Tập 1 - Chương 7: Chuyến du lịch suối nước nóng hư hỏng

"Ừm, tôi đọc xong rồi ạ."

"Ồ?"

Một buổi chiều nọ.

Khi cả hai đang cùng đọc sách trong phòng khách, Charlotte rụt rè lên tiếng. Allen cười, gấp cuốn sách mình đang đọc lại

"Nhanh thật đấy, đã đọc xong rồi à?"

"V-vâng. Vì sách thú vị quá nên tôi đọc vèo cái là hết ạ."

Charlotte vừa ôm khư khư cuốn sách dày cộp trước ngực, vừa gật đầu lia lịa.

Cuốn sách cô đang đọc viết về đất nước này. Từ lịch sử, văn hóa, các ngành công nghiệp chính cho đến những địa điểm tham quan nổi tiếng. Nó giống như một cuốn sách hướng dẫn dành cho khách du lịch nước ngoài, tuy được viết bằng văn phong giản dị nhưng nội dung vẫn rất sâu sắc.

Charlotte đến từ vương quốc láng giềng, Niel.

Khi nghe nói đây là lần đầu tiên cô ra nước ngoài, Allen đã chọn cuốn sách này, cho rằng cô nên biết thêm về đất nước mà mình đang sống. Cô đắm chìm vào những con chữ đến nỗi quên cả thời gian.

Dù chỉ là điều nhỏ nhặt, nhưng trong thời đại bận rộn này, đây quả thực là một khoảnh khắc khá xa xỉ.

Nói cách khác, đó là việc "hư hỏng". Chắc thế.

Dẫu vậy, mục đích thực sự của Allen là để Charlotte nghỉ ngơi vì nếu cứ để mặc, cô sẽ đi dọn dẹp khắp dinh thự. Siêng năng là tốt, nhưng làm việc quá sức cũng không hay.

Charlotte hào hứng mở cuốn sách ra.

Vì lí do đó mà anh đã đưa sách cho cô, nhưng anh không ngờ cô lại đọc xong nhanh đến vậy.

"Trong sách cũng có nhắc đến Học viện Ma thuật Athena mà anh Allen và cô Eluca đã nói đấy ạ. Ngôi trường lớn thật đấy."

"Ừ, cũng đúng."

Allen nheo mắt lại khi nhìn bức ảnh đen trắng của tòa nhà học viện quen thuộc.

Học viện Ma thuật Athena cực kì đồ sộ. Tổng số học sinh, giáo viên và các nhân viên khác gộp lại có quy mô tương đương dân số của một quốc đảo nhỏ.

Mặc dù khoảng ba năm trước anh đã bị đuổi khỏi đó, nhưng đây vẫn là mái trường mà anh đã dành phần lớn cuộc đời mình. Anh vẫn còn vương vấn ít nhiều tình cảm với nó.

Đang nghĩ vẩn vơ rằng lâu rồi chưa quay lại, anh chợt nảy ra một ý.

Anh cười nham hiểm và hỏi Charlotte

"Học viện là nơi cô quan tâm nhất à? Còn chỗ nào khác nữa không?"

"Để xem nào, có nhiều lắm ạ, nhưng nếu phải chọn một nơi thì... A."

Ngay lúc đó, tay Charlotte đang lật trang sách bỗng dừng lại.

Khi Allen đang nghiêng đầu thắc mắc, cô nhìn anh chằm chằm bằng như thể đang sợ hãi

"Nếu tôi nói ra nơi tôi hứng thú... thì sẽ thế nào ạ?"

"Thì địa điểm đi chơi ngày mai sẽ được quyết định."

"Đúng như tôi nghĩ mà!"

Charlotte trưng ra vẻ mặt nghiêm trọng.

Nhìn phản ứng kỳ lạ của cô, Allen nhún vai

"Cô không thích đi xa à? Mà phụ nữ thường có nhiều đồ đạc lỉnh kỉnh nhỉ."

Hồi còn sống ở nhà Crawford, anh từng bị lôi đi du lịch cùng gia đình khoảng mỗi năm một lần. Nhớ lại cảnh tượng lúc đó, Allen cười

"Hành lí cứ để ta mang cho. Dù gì thì ta cũng hay bị bắt khiêng vali của dì dượng với Eluca rồi."

"K-không, không phải chuyện đó đâu ạ..."

Charlotte co rúm người lại vẻ áy náy, ngước mắt lên nhìn rồi ngập ngừng nói

"Tôi vẫn còn đang phải chịu ơn anh... Được đưa đi chơi xa thế này, tôi thực sự thấy áy náy lắm ạ."

"Cô không cần phải khách sáo thế đâu."

"Nhưng mà... Tôi thích nhất là khoảng thời gian được ở cùng anh Allen trong dinh thự này ạ."

Nói rồi Charlotte mỉm cười hồn nhiên.

Có vẻ chẳng có lời nào là dối trá cả, nhưng... Allen cảm thấy hơi bất mãn.

"Với lại ‘chuyện hư hỏng’ thỉnh thoảng làm mới thấy thú vị chứ ạ. Nếu lúc nào cũng làm mấy chuyện đó thì tôi sẽ hư mất."

"Ừm... Quả thực cũng có lí..."

Allen không có ý muốn làm cho Charlotte sa ngã. Anh chỉ muốn cô được tận hưởng niềm vui mà cô chưa từng trải qua trước đây mà thôi. Tuy người ta nói rằng 'nghèo đói làm con người ta trở nên trì độn', nhưng được đáp ứng quá đầy đủ cũng khiến người ta hư hỏng.

"Chuyện hư hỏng" nên được thực hiện một cách có chừng mực. Về điều đó thì Allen cũng không phản đối.

Thế nhưng... anh không thể chịu thua ở đây được. Anh khẽ làm bộ mặt lo lắng, thăm dò biểu cảm của Charlotte.

"Nếu ta đưa cô đi du lịch... chắc chắn cô sẽ vui đúng không? Ta muốn nhìn thấy điều đó."

"Ư... Đ-điều đó có thể đúng, nhưng mà..."

Charlotte vội lảng mắt đi.

Có hiệu quả rồi. Allen vui vẻ tiếp lời

"Chắc chắn sẽ là một chuyến đi vui lắm đấy. Tận hưởng đặc sản địa phương cũng được, tham quan các địa danh du lịch cũng hay, hoặc là nằm dài ra ngủ ở nhà trọ cũng tốt. À, ngâm mình trong suối nước nóng cũng được nhỉ."

"S-suối nước nóng..................."

Charlotte giật nảy lên.

Các điểm đến trong chuyến du lịch gia đình của nhà Crawford, dĩ nhiên, đều do người mẹ kế ở "chiếu trên" trong nhà quyết định. Vì vậy, Allen biết rất rõ phụ nữ bị hút hồn bởi nơi gọi là "suối nước nóng" đến mức nào.

Allen cười nham hiểm rồi nâng cằm Charlotte lên. Cô sắp "thất thủ" đến nơi rồi.

"Nào, nói nơi cô muốn đến đi. Chỉ cần cô nói ra... ta sẽ biến mong ước đó thành hiện thực."

"A, anh Allen..."

Thế nhưng Charlotte giật mình lùi lại. Đôi mắt màu ngọc lam ngơ ngác nhìn Allen.

"D-dù vậy cũng không được! Tôi tuyệt đối sẽ không nói đâu!"

"Hừm, đúng là đồ cứng đầu... Nếu vậy thì đành phải dùng chiêu cuối rồi. Có muốn ta tự ếm lời nguyền chết chóc không?"

"Tôi đã bảo anh đừng làm thế nữa rồi mà?!?!?!"

Cùng lúc với lời phản bác quen thuộc của Charlotte, tiếng chuông cửa vang lên. Allen đang định ếm lời nguyền, tạm dừng lại rồi cau mày

"Chậc, đúng lúc này... Xin lỗi, ta ra ngoài một chút. Cô đợi ở đây nhé."

"M-mình được cứu rồi..."

Charlotte thở phào nhẹ nhõm. Nếu nghĩ rằng Allen sẽ bỏ cuộc chỉ vì chuyện này thì vẫn còn quá ngây thơ.

Tạm gác chuyện đó sang một bên, Allen đi ra phía cửa. Vừa mở cửa ra, nhân vật quen thuộc liền giơ tay chào kiểu nhà binh dứt khoát.

"Chào chào ngài Ma Vương. Xin chào ạ nya."

"Ồ, Miaha à. Chẳng phải buổi sáng cô đã giao hàng xong rồi sao...?"

"Lần này là món hàng đặc biệt ạ nya."

Cô lục túi rồi lấy ra một phong bì. Nơi nhận ghi: "Gửi ngài Đại Ma Vương".

Tên người nhận gì mà cẩu thả quá đỗi. Công ti chuyển phát giao được hàng với địa chỉ này cũng có vấn đề nốt. Đã thế nét chữ lại rất lạ, Allen chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc

"Thư này là gì đây..."

"Fufufu~. Nghe xong ngài đừng có ngạc nhiên đấy nhé nya."

Miaha cười tinh nghịch, dứt khoát chìa phong bì ra rồi nói

"Nói thẳng luôn là... một chuyến du lịch ba ngày hai đêm dành cho hai người làm quà tặng đấy ạ nya!"

"Hả...?"

Cứ như vậy, ngày hôm sau.

"Oa, a..."

Charlotte ló đầu ra khỏi cửa sổ xe ngựa, thốt lên một tiếng đầy thán phục.

Bên ngoài trải dài thảo nguyên bạt ngàn. Dưới ánh nắng đầu hè, màu xanh tươi của chồi non như đang nhảy múa. Những dãy núi ở tít đằng xa, cơn gió lướt qua cũng thật êm đềm.

Khung cảnh không có gì đặc biệt ấy lại khiến Charlotte nhìn mãi không rời mắt. Thấy phản ứng của cô còn tốt hơn mình nghĩ, Allen cười gượng

"Ta mừng là cô vui, nhưng nó có đáng để ngắm say sưa đến thế không?"

"V-vâng ạ. Vương quốc Niel có rất nhiều núi... nên đây là lần đầu tiên tôi thấy vùng đồng bằng đẹp thế này."

Charlotte mỉm cười nói, rồi lại buông một tiếng thở dài nặng nề

"Lúc trốn sang đất nước này, tôi đã lẻn vào trong một toa xe hàng... Khi đó tôi chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm cảnh nữa ạ."

"V-vậy à..."

Có vẻ như anh lỡ chọn sai chủ đề nói chuyện rồi. Allen tuy có chút bối rối nhưng vội vàng "chữa cháy"

"Mà vùng này khá hẻo lánh. Lệnh truy nã cô có vẻ vẫn chưa đến đây đâu. Cô cứ yên tâm mà thư giãn thoải mái đi."

"Vâng ạ. Được ra ngoài mà không cần cải trang cứ như mơ vậy."

Charlotte mỉm cười ngây thơ với mái tóc vàng óng của mình.

Thấy dáng vẻ đó, Allen thở phào nhẹ nhõm rồi cùng nhìn theo cô ra ngoài.

Làn gió dễ chịu mơn man gò má. Không khí cũng trong lành, quả thực tâm trạng hai người đang rất tốt.

"Chà... cảnh sắc cũng không tệ nhỉ."

"Hì hì. Đúng không ạ?"

Hai người khẽ cười với nhau, rồi im lặng ngắm cảnh một lúc. Chỉ còn tiếng gió và tiếng vó ngựa hòa quyện, tô điểm cho khoảng thời gian yên ả.

Nơi đây được gọi là vùng Yunoha, nằm về phía đông bắc dinh thự của Allen, cách khoảng ba giờ đi xe ngựa.

Từ hôm nay, hai người sẽ có chuyến du lịch suối nước nóng ba ngày hai đêm tại đây.

Allen khẽ cười

(Mà đám người trong thị trấn cũng biết điều thật. Không ngờ lại tặng mình một chuyến du lịch.)

Mấy ngày trước, để bảo vệ chuyến đi chơi của Charlotte, Allen đã "bình định" khu Meard. Đó là nơi đám mạo hiểm giả du côn lưu manh tụ tập suốt ngày đêm, trở thành vấn đề nhức nhối của cả thị trấn.

Nhưng dưới tay anh, hầu hết những kẻ ở khu đó đã bị ép phải cải tà quy chính. Giờ đây chúng đang chăm chỉ hành nghề tử tế và còn tích cực tham gia nhặt rác trong khu vực. Có vẻ như việc thỉnh thoảng quay lại "dằn mặt" bọn chúng sau đó là quyết định đúng đắn.

Kết quả là, Allen đã góp phần giữ gìn an ninh trật tự cho thị trấn.

Để tuyên dương công lao đó, tập thể các cửa hàng trong thị trấn đã tặng thưởng một khoản tiền.

Nói cách khác, chuyến đi này hoàn toàn miễn phí.

Charlotte vốn hay khách sáo, nhưng nếu là miễn phí thì hẳn cô sẽ không phàn nàn gì. Ấy vậy mà cô lại cau mày vẻ khó xử

"Nhưng mà... Đi cùng anh thế này có thật sự ổn không ạ? Lẽ ra anh nên mời cô Eluca đi cùng nữa chứ ạ?"

"Không, con bé hình như có việc bận rồi."

Eluca nói rằng cô sẽ rời thị trấn vài ngày. Việc bận đó có lẽ là điều tra về Vương quốc Niel mà Allen đã nhờ vả.

Dù vậy, ngay cả khi không có chuyện đó, chắc chắn Allen vẫn sẽ chỉ mời Charlotte.

Tại sao hai anh em đã lớn tướng rồi lại phải đi du lịch riêng với nhau? Chắc chắn là cứ mỗi giờ sẽ lại xảy ra một trận cãi nhau tóe máu.

"Này, thấy rồi kìa. Đó là khách sạn chúng ta sẽ ở từ hôm nay."

"A, chỗ đó...!"

Chẳng biết từ lúc nào, khung cảnh nhìn từ cửa sổ xe đã thay đổi đôi chút.

Ở hướng xe ngựa đang hướng tới, thảo nguyên kết thúc, mở ra vùng biển xanh mênh mang. Và ngay bên cạnh đó, trên đỉnh vách đá, một tòa nhà lớn màu kem nhạt đứng sừng sững cùng hàng dừa bao quanh.

Đó là khách sạn nổi tiếng nhất vùng Yunoha hiện nay.

Cả khu vực này từ xưa đã là một địa điểm du lịch nổi tiếng về suối nước nóng, nên có rất nhiều khách sạn được xây dựng ở khắp nơi. Trong số đó, khách sạn mà Allen và Charlotte sẽ ở lần này là một khách sạn ba sao hoàn toàn mới.

Không chỉ có suối nước nóng, các món ăn cùng dịch vụ mát-xa, v.v... cũng có rất nhiều khách quen, theo lời của Miaha.

"Miaha đã góp ý với mọi người và chọn một kế hoạch hoàn hảo cho ngài Ma Vương cùng tiểu thư đó nya. Xin hãy tận hưởng chuyến này ạ nya~"

Cô còn nói thêm: "Không cần quà lưu niệm đâu, chỉ cần kể lại tôi nghe là được rồi nya~".

Trong lúc đó, tòa nhà ngày càng lớn dần. Charlotte sực nhớ, liền lấy cuốn sách dày cộp kia ra.

"Nhìn này anh Allen. Khách sạn đó cũng có trong sách này nữa nè!"

"Đâu xem nào... Ồ, đúng thế thật."

Hơn nữa lại còn được ưu ái hẳn một trang lớn, trải rộng cả hai bên nữa chứ.

(Xem ra có vẻ đáng mong đợi đây)

Allen vừa xoa cằm vừa nghĩ. Bất chợt anh nhận ra

"Lẽ nào, nơi cô muốn đến... là khách sạn đó à?"

"...Vâng!"

"Nói dối."

"Ư ư... Anh Allen cừ thật. Anh nhận ra tôi nói dối thật luôn..."

Charlotte co rúm người lại như một đứa trẻ bị mắng.

Cứ chần chừ mãi, rồi lảng mắt đi, nói bằng cái giọng run rẩy như thế thì ai mà chẳng nhận ra là nói dối chứ. Có lẽ nên rèn cho cô va vấp thêm một chút.

Allen mượn cuốn sách từ Charlotte rồi lật xem qua loa.

"Hừm, không phải chỗ này à... Vậy thì khách sạn trên đảo hoang kia? Không, khoan đã. Nếu mà nổi tiếng với phụ nữ thì chắc là cái này..."

"X-xin anh đừng suy luận nữa!"

Chẳng hiểu sao Charlotte lại đỏ bừng mặt giật lại cuốn sách từ tay Allen.

"Tôi cũng rất mong chờ suối nước nóng mà! Cho nên là anh quên cái vụ nơi muốn đến đi! X-xấu hổ lắm...！"

"Xấu hổ?"

Allen chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc.

"Bị lộ nơi muốn đến thì có gì mà xấu hổ?"

"B-bởi vì..."

Cô ôm chặt cuốn sách trước ngực, lí nhí bằng giọng nhỏ như muỗi kêu

"V-vì đó là nơi... mà trẻ con hay đòi đến ạ..."

"Hừm? Ra là vậy."

Nhưng nếu đã nói vậy thì có vẻ như các địa điểm khả nghi bị thu hẹp lại đáng kể rồi. Anh định cứ thế tiếp tục suy luận... nhưng rồi lại thôi.

Allen nhún vai.

"Thôi, nếu cô đã không thích thì ta sẽ không hỏi nữa. Nhưng ta xin được nói trước thế này."

"V-vâng?"

Allen ghé sát mặt vào Charlotte đang ngơ ngác mở to mắt, cười tinh nghịch

"Những việc hồi bé không làm được, lớn lên rồi mới thỏa thích làm thử cũng thú vị lắm. Đó cũng là ‘chuyện hư hòng’ đấy."

"...Anh Allen cũng có thứ hồi nhỏ không làm được ạ?"

"Ừ."

Anh ung dung gật đầu, thả hồn về quá khứ.

Dù cuộc đời anh tương đối tự do tự tại, nhưng cũng có không ít chuyện chẳng theo ý anh. Tuy nhiên tất cả những điều đó sau này anh đều đã thực hiện được.

"Như là đi đào ma thạch đắt kinh khủng ở hang động sâu mấy nghìn mét dưới lòng đất, hay là bung phép thuật hủy diệt diện rộng ở nơi thâm sơn cùng cốc không người ở... hồi nhỏ ta toàn bị chú ngăn cản. Sau này lớn lên mới làm lại thấy sướng vô cùng."

"N-nhiều cái tôi thấy có gì đó sai sai, nhưng mà... nghe có vẻ vui nhỉ!"

Charlotte cố gắng gượng gạo hùa theo.

"Tóm lại là cô nghĩ ta sẽ cười cô là 'trẻ con' khi nghe cô nói nơi mình muốn đến à?"

"...Dạ không ạ."

Charlotte mỉm cười như hoa nở

"Ừm... Vâng ạ!"

Vốn dĩ cô gần như đâu có được một tuổi thơ đúng nghĩa. Việc lấy lại khoảng thời gian đã qua là điều hết sức quan trọng.

(Hừm... Quay về tuổi thơ... cũng không phải ý tồi nhỉ.)

Sau khi chuyến du lịch suối nước nóng này kết thúc, có vẻ vẫn còn nhiều ‘chuyện hư hỏng' anh có thể dạy cho cô.

Chẳng mấy chốc, hai người đã đến khách sạn.

"Chào mừng đến với Yunoha Resort của chúng tôi! Hân hạnh được đón tiếp quý khách ♪"

Ngay khi vừa bước vào quầy lễ tân, một nhân viên hướng dẫn đã lịch sự cúi đầu chào.

Mái tóc cô cài đồ trang sức bằng san hô, nửa thân dưới là đuôi cá, đặc điểm nổi bật của tộc Nhân Ngư. Dù vậy, nửa thân trên của cô vẫn mặc bộ vest chỉn chu, ra dáng một nhân viên thực thụ.

Cô dùng đuôi di chuyển một cách khéo léo và xách hành lí giúp Allen và Charlotte. Khi Allen đưa tấm vé nhận từ Miaha, gương mặt cô bừng sáng

"Là ngài Crawford đã đặt phòng phải không ạ. Phòng của quý khách đã sẵn sàng rồi ạ. Quý khách muốn lên phòng luôn không?"

"Ừ, phiền cô. Suối nước nóng mở cửa chưa?"

"Tất nhiên rồi. Bây giờ đang là giờ vắng khách đấy ạ ♪"

"Ừm, vậy thì bọn ta đi ngâm mình trước..."

"V-vâng! Nếu anh Allen thấy ổn ạ!"

Charlotte vội vàng gật đầu lia lịa. Có vẻ bản thân cô cũng thật sự rất mong chờ suối nước nóng.

"Vậy tôi xin phép dẫn quý khách về phòng và nhà tắm công cộng. Mời đi lối này ạ."

Thấy phản ứng đó, cô gái người cá mỉm cười.

"Ừm. Cảm ơn cô."

"A, cảm ơn chị ạ."

"Không có gì ạ, đây cũng là niềm vui của chúng tôi mà."

Cô áp tay lên má, thở ra một hơi đầy phấn khích. Chẳng hiểu sao cô lại nhìn Allen và Charlotte với ánh mắt đầy trìu mến.

"Được quý khách chọn làm địa điểm đi tuần trăng mật quả là vinh hạnh cho khách sạn chúng tôi ạ ♪"

"...Tuần trăng mật?"

Trước từ ngữ bất ngờ ấy, cả hai cứng đờ người

"...Tuần trăng mật?"

Cũng vì thế mà cô gái người cá nghiêng đầu vẻ "Ôi?"

"Chẳng lẽ quý khách không phải là vợ chồng ạ?"

"Rất tiếc là... không phải."

"Vậy là một cặp đôi ạ!"

"Không... cũng không đúng."

Allen cố gắng uốn cái lưỡi đang tê cứng lên để trả lời. Charlotte đã đỏ bừng mặt và đông cứng tại chỗ nên anh chỉ còn cách tự mình giải quyết tình huống này.

"Nhân tiện... cô có thể cho ta biết tại sao cô lại nghĩ như vậy được không?"

"Dạ, tại vì cái này..."

Cô giơ tấm vé mà Allen vừa đưa lên, nói với vẻ khó hiểu

"Đây là gói nghỉ dưỡng đặc biệt chỉ dành riêng cho các cặp vợ chồng mà?"

"Miaha chết tiệt, dám gài ta!"

Anh nhớ lại lời cô nói: "Đã chọn một kế hoạch hoàn hảo cho ngài Ma Vương và tiểu thư".

Hình như lúc đó cô ấy hớn hở một cách kì lạ.

Vừa thắc mắc trước phản ứng của Allen, cô gái người cá vừa điềm tĩnh nói

"Nếu quý khách không hài lòng với gói này thì chúng tôi có thể đổi, nhưng đây là gói sang trọng nhất nên giữ nguyên sẽ có lợi hơn đấy ạ?"

"Vậy thì..."

Allen nuốt khan và đưa ra quyết định

"Hãy... cứ giữ nguyên cái gói vợ chồng đó đi."

"Vâng, tôi đã rõ ạ ~♪ Mời quý khách đi lối này ~♪"

"C-cặp đôi... vợ chồng..."

Allen kéo tay Charlotte đang đứng như trời trồng rồi đi theo cô nhân viên đang tiến về phía trước.

Phòng của hai người là phòng góc, có thể nhìn ra biển. Sau khi đặt hành lí vào không gian dễ chịu ấy, hai người được cô nhân viên dẫn đến suối nước nóng.

Trong lúc đó, những câu từ trao đổi giữa Allen và Charlotte rất ít, bầu không khí có chút gượng gạo. Ngay cả Allen cũng không thể giữ thái độ bình thường trong tình huống này.

(Cặp đôi... hay là vợ chồng... sao?)

Anh không biết mình nên cảm thấy thế nào trước những từ ngữ bay bổng ấy.

"Thưa quý khách, chúng ta đã đến nơi rồi ạ ♪"

Trong lúc còn đang lúng túng, cô nhân viên đã dừng lại.

Suối nước nóng nằm ở khu vực sâu nhất của khách sạn, lối vào lớn và có rất đông khách.

Cô mỉm cười nhìn họ

"Đây là khu suối nước nóng đầy tự hào của khách sạn chúng tôi ạ ♪ Tất cả đều là nước khoáng nóng tự nhiên được bơm lên từ lòng đất, trong đó bồn tắm lộ thiên được yêu thích nhất. Quý khách có thể ngắm toàn cảnh biển đấy ạ."

"Ồ, nghe hay đấy."

Ngâm mình trong làn nước ấm áp vừa ngắm cảnh chắc chắn sẽ làm dịu đi cảm giác bồn chồn khó chịu này. Quả đúng là địa điểm được giới thiệu trong sách hướng dẫn.

Anh đang kì vọng như vậy... thì lại bị dập tắt bởi câu hỏi của nhân viên.

"Tiện đây xin hỏi quý khách, hai người có mang theo đồ bơi không ạ?"

"Đồ... đồ bơi...? Tại sao phải mang?"

"Tất nhiên lí do là..."

Cô nhân viên nụ cười rạng rỡ, chỉ vào lối vào suối nước nóng.

Và nói—

"Đây là khu vực tắm công cộng chung nam nữ nên phải mặc đồ bơi mới được vào ạ!"

"Hả???"

"Hả??"

Ba mươi phút sau tiếng kêu ngạc nhiên ấy.

"Thật là..."

Allen mặc quần bơi, ngơ ngẩn nhìn vào khu suối nước nóng.

Suối nước nóng của khách sạn thực sự rất rộng. Thêm vào đó còn có phòng xông hơi, phòng mát-xa, quầy nước trái cây, và một hồ bơi khổng lồ có máng trượt nằm trong một mái vòm lớn, bên trong có đủ các loại bồn tắm. Còn có cả hồ bơi lạnh nữa, trông như một công viên giải trí lớn vậy.

Trong đó, đủ loại khách đang mặc đồ bơi và tận hưởng suối nước nóng.

Không phân biệt chủng tộc, già trẻ hay nam nữ. Thậm chí nghe nói còn có cả bồn tắm dung nham dành riêng cho tộc Thạch Nhân nữa.

Mặc dù cô gái người cá nói bây giờ là lúc vắng khách nhưng vẫn khá đông.

Quả thực thay vì chia thành khu nam và khu nữ, kiểu này giúp mọi người tận hưởng được không gian rộng rãi hơn. Các gia đình cũng có thể cùng nhau ngâm mình, một công đôi việc.

"Nhưng mà... đồ bơi thì..."

Allen chỉ còn biết ôm đầu.

Nhập gia phải tùy tục, đó là lẽ thường tình, nhưng…

"Vậy thì, tôi xin phép hướng dẫn quý khách nữ nhé ♪ Chúng tôi có rất nhiều đồ bơi dễ thương để thuê nên quý khách cứ từ từ thoải mái lựa chọn ạ ♪"

"Ơ, ơ... Ơ ơ ơ!?"

"À ừ. Cứ từ từ chuẩn bị đi nhé ~"

Allen chỉ có thể ngơ ngác nhìn Charlotte bị dẫn vào phòng thay đồ nữ. Kể từ đó, từ "đồ bơi" cứ chiếm trọn lấy tâm trí anh.

Trước mắt anh có rất nhiều khách mặc đồ bơi. Tất nhiên cũng có cả những cô gái trẻ đang vuốt ve làn da tươi tắn của mình dưới làn nước. Thế nhưng hơn cả những cảnh tượng đó, hình ảnh Charlotte trong bộ đồ bơi mà anh chưa từng thấy khiến tâm trí Allen gần như muốn nổ tung.

Nếu thực sự tận mắt nhìn thấy, chuyện gì sẽ xảy ra đây?

Thành thật mà nói, ngay cả bản thân anh cũng không thể đoán trước được.

(Được rồi. Nếu có chuyện gì thì mình sẽ ngừng tim. Ngừng tim thật nhiều vào.)

Sau quyết tâm "tự sát" nhanh chóng ấy, Allen cố gắng giữ bình tĩnh.

Đúng lúc đó—

"A, anh... Xin lỗi vì đã để anh chờ."

"..."

Một giọng nói rụt rè vang lên từ phía sau.

Tuy suýt nữa thì vai Allen đã giật nảy lên nhưng anh đã dùng ý chí sắt đá để kiềm chế lại.

Sau khi hít một hơi thật sâu, anh từ từ quay lại tự nhiên nhất có thể. Anh không quên nở một nụ cười thật tươi. Mọi sự chuẩn bị và quyết tâm đã sẵn sàng.

"Không, ta cũng vừa mới tới... thôi... mà..."

"A-anh Allen?"

Ngay lúc đó, cổ họng Allen như bị đóng băng. Dù Charlotte nghiêng đầu lo lắng, anh vẫn không thể phản ứng lại chút nào.

Cô mặc một bộ bikini thêu hoa được vòng dây qua cổ. Dù vậy, phần hở hang cũng không quá bạo: phần trên được che bằng lớp bèo nhún dày, còn phía dưới thì được quấn một chiếc khăn pareo.

Tuy nhiên, anh không thể lơ là cảnh giác.

Đã là bikini thì đương nhiên phần bụng lộ ra hoàn toàn, và đôi chân trần ló ra dưới lớp pareo cũng thật lóa mắt càng tôn lên thân hình hoàn hảo của cô.

Không chỉ do ánh sáng phản chiếu từ mặt nước, Charlotte trong bộ đồ bơi cũng tỏa sáng rực rỡ chói lòa.

Chẳng cần phải tự ngừng tim. Bởi vì tim anh đã tự ngừng đập rồi.

Thấy Allen im lặng, Charlotte nhíu mày

"..."

"K-không..."

"B-bộ đồ này... có vẻ không hợp với tôi, đúng không ạ...?"

Allen cố gắng lắc đầu và nói ra những lời cần phải nói

"Rất, rất hợp với cô đấy."

"T-thật ạ...?"

Khuôn mặt Charlotte bừng sáng. Nhưng cô như chợt nhận ra điều gì đó và vội lảng mắt đi.

Thấy phản ứng kì lạ ấy, Allen không khỏi thắc mắc, nhưng rồi anh nhận ra hai má Charlotte đang ửng hồng. Cô thốt lên bằng giọng nhỏ như tiếng chuông xa

"A-anh Allen... tôi cũng thấy anh... rất hợp."

"À, ừm, ra là vậy. Hóa ra là cả hai đều thế."

"Anh nói gì cơ...?"

"Không, không có gì. Đi nhanh thôi."

Nắm lấy tay Charlotte đang xấu hổ, anh dẫn cô hướng thẳng đến bồn tắm.

Đồ bơi thì từ từ rồi sẽ quen... Điều quan trọng là phải làm cho Charlotte vui vẻ. Dĩ nhiên anh đã lên kế hoạch cho việc đó.

"Nào, hãy tận hưởng những ‘chuyện hư hỏng' chỉ có thể làm ở suối nước nóng thôi."

Vì đã mất công đến tận đây, cả hai quyết định ra bồn tắm lộ thiên, nơi được khách sạn nhiệt tình đề cử.

Mở cửa bước ra ngoài, ánh sáng rực rỡ chào đón họ.

"Oa...!"

Charlotte thốt lên đầy cảm thán.

Bên ngoài cánh cửa là một hang động lớn. Có vẻ như nó được khoét thẳng vào vách đá nơi khách sạn tọa lạc, mặt chính diện được đục thông để có thể nhìn ra cảnh biển bao la.

Và ngay trước đại dương đó, một bồn tắm lộ thiên khổng lồ trải rộng. Hơi nước trắng xóa bốc lên thoang thoảng mùi lưu huỳnh.

Nhờ có hang động mà người ta không phải tắm dưới ánh nắng trực tiếp và có thể tận hưởng làn nước nóng thoải mái. Thêm vào đó, cảm giác phi thường, thoát li khỏi cuộc sống này thật sự choáng ngợp.

"Bồn tắm này tuyệt thật đấy!"

"Ừ. Bảo sao nó lại nổi tiếng đến vậy."

Allen cũng thành thật gật đầu. Sau khi tắm tráng nhẹ để làm sạch cơ thể, cả hai cùng nhau bước vào bồn tắm. Nhiệt độ nước vừa phải, không quá nóng cũng không quá nguội. Làn nước khoáng nóng sánh mịn màng bao bọc toàn thân.

"Oa~... Thật là dễ chịu quá đi."

"Ừ..."

Cả hai cùng nhau tận hưởng làn nước nóng trong khi ngắm biển.

Những vị khách khác cũng tương tự, ngoài vài tiếng chuyện trò nhỏ nhẹ, chỉ có tiếng sóng biển vỗ bờ vang lên êm tai. Thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng chim biển kêu, tạo nên khoảng thời gian thật yên bình.

Charlotte ửng hồng đôi má, mơ màng thì thầm mãn nguyện

"Tôi muốn ở đây... mãi mãi quá."

"Ừ, đúng thật."

"Nhưng mà... nếu cứ ngâm mình mãi thế này, chúng ta sẽ bị say nước nóng mất. Hơi tiếc một chút."

"Hừ, ngây thơ thật. Cách tận hưởng suối nước nóng không chỉ có thế này đâu."

Ngay lúc Allen cười nham hiểm.

"Thưa quý khách~, món quý khách vừa gọi đây ạ ♪"

"Đúng lúc lắm. Cảm ơn cô."

Cô nhân viên tay bưng một chiếc khay, sải bước lại gần. Anh nhận từ cô một li kem thủy tinh. Trên viên kem vani trắng muốt có điểm thêm một quả anh đào.

Nhận lấy li kem, khuôn mặt Charlotte liền bừng sáng

"Vừa ngâm mình vừa ăn kem! X-xa xỉ quá..."

"Hãy còn sớm để ngạc nhiên đấy. 《Băng Vĩnh Cửu》"

Khi anh búng tay một cái, li thủy tinh bắt đầu phát ra ánh sáng xanh trắng.

Dù gặp hơi nóng, viên kem không hề thay đổi hình dạng, vẫn giữ được độ cứng vừa phải.

"Thế này thì nó sẽ không bị tan chảy dù ở trong nước nóng. Cứ từ từ thưởng thức đi."

"A, cảm ơn anh!"

Charlotte xúc một thìa nhỏ và ăn một miếng. Ngay khoảnh khắc đó, khuôn mặt cô dãn ra hạnh phúc.

Anh ngắm nhìn cô và nghĩ "Ăn trông ngon thật", nhưng có vẻ những vị khách khác cũng nghĩ y như vậy. Ai nấy đều nhìn vào Charlotte, rồi nhìn sang nhau nuốt nước bọt.

"Bố ơi bố ơi! Con cũng muốn ăn kem đó!"

"Thôi được rồi. Nhớ giữ bí mật với mẹ đang đi spa đấy nhé?"

"A a, thưa quý khách, tôi sẽ nhận đặt món theo thứ tự ạ~!"

"Này cậu trai trẻ. Cậu có thể dùng phép đó lên kem của bọn tôi được không?"

"Tất nhiên, chuyện nhỏ thôi!"

Vì tâm trạng đang tốt, Allen đồng ý ngay tắp lự.

Cứ như thế, cơn sốt kem rần rần đã diễn ra tại bồn tắm lộ thiên.

Và rồi tối hôm đó.

"Hôm nay thực sự cảm ơn quý khách rất nhiều!"

"Không không, có gì đâu."

Khi hai người đang dùng bữa tại nhà hàng của khách sạn, nhân viên hướng dẫn người cá đã đến tận nơi chào hỏi. Có vẻ cô có chức vụ khá cao trong số các nhân viên của khách sạn.

Đôi mắt cô ấy lấp lánh, hai tay đan vào nhau

"Nhờ quý khách mà doanh thu bán kem hôm nay của chúng tôi đã tăng gấp ba lần! Thêm vào đó, quý khách còn dạy cho nhân viên phép làm kem không tan nữa... Chúng tôi thật sự không biết cảm ơn thế nào cho đủ!"

"Đừng nói quá lên thế... Ta không làm gì to tát đâu, đừng bận tâm."

Allen cười gượng rồi lắc đầu. Charlotte nuốt miếng bít tết, mỉm cười dịu dàng

"Mọi người ai cũng vui lắm ạ. Đúng như tôi nghĩ, anh Allen quả là một pháp sư vĩ đại."

"Cả cô nữa à... Ta chỉ làm cho kem không bị tan thôi mà."

Nhưng, đúng là tất cả những vị khách ở đó đều đã mỉm cười. Dù chỉ là một phép thuật đơn giản nhưng hiệu quả lại vô cùng xuất sắc.

Vốn dĩ anh chỉ định làm Charlotte vui thôi, vậy mà lại được mọi người cảm ơn rối rít, giống hệt như vụ ở thị trấn.

(Hừm. Cũng có những chuyện lạ đời thật...)

Tuy nghĩ vậy, nhưng dù sao thì nhiệm vụ "làm Charlotte vui vẻ" đã thành công. Nhờ vậy mà Allen cảm thấy vô cùng hài lòng.

Thế nhưng, cô nhân viên dường như vẫn thấy cảm ơn bao nhiêu cũng không đủ. Cô đan tay lại, nhìn Allen bằng đôi mắt lấp lánh

"Xin hãy cho phép tôi được cảm ơn quý khách. Hai người đã có kế hoạch tham quan cho ngày mai chưa ạ? Nếu được, khách sạn chúng tôi xin được hỗ trợ toàn diện ạ!"

"Đề nghị khá hấp dẫn đấy, nhưng... bọn ta vẫn chưa nghĩ được gì cả."

"Tôi cũng chỉ nghĩ đến việc ngâm mình trong suối nước nóng thôi..."

Khi Allen và Charlotte còn đang nhìn nhau, cô nhân viên mỉm cười xoa xoa tay

"Xung quanh đây có rất nhiều điểm tham quan, nếu quý khách muốn, chúng tôi sẽ đưa ra một kế hoạch hoàn hảo ạ?"

"Hừm. Thử lấy ví dụ vài chỗ xem?"

"Để xem nào, có các điểm lặn biển và bãi tắm ạ..."

Những nơi cô ấy liệt kê ra đều là những địa điểm thường thấy ở những khu du lịch ven biển. Allen không đặc biệt hứng thú, nhưng chỗ cuối cùng thì có chút khác biệt.

"Ngoài ra còn có một ngọn đồi có thể nhìn thấy Fenrir nữa ạ."

"Cái gì, vùng này có Fenrir xuất hiện à?"

Allen mở to mắt.

Nói đến Fenrir thì đó là loài Ma Lang cấp bậc khá cao. Chúng có tính khí cao thượng, không thích tranh đấu và hiếm khi xuất hiện trước con người, nên người ta nói rằng nếu ai nhìn thấy được chúng thì sẽ được ban cho may mắn. Ngay cả Allen cũng mới chỉ thấy chúng một hay hai lần.

Anh vô cùng hứng thú, nhưng cô nhân viên lại cười gượng

"Nhưng mà tôi e là bây giờ có đến đó cũng vô ích thôi. Vì đang là mùa nuôi con nên chúng hiếm khi xuống núi lắm ạ."

"Ra là vậy... Thật là không đúng lúc nhỉ."

"Tuy nhiên nếu liên quan đến ma thú thì chúng tôi có một địa điểm còn đáng trải nghiệm hơn đấy ạ."

Cô người cá dường như đã trúng tủ, đôi mắt sáng rực lên.

Và rồi địa điểm mà cô dõng dạc tuyên bố là—

"Xin giới thiệu Vườn thú Ma thuật Yunoha!"

"Hả.............??"

"...Ồ?"

Ngay khoảnh khắc cái tên đó vang lên, Allen không bỏ lỡ ánh mắt rực rỡ của Charlotte.

Ngày hôm sau, trời vẫn đẹp, nắng vẫn chan hòa, rất phù hợp để đi chơi.

"Vậy chiều tối tôi sẽ đến đón hai người nhé ~"

"Ừm, cảm ơn cô."

Cô nhân viên kéo dây cương, vẫy tay rồi quay trở về khách sạn. Dù nửa thân dưới là cá nhưng cô rất khéo léo. Có thể thấy được kĩ năng làm việc của cô cao đến thế nào.

Chuyện đó tạm gác lại.

Allen xoa cằm, mỉm cười

"Ra là thế. Cô muốn đến chỗ này sao."

"U-ưưư..."

Charlotte cúi xuống, mặt đỏ bừng. Thế nhưng ánh mắt cô vẫn liếc trộm về phía trước, trông có vẻ nửa phần bối rối, nửa phần mong đợi. Đôi mắt cô sáng lên lấp lánh.

Sừng sững trước mặt hai người là cổng chào đầy màu sắc: Vườn thú Ma thuât Yunoha. Đúng như tên gọi, đây là công viên chuyên nuôi các động vật ma thuật – tức là ma vật.

Thực ra, nơi này thiên về một cơ sở nghiên cứu nhiều hơn, nhưng do được mở cửa rộng rãi cho công chúng nên rất nổi tiếng. Tuy trên thế giới có nhiều cơ sở tương tự, nhưng nơi đây thuộc loại khá lớn.

Nghe nói ở đây còn có cả những ma vật hiếm như Vạn Cổ Long, loài rồng nổi tiếng sống lâu nhất, hay Phượng Hoàng nên nó rất nổi tiếng cả trong lẫn ngoài nước. Trước đây Allen cũng đã từng nghe nói đến nơi này.

Lượng thông tin trên tờ rơi quảng cáo cũng rất đồ sộ. Allen vừa mở tấm bản đồ lớn vừa càu nhàu

"Chắc phải mất cả ngày mới xem hết được. Thôi cứ từ từ dạo quanh vậy."

"N-nhưng... có được không ạ?"

Charlotte rụt rè lên tiếng, vẻ mặt đầy áy náy

"Để anh phải chiều theo ý muốn ích kỉ của tôi thế này, tôi thấy có lỗi quá ạ."

"Không sao, ta cũng chẳng có nơi nào đặc biệt muốn đi cả. Thỉnh thoảng đến những chỗ thế này cũng không tệ."

Allen ung dung mỉm cười rồi nghiêng đầu

"Mà cô thích ma vật à? Ta không biết luôn đấy."

"T-thật ra không phải là ma vật... mà là khu tương tác được ghi trong sách ạ..."

"Ra là vậy. Là chỗ này à."

Tìm trên bản đồ của tờ rơi, quả thực có một nơi tên là "Khu trải nghiệm tương tác". Ở đó họ thả rông những ma vật hiền lành, khách tham quan có thể tự do cho chúng ăn hoặc vuốt ve.

Allen hoàn toàn thấu hiểu lí do đó, nhưng chẳng hiểu sao Charlotte lại ngày càng co rúm người lại.

"Ư ư... Xin lỗi vì tôi trẻ con quá..."

"Nói gì vậy. Nhìn kìa."

"Hả?"

Allen vỗ nhẹ lên vai Charlotte rồi chỉ về phía cổng vào.

Bên trong có rất nhiều du khách ở mọi độ tuổi: những gia đình có trẻ nhỏ, các nhóm thanh niên cùng lứa với Allen, và các đoàn khách du lịch lớn tuổi.

Thấy cảnh đó, Charlotte há hốc miệng

"Ơ... chẳng phải chỉ có trẻ con mới đến đây sao...?"

"Nhìn là biết rồi còn gì. Sở thú làm gì có chuyện phân biệt tuổi tác, thế nên cô không cần phải xấu hổ đâu."

"Thật vậy ạ..."

Charlotte ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào những người đang lần lượt đi qua cổng. Thấy phản ứng đó, Allen chợt nhận ra

"...Lẽ nào, đây là lần đầu tiên cô đến chỗ này à?"

"Vâng... Tôi chỉ được đọc trong sách tranh thôi ạ."

Ngày xưa, khi còn sống cùng mẹ, cô đã được đứa trẻ hàng xóm nọ cho một cuốn sách tranh cũ. Trong cuốn sách mà cô đã giữ gìn đọc đến khi sờn nát, có rất nhiều hình ảnh trẻ con đội mũ hóa trang, vui đùa với động vật...

"Tôi đã luôn... luôn ước rằng một ngày nào đó mình sẽ được đến đây."

Vừa kể, Charlotte vừa nhìn vào cổng vườn thú bằng ánh mắt mơ màng, như đang lạc vào cõi mộng. Góc nghiêng khuôn mặt cô hệt như đứa trẻ thơ bị gia đình bỏ rơi... khiến Allen thấy lòng mình như thắt lại. Nhưng anh không để lộ ra, chỉ mỉm cười đầy tự tin

"Tốt, vậy thì hôm nay hãy chơi hết mình đi. Cứ coi như được trở lại làm trẻ con nhé!"

"V-vâng..."

"Ừ."

Dẫn theo Charlotte với khuôn mặt rạng rỡ, Allen bước qua cổng.

(Xem ra… dù thế nào đi nữa thì mình cũng phải làm cho cô ấy vui bằng được rồi.)

Hôm nay anh sẽ giúp Charlotte lấy lại tuổi thơ đã mất. Anh tự nhủ sẽ chiều chuộng và đồng hành cùng cô hết lòng. Đúng lúc ấy.

Ngay khi vừa bước vào, Charlotte bỗng khựng chân lại. Tò mò nhìn theo ánh mắt cô, Allen thấy một quầy bán hàng. Thứ được đặt trên kệ là những chiếc cài tóc (bờm) có gắn tai, chẳng rõ là tai mèo hay tai chó. Trẻ con và các cặp đôi đều chen nhau mua, tạo nên cảnh tượng tràn ngập không khí rộn ràng, vui vẻ đặc trưng ở các khu du lịch.

Allen khẽ cười.

"Cô muốn mua à?"

"Ể, ể, nhưng mà..."

"Hôm nay không cần phải ngại. Nào, chọn màu cô thích đi."

Nói rồi, anh dẫn Charlotte đến quầy hàng và để cô tự chọn. Ban đầu cô còn bối rối, nhưng rồi nhanh chóng sáng mắt lên và bắt đầu lựa đồ. Vẻ u sầu đã trên khuôn mặt trước khi vào cổng đã biến mất hoàn toàn.

Allen rất hài lòng... cho đến khi Charlotte quyết định xong.

"V-vậy thì... làm ơn... lấy cho tôi c-cái này ạ...!"

"Ừ, được thôi... Khoan đã. Sao lại là hai cái?"

Charlotte chọn một đôi tai mèo màu nâu nhạt và một đôi tai mèo trắng khoang đen. Thấy Allen ra chiều thắc mắc, Charlotte rụt rè nói, ngước mắt nhìn anh như đang cầu xin

"A-anh Allen... cùng đeo với tôi nhé?"

"..............."

Anh chết lặng, không còn biết phải phản ứng ra sao. Thấy vậy, Charlotte lại rũ vai xuống buồn bã

"À, chắc anh Allen không thích cái kiểu trẻ con này đâu nhỉ... Tôi xin lỗi..."

"Sao lại không thích chứ! Chủ quầy! Tính tiền đi!"

"Cảm ơn quý khách ~"

Allen dứt khoát trả hai đồng bạc. Đến nước này thì anh chẳng còn gì để mất nữa rồi.

Và thế là cả hai đều đeo lên đôi tai mèo dễ thương ấy. Dĩ nhiên Allen là chiếc trắng khoang đen, còn Charlotte đeo màu nâu nhạt.

Charlotte mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào đầu Allen

"Oa... A-anh hợp lắm đấy! Dễ thương quá anh Allen ơi!"

"À, vậy à..."

Anh nghĩ Charlotte mới là người hợp hơn, nhưng chẳng thể thốt nên lời. Nụ cười gượng gạo trên môi là điều anh không thể kiểm soát được.

(Nếu bị người quen nhìn thấy... thì chỉ còn cách xóa sạch kí ức họ thôi.)

Kí ức hay mạng sống còn tùy thuộc vào từng trường hợp.

Và thế là cả hai đeo tai mèo, cùng nhau hướng đến khu trải nghiệm tương tác trước tiên.

Bên trong hàng rào là bãi cỏ rộng bằng phẳng, nơi thả rất nhiều ma vật. Có Thỏ săn mồi đã được lai tạo để trở nên hiền lành, kích thước lớn bằng con người. Có Chó hai đầu nổi tiếng trung thành, thậm giới quý tộc còn nuôi làm chó giữ nhà. Có chuột lang địa ngục, loài vật khi đói có thể phá hủy cả một ngọn núi, nhưng lại rất ngoan ngoãn miễn là được cho ăn.

Và còn nhiều loài khác...

Khắp nơi, những ma vật đang ăn thức ăn do khách đưa, hoặc nằm lăn ra phơi bụng.

Mặc dù có một vài nhân viên trông chừng để tránh tai nạn, nhưng nhìn chung không khí ở đây vô cùng thư thái và yên bình. Allen khẽ bật cười

"Chỗ này thoải mái thật. Sao rồi, có thích không, Charlotte... Charlotte?"

Anh gọi Charlotte bên cạnh nhưng không thấy cô trả lời. Liếc nhìn sang, Allen giật mình.

Charlotte đang run rẩy, nước mắt lưng tròng, chắp tay trước khu trải nghiệm.

"Này, này. Có chuyện gì vậy. Cô ổn chứ?"

"B-bởi vì... c-chúng... chúng... mềm mại, bồng bềnh và tròn trĩnh quá đi mất...!"

Dường như trung khu ngôn ngữ của cô đang bị tổn thương nghiêm trọng. Cuối cùng, Charlotte bật khóc thút thít rồi chuyển sang "bái lạy" Allen

"T-tôi thật may mắn khi còn sống...! Cảm ơn anh, anh Allen... Được thấy thiên đường thế này tôi có chết cũng mãn nguyện rồi..."

"Ơ kìa, còn chưa vào trong mà..."

Anh đã từng thấy cô khóc vài lần, nhưng lần này có vẻ hơi lạ. Vừa đưa khăn tay ra, Allen vừa nghiêng đầu.

(Có gì hay ho đến thế không…? Chẳng phải chỉ là lũ ma vật đầy lông thôi sao…)

Với Allen, tất cả chúng chỉ là ma vật. Nhưng đối với Charlotte, nơi đây như là khung cảnh của cõi thiên đường. Anh tránh kích động cô quá mức, nhẹ nhàng dẫn cô vào cổng

"Nào nào, vào trong thôi."

"V-vâng... Tôi sẽ thành tâm vuốt ve chúng cho thật đã..."

Charlotte gật đầu với ánh mắt đầy quyết tâm, tiến lại một con ma vật gần nhất. Bước chân cô trông căng lên như thể một dũng sĩ sắp ra chiến trường.

(Hừm, nếu đã thích đến thế... thì mình giúp một tay vậy.)

Allen tách khỏi Charlotte, nói chuyện với một con thỏ săn mồi đang ở gần.

``Này, ta làm phiền chút được không?``

``Oa. Giật cả mình. Quý khách biết nói tiếng bọn tôi à.``

Ngôn ngữ của ma vật thì anh cũng biết qua.

``Chỉ một chút thôi.``

Mặc dù không dùng được với những ma vật cấp cao như Fenrir hay xuất hiện ở ngọn đồi gần đây, nhưng đối với ma vật cấp thấp như thỏ săn mồi thì việc giao tiếp không có vấn đề gì.

Có lẽ vì khách biết nói ngôn ngữ ma vật khá hiếm nên những con thỏ săn mồi khác cũng kéo đến. Mấy con lớn đồng loạt nghiêng đầu

``Vậy anh có chuyện gì cần bọn tôi giúp không?``

``Thật ra bạn đồng hành của ta rất thích các ngươi. Các ngươi chơi với cô ấy được không. Đổi lại, ta sẽ mua tất cả đồ ăn mà các ngươi thích.``

``Tuyệt vời! Chúng tôi đồng ý, đồng ý!``

Những con Thỏ săn mồi kêu lên vui mừng. Phi vụ mua chuộc đã hoàn tất. Allen hăng hái quay lại—

"Này, Charlotte. Lại đây..."

Anh đứng chôn chân tại chỗ. Khung cảnh bày ra trước mắt anh thật sự rất kì lạ.

"Ehehe... mềm mại quá..."

Charlotte đang trưng ra vẻ mặt ngây ngất, được bao quanh bởi vô số ma vật. Số lượng ma vật đang ở cô lên đến cả chục con. Không chỉ những ma vật hiền lành, mà ngay cả chó hai đầu, loài ma vật nổi tiếng nghiêm túc, cũng đang nằm ngửa ra cho cô xoa bụng, hai đôi mắt long lanh như một chú cún con.

“Capy.”

Thậm chí chuột lang địa ngục – loài vốn nổi tiếng bởi sự ám ảnh kì lạ với thức ăn – cũng đang thành kính dâng một quả táo cho Charlotte. Loài này sẵn sàng chiến đấu một mất một còn với cả cha mẹ ruột chỉ vì tranh giành một con cá...

Cảnh tượng ấy chẳng khác nào nghi lễ tiếp đón chúa tể muôn loài.

``Oa~! Người kia có vẻ hiền lành quá!``

``Tôi nữa! Tôi nữa! Vuốt ve tôi đi!``

Ngay cả những con thỏ săn mồi mà Allen vừa mua chuộc cũng tự động chạy về phía Charlotte.

Kết quả là những khách tham quan khác đều xôn xao.

"Chị gái đó giỏi quá!!"

"Chắc là một khiển ma sư có tiếng đây..."

"Chết tiệt. Đáng lẽ phải mang máy ảnh đến mới phải."

Allen chỉ còn biết đứng trơ ra một mình. Anh nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó, xoa cằm

"Không lẽ cô ấy..."

Khoảng một tiếng sau.

"Thật sự, tôi đã... rất rất vui ạ!"

"Ừm, tốt rồi."

Cả hai đang ngồi nghỉ bên nhau trên băng ghế ngay cạnh khu trải nghiệm. Có lẽ nhờ được tận hưởng việc vuốt ve thỏa thích, làn da của Charlotte trông rất tươi tắn. Nụ cười của cô còn rực rỡ hơn cả ánh mặt trời chứng tỏ cô rất hài lòng.

Những con ma vật ở khu trải nghiệm vẫn ồn ào kêu về phía cô từ bên kia hàng rào.

"Kiu kiu."

"Gâu gâu! Gâu gâu gâu!"

"Capy..."

"Phư phư phư, bọn tôi đã thân thiết với nhau nhiều lắm luôn đó ạ."

"Ồ, ừ. Vậy sao...?"

Charlotte mỉm cười thân thiện vẫy tay với lũ ma vật.

Đúng là thoạt nhìn, đây là một cảnh tượng ấm áp. Nhưng Allen, do hiểu được ngôn ngữ ma vật, nghiêm mặt lại.

Tiếng kêu của chúng có thể được tạm dịch như sau

``Chị ơi~! Chơi với bọn em đi~! Vuốt ve bọn em nhiều hơn nữa đi~!``

``Này tên con người kia! Thử đụng một ngón tay vào đại tỉ của bọn tao xem! Tao sẽ cắn đứt chỗ quý giá của ngươi đấy!``

``Chuột lang địa ngục ta đây đã tìm ra được lẽ sống, đó chính là theo hầu Người...``

Sự cuồng tín đã đi quá xa rồi. Dù chúng là những ma vật đã quen với con người, nhưng hành vi này phải nói là quá bất thường.

Allen vừa nhìn chúng vừa hỏi Charlotte.

"Này, ta muốn hỏi cô chút."

"V-vâng. Gì ạ?"

"Trước đây cô đã từng được ma vật yêu quý chưa?"

Charlotte tròn mắt.

"Yêu quý gì ạ, đây là lần đầu tiên tôi được tiếp xúc với ma vật gần như thế này mà?"

"Ra là vậy. Chưa có cơ hội à... Hay là do môi trường bị kìm kẹp nên sức mạnh không thể phát huy được nhỉ."

"Anh đang nói gì vậy ạ?"

"Ừm, cứ coi như là một bài giảng đơn giản như này đi."

Kĩ năng sư phạm ngày trước vẫn còn nguyên. Allen vừa nhún vai vừa nói

"Trên đời này tồn tại vô số ma thuật và kĩ năng đặc biệt. Trong đó, có những thứ đòi hỏi phải có tài năng bẩm sinh..."

Tài năng kiếm thuật có thể chém đứt mọi thứ.

Tài năng luyện kim có thể tạo ra vật chất chưa từng biết từ những nguyên liệu phổ biến.

Bản thân Allen cũng có tài năng ma thuật, có thể sử dụng thành thạo kĩ thuật cao cấp là rút gọn thần chú.

"Cô... có lẽ có tài năng của một khiển ma sư đấy."

Và Charlotte thì—

"M-ma sư...?"

Đúng như tên gọi, đó là người có khả năng giao tiếp và sai khiến ma vật. Dù Charlotte chưa hề trải qua bất kì khóa huấn luyện nào mà lại có thể thu hút nhiều ma vật đến thế, khả năng này là rất cao.

Sau khi nghe giải thích, Charlotte ngây người nhìn xuống bàn tay mình.

"Tôi... có sức mạnh đó sao... Thật không ạ?"

"Ừ. Hơn nữa tố chất lại rất cao."

Allen chỉ có thể giao tiếp được với ma vật cấp thấp là cùng, nhưng một khiển ma sư tài giỏi có thể điều khiển và bắt phục tùng cả những ma vật cấp cao như Fenrir theo ý muốn.

(...Chẳng lẽ đám du côn trong thị trấn quý mến Charlotte cũng vì lí do này sao...?)

Nếu khả năng này không chỉ có tác dụng với ma vật mà còn với cả con người thì hầu như chưa từng có tiền lệ.

Tuy nhiên, nếu sức mạnh phi thường đó được bộc lộ ở nhà Công tước, gia đình cô... thì cuộc đời cô có lẽ đã yên bình hơn.

Allen đang nhìn chằm chằm Charlotte với cảm xúc phức tạp thì—

"A, anh..."

"Hửm?"

Một giọng nói cất lên.

Nhìn qua, một nữ nhân viên vườn thú đang hớt hải chạy vội đến chỗ hai người. Quần áo cô ấy dính đầy bùn đất, sắc mặt tái nhợt. Cô thở dốc, thốt ra từng từ đứt quãng

"H-hai vị... chính là người vừa tạo ra hậu cung ma vật ở khu trải nghiệm tương tác đúng không ạ. Có phải hai vị là pháp sư có tiếng không...?"

"Đúng là ta biết chút ít về ma thuật... có chuyện gì vậy?"

Thấy vẻ bất thường đó, Allen cau mày. Thế rồi cô ấy nắm chặt lấy tay Allen, hét lên

"Làm ơn hãy giúp chúng tôi... Chúng tôi không thể cứu được nó...!"

"Hả...?"

Và thế là hai người bị dẫn vào một tòa nhà trong vườn thú mà không kịp nói lời nào. Bỏ qua tấm biển cấm người ngoài, cô nhân viên cứ thế tiến sâu vào bên trong.

Sau khi đi theo cô... hai người đến một căn phòng rộng.

"Tôi đã đưa vị khách pháp sư đến rồi ạ!"

Nữ nhân viên cất cao giọng, và tiếng reo hò vang lên từ khắp nơi

"Ồ, làm tốt lắm!"

Khu vực này có lẽ là phòng thí nghiệm. Các dụng cụ điều chế thuốc và thảo dược được xếp ngay ngắn, cùng với rất đông nhân viên mặc đồng phục giống như người đã dẫn Allen và Charlotte đến.

Giữa lúc đó, một người đàn ông trạc tuổi trung niên mặc áo cánh trắng từ tốn tiến lại gần Allen

"Trông cậu còn trẻ quá nhỉ. Thật sự là... Hửm?"

Nói đến đó, ông cau mày, nhìn chằm chằm vào mặt Allen

"Có phải cậu... là con trai của gia tộc Crawford không?"

"...Ừm, đúng vậy. Chúng ta từng gặp nhau rồi à?"

"Tôi đã từng thấy cậu một lần khi dự thính tại Học viện Ma thuật Athena. Ra là vậy. Nếu là người của nhà Crawford thì có thể yên tâm rồi!"

Người đàn ông với đôi mắt hằn rõ quầng thâm mỉm cười, chìa tay ra

"Tôi là giám đốc Vườn thú Ma thuật này. Xin cậu hãy giúp chúng tôi có được không?"

"Cũng được thôi... nhưng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"...Nhìn trực tiếp thì nhanh hơn đấy."

Vị giám đốc với vẻ mặt nghiêm trọng dẫn Allen và Charlotte vào sâu bên trong phòng thí nghiệm.

Lách qua những người và vật dụng bừa bộn, họ đến trước một cái chuồng khổng lồ.

"Cái...!"

Allen lặng người.

Bên trong lồng là một con sói lớn.

Bộ lông trắng bạc mượt như nhung cùng đôi mắt đỏ thẫm toát lên ý chí mạnh mẽ.

Một loài siêu hiếm trong số các ma vật... Fenrir.

Khi trưởng thành, chúng có thể lớn bằng cả một ngôi nhà, nhưng cá thể này lại chỉ to ngang con người. Thêm nữa, bộ lông của nó dính đầy vết máu đỏ sẫm, tiếng gầm gừ yếu ớt không còn chút sức lực.

Charlotte nín thở hỏi bằng giọng run rẩy

"Nó... bị thương ạ...?"

"Ừ... Nó bị lạc khỏi mẹ và có vẻ như đã bị bọn lâm tặc tấn công."

Vị giám đốc lắc đầu bất lực.

Fenrir là loài có nguy cơ tuyệt chủng, việc săn bắt chúng là không được phép trừ những trường hợp đặc biệt. Chỉ cần làm nó bị thương thôi cũng đủ để bị bỏ tù ngay lập tức. Nhưng vì da, lông và xương của chúng là nguyên liệu chế tạo ma cụ chất lượng cao nên nạn săn trộm vẫn tiếp diễn.

Vườn thú ma thuật tồn tại để bảo tồn, chữa trị và đưa chúng trở lại tự nhiên.

"Đây là lần đầu tiên chúng tôi giải cứu một con Fenrir và không nhân viên nào có thể tương tác với nó cả... Thành ra chúng tôi cũng không thể chữa trị vết thương cho nó được."

"Rắc rối thật..."

Allen cau mày, từ từ tiến lại gần chiếc lồng. Anh thử sử dụng ngôn ngữ ma vật giống như lúc nãy đã nói chuyện với lũ thỏ săn mồi.

``Này, nghe ta nói đã. Bọn ta không phải là kẻ thù—``

"GÀUUUU!"

Con Fenrir hoàn toàn không có ý định lắng nghe. Nó ném cho Allen ánh mắt tràn ngập địch ý, trừng lên và gầm gừ dữ dội.

Về cơ bản, ma vật cấp cao rất hiếm khi chịu lắng nghe con người. Từ góc nhìn của chúng, con người cũng chỉ như lũ slime, không đáng để chúng nói chuyện đàng hoàng.

Hiện tại chỉ còn cách đưa một khiển ma sư cấp cao đến hoặc từ từ bỏ thời gian xây dựng lòng tin... Cứ như tình trạng hiện tại thì ngay cả việc lại gần để dùng phép hồi phục cũng khó.

"Chậc... Vẫn không được à."

Hơn nữa, nếu kích động nó một cách thiếu suy nghĩ, vết thương có thể sẽ hở ra.

Allen bất lực, chỉ còn cách tặc lưỡi và từ từ lùi lại. Thấy thế, vị giám đốc thở dài

"Từ lúc đưa về đây nó cứ như thế này, thức ăn cũng không chịu động vào. Nếu đợi cho nó quen với chúng tôi thì không biết thể lực của nó có trụ nổi không..."

"Hừm, ở đây không có khiển ma sư nào à?"

"Đối với Fenrir thì quả thật nhân viên của chúng tôi không đủ trình độ... Chúng tôi cũng đã thử liên lạc với các vườn thú khác nhưng—"

Trong lúc giám đốc và Allen đang bàn bạc, Charlotte đan hai tay trước ngực, đứng nhìn chằm chằm vào chiếc lồng từ xa.

"Fenrir ơi..."

Thấy dáng vẻ đó của cô, mong muốn cứu nó của anh càng thêm mạnh mẽ. Đây âu cũng đã là duyên phận. Allen quay lại phía vị giám đốc, vừa mở miệng ra thì...

"Cứ bình tĩnh, ta sẽ hợp tác hết sức có thể—"

"Khẩn cấp!"

Đúng lúc đó, tiếng bước chân dồn dập vang lên. Một nhân viên hoảng hốt chạy vào, hét lớn

"Một con Fenrir, có vẻ là mẹ của nó... đang tiến về phía vườn thú!"

"Cái gì...?"

Xung quanh lập tức hỗn loạn. Vị giám đốc mặt cắt không còn giọt máu, xông tới chỗ nhân viên vừa báo cáo

"Vô lí! Lúc đưa nó về chúng ta đã xóa mùi và dùng cả phép che giấu khí tức rồi cơ mà!!?? Tại sao nó lại tìm được đến đây!?"

"Có lẽ do ma lực của nó cao hơn nhiều..."

"Đúng là cá thể đã sống ở đây hơn trăm năm... nhưng không ngờ lại vượt xa dự tính đến vậy."

Giám đốc và các nhân viên cúi gằm mặt, lo lắng.

Fenrir nổi tiếng không chỉ vì độ hiếm mà còn bởi sức mạnh thuần túy của nó. Đối với một cá thể hơn trăm tuổi, việc phá hủy cả một thị trấn chỉ như cuộc dạo chơi.

Và nó đang tiến đến vườn thú. Tình hình trở nên nguy cấp hơn bao giờ hết. Allen cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng.

"Từ góc nhìn của nó thì vườn thú chính là thủ phạm bắt cóc con nó... Lặng lẽ trả lại... e là không ổn."

"Nó vẫn chưa được chữa trị xong, đưa ra ngoài bây giờ rất nguy hiểm. Hơn nữa, khi nhìn thấy con mình bị thương, con mẹ sẽ nghĩ sao..."

"Chỉ đổ thêm dầu vào lửa mà thôi..."

Allen thở dài thườn thượt.

Nếu đã vậy... chỉ còn một việc phải làm. Anh khẽ xoay vai và tuyên bố

"Hết cách rồi. Tạm thời ta sẽ ra chặn con mẹ nó lại."

"Cái gì... Dù cậu có là con trai nhà Crawford thì cũng liều lĩnh quá rồi!?!?"

"Không sao. Ta giỏi mấy vụ ẩu đả lắm. Cứ yên tâm. Dù vậy để đề phòng bất trắc, nhờ ông sơ tán khách hàng."

"Khỉ thật... Xin lỗi, tôi hiểu rồi..."

"Anh Allen!"

"Được rồi, Charlotte cũng cùng mọi người—"

"Chạy đi" mà anh định nói tiếp bị cắt ngang giữa chừng.

Charlotte nhìn thẳng vào Allen. Trong mắt cô ánh lên ý chí mạnh mẽ mà anh chưa từng thấy.

"Lúc nãy anh đã nói đúng không ạ. Rằng tôi có thể có thiên phú của một khiển ma sư."

"Hả, đúng là ta có nói... nhưng mà."

Allen cau mày. Chỉ cần bấy nhiêu thôi là anh đã hiểu Charlotte muốn nói gì. Anh chầm chậm lắc đầu.

"...Đừng làm thế. Nguy hiểm lắm."

"Nhưng mà cứ đứng yên không làm gì... tôi không thể chịu được ạ."

Charlotte kiên quyết không nhượng bộ. Cô cúi đầu thật sâu, giọng nói run rẩy khẩn khoản

"Tôi xin anh. Nếu thấy nguy hiểm thì tôi sẽ chạy ngay lập tức. Xin hãy để tôi nói chuyện với em ấy!"

"Cô gái này, rốt cuộc là...?"

Giám đốc nghiêng đầu thắc mắc, nhưng nữ nhân viên đã dẫn họ đến lại cất giọng vui mừng

"Nếu là vị khách này thì có thể làm được! Vì ở khu trải nghiệm, cô ấy đã thu hút được lũ ma vật mà không cần dùng ma thuật gì cả!"

"Nhưng ma vật ở đó thuộc loại hiền lành mà..."

"Dù gì đi nữa thì Fenrir..."

Hầu hết mọi người đều tỏ ra hoài nghi.

Thế nhưng Allen lại nhếch mép cười.

(Phì… Thật sự là đã thay đổi rồi.)

Nếu là trước đây, chỉ cần Allen nói "không được", cô sẽ lập tức bỏ cuộc ngay. Vậy mà giờ đây, Charlotte không có dấu hiệu nào là sẽ ngẩng đầu lên.

Cô gái búp bê hồi nào giờ đây đang cố gắng chiến đấu vì người khác. Sự thay đổi ấy càng hun đúc thêm tinh thần chiến đấu của Allen.

Anh cười, vỗ vai Charlotte.

"Vậy thì giao cho cô đấy. Hãy thuyết phục nó chấp nhận chữa trị đi."

"V-vâng!"

Charlotte ngẩng mặt lên, nắm chặt tay.

"Giám đốc, ông có thể để cô ấy nói chuyện với con Fenrir con được không. Có vẻ cô ấy có tố chất thuần dưỡng ma vật rất cao đấy."

"...Nếu đã là người nhà Crawford tiến cử. Dù sao đi nữa thì chúng tôi cũng không còn cách nào khác rồi..."

"Được, vậy thống nhất thế nhé."

Trước đây cũng có nhiều lần Allen làm việc gì đó cùng Charlotte. Nhưng đây là lần đầu tiên mà cả hai... chung một chiến tuyến.

"Nào, đến lúc 'thương lượng' với lũ sói rồi!"

"Vâng!"

Cứ thế, Allen để Charlotte ở lại và đi về phía sau vườn thú.

Một thảo nguyên giống như anh đã thấy từ cửa sổ xe ngựa khi đến đây, trải dài vô tận.

Trời còn lâu mới đến hoàng hôn, bầu trời xanh không một gợn mây.

Và rồi ở phía đường chân trời, một đám bụi mờ nhạt đang tung lên. Vang vọng đến là tiếng mặt đất rung chuyển khe khẽ và vô số tiếng gầm gừ. Bầy đàn đó đang nhắm thẳng hướng này, lao vun vút trên thảo nguyên—

"Hừm... Giờ mới nhớ chúng là loài sống theo đàn."

Fenrir, loài vật được cho là chỉ cần nhìn thấy một lần thôi đã mang lại may mắn, vậy mà chúng lại kéo đến nguyên một bầy. Chắc chắn vận may của Allen sắp vượt đỉnh. Nếu không nghĩ lạc quan như vậy, anh cũng không thể chịu nổi áp lực này.

"Hết cách rồi. Tranh thủ lúc này dựng rào chắn lên vậy."

Anh đan kết ma lực, tạo một rào chắn hình vòm bao phủ toàn bộ vườn thú. Như vậy tạm thời những người bên trong sẽ an toàn.

"Được rồi. Giờ chỉ còn...!"

Đột nhiên, một luồng gió đập mạnh vào lưng Allen. Chào đón ngay khi anh vừa quay lại là một hàm răng sắc nhọn.

"GRÀO O O O!!"

Một bộ hàm khổng lồ tưởng như cổng địa ngục đớp lấy Allen trong nháy mắt. Nó nuốt chửng anh từ đầu, cắm răng nanh vào ngang hông, rồi vung vẩy loạn xạ. Nếu là người bình thường chắc chắn sẽ chết ngay lập tức.

Nhưng Allen, vẫn đang bị ngoạm, từ từ cử động tay trái—

"《Giật Điện》!"

"Ự...!!??"

Xẹt—Một luồng sét tím chói lòa phóng ra, con Fenrir giật mình phun Allen khỏi miệng. Anh lăn tròn trên nền cỏ, lau nước dãi trên mặt và cười tự giễu.

Trên người anh, một luồng ánh sáng nhàn nhạt đang bao bọc.

"Ha, vẫn kịp dùng phép phòng ngự à. Chơi cả đòn nhử, đáng nể đấy."

"Grừừừừừ..."

Con vừa tấn công Allen sở hữu thân hình khổng lồ đến mức phải ngước nhìn. Chiều cao thân khoảng mười mét. Mắt phải của nó có một vết sẹo sâu, bộ lông bao phủ cơ thể mang màu vàng kim chói lọi.

Nó nhìn chằm chằm Allen bằng một bên mắt đằng đằng sát khí. Đây có lẽ là cá thể đã sống hơn trăm năm, và là mẹ của con non kia.

Tạm thời, Allen thử dùng ngôn ngữ ma vật để nói chuyện...

``Nghe ta nói đã! Bọn ta là—``

"GÀO O O O!!"

"Chậc... Quả nhiên không được à...!"

Giống hệt đứa con của nó. Con mẹ thậm chí còn không muốn đàm phán.

"Vậy thì... chỉ còn cách dùng vũ lực thôi!"

"GÀO!?!"

Sau lưng Allen, ánh sáng xanh lam bùng nổ cùng nhiều tiếng kêu thất thanh vang lên.

Khi ánh sáng tan đi, hiện ra là những con Fenrir bị đóng băng.

Số lượng khoảng mười con. Con nào cũng có kích thước tương đương với con non đang được bảo vệ ở vườn thú, có lẽ chúng là anh em.

Đó là bẫy băng mà anh đã bố trí sẵn từ trước.

"Nào, giờ chỉ còn mình ngươi thôi!"

"GRÀO O O O O O!"

Và lời tuyên bố đó trở thành tín hiệu khai chiến.

Allen cần phải câu giờ cho đến khi Charlotte thuyết phục được Fenrir con và hoàn tất việc chữa trị.

Nhưng... nhiệm vụ này khó khăn hơn anh nghĩ rất nhiều.

"《Hỏa Bạo... À không, 《Cầu Lửa》!"

"GAAH!"

Anh suýt chút nữa phóng ra quả cầu lửa khổng lồ có thể áp đảo Fenrir, nhưng vội vàng thu nhỏ lại thành cỡ quả bóng rổ rồi mới ném đi. Tuy nhiên, với hỏa lực ở mức đó, không thể làm cháy xém bộ lông của đối phương dù chỉ một chút.

Bên này buộc phải nương tay, nhưng dĩ nhiên bên kia thì không. Allen né tránh các đòn tấn công như húc, cào bằng móng vuốt sắc nhọn, và cắn bằng răng nanh chỉ trong gang tấc.

(Chết tiệt... Không thể tung ra phép mạnh hơn được nữa...!)

Allen không muốn làm Fenrir bị thương.

"《Băng Trói Buộc》!"

"Gr..."

Thế nhưng các phép dạng khống chế chuyển động hoàn toàn vô dụng. Nó dùng sức mạnh thoát ra ngay trước khi lớp băng được hình thành.

Trong lúc anh đang phân vân không biết nên tấn công thế nào thì—

"GÀO O O O O!"

"Trời ạ!"

Kèm theo tiếng gầm khí thế của Fenrir, bộ lông dài của nó bắn ra như những cây kim. Cát bụi dày đặc bay lên cùng những chiếc lông tua tủa đâm xuống như mưa.

Ngay khi đám bụi đó rung chuyển dữ dội... một hàm răng sắc nhọn lại xuất hiện trước mặt anh.

"Ôi không..."

Vì vẫn còn bùa phòng ngự nên anh sẽ không chết. Nhưng lại bị dính đầy nước dãi sao... Đúng lúc Allen đang định bỏ cuộc thì.

"Kiu!"

"GẦU...???"

Một cái bóng nhảy ra trước mặt Allen, và con Fenrir đột ngột dừng lại.

"Hả...?"

Allen tròn mắt.

Một cục bông trắng to bằng người. Không gì khác chính là—

"Thỏ săn mồi...?"

Ngay cả con Fenrir cũng có vẻ bối rối trước sự xuất hiện bất ngờ này.

"Kíu—"

Con ma vật dạng thỏ từ khu trải nghiệm tương tác không hiểu sao lại đang ở đây. Fenrir tạm thời thu lại sát khí, nhìn chằm chằm vào thỏ săn mồi.

Allen chợt bừng tỉnh, dùng ngôn ngữ ma vật hét lên.

``Ê này! Mau chạy đi!``

``Tại sao?``

Con thỏ săn mồi nghiêng đầu. Cử chỉ ấy rất hài hước và dễ thương, đối lập hoàn toàn với tình hình quá căng thẳng hiện tại.

Thế nhưng con Thỏ săn mồi vẫn không chịu di chuyển, chỉ kêu "kíu kíu" một cách vô tư.

``Bọn tôi đã cất công đến tận đây rồi mà. Cho ở ngoài thêm chút đi.``

``...Bọn tôi?``

Đúng lúc Allen còn đang chưa định hình được gì.

ẦM!

"Ối!?!?"

Cùng với âm thanh long trời, những cái bóng đổ xuống thảo nguyên.

Vạn Cổ Long với tuổi thọ vạn năm, chim Phượng Hoàng khoác lên mình ngọn lửa sáng rực, Chimera dang đôi cánh đại bàng trên thân hình sư tử.

Cổng sau vườn thú mở ra cùng một đàn ma vật kéo nhau xuất hiện. Có lẽ đó là những ma vật đang được nuôi dưỡng hoặc bảo hộ trong vườn thú. Hơn nữa, chúng hành động rất có tổ chức, trông giống một cuộc diễu hành hơn là bỏ chạy.

Allen chỉ biết đứng trơ ra—

"A, anh Allen!"

"Charlotte!???"

Charlotte cưỡi trên lưng chuột lang địa ngục tiến về phía anh. Những ma vật khác từ từ mở đường, ngoan ngoãn đứng chờ bên cạnh.

Allen vội vàng chạy đến chỗ cô.

"Ch-chuyện này là sao? Con Fenrir con đâu rồi!???"

"Dĩ nhiên là... ổn rồi ạ!"

Khoảnh khắc Charlotte mỉm cười rạng rỡ, một cái bóng lớn lướt qua trên đầu hai người.

Nhẹ nhàng đáp xuống đất là con Fenrir đang được bảo hộ. Dù bộ lông có hơi bẩn, nhưng sự hiện diện của nó vẫn toát lên vẻ đầy sức sống.

Fenrir con đối mặt với mẹ mình, cố gắng sủa.

"Grừ rừ, rù!"

"Gầu...?"

Con mẹ nheo mắt lại, nghiêm túc lắng nghe tiếng con mình. Sát khí đã biến mất, khuôn mặt nó dần dịu lại. Có vẻ con nó đang giải thích sự tình.

Charlotte thở phào nhẹ nhõm

"Sau khi anh Allen đi, tôi đã cố gắng nói chuyện với em ấy. Và em ấy đã hiểu... mọi người cũng đã chữa trị được cho rồi ạ!"

"Cô, cô thực sự đã làm được à..."

Allen chỉ còn biết thở dài. Tuy nhiên, nếu đã vậy thì vẫn còn điều chưa rõ.

Anh nhìn đoàn quân ma vật đang đứng xếp hàng ngay ngắn xung quanh, lấy giọng thật trầm hỏi

"Còn thế này là sao đây...?"

"À, khi tôi định đến chỗ anh Allen cùng Fenrir... chúng nói là lo lắng nên muốn đi theo... Thế là... đến cùng luôn ạ."

"Khoan đã... Cô biết ngôn ngữ ma vật sao!?!?"

"V-vâng. Tôi không chắc lắm... nhưng đã bắt đầu hiểu được rồi ạ!"

Charlotte thản nhiên nói.

Allen đã mất khoảng nửa năm để học ngôn ngữ ma vật sơ cấp...

(Nếu được huấn luyện bài bản... chẳng phải cô ấy sẽ trở thành khiển ma sư có thể sánh ngang với mình sao?)

Khiển ma sư mạnh nhất bên cạnh Đại Ma Vương mạnh nhất. Có lẽ đây sẽ là cặp đôi bất khả chiến bại.

Đúng lúc anh tưởng tượng đến đó.

"Gừ rù..."

"Ối!"

Tiếng gầm gừ trầm thấp vang lên ngay phía sau khiến anh giật mình. Quay lại, Fenrir mẹ đang đứng đó. Nó nhìn xuống Allen, rồi dùng hàm chỉ về phía những đứa con đang bị đóng băng.

Charlotte thì thầm vào tai anh

"Nó nói là sẽ không tấn công nữa nên muốn anh thả mấy đứa nhỏ ra."

"A, à. Ta hiểu rồi."

Anh búng tay một cái, lớp băng tan chảy ngay lập tức, và những con Fenrir con được tự do.

Nhìn những đứa con lắc mình vẩy nước, Fenrir mẹ dường như đã yên tâm. Nó quay người định rời đi—

``Á, khoan đã, xin chờ một chút! Mẹ Fenrir ơi!``

``............``

Charlotte gọi với theo bóng lưng nó. Fenrir mẹ từ từ quay đầu lại.

Charlotte chỉ vào con Fenrir bạc rồi cúi đầu trước Fenrir mẹ.

``Xin hãy để đứa bé ở lại đây thêm một ngày nữa. Vết thương đã sắp lành rồi, nhưng có vẻ vẫn cần kiểm tra thêm... Xin hãy đồng ý.``

``............``

Fenrir dùng con mắt độc nhất nhìn chằm chằm xuống Charlotte.

Trong không khí căng thẳng, Allen chuẩn bị tư thế sẵn sàng... nhưng diễn biến lại không như anh lo lắng.

"Gừ rù..."

"Ối!"

Fenrir liếm lên mặt Charlotte bằng chiếc lưỡi lớn của mình. Fenrir con bị thương cũng áp sát vào Charlotte, cọ người vào cô như đang làm nũng. Nó thay đổi nhanh đến mức không ai nghĩ đó là con vật đã gầm gừ trong lồng lúc nãy.

Mặc dù có nhiều chuyện để thắc mắc...

"Thôi... chuyện đã giải quyết êm đẹp rồi."

"Capy—"

Con chuột lang địa ngục đã đưa Charlotte tới tán thưởng anh: ``Làm tốt lắm nhóc con.``

"Capypy capy—"

"Hả? 'Mặc dù trên đầu mọc ra thứ quái dị' là ý gì? Rốt cuộc là... ấy!"

Anh đưa tay lên đầu, chợt nhận ra.

Giống như Charlotte... anh vẫn đang đeo đôi tai mèo đó.

Dưới đêm trăng tròn vành vạnh.

Trong bóng tối, có một toán người đang lang thang trong vùng núi Yunoha. Tất cả đều trang bị vũ khí, toát lên bầu không khí nặng nề.

Một gã to con, dường như là cầm đầu, lườm sâu vào trong rừng

"Mày chắc chắn là hướng này chứ?"

"Dạ, dạ. Không sai đâu ạ. Tao đã thấy chúng quay về hướng này."

"Không ngờ nó lại được bảo hộ trong vườn thú, thật là xui xẻo..."

"Đúng thật. Cứ tưởng đã dồn được một con rồi chứ."

Tên cầm đầu thở dài rồi nhếch mép cười

"Nhưng nếu vẫn còn những con non khác thì thật may mắn. Tóm gọn cả bầy luôn đi."

"Ừ! Bọn tao cũng đã mang đủ loại thuốc độc rồi, không sợ con mẹ đâu!"

"Một con thôi cũng đáng giá cả trăm đồng vàng rồi. Đúng là món hời lớn!"

"Xong việc ra ‘đèn đỏ’ chơi một bữa chứ nhể!"

Tiếng cười tà ác vang vọng khắp khu rừng tối tăm,.

Ai nhìn vào cũng biết đây là một nhóm lâm tặc. Vì vậy... cách xử lí đã được định đoạt.

"《Băng Trói Buộc》"

"Áaaaa!?!?"

Mặt đất dưới chân đột nhiên đóng băng, tiếng hét thất thanh của lũ lâm tặc vang vọng khắp núi rừng. Chúng cố gắng phá vỡ lớp băng đã nuốt chửng đến đầu gối, nhưng dù dùng kiếm đâm cũng không để lại một vết xước nào.

Giữa lúc chúng đang hoảng loạn, Allen chậm rãi xuất hiện.

"Hừm, quả nhiên là tự mò đến thật. Tư duy của kẻ vô lại đúng là dễ đoán, đỡ mất công."

"M-mày là ai!?"

"Không cần phải biết tên. Lần này ta chỉ là người hộ tống thôi."

"Hộ tống... là!?"

Khuôn mặt chúng tái mét.

Ầm, ầm— mặt đất rung chuyển... và Fenrir mẹ thò đầu ra từ giữa những lùm cây. Dĩ nhiên cả những đứa con khác cũng theo cùng.

Chúng trừng mắt nhìn toán lâm tặc, gầm gừ bằng giọng trầm đặc.

"Gừ rù..."

"Ôi trời ơi!?!?"

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để chúng nhận ra số phận đang chờ đợi mình. Chúng run lên lẩy bẩy và bắt đầu van xin

"X-xin, xin làm ơn...! Xin hãy tha mạng cho chúng tôi!"

"Nói gì thế. Dĩ nhiên là ta sẽ không giết, chỉ nộp các ngươi cho quan chức thôi."

"Hả, t-thật sao...?"

Lời Allen nói là sự thật. Nhờ sự thuyết phục của Charlotte, bầy Fenrir đã hứa sẽ không lấy mạng lũ lâm tặc ngay cả khi nhìn thấy chúng.

Nỗi sợ hãi biến mất khỏi khuôn mặt chúng.

Thế nhưng... tất nhiên là sẽ phải có trả đũa.

"Thôi nào, trước hết... 《Cường Hóa Phòng Ngự》"

"Hả."

Allen búng ngón tay, cơ thể chúng khẽ phát sáng.

Đó là ma thuật tăng cường khả năng phòng ngự. Anh đã giảm hiệu quả đi một chút. Với một cái tát thì không đau, nhưng nếu bị đấm hết sức thì sẽ đau. Đó là sự điều chỉnh tinh tế của anh.

Allen nở nụ cười sảng khoái với gia đình Fenrir

"Nào, giờ thì các ngươi có đánh bao nhiêu chúng cũng không chết đâu. Cứ thoải mái xả hết nỗi lòng ra đi."

"GRỪ RÙ RÙ O O O O O!"

"Áaaaaaaaaaaaaaa!?!?"

Và thế là lũ lâm tặc đã bị gia đình Fenrir gặm nhấm suốt đêm như những khúc xương đồ ăn vặt.

Sáng hôm sau.

"Lần này... thực sự cảm ơn hai người rất nhiều!"

Tại sảnh khách sạn, cô nhân viên người cá cúi đầu.

Vì Allen và Charlotte sắp trở về, cô đã đặc biệt đến tiễn. Cô mỉm cười nói tiếp

"Tôi đã nghe kể rồi ạ, thưa quý khách! Chuyện hai vị đã cứu con Fenrir ạ!"

"Hừm. Cũng thường thôi."

Allen cười, vỗ nhẹ vào vai Charlotte

"Nhân tiện, người có công lớn nhất là cô ấy."

"Ồ, là vậy sao ạ!"

"Ểeeee!?!?"

Charlotte thốt lên kinh ngạc. Cô mở to mắt, rụt rè lên tiếng

"Vết thương của Fenrir là do mọi người ở vườn thú chữa trị mà, còn đám người xấu là do anh Allen bắt. Tôi chỉ nói chuyện thôi, không có công lao gì lớn cả..."

"Nhưng nếu không có cô thì mọi chuyện đã không êm đẹp như vậy."

Fenrir con đã liên tục từ chối điều trị, và cơn giận của Fenrir mẹ cũng không thể nguôi ngoai. Nếu chuyện đó xảy ra, chắc chắn Allen đã phải làm Fenrir mẹ bị thương để bảo vệ vườn thú.

"Cho nên đây là công lao của cô. Hãy tự hào lên."

"Công lao... của tôi..."

Charlotte vẫn ngẩn người, nhìn xuống bàn tay mình. Cô nhân viên quay sang Charlotte, một lần nữa cúi đầu

"Cảm ơn quý khách. Nhờ có quý khách mà chúng tôi lại được thấy chúng khỏe mạnh!"

"...Vâng!"

Charlotte đáp lại bằng nụ cười rạng rỡ.

Chuyến du lịch suối nước nóng ba ngày hai đêm vừa vui vẻ, vừa là sự kiện mang lại nhiều trải nghiệm quý giá cho Charlotte.

Mặc dù có một vài ý kiến về kế hoạch du lịch... nhưng Allen cũng khá hài lòng.

"Nào, giờ về thôi."

"Xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi ạ. Mời quý khách đi lối này."

"Cảm ơn cô đã chăm sóc... Ơ?"

"Hửm, có chuyện gì thế?"

Charlotte đột nhiên nhìn về hướng khác. Allen cũng vô thức nhìn theo.

"Ôi!"

Ngay lúc đó, một cái bóng lớn đáp xuống đất. Tiếng động trầm đục vang lên là của Fenrir mẹ. Những đứa con khác cũng lần lượt kéo đến, khiến khu vực trước khách sạn trở nên náo loạn.

"Kyahhh! Fenrir kìa! Lại còn đàn con nữa! Lần đầu tiên tôi được nhìn gần thế này... Sống hai trăm năm rồi!"

Cô nhân viên người cá phấn khích reo hò, những vị khách khác có nhiều phản ứng khác nhau như kinh ngạc, chạy trốn hoặc hò reo.

Allen ngước nhìn Fenrir mẹ, nghiêng đầu.

"Đến chào tạm biệt sao?"

"Gâu!"

Nó khẽ kêu một tiếng tỏ thái độ vui vẻ.

Thò đầu ra từ dưới chân nó là đứa con với bộ lông màu bạc. Vết máu đã được làm sạch hoàn toàn, và bước chân của nó vô cùng nhanh nhẹn.

Có vẻ như chúng đang trên đường về sau khi đón con mình từ vườn thú.

Charlotte nhìn thấy nó, mặt sáng bừng lên.

"Oa! Em Fenrir hôm qua!"

"Waf!"

“Em đã khỏe lại rồi. Tốt quá."

Được Charlotte vuốt ve, Fenrir con nheo mắt lại vẻ thích thú.

Allen cũng cảm thấy ấm lòng lạ thường trước cảnh tượng yên bình ấy... nhưng khi Fenrir con tiếp tục sủa "gâu gâu", Charlotte tròn mắt

"Ể... Ểeeeeee!?! Thật sao...!?!?"

"Có chuyện gì thế?"

Charlotte vừa vuốt đầu Fenrir vừa rụt rè nói

"Em ấy… hình như... nói là muốn đi theo chúng ta."

"Cái gì??"

Allen cũng ngạc nhiên, nhưng có vẻ điều đó là đúng. Cả Fenrir mẹ lẫn những đứa con khác đều tỏ ra bình thản. Không khí cứ như là gia đình đang tiễn một thành viên đi xa vậy...

"Này, có ổn không đấy? Nó là đứa con quý báu của ngươi mà."

"Grừ rù."

Từ tiếng kêu của Fenrir mẹ, Allen cũng lờ mờ hiểu được. Nó muốn nói là thương con thì phải cho nó đi đây đi đó.

Charlotte cau mày vẻ lo lắng

"Nhưng, nhưng mà... xa gia đình, em ấy không buồn sao?"

"Chắc quý khách không cần phải lo đâu ạ."

Người trả lời là cô nhân viên

"Nhà của quý khách ở vùng Groll đúng không ạ? Với tốc độ của Fenrir thì chỉ mất khoảng một tiếng là về đến đây, giống như một chuyến đi chơi ngắn hạn vậy."

"Ra là thế."

Nếu vậy thì Allen cũng yên tâm. Anh hơi cúi người xuống, nhìn thẳng vào mắt con Fenrir bạc. Nơi mà hôm qua anh chỉ cảm nhận được sự thù địch, hôm nay lại tràn ngập ánh sáng hiền hòa.

"Được rồi, vậy thì về nhà ta nào. Nhớ hòa thuận với Charlotte đấy nhé."

"Wanf!"

"K-không sao chứ ạ? Không chỉ một mình tôi mà giờ còn có thêm cả em ấy nữa..."

"Có sao đâu."

Dinh thự rất rộng, lại xa thị trấn. Dù có thêm một thành viên lớn hơn một chút cũng chẳng gây phiền phức cho ai. Xung quanh lại là rừng nên có thể đi dạo, và Allen cũng có kinh nghiệm nuôi dưỡng ma vật. Nói chung là không có bất kì vấn đề gì cả.

Giải thích xong, Allen cười

"Với cả thêm thành viên trong gia đình cũng là chuyện tốt mà."

"G-gia đình... Cả tôi nữa sao?"

"Nói gì thế. Đương nhiên rồi."

Thấy Charlotte ngạc nhiên, Allen giải thích.

Mặc dù từng lúng túng khi bị gọi là vợ chồng hay cặp đôi... nhưng anh có thể tự tin nói điều này

"Cô đã là gia đình quý giá của ta rồi."

“…”

"Hở. Sao thế, đột nhiên im lặng vậy. Ta có nói gì kì lạ à?"

"K-không, không có gì ạ..."

"Gừ rù..."

Charlotte mặt đỏ bừng im lặng, còn Fenrir mẹ không hiểu sao lại liếc xéo anh. Fenrir con thì cũng như Allen, chỉ biết nghiêng đầu.

Lúc ấy, cô nhân viên người cá dường như đã hiểu ra. Với nụ cười rạng rỡ, cô nói

"Vậy thì... khi nào có tuần trăng mật thật sự, xin quý khách hãy đến khách sạn chúng tôi nhé ♪"