Chương 24: Thung lũng của những kẻ sa ngã. (11)
Thời gian đã muộn.
Dạo gần đây, việc ăn tối tại nhà hàng của Carson, sau đó không tránh khỏi việc uống say bí tỉ rồi lảo đảo về nhà đã trở thành thói quen của tôi.
Vậy nên một cách tự nhiên, hôm nay—sau khi trận công thành kết thúc và tôi bị Asha mắng—tôi cũng đang kết thúc một ngày của mình theo cách tương tự.
Eileen, người lần đầu uống rượu đã bò về nhà như một con chó, giờ đây tuyên bố rằng cô không thích rượu vì nó có vị dở. Cô chỉ ăn no nê rồi về nhà sớm cùng bọn trẻ.
"Ực... nhóc... lão lang băm và ta... ực... sẽ đi trước, nên uống vừa phải thôi... ực..."
"Một người lùn mà tửu lượng kém như vậy có hợp lý không?"
"Ực... đó là phân biệt đối xử với người lùn đấy, đồ sâu rượu chết tiệt..."
Lão già Horn, dù là người lùn, lại có tửu lượng thấp đến đáng ngạc nhiên. Sau vài cốc bia, mặt ông ta đã đỏ bừng khi Avery dìu ông về nhà.
"Ain... hừm... Ain... anh đi đâu rồi...?"
"Anh vẫn ở ngay bên cạnh em đây."
"Hì hì..."
Asha đã say từ lâu và đang lảo đảo, nhưng cô ấy nhất quyết đòi về nhà cùng tôi và cuối cùng ngủ gục với đầu đặt trên bàn.
Thực ra, tất cả những người đến nhà hàng cùng chúng tôi đều đã say mèm và trở về nhà của mình.
Bây giờ những người còn lại trong nhà hàng chỉ có Asha đang ngủ gật, tôi, cô bé Alicia lơ đãng đang dọn dẹp những chiếc bàn bừa bộn, và ông chủ Carson.
"..."
Trong không gian giờ đã trống vắng, chỉ còn tiếng lạch cạch của bát đĩa và tiếng "loảng xoảng" của những chiếc đĩa va vào nhau vang vọng.
Cô bé tên Alicia dọn dẹp bàn với tốc độ chậm chạp, liên tục liếc nhìn tôi.
Tôi không chắc liệu cô bé đang ám chỉ rằng tôi nên sớm rời đi, hay chỉ đơn giản là thấy tôi thú vị.
Dù gặp nhau mỗi ngày, tôi hiếm khi thấy cô bé nói chuyện. Tôi không thể biết được trong đầu cô bé đang nghĩ gì.
Giống như Asha khi còn nhỏ, cô bé này cũng vậy.
Cô bé thỉnh thoảng nhếch mép và chỉ trả lời ngắn gọn với Carson, người mà cô bé tin tưởng và dựa dẫm.
Khi người khác nói chuyện hoặc nhìn cô bé, cô sẽ ngơ ngác nhìn một lúc rồi vội vàng bỏ đi.
Tôi tự hỏi liệu tất cả những người Màu Tro trẻ tuổi có trải qua thời thơ ấu như vậy không, khi không có bột tro bay lượn hay cảm xúc trở nên mãnh liệt.
Tôi từng nghĩ hành vi như vậy thật kỳ lạ, nhưng sau một thời gian dài mới thấy lại, nó có vẻ khá dễ thương.
"Phì..."
Nghĩ vậy, tôi nhẹ nhàng vẫy tay với Alicia, người cứ liếc nhìn tôi, và cô bé ngơ ngác nhìn tôi trước khi chộp lấy một chiếc đĩa rỗng và vội vàng bỏ đi.
Đã đến lúc phải đứng dậy.
Khi tất cả khách hàng đã về, sẽ thật bất lịch sự nếu nán lại và làm mất thời gian.
Vậy nên tôi uống nốt chỗ bia và đồ ăn vặt còn lại, rồi đứng dậy.
Tôi nhanh chóng dọn dẹp chiếc bàn bừa bộn của chúng tôi, chồng đĩa lên nhau và đi về phía nhà bếp nơi Carson đang rửa bát.
"Này, Carson."
"Hửm? Muốn ăn gì nữa à?"
Dù có lẽ đã mệt mỏi vì điều hành nhà hàng đến tận đêm khuya, ông ấy vẫn quay đầu lại với một nụ cười toe toét khi tôi gọi.
Dĩ nhiên, tôi có muốn ăn thêm. Nhưng hơn thế nữa, tôi không muốn làm phiền.
Với suy nghĩ đó, tôi lắc đầu và trả lời.
"Không. Tôi ăn xong rồi và mang đĩa đến đây. Tôi sẽ giúp dọn dẹp các bàn khác nữa."
"Hehehe... cậu không cần phải khách sáo thế đâu. Cảm ơn, Ain!"
"Đừng bận tâm. Tôi mới là người phải cảm ơn."
Tôi đưa cho ông ấy chồng đĩa đang cầm, rồi nhẹ nhàng xoa đầu Alicia khi cô bé chậm rãi tiến lại gần nhà bếp với những chiếc đĩa.
Cô bé giật mình và căng cứng vai.
Mọi hành động của cô bé đều làm tôi nhớ đến Asha khi còn nhỏ, khiến cô bé trở nên khá đáng yêu.
Tôi lại bật cười và đi về phía những chiếc bàn bừa bộn.
Lũ tội phạm chết tiệt đó không bao giờ học được cách dọn dẹp sau khi ăn, để lại một đống bừa bộn quá sức cho một đứa trẻ dọn dẹp một mình.
"Mình nên dạy cho chúng một số phép lịch sự cơ bản bắt đầu từ ngày mai."
"Hahaha! Dù cậu có nói, chúng cũng sẽ quên sau khi say thôi!"
"Chúng cứ làm vậy vì ông để chúng thoát đấy."
Carson chỉ cười sảng khoái, cho rằng đó không phải là vấn đề lớn, và tiếp tục rửa bát.
Dù sao đi nữa.
Tôi nhanh chóng chồng đĩa lên và mang chúng vào bếp để con gái của Carson không phải làm việc quá vất vả.
"Đây là những chiếc đĩa cuối cùng."
"Cảm ơn cậu! Nhờ cậu mà con gái tôi hôm nay đỡ vất vả hơn một chút!"
Ông ấy cười toe toét khi nhận lấy những chiếc đĩa và ngay lập tức bắt đầu rửa chúng. Tôi nhìn Alicia đang chậm rãi lau bàn.
Một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu, và tôi buột miệng nói.
"Này, Carson."
"Ừ, có chuyện gì vậy?"
"Tại sao ông lại phải điều hành nhà hàng này ở đây?"
Đó là một câu hỏi tôi đã thắc mắc từ khi lần đầu tiên biết có một nhà hàng trong thung lũng này.
"Hửm? Sao tự dưng lại hỏi câu đó?"
"Chà, nếu không kiếm được tiền thì chẳng có lý do gì để kinh doanh, phải không? Tôi không hiểu tại sao ông lại điều hành một nhà hàng từ trưa đến tận đêm khuya trong khi chắc hẳn rất mệt mỏi."
"..."
Trong thung lũng này, tiền bạc hoàn toàn vô dụng.
Ông ấy nói mọi người trả tiền bằng cách trao đổi hàng hóa hoặc giúp đỡ lẫn nhau, nhưng ngay cả điều đó cũng không thực sự quan trọng.
Không cần phải kinh doanh vì mọi người sẽ sẵn lòng cho đồ và giúp đỡ nếu bạn hỏi.
Vậy nên chẳng có gì để thu lợi từ việc kinh doanh cả.
"Chắc hẳn rất mệt mỏi khi điều hành nhà hàng mà không nghỉ ngơi. Ông mở cửa mỗi ngày, và tôi tự hỏi liệu ông có thực sự cần phải làm đến mức này không."
"Chà... mệt thì có mệt, dĩ nhiên rồi!"
"Những người sống ở đây sẽ không tức giận ngay cả khi ông chỉ mở nhà hàng ba ngày một tuần."
Ngoại trừ Carson và nhà hàng của ông, cảnh quan của thung lũng luôn yên bình và thư thái.
Ngoài việc bảo vệ các bức tường, không có gì cần phải làm, vì vậy mọi người sống một cách nhàn nhã—nghỉ ngơi, ăn uống và vui chơi.
Một số người đốn gỗ để làm tượng điêu khắc, những người khác chăm sóc vườn tược để giải khuây.
Một số người leo núi để hái thảo dược hoặc câu cá nhàn nhã trong hồ lớn phía sau.
Nhiều người tụ tập để tập thể dục và đấu tập. Họ đoàn kết dưới danh nghĩa các trận công thành giả, và tất cả cùng cười đùa trong khi uống rượu.
Đó là lý do tại sao tôi không thể hiểu tại sao Carson lại làm việc chăm chỉ như vậy để điều hành một nhà hàng mà không thu được gì.
Tuy nhiên.
Carson suy nghĩ một lúc trong khi rửa bát, rồi trả lời với một nụ cười buồn bã.
"Ain."
"Vâng?"
"Vợ tôi đã bị đánh đến chết."
Đó là một lời nói khá cay đắng khi được thốt ra cùng một nụ cười.
Ông ấy lẩm bẩm đủ nhỏ để Alicia, người đang dọn bàn và quét nhà, không thể nghe thấy.
"..."
"Bà ấy bị lính canh đánh đến chết khi đang bảo vệ và che giấu đứa con Màu Tro của chúng tôi. Vương quốc nơi tôi sống gần với Giáo Quốc, vì vậy mọi người đều căm ghét người Màu Tro một cách dữ dội."
"..."
"Nếu cậu hỏi con gái tôi đã làm gì sai, thì nó chẳng làm gì cả. Nó chỉ hơi tò mò dù đang trong trạng thái lơ đãng, và trong lúc chúng tôi không để ý, nó đã đi lang thang ra ngoài đường."
Carson tiếp tục câu chuyện của mình bằng một giọng điệu bình tĩnh khác thường, như thể ký ức vẫn còn sống động.
"Vợ tôi và tôi nhận ra quá muộn và cùng nhau chạy ra khỏi nhà, nhưng chúng tôi có thể làm gì được chứ? Mọi người đã phát hiện ra con gái chúng tôi là người Màu Tro."
"... Tôi hiểu rồi."
"Đúng vậy. Thực ra, cả vợ tôi và tôi đều bị đánh, nhưng rồi vợ tôi bị đánh vào đầu và mắt bà ấy trợn ngược. Ngay trước đó, bà ấy thì thầm với tôi hãy mang con của chúng tôi đi và chạy, rồi bà ấy cứ thế chết đi."
Đến lúc này tay ông đã dừng lại, và thay vì tiếng lạch cạch, chỉ còn tiếng "xoèn xoẹt" nhẹ nhàng của cây chổi từ cô bé đang quét nhà ở phía xa.
"Thực ra, đó là lý do tại sao con gái tôi đã quên đi những ký ức về thời gian đó. Cú sốc khi nhìn thấy ai đó chết trong khi bảo vệ mình quá lớn, vì vậy nó không có ký ức nào về vợ tôi kể từ đó."
"..."
"Vậy là tôi đã chạy. Tôi chạy như điên, trộm một cỗ xe ngựa và bỏ trốn qua cổng thành đang mở, mặc kệ lính canh. Tôi không biết mình đã chạy bao xa. Tôi chỉ tiếp tục chạy không nghỉ, cho con gái ăn bất cứ loại cây và quả mọng ăn được nào tôi có thể tìm thấy trong các khu rừng xung quanh."
Câu hỏi vu vơ của tôi bằng cách nào đó đã khơi ra những cảm xúc sâu kín của Carson.
Tâm trí tôi, vốn hơi choáng váng vì rượu, giờ đã hoàn toàn tỉnh táo, và lời nói của ông ấy ghi sâu vào tai tôi.
"Cứ thế, tôi cuối cùng cũng đến được đây, lẩn tránh lính canh và các hiệp sĩ Giáo Quốc đang truy đuổi. Thực ra, tôi không biết nơi này là gì. Tôi chỉ thấy những bức tường giữa thung lũng, và tôi vào vì họ đang thi triển ma thuật vào những kẻ truy đuổi tôi, chứ không phải vào tôi."
"..."
"Chỉ sau khi vào trong, tôi mới biết đây là nơi đầy rẫy tội phạm, và lo sợ họ cũng có thể ghét và cố gắng giết con gái tôi, tôi đã gầm gừ như một con thú trong khi ôm Alicia. Thực tế, tôi chỉ là một người bình thường không có mana hay bất cứ điều gì đặc biệt."
Ông ấy khẽ mỉm cười như thể đang nhớ lại cuộc gặp gỡ đầu tiên với những người sống ở đây, và tự nhiên tiếp tục rửa bát.
"Nhưng cậu biết không? Những gã ở đây có hơi ngạc nhiên, nhưng họ không ghét con gái tôi. Không ai... không ai nhìn nó với ánh mắt căm ghét. Thay vào đó, họ cho chúng tôi một nơi để ở và bảo chúng tôi hãy sống thoải mái."
"Họ là những người tốt."
"Đúng vậy. Họ đều là những người tốt. Vậy nên để trả lời câu hỏi ban đầu của cậu... tôi mở nhà hàng vì tôi muốn đền đáp những người tốt này bằng cách nào đó. Tất cả những gì tôi có thể cống hiến là những món ăn nóng hổi, vì tôi không có khả năng đặc biệt nào cả."
Carson nói điều này rồi phá lên cười sảng khoái, cọ rửa bát đĩa một cách mạnh mẽ, dường như đang có tâm trạng tốt.
Dù tôi cảm thấy mâu thuẫn, tôi vẫn nhìn vào góc nghiêng của ông và gãi đầu.
"Chết tiệt... nếu biết đây là câu chuyện, tôi đã không hỏi."
"Hehehe... có sao đâu? Giờ đây nó đã là chuyện cũ rồi. Bây giờ tôi đang hạnh phúc, Ain."
Ông ấy tiếp tục rửa bát trong khi ngân nga, và lúc đó Alicia đã quét xong và chạy đến ôm chân Carson.
"Haizz... lần này tôi nên trả tiền cho những gì chúng tôi đã ăn như thế nào đây?"
"Hừm! Tôi sẽ giảm giá cho cậu vì đã giúp dọn dẹp. Ngày mai đến giúp ủ bia, và hái một ít rau dại trên núi nhé!"
Ủ bia và hái rau núi, hử.
"Tôi đoán ngày mai tôi sẽ chỉ làm việc như một nô lệ cả ngày."
"Hahaha! Xét đến việc các đồng đội của cậu đã ăn bao nhiêu, tôi đang cho cậu một món hời đấy, Ain!"
Vì Eileen ăn nhiều nhất, tôi nên đưa cô ấy đi làm cùng.
"Tôi sẽ mang theo vài người làm để ông tùy ý sai bảo."
"Tuyệt vời! Vậy hẹn gặp lại ngày mai!"
Với suy nghĩ đó, tôi chào tạm biệt Carson và bế Asha vẫn đang ngủ say lên.
Và rồi.
"Ain."
Ngay khi tôi chuẩn bị rời khỏi nhà hàng, giọng của Carson vang lên từ nhà bếp.
"Vâng, sao thế?"
"Đối với tôi, đây là nơi hạnh phúc nhất trên trái đất."
Ông ấy cười toe toét khi vuốt đầu Alicia.
"Tôi có thể thấy điều đó mà không cần ông nói."
"Đây là nơi duy nhất không ai ghét đứa con gái Màu Tro của tôi, và thay vào đó lại coi những kẻ ghét nó là kỳ lạ."
Ông ấy nhìn tôi với đôi mắt chân thành, thông minh.
"Vậy nên, cậu biết đấy."
"..."
Có lẽ tôi đã biết ông ấy định nói gì.
"Cậu cũng không cần phải quay trở ra ngoài đó đâu, Ain. Không có nơi nào hạnh phúc hay yên bình hơn cho người Màu Tro hơn ở đây."
"... Tôi biết."
Lời nói của ông, sau khi đã sống ở đây một thời gian khá dài, chứa đầy sự chắc chắn, cố gắng giữ tôi ở lại đây mãi mãi.
"Đây là nơi mà ngay cả người Màu Tro cũng có thể sống một cách bình thường, Ain."
"..."
"Hành trình của cậu kết thúc ở đây."
Cái kết mà tôi mong muốn.
Những điều tôi ước ao.
"... Hôm nay tôi cũng đã ăn rất ngon, Carson."
"Ừ, về nhà an toàn nhé."
Ông ấy nói mọi thứ tôi muốn đều ở ngay đây.
Đêm vẫn còn lạnh.
"Hì hì, Ain... em yêu anh."
"... Anh cũng vậy."
Đôi tay ôm lấy tôi khá trìu mến và ấm áp.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!