Chương 5: Cậu Bé Tám Tuổi Bị Ghét Bỏ.
Mùa đông thật lạnh.
'... Lạnh lẽo và đau đớn.'
Mùa đông thật đau đớn.
Vì vậy, đối với cô bé, mùa đông mang đến những ngày tháng tuyệt vọng và khốn khổ hơn bất kỳ thời điểm nào khác.
Vào mùa đông, làn da nứt nẻ liên tục rách toạc trước những cơn gió cắt da cắt thịt, và với một cô bé không có nơi nào để trốn tránh các mùa trong năm, tất cả những gì cô có thể làm là mân mê những tấm ván cũ kỹ thậm chí còn không thể cản nổi gió.
Cô cuộn mình vào bức tường đá lạnh lẽo, tìm thấy sự an ủi trong việc ít nhất lưng mình có thể được che chắn khỏi gió.
Mùa đông năm ngoái cũng như vậy.
Và cả mùa đông trước đó nữa.
Và có lẽ tất cả những mùa đông đã qua đều trôi đi trong lạnh lẽo và đau đớn.
Nhưng.
Mùa đông này cô trải qua có một chút khác biệt.
'Thật ấm.'
Hơi ấm mà cô không thể cảm nhận được qua những mảnh giẻ rách mà cô bé màu tro đang mặc lại hiện hữu trong bộ quần áo dày, sờn cũ.
Đó là thứ được ném cho cô bởi một cậu bé vô danh, người chỉ tình cờ chạm mắt cô khi đi ngang qua.
Không giống những đứa trẻ đến hành hạ cô mỗi ngày, cậu bé đó xuất hiện sau nửa năm vắng bóng đến mức gần như không còn trong ký ức, ném nó cho cô với đôi mắt thờ ơ, rồi bỏ đi.
'..., người kỳ lạ.'
Dù cho cậu ta thậm chí còn không xem cô là con người.
Và bởi vì cậu ta không xem cô là con người, cậu ta không ghét cô.
Dù được nuôi dạy bởi những bậc cha mẹ luôn tránh xa cô bé màu tro.
Không giống như mẹ mình, cậu ta không ngần ngại tiếp cận cô.
"Kỳ... lạ..."
Vậy nên cô bé lẩm bẩm với giọng phát âm ngượng nghịu, quấn chặt mình trong chiếc áo cardigan sờn cũ đầy những cục vải xù.
Thật ấm.
Cô có thể cảm nhận được hơi ấm.
Hơi ấm hẳn đã được cất giữ trong tủ quần áo ở nhà vẫn còn vương lại.
Cô bé vùi mặt vào chiếc áo cardigan thô ráp, cúi đầu thật sâu để tận hưởng hơi ấm đó lâu hơn một chút.
'..., cậu ấy có đến nữa không.'
Liệu cậu bé vô danh đó có đến con hẻm này một lần nữa không?
Cô phải thường xuyên thay đổi chỗ ở để tránh bị những đứa trẻ khác bắt nạt, nhưng nếu làm vậy, có vẻ như cậu bé đó sẽ không thể tìm thấy cô.
Khi nghĩ đến đôi mắt thờ ơ đó, cô chắc chắn rằng cậu ta sẽ như vậy.
Cậu ta sẽ rút lại cả sự thờ ơ lẫn sự chú ý của mình và biến mất mãi mãi.
Vì vậy, cô bé canh giữ con hẻm nơi họ gặp nhau lần đầu.
Mọi năm, mọi mùa, cô đều phải chuyển đi như thể đang chạy trốn, nhưng mùa đông này, cô quyết định sẽ không làm vậy.
'Ấm quá....'
Mùa đông này, cô có một chiếc áo sờn cũ đầy những cục vải xù.
Hai năm trôi qua.
Hơn thế một chút—tuyết của năm mới tan đi, mùa xuân đến, và hoa nở.
Như để chứng minh đây là một thế giới trong tiểu thuyết, những ngày tháng trôi qua một cách yên bình mà không có sự cố đặc biệt nào.
Nói cách khác.
Chừng ấy thời gian đã trôi qua, và tôi đã lên tám tuổi, vẫn tồn tại trong thế giới này như một đứa trẻ nhỏ bé và yếu ớt.
Và trong suốt thời gian đó, dĩ nhiên, tôi không thể bước một bước nào về phía con hẻm nơi cô bé màu tro đang ở.
Dù tôi đã muốn tự mình trở thành người quan sát của phù thủy, nhưng chính xác hơn phải nói rằng cuốn tiểu thuyết không muốn một vai trò mới xuất hiện.
Đó là sự phản đối kịch liệt của mẹ tôi và nụ cười phiền muộn của cha tôi.
Tất nhiên, cả hai câu trả lời của họ đều xuất phát từ sự lo lắng cho tôi hơn là sự căm ghét đối với phù thủy.
Tôi biết.
Truyền thuyết về màu tro là một câu chuyện được lan truyền rộng rãi trong thế giới này, thậm chí còn là một câu chuyện cổ tích cho trẻ em đọc.
Đương nhiên, tôi cũng nhớ đã đọc cuốn truyện cổ tích đó trong vòng tay mẹ, và tôi nhớ lời cảnh báo mà mẹ đã nói với tôi lúc đó.
"Con trai, con tuyệt đối không được đến gần người có mái tóc màu tro. Hiểu chưa?"
Đó là một lời hứa được thực hiện bằng cách ngoéo ngón út, đi kèm với những lời nói đầy lo lắng.
Quy luật của thế giới rằng một đứa trẻ phá vỡ lời hứa với cha mẹ sẽ phải đối mặt với hậu quả.
Đây đơn giản là điều tất yếu sẽ xảy ra, ngay cả khi không có cái cớ là bối cảnh tiểu thuyết.
Vì vậy, tôi thường nghĩ.
Tôi vẫn không thích—thành thật mà nói, là khá không thích—việc mình là một đứa trẻ nhỏ như vậy.
Dù đã bước vào diễn biến của tiểu thuyết, dù đã tự giao cho mình vai trò người quan sát của phù thủy.
Tôi đặc biệt suy ngẫm về những điều này khi nhận ra rằng mình thực sự chưa thể đặt chân vào đó chút nào.
Những lúc như thế này, tôi tự hỏi thế giới này có gì "giống tiểu thuyết" khi tôi không thể tua nhanh thời gian như lật một trang sách.
Nhìn xem, cứ nhìn mà xem.
Trong suốt hai năm dài đằng đẵng trôi qua, tất cả những gì tôi có thể làm với tư cách là một nhân vật phụ là hoàn thành những nhiệm vụ cơ bản của một đứa trẻ.
Ăn, bài tiết, ngủ, và lặp lại chu kỳ vô tận đó.
Và việc cố gắng thuyết phục cha mẹ bằng cách nói rằng cô bé trong hẻm trông thật đáng thương sẽ chẳng có ý nghĩa gì.
Dù tôi có cố gắng thuyết phục họ thế nào về câu chuyện màu tro, nhận thức của hai người này cũng sẽ không thay đổi.
Họ thậm chí có thể cố gắng hạn chế hành động của tôi khi tôi lớn hơn.
Chỉ cần nhớ lại cách mẹ tôi đã mắng tôi sau khi tôi trở về từ việc ném bộ quần áo sờn cũ cho cô bé trong hẻm cũng đủ thấy dự đoán đó khá hợp lý.
Vì vậy, đây là.
Ấn tượng của tôi về thế giới này cho đến khi tôi lên tám tuổi.
Tôi không nghĩ rằng nhận thức về màu tro đã tồn tại trong một thời gian dài, kéo dài hơn hàng trăm năm, có thể thay đổi chỉ bằng sự mè nheo của một đứa con trai.
Nếu ai đó nghĩ rằng một đứa trẻ nhân vật phụ có thể ngay lập tức thay đổi một câu chuyện đã được định sẵn như một bối cảnh, thì điều đó chẳng khác nào tự nhận mình là kẻ ngu dốt.
Theo nghĩa đó.
Tôi quyết định trở thành một người con ngoan ngoãn triệt để trong suốt hai năm này.
Ngoan ngoãn nghe lời mẹ, chào cha khi ông đi làm về.
Không gây ra những rắc rối mà một đứa trẻ có thể gây ra, và giúp đỡ việc nhà ngay cả khi điều đó khiến tôi có vẻ hơi già dặn.
Tôi đã hoàn thành triệt để vai trò được giao bởi cuốn tiểu thuyết và sống một cuộc sống yên bình.
"Con trai!"
"... Vâng, mẹ."
"Ra đây giúp mẹ cái này được không?"
"Vâng, con ra ngay."
Tôi tự nhiên hành động như một người con trai trưởng thành cho đến khi mẹ tôi cũng tự nhiên nghĩ về tôi như vậy.
Bằng cách này.
Tôi sẽ có thể lấy lại vai trò của mình.
Tôi.
Tôi sẽ không bị cuốn theo cuốn tiểu thuyết.
Thực tế, thế giới này khá yên bình.
Một đứa trẻ tám tuổi đi mua đồ ở cửa hàng tạp hóa sẽ không bị bắt cóc giữa đường, và ngay cả khi bị lạc ở quảng trường, cũng không có gì đáng lo vì có một trung tâm trẻ lạc trong vòng 100 mét.
Nó được trang bị quá tốt với những tiện nghi như vậy để có thể gọi đơn giản là một bối cảnh trung cổ—nó giống như một sự cho phép của tiểu thuyết hơn.
Không phải tất cả các quốc gia hay khu vực đều như vậy, nhưng ít nhất thủ đô của Đế quốc, bối cảnh ban đầu, là như thế.
Tất nhiên, khi thời gian trôi qua và cốt truyện dần dần tiến triển, những nguy hiểm chắc chắn sẽ đến, nhưng hiện tại, trẻ em của Đế quốc sống trong một thế giới thậm chí còn an toàn hơn Trái Đất.
Tất nhiên, ngoại trừ cô bé màu tro.
"Con trai, đừng băng qua đường khi có xe ngựa đang chạy."
"Con hiểu rồi ạ."
"Đừng hỗn với chú chủ cửa hàng tạp hóa."
"Mẹ không cần lo về việc đó đâu."
"Con biết là không thể tự ý đi đâu một mình nếu muốn, phải không? Nếu muốn đi đâu, con phải đi cùng mẹ. Rõ chưa!"
"Vâng, con hứa."
Tôi ngoéo ngón út thật chặt với mẹ và nhận lấy một chiếc giỏ nhỏ, một ít tiền, và một mảnh giấy ghi danh sách những thứ cần mua.
"Xin lỗi vì đã bắt con làm việc vì mẹ bận, con trai."
"Không sao đâu ạ. Con đã đi với mẹ nhiều lần rồi, nên con tìm đường giỏi lắm."
"Hehehe..., đúng vậy. Con trai của chúng ta đã lớn rồi!"
Mẹ nói vậy trong khi xoa đầu tôi một cách mạnh mẽ.
Dù tóc tôi bị rối tung, tôi cũng không đặc biệt khó chịu.
Bởi vì ngay bây giờ, tôi là một đứa trẻ ngoan.
Và thế là tôi lần đầu tiên một mình trong thế giới này kể từ khi sinh ra.
Giữa con phố nơi nhiều người qua lại và xe ngựa lao vun vút trên đường.
Sau khi thu vào mắt khung cảnh đó một lúc, tôi cũng bước vào đó.
Tôi bước đi một cách trẻ con, thình thịch, thình thịch, dọc theo con đường quen thuộc mà tôi đã đi cùng mẹ nhiều lần.
Con hẻm dẫn đến khu chợ.
"..."
Như một đứa trẻ ngoan.
Tôi đi thẳng đến cửa hàng tạp hóa dọc theo con đường đó mà không hề lơ đãng.
Như một đứa trẻ ở độ tuổi này.
Tôi cúi đầu chào lịch sự những gương mặt quen thuộc gặp trên đường, và cúi đầu một lần nữa khi họ nói tôi thật đáng ngưỡng mộ.
Sau khi đi bộ như vậy khoảng 10 phút.
Cuối cùng tôi cũng đẩy cánh cửa gỗ lớn của cửa hàng tạp hóa mà tôi đã đến.
"Chào mừng... Hửm? Ho ho, thằng nhóc ranh! Chẳng phải con trai của Rein sao! Con làm gì ở đây một mình vậy!"
"..., Cháu chào chú. Mẹ cháu bận nên cháu đi mua đồ giúp ạ."
Người đàn ông to như gấu đang ngồi ở quầy, chuẩn bị tiếp khách với vẻ mặt buồn chán, nhìn thấy tôi bước vào một mình và cười sảng khoái.
"Hahaha! Đã lớn đến mức có thể đi mua đồ một mình rồi à! Phải, thế mới là đàn ông chứ!"
"..."
Tôi nghĩ mình vẫn còn quá nhỏ để được gọi là đàn ông, nhưng cứ kệ vậy đi.
Vì bây giờ tôi là một đứa trẻ ngoan, tôi cúi đầu trước lời nói của người đàn ông.
"Phải, phải. Nếu là mua đồ giúp, nói cho chú biết con đến mua gì nào. Vì con đã dũng cảm đến đây một mình, chú đây sẽ giảm giá cho con một chút!"
"Ồ, ừm.... Đây ạ."
Tôi lóng ngóng lấy ra mảnh giấy ghi danh sách đồ cần mua và số tiền tôi nhận được từ mẹ lúc nãy rồi đưa cho người đàn ông, ông ta đọc mảnh giấy với một nụ cười toe toét.
"Hừm, ra vậy. Không có nguyên liệu nào khác thường. Đúng như dự đoán, với tài nấu nướng của Rein, khó mà làm được những món đa dạng!"
"Chắc vậy ạ. Dù sao thì mẹ cháu vẫn còn trẻ."
"Hahaha! Cũng đúng! Đợi một chút, chú sẽ chuẩn bị và đưa cho con!"
Nói rồi, người đàn ông đặt nhiều tiền lẻ hơn bình thường lên quầy và đi vào kho hàng phía sau.
"..."
Người đàn ông đó.
Tôi đã nghĩ điều này trước đây, nhưng ông ta tràn đầy năng lượng một cách không cần thiết.
Ông ta có vẻ là người khiến bạn cạn kiệt năng lượng chỉ bằng việc ở gần.
Tất nhiên, việc ông ta nhiệt tình và năng động như vậy cũng khiến tôi cảm nhận được ông ta là một người tốt đến mức nào.
Tôi đoán ngay cả một người tốt như vậy cũng chỉ là một nhân vật phụ trong thế giới này.
Trong khi nghĩ vậy và nhìn quanh cửa hàng tạp hóa, rau và thịt đột nhiên xuất hiện trước mặt tôi.
"Của con đây! Chú bỏ vào giỏ cho con nhé?"
"À, không ạ. Cháu có thể tự làm được."
Tôi nói vậy và bắt đầu bỏ chúng vào giỏ từng thứ một.
Sau khi dùng đôi tay nhỏ bé của mình nhặt từng món đồ và đặt tất cả vào giỏ, tôi ngước lên để nói lời cảm ơn, và người đàn ông đưa cho tôi một thứ gì đó với nụ cười toe toét.
"Quà này, Ain! Thằng nhóc dễ thương!"
"Ồ, à...."
Một vốc kẹo ngọt.
Người đàn ông cho tôi nhiều kẹo đến mức sẽ tràn ra ngoài ngay cả khi tôi nhận bằng cả hai tay—loại kẹo mà bất kỳ đứa trẻ nào cũng chắc chắn sẽ thích.
Mặc dù mẹ sẽ không thích, bà nói rằng kẹo làm hỏng răng.
Như thể biết được suy nghĩ của các bậc phụ huynh, người đàn ông xoa đầu tôi một cách mạnh mẽ và nói.
"Giữ bí mật với mẹ con, giấu kỹ và ăn nhé!"
"..., Vâng. Cháu cảm ơn chú."
Vì lời nói và hành động của người đàn ông, tôi không thể không nở một nụ cười.
Tôi tự hỏi làm sao ông ta mong tôi giấu được nhiều kẹo như vậy.
Thật là một người hào phóng và tốt bụng một cách không cần thiết.
Tôi đổ tất cả những viên kẹo đó vào giỏ của mình và rời khỏi cửa hàng tạp hóa.
Rời khỏi cửa hàng tạp hóa tương đối yên tĩnh, khung cảnh nhộn nhịp của khu chợ lại chào đón tôi một lần nữa.
"..."
Và nhờ người đàn ông nhanh chóng chuẩn bị rau và thịt, tôi còn lại khá nhiều thời gian.
Tôi đã lo rằng nếu về quá muộn, mẹ có thể sẽ nghi ngờ, nhưng với tốc độ này, tôi nghĩ mình có thể về nhà như thường lệ ngay cả khi đi đường vòng một chút.
Vì vậy, tôi tạm thời gạt bỏ vỏ bọc của một đứa trẻ ngoan.
Với suy nghĩ đó, tôi rẽ chân theo một hướng khác với đường về nhà.
Rời khỏi khu chợ.
Tôi bước vào những con phố như vậy.
Đi ngược chiều với đám đông đang hướng đến khu chợ, tôi đi theo những con phố ngày càng yên tĩnh.
Đây là lần đầu tiên tôi đi ra ngoài một mình, và những tiện nghi như điện thoại hay định vị không tồn tại ở đây.
Hơn nữa, tôi không mang theo bản đồ, nên một đứa trẻ có lẽ sẽ do dự và chùn bước.
Bước đi theo một hướng khác với mọi người trên những con đường xa lạ có phần đáng sợ.
Tuy nhiên.
Trí nhớ của tôi vẫn còn sống động và rõ ràng.
Ngay cả khi cơ thể tôi có chút do dự, ký ức từ hai năm trước vẫn chắc chắn và rõ rệt đến mức nó gạt phăng sự do dự trẻ con và chiếm lấy vị trí của nó.
Lối này.
Tôi cần đi theo hướng này.
Nghĩ vậy trong khi bước đi, cuối cùng tôi cũng bắt gặp một sự quen thuộc khác với khu chợ.
Mặc dù tôi chỉ mới đến đây hai lần, nhưng đó là một con hẻm rất quen thuộc.
Quảng trường Kate lờ mờ hiện ra, và tháp đồng hồ lớn ẩn mình trong con hẻm tối tăm.
"..."
Và trong con hẻm lẽ ra phải hoang vắng đó, lại có một âm thanh rì rầm không phù hợp.
Tôi lặng lẽ bước về phía bóng tối của con hẻm, và giọng nói cao vút của những đứa trẻ bên trong vang vọng và lan đến tai tôi.
"..., Đồ bẩn thỉu!"
"Ugh, nhìn nó bốc mùi kìa.... Sao nó lại ôm cái thứ lông lá đó một cách kinh tởm như vậy?"
"Phụt..., nhìn kìa! Bị ném đá mà đầu chảy máu kìa? Ồ, máu không phải màu tro!"
Khi những giọng nói đó vang vọng qua con hẻm đến tai tôi, cuối cùng tôi cũng đến hiện trường và đối mặt với cảnh tượng mà trước đó chỉ nghe thấy.
"..."
Cô bé đã lớn hơn một chút chưa?
Thành thật mà nói, tôi không chắc.
Cô bé màu tro bị bọn trẻ vây quanh và đang chảy máu.
Mặc dù hai năm qua chắc hẳn cũng đã trôi qua với cô bé như với tôi, nhưng cô vẫn ở đó với thân hình nhỏ bé không khác mấy so với lần tôi gặp trước đây.
Trên những tấm ván đã sờn cũ và mốc meo hơn hai năm trước, chỉ che thân mình một cách sơ sài bằng một tấm vải bao bố giờ đã rách ở vài chỗ.
"..., A."
Ôm chặt bộ quần áo sờn cũ, đầy những cục vải xù mà tôi đã ném cho cô như một sự bố thí vào mùa đông năm đó.
Cô bé màu tro đang bị ném đá và chảy máu.
Vậy nên.
Tôi không thể không tự hỏi tại sao em cứ đứng yên chịu đựng như vậy.
Lý do gì để trân trọng giữ lấy cái cuộn vải xù đã hoàn toàn tả tơi đó?
Với suy nghĩ đó, tôi đặt mạnh chiếc giỏ của mình xuống và lao tới.
"Hả, ơ...? C-cái gì!"
Khi trẻ con đánh nhau, tất cả là về việc thiết lập sự thống trị ngay từ đầu.
Tôi tóm lấy một trong những đứa trẻ vừa buột miệng "cái gì" và vật nó xuống, sau đó đấm nó bằng tất cả sức lực của mình trong khi làm một vẻ mặt đáng sợ.
"Ặc! Đau, đau quá...! Sao tự nhiên lại đánh tao...!! Oa oa!"
"..."
Nếu có lý do, thì đó là lỗi của việc không được giáo dục gia đình đúng đắn.
Có thể đó là giáo dục gia đình đúng đắn trong thế giới này, nhưng không phải với tôi.
"Aaa...!! Dừng lại, đừng đánh nữa...! Hức! Sụt sịt, oa oa...."
Dù có ba hay bốn đứa, nếu tôi lao vào như một kẻ điên, tóm chặt một đứa và liên tục đấm.
Cuối cùng, những đứa trẻ khác sợ hãi bỏ chạy, và đứa trẻ tôi đánh cũng bỏ trốn ngay khi tôi buông tay.
Cuối cùng, chúng cũng chỉ là những đứa trẻ dù có bắt nạt và chế giễu người khác.
Tôi liếc nhìn bóng lưng của những đứa trẻ đang vội vã bỏ chạy và nhặt lại chiếc giỏ mà tôi đã để cách đó một chút.
Và.
"A...."
Tôi quay đầu về phía cô bé màu tro đang phát ra âm thanh nhỏ bé đó.
Đôi mắt màu tro đờ đẫn mà tôi đối mặt sau hai năm hơi mở to như thể rất ngạc nhiên, nhìn thẳng vào tôi.
"..."
"..."
Tôi chỉ định ghé qua một cách thờ ơ, cho cô bé một vốc kẹo tôi nhận được từ người đàn ông, rồi rời đi.
Thật buồn cười, sau khi làm một việc vượt quá vai trò mà tôi đã nghĩ cho mình, tôi lại rơi vào tình cảnh chạm mắt với cô bé màu tro trong sự im lặng này.
"..."
"..."
Sau khi nhìn chằm chằm vào nhau khoảng một phút như vậy.
Tôi thở dài và lấy hết số kẹo tôi đã bỏ vào giỏ ra và tiến lại gần cô bé.
Đôi mắt đờ đẫn đó, tôi không thể hiểu được suy nghĩ của chúng.
Nhìn vào đôi mắt đó, tôi đặt những viên kẹo lên tấm ván nơi cô bé đang ngồi.
"..., Ăn đi."
"..."
Tôi không biết nó có làm cô bé no bụng không, nhưng ít nhất nó có thể cung cấp lượng calo tối thiểu.
Tôi lẩm bẩm ngắn gọn như vậy, rồi lại đứng dậy và nhặt giỏ của mình lên.
Một sự im lặng ngượng ngùng và khó chịu trôi qua giữa chúng tôi, nhưng tôi phớt lờ bầu không khí đó và đi về hướng tôi đã đến.
Cô bé đã bị người đời làm tổn thương có lẽ cũng không muốn nói chuyện với người khác, và tôi cũng đã hết thời gian rồi.
Vậy nên bây giờ tôi chỉ cần về nhà.
"..., Anh, không đi... có được không...?"
"..."
Về phía tấm lưng đã quay đi của tôi, một giọng nói vỡ vụn vang lên.
Một cách phát âm ngượng nghịu đến mức khó hiểu rõ.
Những lời nói như vậy, khá mờ nhạt và không có cảm xúc.
Có lẽ cô bé chỉ buột miệng nói bừa một điều gì đó.
Nhưng tôi biết.
Bởi vì tôi đã đọc tiểu thuyết, tôi biết cần phải có quyết tâm như thế nào để cô bé có thể mở lời trước.
Vì vậy, tôi sợ.
Sự thật là cảm xúc của cô bé, vốn chỉ le lói như những đốm than hồng, đã hơi nghiêng cán cân.
Nỗi lo rằng cơn bão của cuốn tiểu thuyết có thể dần dần kéo tôi vào trung tâm của nó.
Những điều như vậy ùa đến và thì thầm với tôi.
Hãy quyết định đi.
Hãy chọn hướng đi ở ngã rẽ.
Hãy hoàn thành trách nhiệm của một người đã tự giao cho mình một vai trò.
Do đó.
"..., Lần sau tôi sẽ lại đến."
Cuối cùng, tôi đưa ra một lựa chọn hèn nhát.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!