Chương 16: Bữa Tiệc Sinh Nhật (2)
Đã lâu lắm rồi tôi mới lại phải thắt cà vạt.
Có lẽ vì vậy mà dù chỉ mới vừa đặt chân đến cung điện, tôi đã cảm thấy vô cùng ngột ngạt.
“Mình thực sự chẳng thích mấy cái sự kiện kiểu này chút nào…”
Cung điện phía đông lộng lẫy đã hiện ra trước mắt.
Từng tốp quý tộc đang nối đuôi nhau bước lên những bậc thang cao vút.
Các hiệp sĩ đứng nghiêm chỉnh thành hai hàng dọc theo lối đi.
Chỉ cần nhìn vào đám đông nhộn nhịp kia thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy choáng ngợp.
“Đúng là một bữa tiệc sinh nhật xa hoa quá mức.”
Chẳng rõ đã bao lâu trôi qua, tôi bỗng nghe thấy tiếng bước chân dồn dập tiến lại từ phía sau.
“Xin lỗi… tôi đến hơi muộn phải không?”
Mia tiến về phía tôi, hơi thở hổn hển đầy mệt mỏi.
Có vẻ như đôi giày cô ấy đang đi không được thoải mái cho lắm.
Cô ấy phải khom người xuống, một tay chống vào eo để lấy lại sức.
Hôm nay, Mia diện một chiếc váy lụa màu xanh lục đậm.
Lớp vải mềm mại ôm sát lấy cơ thể, làm tôn lên những đường nét nữ tính của cô.
Dù gia tộc có sa sút đi chăng nữa, thì cốt cách quý tộc trong cô vẫn không hề mất đi.
Trông cô thanh lịch hơn hẳn so với khi mặc những bộ quần áo sờn cũ thường ngày.
Cô ấy quàng một dải lụa trắng qua tay.
Nhờ đó, những vết sẹo do quá trình huấn luyện khắc nghiệt đã được khéo léo che đi.
‘Hóa ra ma lực của cô ấy mạnh mẽ đến vậy là nhờ sự rèn luyện không ngừng nghỉ.’
Thấy tôi mải mê suy nghĩ, Mia khẽ nghiêng đầu hỏi:
“Sao thế? Nhìn không chớp mắt thế kia là vì thấy tôi quá xinh đẹp đúng không?”
“Không, em chỉ đang nghĩ trông chị có vẻ ‘cường tráng’ hơn em tưởng thôi.”
“Cường tráng...?”
Đồng tử của cô ấy khẽ rung lên. Mia nở một nụ cười ‘đầy nguy hiểm’ rồi dấn sát lại gần tôi.
“Ý cậu là sao hả? Trông tôi thô kệch lắm à?”
Thực ra cô ấy không hề thô kệch, trái lại còn khá nhỏ nhắn là đằng khác.
“Mau lên đi! Đồ cái tên gầy nhom nhà cậu.”
Thấy phản ứng ngỡ ngàng của tôi, Mia vội vàng bước lên dẫn trước.
‘Ý em chỉ là luồng ma lực của chị trông rất vững chãi thôi mà...’
Dàn Hiệp sĩ phương đông đứng thành hai hàng dài dọc theo lối cầu thang.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chúng tôi.
Có lẽ vì áp lực đó mà Mia – người vừa mới đầy tự tin dẫn bước – bắt đầu có chút loạng choạng.
“Chị lo lắng à?”
“Làm gì có!”
‘Rõ ràng là đang run cầm cập rồi.’
Cũng dễ hiểu thôi.
Đối với Mia, một quý tộc đã sa sút, đây là cơ hội ngàn vàng để khẳng định lại sự hiện diện của mình trước giới tinh hoa.
“Tôi… tôi sẽ cho cậu thấy thế nào là một màn xuất hiện đẳng cấp. Nhìn mà học tập nhé.”
Khi chúng tôi bước lên đến đỉnh cầu thang, tôi nhận ra một hiệp sĩ cao lớn đang canh giữ lối vào.
Đó chính là đội trưởng của Đội Hiệp sĩ phương Đông.
Đúng một năm sau kể từ bây giờ, anh ta sẽ trở thành phó chỉ huy của lực lượng này – một tương lai vô cùng hứa hẹn.
“Chào mừng đến với buổi yến tiệc. Xin cho biết quý danh, sẽ có người bên trong dẫn đường cho hai vị.”
Anh ta đưa bàn tay to lớn của mình về phía chúng tôi.
Mặc dù anh ta đang mỉm cười, nhưng có lẽ do chiếc mũ giáp đang đội, khuôn mặt anh ta trông như bị phủ bóng tối, khiến vẻ mặt có phần dữ tợn như đang tức giận.
‘Thú vị đấy.’
Thông thường, người ta sẽ không bố trí một lính canh hùng mạnh đến mức này ngay tại lối vào của một bữa tiệc.
Đây chắc chắn là chiến lược của Lidia.
Năm nay nàng đã tròn 19 tuổi, chính thức trưởng thành.
Hơn nữa, Hoàng đế đang ngày một già yếu và có thể băng hà bất cứ lúc nào.
Việc đặt quân bài mạnh nhất ngay cửa ra vào giống như một thông điệp gửi đến tất cả khách mời:
Ta có thế lực hùng hậu này đứng sau lưng.
Hãy chọn phe đi.
“Tôi… tôi là Mia Greta từ Đơn vị Phòng vệ Thủ đô. Còn đây là Ngài Vail Mikhail…”
Dưới cái bóng khổng lồ của gã lính canh, Mia co rúm lại, trông chẳng khác gì một con mèo đang sợ hãi.
“Phòng vệ Thủ đô... Phòng vệ Thủ đô à...”
Gã lính canh khựng lại một chút rồi bật cười khẩy.
“Ồ, mấy kẻ dùng bùa chú đó sao?”
Nụ cười lịch thiệp giả tạo trên mặt hắn biến mất, thay vào đó là một giọng điệu đầy châm chọc.
“Ta chẳng hiểu sao một kẻ dùng bùa chú lại được mời đến đây nữa...”
Hắn dùng ngón tay cái chỉ hất vào bên trong, một cử chỉ đầy vẻ xua đuổi.
Hắn đã đích thân dẫn đường cho những vị khách khác, nhưng lại hoàn toàn phớt lờ chúng tôi.
“Cứ tự vào mà tìm chỗ trong khu vực dành cho khách đi.”
‘Cái thái độ kiểu gì thế này?’
Bực mình trước sự phân biệt đối xử trắng trợn, tôi lên tiếng:
“Chà, ít nhất thì họ cũng đã cho chúng ta chỗ ngồi.”
Nghe thấy lời tôi, đôi mắt gã lính canh lóe lên tia giận dữ.
Gương mặt hắn vặn vẹo vì phẫn nộ.
“Vào thôi tiền bối. Ở đây chẳng có ai dẫn đường cho chúng ta đâu.”
Tôi thản nhiên bước ngang qua hắn và buông một câu nhận xét đầy vẻ tùy tiện:
“Buổi yến tiệc của Tam công chúa xem ra cũng chẳng có gì đặc sắc cho lắm.”
Vừa nghe thấy thế, gã lính canh quay cái cổ to tướng của mình lại để trừng mắt nhìn tôi.
“Ngươi... Ngươi vừa nói cái gì?”
Phớt lờ khuôn mặt đang bừng bừng sát khí của hắn, tôi nhàn nhã bước vào sảnh tiệc.
Hắn hầm hầm giậm chân đuổi theo sau tôi.
“Ngươi tưởng cứ là khách mời thì nghiễm nhiên trở thành quý tộc sao?”
Tôi mỉa mai chỉ tay về phía lối vào.
“Này, định bỏ bê vị trí gác cổng đấy à?”
Ngay lúc đó, một nhóm người trẻ tuổi khác vừa tới.
Nhìn thấy gã hiệp sĩ đang đùng đùng nổi giận, mặt mũi họ cắt không còn giọt máu vì sợ hãi.
“Mau dẫn đường cho họ đi. Họ đợi nãy giờ rồi kìa, đúng không?”
“Ta sẽ nhớ mặt ngươi... Vào trong rồi chúng ta sẽ tính sổ.”
Gã hiệp sĩ phương Đông quay ngoắt đi, nghiến răng ken két.
Hắn phải cố lắm mới nặn ra được một nụ cười gượng gạo để dẫn nhóm thanh niên kia vào trong.
‘Cứ thế đi.’
Ngay từ đầu, tôi vốn chẳng việc gì phải phí sức đôi co với gã đó.
Sớm muộn gì hắn cũng sẽ trở thành kẻ phế nhân thôi.
Hắn sẽ tham gia cuộc quyết đấu hoàng gia và thảm bại dưới tay hiệp sĩ của Thái tử.
Trong trận đấu đó, dây thần kinh ở chân hắn sẽ bị đứt lìa.
“Em xin lỗi tiền bối. Ngay từ đầu đã làm hỏng chuyện rồi.”
Tôi nhìn Mia với vẻ hối lỗi.
Thế nhưng, phản ứng của chị ấy lại khác hoàn toàn so với những gì tôi tưởng tượng.
“Không, cậu làm tốt lắm.”
Chị ấy nhìn tôi với ánh mắt dịu dàng và nở một nụ cười khích lệ.
“Trông cậu thì cứ như bạn bè đồng lứa ấy, mà sao ăn nói xấc láo thế không biết.”
Dù đang khoác trên mình bộ lễ phục trang trọng, chị ấy vẫn thản nhiên thốt ra những lời nhận xét cay nghiệt như vậy.
À, đúng rồi, chị ấy vẫn là tiền bối của tôi mà.
Suýt chút nữa thì tôi quên mất hình ảnh thường ngày của chị, cái điệu bộ ngậm điếu thuốc với vẻ mặt hờn dỗi cả thế giới.
Khi bước vào sảnh yến tiệc, một chiếc bàn đặc biệt đã đập ngay vào mắt tôi.
Đó là khu vực ghế VIP, với biển tên của chúng tôi được trưng ra một cách vô cùng nổi bật.
Điều đáng nói là nó nằm ngay chính giữa sảnh tiệc.
Khi tôi ngồi xuống chiếc bàn VIP vốn được bao kẻ thèm khát này, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi.
Những quan chức hoàng gia, các bộ trưởng ngoại giao và những nhân vật tầm cỡ khác — những kẻ nắm giữ vị thế trong đế quốc này đều đang quan sát.
“Họ là ai vậy?”
“Tôi cũng không rõ. Nhìn phù hiệu thì có vẻ là những người cấp cao từ bộ phận lưu trữ.”
Họ vẫn chưa biết tôi là ai, kể cả sau buổi lễ bổ nhiệm.
Có lẽ đó lại là một điều tốt.
Tỏ vẻ thờ ơ, tôi nhặt một hạt đậu phộng trên bàn lên.
Sau đó, tôi nhìn chằm chằm vào bề mặt của nó với khuôn mặt lộ rõ vẻ thất vọng tràn trề.
‘Không có dưa hấu... Thế là không lấy được hạt giống rồi.’
“Binh sĩ lúc nào cũng có ánh mắt sắc lạnh thật đấy.”
“Phải, đúng là phong thái của một người bảo vệ quốc gia. Thậm chí còn đang kiểm tra thức ăn trong tiệc xem có vấn đề gì không kìa.”
Những vị khách quý tộc từ xa đang nhìn tôi với vẻ ngưỡng mộ.
Ánh mắt họ tràn đầy sự tôn kính.
‘Cái kiểu nhìn gì thế kia?’
Tôi cảm thấy bị choáng ngợp bởi những cái nhìn chằm chằm đó nên đành cúi xuống.
Thế rồi, bất chợt, tôi nhận ra hàng ghế hoàng gia ở tầng hai.
Đó là một vị trí rộng rãi, đủ để quan sát toàn bộ bữa tiệc từ trên cao.
Và ở đó…
Rea ngồi trên chiếc ghế bạch kim, tay nâng tách trà.
Khác hẳn với buổi lễ giao đấu trước đó, hôm nay nàng diện một chiếc váy với phần cổ xẻ sâu đầy táo bạo.
Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, nàng khẽ gửi một nụ cười nửa miệng đầy tinh nghịch về phía tôi.
Tôi cảm thấy bị lấn át hoàn toàn bởi cái nhìn đó.
“Phụt!”
“Sao thế Vail? Cậu run quá à?”
Mia hỏi tôi với vẻ mặt rạng rỡ.
Có vẻ như chị ấy thấy nhẹ nhõm hẳn khi biết mình không phải kẻ duy nhất đang cảm thấy căng thẳng.
“Không, không đâu... em chỉ hơi... hồi hộp chút thôi.”
“Đừng lo quá. Hôm nay chúng ta chỉ là khách mời thôi mà, đúng chứ?”
Phải, hôm nay chúng tôi chỉ là khách.
Thật trớ trêu khi những hiệp sĩ quèn như chúng tôi lại được đối đãi như quốc khách.
Những hiệp sĩ trẻ tuổi nhất lại được ngồi chễm chệ tại bàn VIP, trong khi các bậc tiền bối thì phải đứng nghiêm nghị phía sau các Công chúa.
Chính vì thế, ánh mắt họ nhìn xuống chúng tôi trông vô cùng hung hãn.
Trong số đó có các thành viên của đoàn hiệp sĩ ánh sáng, có vẻ là đội hộ tống của Rea.
Cũng có cả những thành viên của Hiệp sĩ phương đông phục vụ Lidia.
Nhưng...
“Kẻ đó là ai vậy?”
Bộ quân phục màu đen.
Cặp cầu vai mạ vàng.
Tôi vẫn nhớ rõ chúng.
Đó chính là bộ quân phục mà tôi đã từng mặc trong suốt thời gian làm hộ tống cho Irina.
Tuy nhiên, khuôn mặt đang khoác trên mình bộ quân phục đó lại hoàn toàn xa lạ.
‘Lính mới sao?’
Trong tất cả những khoảnh khắc tẻ nhạt từ đầu buổi tiệc đến giờ, đây chính là điều khiến tôi tò mò nhất.
Tôi chống cằm lên tay, âm thầm quan sát gã đàn ông tóc vàng đó.
‘Trông có vẻ là một hậu bối từ một năm trước.’
Hắn để kiểu tóc mái rẽ ngôi đều tăm tắp.
Mái tóc vàng nhạt đi cùng với đôi mắt màu đỏ hồng.
Rõ ràng, gã này trông như thể được nuôi nấng trong nhung lụa từ nhỏ.
Hơn nữa, tôi có thể cảm nhận được một luồng ma lực mạnh mẽ đang tỏa ra từ hắn.
Đó là một màu xanh lam thuần khiết, và trữ lượng thì vô cùng lớn.
‘Kỹ năng cũng không tệ chút nào.’
Tôi nhìn chằm chằm vào gã đó một cách chăm chú, cứ như thể hắn là cấp dưới của mình vậy.
Mia thấy thế liền ghé sát tai tôi thì thầm:
“Này, lính mới. Sao cậu cứ nhìn chằm chằm về phía các Công chúa như thế hả?”
“Em đang quan sát hiệp sĩ của Irina.”
“Hiệp sĩ của Công chúa thứ hai sao...?”
Mia tò mò dõi theo ánh mắt của tôi lên hàng ghế hoàng gia.
Rồi như thể nhận ra đó là ai, đôi mắt chị ấy mở to kinh ngạc.
“Ồ, đó là bạn cùng lớp của tôi đấy.”
“Thật sao?
“Phải, hắn là một tên công tử bột ngỗ ngược từ gia đình Bá tước. Hình như tên hắn là Allen Mitrof.”
Một nàng Công chúa yếu đuối kết hợp với một tên hiệp sĩ bất trị?
Nghe thôi đã thấy đúng là một thảm họa rồi.
“Allen vốn dĩ là hiệp sĩ của Tiểu thư Rea, nhưng hắn bị tống cổ sau khi gây gổ đánh nhau với một tiền bối.”
Mia vừa nói vừa nhai mấy hạt đậu phộng trong đĩa của mình.
Chỉ nghe đến đó thôi đã khiến đầu tôi đau như búa bổ.
Liệu Irina có thể chế ngự được một kẻ ngạo mạn như thế không?
Đôi mắt hắn lộ rõ vẻ tự phụ, cứ như thể hắn tin rằng mình là kẻ mạnh nhất ở đây vậy.
Chỉ cần nhìn cái vẻ hất hàm ấy thôi cũng đủ khiến tôi thở dài ngán ngẩm.
“Nhưng kỹ năng của hắn là hàng thật giá thật đấy. Hắn trông cực kỳ lộng lẫy trong buổi lễ bổ nhiệm.”
“Lộng lẫy?”
“Ừ, hắn sử dụng song kiếm.”
Khi nghe nhắc đến song kiếm, tôi hơi khựng lại một chút.
“Đúng là... lãng mạn thật.”
“Chuẩn luôn đúng không?”
Mia gật đầu lia lịa, miệng vẫn đang nhai những hạt đậu phộng.
Tôi nhìn chị ấy bằng ánh mắt hiền từ.
Gọi đó là "lãng mạn" thực chất chỉ là cách nói giảm nói tránh của tôi thôi.
Song kiếm à...
Trên chiến trường, mấy kẻ dùng song kiếm thường là những kẻ đầu tiên bị trúng tên mà chết.
Tôi hồi hộp quan sát tầng hai.
Và rồi Irina xuất hiện.
Nàng chậm rãi ngồi xuống ghế trong bộ váy trắng tinh khôi.
Khác với lúc cải trang, nàng đã trở lại với mái tóc bạc và đôi mắt xanh lục đặc trưng.
Bộ váy của nàng vẫn giản dị như mọi khi.
Không giống như những thành viên hoàng gia khác, nàng không hề tô điểm cho mình bằng trang sức đá quý.
Tuy nhiên, gương mặt nàng vẫn toát lên phong thái uy nghiêm của một công chúa.
Nàng giữ một biểu cảm điềm tĩnh để không tỏ ra yếu thế trước mặt người khác.
Thậm chí là một ánh nhìn sắc sảo.
Trong những sự kiện chính thức, nàng lại lạnh lùng hơn bất cứ ai.
Đó là những gì tôi vẫn hằng nghĩ.
Thế nhưng...
"A, Vail...!"
Khoảnh khắc mắt chúng tôi chạm nhau, Irina lập tức rũ bỏ vẻ tôn nghiêm hoàng tộc và nở một nụ cười rạng rỡ, tinh nghịch với tôi.
Giống hệt như một người bạn thanh mai trúc mã lâu ngày gặp lại.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!