thuyền. Họ nín thở tập trung, lén lút quan sát. Một lát sau, chỉ nghe thấy một tiếng động nhẹ, cánh cửa chớp kia cùng với toàn bộ khung cửa sổ đã bị người ta tháo ra từ bên trong. Ngay sau đó, vị tu sĩ lừa đảo kia liền vác một gói đồ lớn rõ ràng không nhẹ, khá chật vật chui ra từ cửa sổ.
Nolan vì động tĩnh đột ngột này mà vai hơi run rẩy, tay Gareth lập tức đặt mạnh lên, mang theo một áp lực không thể nghi ngờ.
“Chờ đã—” Giọng Gareth thấp đến mức gần như không nghe thấy, “Tôi muốn xem, trên biển cả mênh mông này, hắn có thể trốn đi đâu.”
Ngoài cửa sổ là boong tàu rộng rãi ở đuôi. Kẻ lừa đảo vội vàng đi đến mép thuyền, sốt ruột nhìn ra mặt biển tối tăm xa xăm. Để nhìn rõ tình hình, Nolan và Gareth cũng lợi dụng chướng ngại vật che chắn, từ từ di chuyển về phía trước.
Chẳng bao lâu sau, họ đã nhìn thấy trong làn sóng xám đen nhấp nhô dưới màn đêm, lại có một chiếc thuyền nhỏ, đang kỳ lạ rẽ sóng, lặng lẽ tiến lại gần mạn thuyền.
Hai người nhìn nhau, đều thấy một tia kinh ngạc trong mắt đối phương. Không vì lý do nào khác—trên chiếc thuyền nhỏ theo sóng mà đến kia lại… trống không!
Nó giống như một con thuyền ma có ý thức riêng, chính xác cập vào bên cạnh con thuyền lớn.
“Chuyện gì thế này? Ma pháp?” Nolan hạ thấp giọng kinh ngạc hỏi.
Gareth thì thầm: “Xem ra tên lừa đảo này còn có chút bản lĩnh. Có lẽ… cái chết đột ngột của gã thương nhân kia trước đó… cũng không phải là tai nạn.”
Nolan bán tín bán nghi quay đầu lại, chỉ thấy tên tu sĩ lừa đảo kia vỗ vỗ cái gói đồ phồng to, miệng lẩm bẩm vài câu gì đó, rồi lập tức rút ra một đoạn dây thừng từ dưới áo choàng, nhanh chóng cố định vào mạn thuyền, xem ra sắp sửa mang theo số tiền khổng lồ trượt xuống mà cao chạy xa bay—
“Không được, phải ngăn hắn lại!” Nolan vừa định đứng dậy, lại thấy Gareth vẫn bất động, chỉ lặng lẽ giơ cánh tay lên, thong thả xắn ống tay áo bên phải. Khoảnh khắc này, Nolan lập tức hiểu ra trước đó Gareth đã chế phục gã thủy thủ kia trong nháy mắt như thế nào.
“Đừng lo, tôi sẽ không dùng thứ này trên đồng bọn đâu—” Khóe miệng Gareth cong lên một đường, “Thứ này nạp đạn cũng phiền phức lắm.”
Chỉ thấy trên cẳng tay gã là một chiếc nỏ máy kim loại có cấu trúc tinh xảo, được cố định bằng dây da. Gareth giơ tay, nhắm mục tiêu, bóp cò, động tác vô cùng liền mạch.
Nolan chỉ nghe thấy một tiếng xé gió cực kỳ khẽ, khóe mắt dường như bắt được một bóng đen nhỏ bé vụt bay ra, thẳng tắp đâm vào sau lưng tên lừa đảo đang hoàn toàn không phòng bị.
Mũi tên hiển nhiên đã được tẩm thuốc mê cường hiệu. Sau khi trúng tên, tên lừa đảo đột ngột cứng đờ người, run rẩy dữ dội một chút, rồi loạng choạng như kẻ say rượu. Chỉ trong vài hơi thở, hắn liền mềm nhũn đổ gục trên boong tàu, bất tỉnh nhân sự.
“Hừ, tu sĩ Thánh Đường?” Gareth khinh miệt thì thầm, hạ tay áo xuống, chậm rãi tiến lên. Hắn dùng mũi chân khẽ đẩy cái gói đồ nặng trịch rồi ngồi xổm xuống, hơi nới lỏng miệng buộc, bên trong lộ ra quả nhiên là đủ loại đá quý, trang sức và những đồ dùng bằng vàng bạc bị ép dẹp.
Gareth tùy tiện lục lọi gói đồ một chút, rồi ném sang một bên, bắt đầu cẩn thận lục soát trên người tên lừa đảo đang hôn mê. Rất nhanh, gã liền từ bên trong áo choàng của đối phương, lôi ra cuốn “Thánh Thư” được quấn bằng xích sắt.
“Cũng có chút thú vị…” Hắn cầm cuốn sách này, mượn ánh trăng liếc nhìn bìa, nhưng không lập tức mở ra, chỉ trầm tư vuốt ve cái bìa màu nâu kỳ dị, dường như là một loại da nào đó.
“Sao… có vấn đề gì à?” Nolan cũng bước tới, không kìm được mở miệng hỏi.
“Đây không phải Thánh Thư của Giáo đình,” Gareth khẳng định, giải đáp thắc mắc của Nolan, “ít nhất, tuyệt đối không phải vật chính thống.”
“Sao lại thế? Ban ngày anh cũng thấy hắn ta thi triển Thánh quang mà?” Nolan nghi ngờ. Nhưng lại thấy Gareth đột ngột quay đầu lại, chỉ chăm chú nhìn chằm chằm thiếu niên:
“Nó đương nhiên không thể là Thánh thư…” Giọng Gareth mang theo một sự lạnh lùng, “Bởi vì bìa sách này… được làm từ da người.”
“Da người…?!” Nghe thấy mấy chữ này, đầu óc Nolan trống rỗng, gần như không thể hiểu được ý nghĩa của câu nói này.
Tuy nhiên, chưa kịp để cậu phản ứng lại, phân biệt thật giả của lời nói này, Gareth đã một tay túm lấy gói hàng chứa đầy tài vật, tay kia nắm chặt cuốn “sách da người” kỳ dị kia, sau đó không chút do dự lật người vượt qua mạn thuyền, nhảy vọt xuống biển sâu tối tăm và cuộn sóng bên dưới!
“Anh!”
Nolan trong lúc cấp bách, buột miệng hét lên một tiếng. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu—vị tu sĩ kia đúng là kẻ lừa đảo không sai, nhưng Gareth e rằng mới là con chim sẻ vàng ẩn nấp phía sau!
Cậu đột ngột lao đến mép thuyền, cúi người nhìn xuống. Chỉ thấy người thanh niên tóc đen đã nổi lên trong làn nước biển lạnh lẽo, đang nhanh nhẹn ném cái gói đồ nặng trịch lên chiếc thuyền nhỏ như ma quỷ kia, sau đó bản thân gã cũng lật người trèo lên.
Gareth thậm chí còn có thời gian ngẩng đầu lên, vừa vặn đối diện với ánh mắt kinh ngạc xen lẫn tức giận của Nolan, vậy mà vẫn có thể bình thản vẫy tay, giọng nói mang theo một chút tự do xuyên qua tiếng sóng biển vọng tới:
“Về đi, cô bạn nhỏ của cậu còn đang đợi cậu trên thuyền đó!”
“Tên khốn nhà ngươi… đừng hòng chạy thoát!” Tiếng Nolan gầm lên đầy giận dữ buột miệng.
Tuy nhiên, tiếng la lớn trong lúc cấp bách của cậu vừa rồi đã làm kinh động đến vọng gác trên thuyền. Trong tích tắc, tiếng cồng cảnh báo dồn dập vang lên, chói tai một cách lạ thường trong đêm biển tĩnh lặng.
Tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng hô hoán từ khắp nơi trên boong tàu vọng tới. Nolan hoảng loạn nhìn quanh, thoáng thấy tên tu sĩ giả mạo đang bất tỉnh vẫn nằm gục bên mạn thuyền, còn bản thân cậu thì cô độc đứng trơ trọi tại hiện trường vụ án.
Đầu óc vốn đang hỗn loạn, như bị tia sét đánh trúng làm cho tỉnh táo—một khi phát hiện tài vật bị mất cắp, bản thân cậu, kẻ đồng hành này, chắc chắn sẽ trở thành đối tượng bị nghi ngờ đầu tiên!
Tội danh dù nhảy xuống biển cũng không rửa sạch được.
Không cần suy nghĩ quá nhiều, trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Nolan đã hiểu rõ mấu chốt chết người này. Cậu tuyệt đối không thể để Gareth cứ thế tiêu diêu ngoài vòng pháp luật! Thiếu niên hạ quyết tâm, vậy mà cũng trèo lên mạn thuyền, nhảy vọt xuống làn nước biển tối tăm lạnh lẽo bên dưới!
Các thủy thủ đã hoàn toàn bị tiếng cồng làm kinh động, ánh sáng của những ngọn đuốc bắt đầu quét loạn xạ khắp boong tàu, mọi người hoảng loạn chạy tới, tìm kiếm, hiện trường một mảnh hỗn loạn.
Không ai nhận ra, trên trần nhà tầng cao nhất của khu nhà thuyền, một cô bé khoác áo choàng đỏ sẫm lặng lẽ thò đầu ra. Mái tóc xám bạc lọt ra khỏi mũ trùm đầu, bay phấp phới trong gió biển đêm.
Cô trố mắt nhìn cảnh tượng hỗn loạn trên boong tàu bên dưới, rồi lại nhìn mặt biển đen kịt, lầm bầm tự nói:
“Không phải chứ? Các người… sao lại nhảy hết xuống vậy?”