Paradise City
“Anh U này, anh đã nghe tin đồn đó chưa? Dạo gần đây lũ Goblin đang hoành hành dữ dội lắm đấy!”
Người đầu tiên nói với tôi điều đó là chủ quán trọ ở Lawton, nơi gia đình tôi đã trở thành khách quen từ lâu.
“Cappy, Sully! Ba bảo không được chạy nhảy trong nhà mà! Đây không phải nhà mình đâu… À, xin lỗi ông. Ông vừa nói cái gì cơ?”
“Cứ để bọn trẻ chạy chơi đi. Có vỡ một hai cái bát thì kiểu gì anh cũng đền cho tôi thôi mà!”
“Chính vì không muốn đền nên tôi mới phải can đấy chứ. Các con ra ngoài chơi đi. Có muốn ăn kem không?”
“Tiền! Tiềnnn!”
“Giao dịch hợp lý!”
“Không hoàn tiền đâu nhé!”
“Kem kem!”
Cappy, Sully, Halley và Nancy.
Với cái tông giọng mà nếu không cẩn thận người ta dễ lầm tưởng là lũ Goblin, bọn nhỏ cầm lấy hai tờ 10 Rudd rồi ba chân bốn cảng chạy tót ra khỏi cửa hàng.
“Oa oa oa!”
Mỗi lần nhìn lũ trẻ như vậy, tôi lại thấy biết ơn vì có một đứa trẻ trầm tính như Dizzy biết bao.
“Đồ ngốc. Ở đây cũng có bán kem mà.”
“Dizzy, con không được nói các chị và các em như thế đâu đấy.”
Thú thật thì bọn nhỏ vẫn còn khờ khạo lắm, đặc biệt là Cappy, nhưng dù sao chúng cũng là những cô con gái bảo bối của tôi.
Phải rồi, con gái.
Nói cách khác là con gái, con gái, con gái, con gái và lại một đứa con gái nữa.
Dần dần, tôi cảm thấy sự cô độc trước tỉ lệ giới tính áp đảo này thật khó lòng chống đỡ, nhưng hiện tại thì vẫn còn chịu đựng được.
“À, phải rồi. Ông có thể nói lại được không? Ông bảo cái gì đang hoành hành cơ?”
“Lũ Goblin ấy. Chính là lũ Goblin.”
Tôi nhẩm đi nhẩm lại lời chủ quán trọ vừa thốt ra.
Goblin. Là Goblin sao?
Bất kể chuyện này có liên quan đến cái gì, thì đó chắc chắn không phải là một điềm lành.
“…Ở đâu cơ ạ? Quanh đây sao?”
“Không, cái đó, gọi là gì nhỉ… Hình như là một ngôi làng từng thuộc khu vực khai thác mỏ cũ. Tôi không nhớ rõ tên lắm!”
Cảm thấy có chút chột dạ, tôi thận trọng đưa mắt nhìn Annie.
“Jack… Bull, ý em là, chắc… chắc không phải đâu nhỉ?”
Dù cầu mong là không phải, nhưng vẫn cần phải xác nhận lại.
“…Tên ngôi làng đó, có phải là Charcoal không?”
“À đúng rồi! Hóa ra anh đã nghe phong phanh rồi sao! Sao anh có thể nhớ chuẩn xác thế nhỉ?”
Dù nơi đó không để lại ký ức gì tốt đẹp, nhưng tôi và Annie đã trao đổi ánh mắt và hạ quyết tâm rằng nhất định phải đến đó một chuyến.
“Ông kể chi tiết cho tôi nghe được không?”
“Chẳng phải anh đã biết rồi sao?”
“Tôi không biết chúng hoành hành theo kiểu gì. Lũ đó đang làm cái gì vậy?”
“Tôi thì biết bao nhiêu đâu cơ chứ! Nghe đâu chúng đang có những hành động rất kỳ quặc. Người ta bảo đó là những hành vi mà không ai có thể tin được là do lũ Goblin làm, đại loại vậy.”
Hóa ra ông ấy cũng không biết chi tiết.
Dẫu vậy, tôi vẫn phải đi. Bởi lẽ nguyên nhân của những “hành động kỳ quặc” đó, rất có thể nằm ở chính tôi – người đã đẩy cái mỏ gần Charcoal cho lũ Goblin.
“Ba ơi, mình đang đi đâu vậy ba?”
“Về Bắc bộ. Bà ngoại và dì đang đợi các con đấy, nên mấy ngày tới phải thật ngoan ngoãn nhé.”
Vì không thể đưa lũ trẻ đến nơi mà bọn Goblin đang lộng hành, tôi đã mua vé tàu và ổn định chỗ ngồi cho chúng.
“Mẹ và ba không đi cùng ạ?”
“Ba mẹ không đi cùng được. Con hiểu cho ba mẹ chứ, Dizzy?”
Thật khó lòng đối diện với ánh mắt đau đáu của Dizzy, nhưng tôi không thể chắc chắn rằng trong thời gian đi Bắc bộ rồi quay lại, sự việc sẽ biến chuyển theo chiều hướng tồi tệ đến mức nào.
Dù rất tiếc, nhưng tôi buộc phải nhờ người trông nom lũ trẻ cho đến khi tới nơi.
“Các con này, phải nghe lời chú này nhé. Không được chạy nhảy trên tàu đâu. Rõ chưa?”
“Mẹ ơi, mẹ bỏ rơi con ạ?”
“…Xấu tính.”
“Xì.”
“Mẹ không đi ạ?”
“Mẹ đi với tụi con đi!”
“À, mẹ có việc cần làm với ba. Lúc về mẹ sẽ nấu món gì thật ngon cho các con nhé, được không?”
Nhìn năm cái đầu nhỏ đang túm tụm lại một chỗ trên ghế, Annie vừa lúng túng vừa ra sức dỗ dành bọn nhỏ.
“Đọc sách cho con nữa.”
“Mẹ biết rồi, Cappy.”
“…Con sẽ ăn mỗi ngày ba cây kem.”
“C-cái đó thì không được đâu, Dizzy!”
“Xì.”
“Làm gà rán cho con nhé.”
“Sully, mẹ nhất định sẽ làm.”
“Hát ru nữa!”
“Halley, dĩ nhiên rồi! Nancy của mẹ có muốn gì không?”
“Con cũng muốn có em nữa ạ.”
“Jack, anh nghe thấy gì chưa?”
…Thế này là không ổn rồi?
“Vậy thì, sau khi xong việc, trước khi lũ trẻ quay về……. Anh biết rồi đấy?”
Annie ôm chầm lấy cánh tay tôi, khiến trái tim tôi đập loạn nhịp như muốn nổ tung.
Nụ cười hớn hở mà em đang trưng ra lúc này, tôi đã kịp nhận ra từ hồi em mang thai cặp song sinh, rằng đó là nụ cười mỗi khi em đã hạ quyết tâm làm điều gì đó.
“Phải nghe lời bà, còn lời dì nói thì nghe một nửa thôi nhé. Rõ chưa?”
“Ba ghét dì ạ?”
“Ba bảo sao thì cứ làm vậy đi.”
“…Vâng ạ.”
Chỉ cần nghĩ đến việc Nilly sẽ nhồi nhét vào đầu lũ trẻ cái hệ tư tưởng gì thôi là tôi đã thấy xây xẩm mặt mày rồi.
“Tôi gửi gắm bọn trẻ cho anh. Đừng để lạc mất đứa nào, phải đưa chúng đến nơi an toàn đấy.”
“Vâng, dĩ nhiên rồi ạ. Tôi sẽ thức trắng đêm để canh chừng.”
“Hãy ghi nhớ. Nếu giữa chừng có đứa nào bị lạc hay xuống nhầm ga… thì chuyện không hay sẽ xảy ra đâu.”
“Cứ tin ở tôi. Tôi tự tin lắm!”
Dù giọng của người hộ tống rất dõng dạc, nhưng lòng tôi vẫn chẳng thể yên tâm nổi.
Với cái lũ nhỏ này, chúng có thể biến mất bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu. Nếu không ở trong tầm mắt, tôi thực sự không cách nào an lòng được.
Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Nghe tin bọn Goblin bắt đầu hoạt động mà không đi kiểm chứng thì chẳng khác nào để mặc cho một mối hiểm họa khôn lường âm thầm lớn mạnh.
Vất vả lắm mới tống được cái lũ ồn ào náo loạn đó lên tàu, tôi mệt phờ người ngồi phịch xuống ghế thở dốc.
“…Hy vọng bọn trẻ sẽ không sao.”
“Anh cũng hy vọng thế. Nhưng anh cứ có cảm giác bất an như kiểu sẽ có một đứa biến mất ấy.”
“Anh! Không được nói gở như thế chứ! Nói trước bước không qua đấy!”
“Rồi, anh xin lỗi. …Này, chuyện lúc nãy em bảo làm đứa thứ sáu ấy, em nói thật à?”
“Anh thấy em có khi nào không nói thật không?”
Annie khẽ đỏ mặt, nắm lấy tay tôi rồi xoa xoa mu bàn tay.
…Lũ Goblin chết tiệt.
Vì quá hiểu rõ khả năng hoạt động và phạm vi của lũ Goblin, sau giây lát nghỉ ngơi trên ghế, tôi và Annie lập tức lên xe ngựa.
“Nhưng mà Jack này, bọn Goblin nguy hiểm đến thế sao? Em thấy mấy người đó rõ ràng đã giúp đỡ anh rất nhiều mà.”
“Anh không lo lắng về chuyện đó. Bọn chúng là lũ tôn thờ chủ nghĩa tư bản, nên chắc sẽ không làm hại dân cư xung quanh đâu. Chỉ là…”
“Chỉ là sao ạ?”
“…Anh có linh cảm rằng sắp có chuyện gì đó xảy ra. Một điều gì đó to lớn mà không từ ngữ nào tả xiết.”
Điều duy nhất tôi có thể suy đoán là cuộc sống của cư dân quanh vùng đó chắc chắn sẽ không còn được bình lặng như xưa nữa.
“Giao cái mỏ cho họ là một sai lầm sao anh?”
“Lúc đó anh buộc phải làm thế. Muốn cứu những người thợ mỏ thì không còn cách nào khác.”
Nhưng sự việc hiện tại đã biến chuyển đến mức nào thì vẫn còn là một ẩn số.
Kể cả nếu có ai bảo rằng chúng đã đào rộng cái mỏ đến mức vét sạch đất đá dưới lòng thành phố khiến cả nơi đó sụp xuống, thì với cái lũ đó, tôi cũng tin sái cổ.
Trên đường đến Charcoal, lòng tôi cứ bồn chồn không yên vì không biết ngôi làng đã trở thành cái dạng gì rồi.
Thế nhưng.
“…Jack, có phải mình đi nhầm đường không anh?”
“Không, đúng hướng này mà, chắc chắn là vậy, nhưng…”
Rõ ràng là hướng này. Tôi không đời nào quên được con đường mình từng đi qua.
Dù nghĩ vậy, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến tôi chẳng thể nào quả quyết nổi.
“Nhưng mà, chỗ này vốn dĩ là rừng cơ mà.”
Đúng như lời Annie nói, khu vực vốn là rừng rậm um tùm nay đã trở thành một vùng đất bằng phẳng hoàn toàn.
“Đáng lẽ không phải thế này chứ. Phải có nhiều cây cối hơn, rồi khói bốc lên, đại loại vậy mới đúng chứ nhỉ?”
“Anh cũng thấy thế. Cái lũ đó, rốt cuộc chúng đã làm cái trò gì không biết.”
Giao mỏ cho lũ Goblin cũng đã 7 năm, hay 8 năm rồi nhỉ.
Một khoảng thời gian chưa đủ để làm thay đổi cả giang sơn, nhưng có vẻ là đủ để san phẳng cả một vùng trời.
Vùng đất được gọt giũa và sắp xếp gọn gàng, bằng phẳng. Nơi này trông giống một con đường hơn là một mảnh đất thông thường.
Bốn bề chỉ toàn bình nguyên khiến cảm giác về phương hướng cũng dần biến mất, nếu hôm nay trời không có mây, chắc chắn chúng tôi đã bị lạc đường.
Đúng lúc đó, Annie đưa tay che nắng, nheo mắt nhìn về một điểm phía xa rồi chỉ tay.
“Jack, anh thấy cái kia không?”
Vùng đất lung linh dưới cái nóng hầm hập. Phía bên kia lớp bụi đất mù mịt. Khi nhìn kỹ theo hướng Annie chỉ, tôi cũng thấy có thứ gì đó hiện ra.
Thứ gì đó bắt đầu nhô lên từ phía đường chân trời, với một kích thước khổng lồ đến mức dù ở khoảng cách xa thế này vẫn có thể đập ngay vào mắt….
“…Biển báo à?”
Dù thốt ra lời nhưng chính tôi cũng thấy nó nghe thật nực cười. Cái thứ đó trông giống một cột tháp Obelisk hơn là biển báo. Trên đời này làm gì có cái biển báo nào khổng lồ đến thế.
Thế nhưng, Annie gật đầu, đôi mắt càng nheo lại hơn.
“Vâng. Để xem nó viết gì nào… ‘Chỉ còn cách Paradise City (Charcoal cũ) 2km’? H-hướng thì đúng rồi, nhưng tên bị đổi rồi sao?”
Giọng em đầy vẻ bàng hoàng.
“Chờ chút đã, bên dưới còn có mấy dòng chữ nhỏ hơn. ‘Nơi có thể biến mọi ước mơ của bạn thành hiện thực, hãy đến với vùng đất của những cơ hội đổi đời!’… người ta viết thế đấy ạ.”
Cái tên thành phố đầy mùi trần trụi, và lời giải thích còn trần trụi hơn gấp bội.
Nghe Annie nói xong, tôi đã có thể xác định được linh cảm chẳng lành bấy lâu nay rốt cuộc là về cái gì.
Và cái suy nghĩ đó đã được chứng minh là sự thật khi chúng tôi đứng trước cột tháp Obelisk khổng lồ… à không, trước cái biển báo đó.
“…Oa.”
“Đừng có trầm trồ. Chuyện không vui vẻ gì đâu.”
Một con đường được trải nhựa phẳng phiu kéo dài từ tít tắp đến tận cổng thành phố.
Những công trình kiến trúc bằng thép với kết cấu chưa từng thấy hiện ra, khiến chiều cao của cái biển báo ban nãy trông chỉ như một trò đùa.
Những tòa nhà được dựng lên một cách bừa bãi đến mức gây cảm giác hỗn loạn, và giữa chúng là đủ loại phương tiện di chuyển qua lại tấp nập.
Hiện ra trước mắt chúng tôi chính là một đại đô thị của phương Bắc.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!