Tôi chỉ cảm thấy màn đêm lạnh lẽo nuốt chửng mình, áp lực nước khổng lồ từ bốn phương tám hướng ập tới. Khi nước biển nhấn chìm đỉnh đầu, âm thanh của thế giới đột ngột biến dạng.
Sự ồn ào trên mặt nước—tiếng gió, tiếng la hét, sóng vỗ—dường như bị một bàn tay vô hình xóa sạch trong tích tắc, thay vào đó là một sự tĩnh lặng nặng nề, méo mó.
Tiếng nước lướt qua vành tai được phóng đại vô số lần, biến thành một tiếng gầm gừ trầm thấp, liên tục; mỗi lần quạt nước, tôi đều có thể nghe thấy tiếng nước bị xé toạc ra một cách sánh đặc.
Dường như từ nơi sâu thẳm hơn của bóng tối, “đùng đùng” như tiếng trống vọng lại. Tôi lập tức nhận ra đó là nhịp đập của trái tim mình.
Tôi đang sợ hãi.
Đúng vậy, Clytia và tôi đều biết bơi, nhưng kinh nghiệm đó chỉ giới hạn trong những ngày nắng đẹp, tại khúc sông yên ả như gương gần phủ công tước. Còn giờ đây, khi thực sự đắm mình vào lòng đại dương bao la và dữ dội, tôi mới chợt nhận ra, so với nơi này, khúc sông mà cô gái từng đặt chân tới chẳng khác nào một bồn tắm hiền hòa.
Tôi quả là điên rồi, lại mù quáng nhảy xuống!
Thế nhưng, trước mắt đã không còn đường quay lại. Ma lực tuôn ra từ Hạt Giống Tà Thần dường như mang lại cho tôi một cảm giác sức mạnh nào đó, giúp tôi trấn tĩnh lại.
Vận dụng những kỹ năng bơi lội vụng về, tôi dùng tay chân cố gắng lặn xuống. Nhờ bản năng sinh tồn và sự hỗ trợ của ma pháp, tôi cố mở to mắt, dựa vào thị lực ban đêm yếu ớt của “Mắt Trong Mắt”, cố gắng tìm kiếm bóng dáng quen thuộc trong làn nước biển hỗn loạn.
Cuối cùng, không xa phía dưới, tôi đã thấy cái bóng đang chật vật chìm xuống—tôi chỉ cần liếc mắt một cái là nhận ra, đó chính là Nolan.
Cậu ấy dường như vẫn còn chút ý chí, mắt nửa mở nửa nhắm, tứ chi vô vọng quẫy đạp, nhưng cơ thể lại nặng như chì không ngừng chìm sâu. Cánh tay bị thương buông thõng sang một bên, trở thành gánh nặng chết người.
Sự tàn khốc của thế giới thực vượt xa những câu chuyện trên giấy.
Trong lòng le lói một tia hy vọng, nhưng chỉ trong chớp mắt lại bị nỗi sợ hãi nhấn chìm. Khi cảm thấy phổi đau nhói như bắt đầu rên rỉ, tôi lập tức nhận ra mình sắp cạn hơi!
Làm sao đây? Làm sao đây! Nhìn thấy Nolan vẫn tiếp tục chìm xuống đáy biển—nếu không cứu cậu ta lên nhanh chóng, không, không phải là vấn đề có cứu được cậu ta hay không, mà là lượng khí còn lại liệu có đủ để tôi quay trở lại mặt biển hay không.
Thế nhưng, cảm giác ngạt thở lan tỏa trong lồng ngực, bản năng sinh lý thúc ép tôi há miệng tìm không khí, nhưng vừa mở ra, nước biển mặn chát đã sộc thẳng vào cổ họng: “Khụ khụ!”
Tôi nghiến chặt môi, ngăn không cho nước biển tràn vào khí quản, nhưng khao khát oxy vẫn không hề vơi đi. Một cảm giác phi lý dâng trào trong lòng—đây rõ ràng là một dị giới có ma pháp, tại sao con người vẫn bị ràng buộc bởi quy luật hô hấp sinh tồn?
Phải rồi… ma pháp. Quả thật có ma pháp có thể giải quyết tình thế khó khăn trước mắt—chỉ cần sử dụng hắc ma pháp đó… Nhưng không phải tôi cố ý quên lãng, chỉ là nếu thực sự phải đi đến bước đó, thì cái giá mà cơ thể này phải trả thật sự quá nặng nề.
Kể từ khi lập khế ước với Tà Thần, tôi luôn giữ thái độ cẩn trọng, tỉ mỉ lựa chọn những ma pháp tương đối vô hại. Sở dĩ hắc ma pháp bị liệt vào hàng cấm kỵ, chính vì nhiều thuật thức trong đó, một khi thi triển, sẽ gây ra sự ăn mòn không thể đảo ngược đối với người thi pháp.
Có lẽ trong những ma pháp chính thống của thế gian này, quả thực tồn tại những ma pháp ôn hòa và tiện lợi hơn như “hít thở dưới nước”, nhưng đó không phải là sức mạnh mà tôi hiện có thể điều khiển.
Chỉ là thời gian để tôi chuẩn bị tâm lý còn lại bao nhiêu nữa đây? Dựa vào hơi thở cuối cùng đang nín giữ, có lẽ tôi vẫn có thể vật lộn để quay trở lại mặt biển, nhưng nếu vậy, cú nhảy này của tôi, ngoài việc làm ướt quần áo, thì còn có ý nghĩa gì nữa?
“Thôi được rồi, đã đến đây rồi…”
Thực ra tôi cũng không suy nghĩ nhiều. Tôi âm thầm cắn chặt răng, một mặt điều khiển cơ thể chìm xuống hướng Nolan, một mặt bắt đầu âm thầm điều động ma lực và niệm chú.
Mái tóc bạc óng ả bồng bềnh trong dòng nước lướt qua gò má và cổ. Cùng với việc niệm chú, tôi cảm thấy cơ thể đang dần cứng đờ vì giá lạnh, bỗng trở nên linh hoạt như một con cá.
Phía sau hai má, một cơn đau nhói nhẹ truyền đến. Sau đó tôi há miệng, cảm thấy nước biển lạnh buốt tràn vào—rồi theo khe nứt mới mở chảy ra.
Đó là… mang. Một cơ quan tương tự mang cá, được cưỡng chế biến đổi bằng huyết nhục ma pháp. Kèm theo lần nước biển lưu thông hiệu quả đầu tiên, máu tươi rỉ ra do biến dạng huyết nhục cũng trôi đi, lan ra sau gáy tôi, như một dải lụa đỏ bồng bềnh, nhẹ nhàng múa lượn trong làn nước biển sâu thẳm.
Đây chính là một ứng dụng cao cấp của huyết nhục ma pháp. Bản chất của nó khác xa những nhánh như cường hóa cơ thể hay thao túng huyết nhục mà tôi từng sử dụng, mà đã bước vào một lĩnh vực cấm kỵ hơn—tái cấu trúc hình thái cơ thể, thêm vào những cơ quan mà tự nhiên chưa từng ban tặng, thậm chí còn tiến xa hơn nữa, khiến người thi pháp trong thời gian ngắn có thể tiệm cận những sinh vật siêu phàm chỉ tồn tại trong truyền thuyết, như Cổ Long hay Titan.
Thực ra theo suy đoán của tôi, những xúc tu tà dị rợn người của hắc phù thủy Ross cũng chính là một biến thể của loại ma pháp này.
Thế nhưng sự việc đã đến nước này, tôi cũng đã bước chân vào vĩnh vực cấm kỵ, suy nghĩ những điều đó đã không còn ý nghĩa gì nữa.
Khi dòng nước liên tục chảy qua khoang miệng, qua đường hầm bí mật bên họng, cuối cùng thoát ra từ khe nứt sau gáy, tôi thử nghiệm khép chặt môi, kéo theo cả những mô mới sinh, nhạy cảm như vây cá cũng khẽ co lại. Ngay lập tức, một luồng khí mang đặc tính ma lực nồng đậm, hơi lạnh và tanh ngọt, từ từ tràn đầy lồng ngực tôi.
Nếu theo nhận thức khoa học của kiếp trước, loài cá lọc oxy từ nước nhờ cấu trúc mang tinh xảo. Còn đôi “mang giả” mà tôi có được nhờ ma pháp lúc này, thực chất chỉ có hình dạng, cơ chế hoạt động của nó tối nghĩa khó hiểu, giống như dưới sự hỗ trợ của cấu trúc cơ quan đặc biệt, bản thân ma lực đóng vai trò là một môi giới đi ngược lại lẽ thường, cưỡng chế chiết xuất từ nước biển một luồng khí có thể duy trì sự sống.
Tôi không thể khẳng định rằng luồng khí được ma lực chiết xuất này có phải là oxy theo nghĩa thông thường hay không. Nhưng không cần nghi ngờ gì nữa, nó có thể giúp tôi hô hấp dưới nước—ít nhất là một dạng “hô hấp” nào đó.
Trong thời khắc sinh tử cận kề này, biết được điều đó đã là đủ rồi.
Được rồi, đường lui đã bị cắt đứt, hay nói cách khác, lựa chọn đã được đưa ra. Tôi không còn chần chừ, ngậm chặt luồng khí duy trì sự sống được đổi bằng ma pháp cấm kỵ, thân hình khẽ lay động như một sinh vật thủy sinh thực thụ, nhanh nhẹn bơi về phía bóng dáng ý thức mơ hồ đang chầm chậm chìm xuống.
Tôi cuối cùng đã đến bên cạnh Nolan.
Tôi uốn éo cơ thể, tránh né cánh tay đơn độc, yếu ớt mà Nolan đang vung vẩy theo bản năng, sau đó vòng ra phía sau, dùng cánh tay ôm chặt ngực cậu, cố gắng kéo cậu ta lên.
Nhưng cơ thể thiếu niên nặng trĩu vì ngấm nước, bản năng cầu sinh khiến tứ chi mất kiểm soát, làm việc kéo trở nên cực kỳ khó khăn—cuối cùng không những không nâng được cậu ta lên, mà còn bị kéo chìm xuống theo.
Không được, cứ thế này thì cả hai chúng ta đều có thể bỏ mạng ở đây! Khi ý nghĩ này lóe lên trong đầu—tôi liền hiểu rằng mình chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất.
Buông hai tay đang ôm Nolan, tôi bơi đến trước mặt cậu ta. Đôi mắt thiếu niên nửa mở nửa nhắm, đồng tử hơi phân tán, tôi không biết cậu ta có còn chút ý thức tỉnh táo nào không.
“Không được, cậu phải sống… nếu không tất cả, nếu không mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa.”
Một nỗi chấp niệm không tên siết chặt trái tim—tôi nâng hai tay, đỡ lấy gò má cậu ta. Mái tóc màu vàng lanh trong bóng tối bồng bềnh như rong biển.
Không còn thời gian để do dự nữa. Tôi hít một hơi thật sâu—không phải không khí, mà là luồng khí mang ma lực tanh ngọt đã được lọc qua cái mang giả, sau đó cúi người, in lên đôi môi lạnh lẽo của cậu.
Khoảnh khắc tiếp xúc, một cơn run rẩy khó tả lướt qua xương sống tôi. Thế nhưng trong lòng không còn bận tâm đến bất kỳ suy nghĩ thừa thãi nào, tôi hiểu rằng đây không phải là một sự chạm nhẹ ấm áp.
Giữa đôi môi giao hòa là sợi dây rốn truyền tải sự sống. Mang theo vị mặn chát của nước biển và một chút mùi máu tươi thoang thoảng, tôi cẩn thận kiểm soát, từ từ truyền từng ngụm “luồng khí” duy trì sự sống từ phổi—hay nói đúng hơn, từ cơ quan ma lực đang thực hiện chức năng phổi—vào miệng cậu.
Ban đầu thì không có chút phản ứng nào. Hàm răng của cậu dường như hơi siết chặt vì lạnh và ngạt thở, luồng khí truyền qua chỉ hóa thành những bọt khí li ti, thoát ra từ khe hở giữa đôi môi chúng tôi chạm nhau. Sự hoảng loạn như rong biển quấn chặt trái tim tôi.
Không được… phải bắt cậu ta chấp nhận!
Tôi dùng tay giữ chặt sau gáy cậu, áp chặt hơn vào đôi môi tái nhợt của thiếu niên, cố gắng cạy mở cánh cửa sinh mệnh ấy. Lần này tôi đã cảm nhận được một cơn co thắt yếu ớt từ cổ họng cậu, ngay sau đó là một tiếng nuốt cực kỳ khẽ, gần như không thể nhận ra.
Trái tim dường như thả lỏng trong chốc lát, rồi lại siết chặt ngay lập tức. Không nghi ngờ gì nữa, hành động của tôi cuối cùng đã có hiệu quả. Thế nhưng tôi không dám ngừng nghỉ dù chỉ một giây, chỉ duy trì động tác kỳ lạ nhưng cũng có phần thân mật này.
Nước mới được hút vào mang giả, qua phổi tôi chuyển hóa thành luồng khí pha lẫn ma lực, sau đó theo đôi môi, tiếp tục truyền vào miệng cậu.
Cứ thế lặp đi lặp lại, cho đến khi trên khuôn mặt tái nhợt của Nolan, cuối cùng cũng hiện lên một tia huyết sắc.