Một con bồ câu trắng đậu trên cung điện.
Cung Palburg vàng son lộng lẫy, cho đến nay đã có lịch sử hơn ba trăm năm, đã chứng kiến vinh quang của gia tộc Caldwell biét bao nhiêu năm qua.
Tuy nhiên lịch sử của gia tộc Caldwell còn lâu đời hơn thế. Lần đầu tiên mà gia tộc Caldwell được ghi lại trong lịch sử là vào tám trăm năm trước, khi đó tổ tiên của họ vẫn còn là một thợ săn vừa mới trở thành kỵ sĩ trên dãy núi Ramatura.
Dưới sự chiếu cố của Chư Thần, gia tộc bắt nguồn từ thợ săn này đã từng bước sinh sôi, phát triển lớn mạnh, cuối cùng đã trở thành Hoàng Đế của Đế Quốc khổng lồ bao trùm gần ba trăm triệu thần dân này.
Đây là một sự tích vinh quang, cũng là bằng chứng cho việc gia tộc Caldwell nhận được sự ưu ái của Thần Ánh Sáng Padel.
Phàm nhân sao có thể đạt được kỳ tích vĩ đại như vậy?
Tháp chuông khổng lồ sừng sững bên cạnh đại điện của hoàng cung, chiếc chuông lớn bên trong được từ từ gõ vang.
Con bồ câu trắng đang đậu trên chóp tháp của cung điện bị tiếng động làm cho giật mình bay vút lên, trong tiếng chuông hùng vĩ, một đoàn người dài dằng dặc đi ra từ trong hoàng cung, diễu hành xung quanh thành St. Mill.
Chủ nhân của đoàn người này chính là Hoàng Đế của Lothiris, Ain Hugh Caldwell. Hắn ta và vợ của mình đang đứng trên một chiếc xe ngựa, nhìn xuống thần dân của Đế Quốc ở hai bên đường, thỉnh thoảng lại vẫy tay với họ.
Đại quân của Đế Quốc Người Thằn Lằn đã áp sát thành St. Mill, e rằng không dùng được mấy ngày nữa là sẽ đến dưới chân thành. Là Hoàng Đế của Thần Thánh Quốc Lothiris, vì để cổ vũ sĩ khí của thần dân, bất luận là về tình hay về lý, Ain đều phải đứng ra truyền đạt cho người dân trong thành niềm tin kiên quyết kháng cự đến cùng.
Kiên định giữ vững, ắt sẽ có cách.
Đoàn người từ từ đi đến một công viên tương đối rộng rãi, vì để thể hiện tư thái gần gũi với dân của mình, hắn ta đã để cho các binh sĩ đang đứng gác xung quanh cho quần chúng đi vào, lắng nghe giọng nói của mình.
Và các thị dân trong thành cũng quả thực đã lác đác tụ tập lại, nhưng không phải là thật lòng, mà là bị các binh sĩ lùa đến.
Đối với các thị dân của St. Mill mà nói, người thân của họ ít nhiều đều có người đã hy sinh trên chiến trường, đồng thời cuộc sống của chính họ cũng vì bị tăng thuế mà ngày càng eo hẹp, đối mặt với vị Hoàng Đế đã đánh nát một ván bài tốt này, họ thực sự không có nhiều thiện cảm.
Vì để đảm bảo lúc Hoàng Đế diễn giảng trước mặt sẽ không không có một bóng người, những tên nịnh thần đã tụ tập bên cạnh Ain trong gần một năm qua, đã không chút do dự mà chọn cách dùng binh sĩ để lùa các thị dân đến, nhưng Ain lại không hề biết điểm này.
Nhìn đám đông chen chúc trước mặt, hắn ta thật sự cho rằng mình vẫn còn có nhiều thần dân ủng hộ.
Vẻ mặt kiêu ngạo tràn ngập trên khuôn mặt, Ain dùng sự nhiệt tình vô cùng cao hứng mà kể lể về sự vĩ đại của Thần Thánh Quốc Lothiris, tuy nhiên đứng ở bên dưới hắn ta lại là một đám người bình thường có cuộc sống ngày càng khó khăn.
Thị dân của thành St. Mill đứng đó như những thây ma, dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn Hoàng Đế của họ.
Rốt cuộc, bài diễn giảng của Ain, đã làm cảm động một mình hắn ta.
…
…
Trên một căn gác lửng cao hai tầng trong quảng trường.
Một tên thích khách đang ẩn nấp ở đây.
Trên mặt đất bên cạnh hắn ta có đặt một ít bánh mì và nước uống đựng trong bốn túi nước. Hắn ta đã ẩn nấp ở đây cả một đêm, mục đích chính là để mai phục ở nơi này trước khi vệ binh đến.
Hắn ta là thành viên của một băng đảng xã hội đen ở địa phương, trước đó còn là một cung thủ xuất sắc trong quân đội, sau này vì bị thương ở chân trong chiến tranh, lúc này mới giải ngũ trở về quê hương.
Và sau khi trở về ngôi nhà đã lâu không gặp, từ trong miệng của mẹ và vợ, hắn ta được biết, cha của mình, và anh trai của mình, đều đã bị trưng binh đến tiền tuyến trong cuộc chiến này, đồng thời đã không may tử trận vào không lâu trước đó.
Và hắn ta — Ward, một binh lính giải ngũ vô cùng may mắn, đã rút lui từ chiến trường tàn khốc đó, tình hình mà hắn ta phải đối mặt lại là như thế nào?
Đáp án là thất nghiệp.
Bởi vì sự điều động lao động khỏe mạnh trong chiến tranh và gánh nặng thuế má, trong tỉnh Heartland dưới sự cai trị của vương thất, các ngành nghề đều đã có sự suy thoái ở một mức độ nhất định, thất nghiệp không phải là trường hợp cá biệt, mà là một tình hình phổ biến.
Hầu hết những người thất nghiệp đó đều sẽ bị Đế Quốc điều động đến tiền tuyến, trở thành một nhân viên hậu cần.
Đối mặt với tình cảnh ngày càng khó khăn trong nhà, trong lòng tuy lo lắng, nhưng Ward lại không có bất kỳ biện pháp nào, dù sao thì hắn ta một binh lính tàn tật đã giải ngũ, sao có thể tìm được việc làm trước những thanh niên trẻ khỏe thất nghiệp đó chứ?
Và ngay trong lúc Ward đang cảm thấy tuyệt vọng, băng đảng xã hội đen ở địa phương đã biết được tài năng của hắn, thu nhận hắn ta.
Sau đó hai ngày trước, lão đại của băng đảng xã hội đen đột nhiên tìm đến hắn ta, bảo hắn ta đi ám sát Hoàng Đế của Lothiris — Ain.
Tuy rằng không biết một lão đại băng đảng xã hội đen bình thường, là từ nơi nào mà biết được hành trình của Hoàng Đế.
Nhưng Ward vẫn không chút do dự mà đồng ý.
Chưa kể đến ân cứu mạng của vị lão đại băng đảng xã hội đen này đối với mình vào thời khắc mấu chốt, chỉ riêng mối thù hận vì hai người thân đã chết đã đủ để làm động lực, thúc đẩy Ward đi báo thù tên Hoàng Đế ngu xuẩn đó.
Hắn ta từ từ đứng dậy trên đỉnh gác lửng, trong tay giơ lên cây cung dài của sự báo thù, trong các ngón tay của bàn tay còn lại có kẹp bốn mũi tên.
Hắn ta từ từ đặt mũi tên lên trên cây cung dài, trên mặt mang theo vẻ mặt lạnh lùng nhắm vào Ain.
“Vút—!”
Mũi tên đầu tiên đã được bắn ra, bắn ngay bên cạnh chân của Ain.
Khi nhìn thấy mũi tên có đuôi vẫn còn đang run rẩy, đám đông bao gồm cả Ain trước tiên là sững sờ, sau đó tiếng la hét kinh hoàng lập tức vang vọng khắp cả quảng trường.
Các vệ binh lao về phía của Ain, cùng lúc đó, trong bốn mũi tên mà Ward đã kẹp sẵn trong kẽ ngón tay, mũi tên thứ hai cũng đã được hắn ta đặt lên trên cây cung dài.
Hắn ta đối với kết quả bắn trượt vừa rồi không hề hoang mang, dù sao thì, chỗ của hắn ta cách Ain đến gần ba trăm mét, cho dù hắn ta là một du hiệp cấp hai, muốn bắn trúng ở khoảng cách xa như vậy cũng không dễ dàng.
Sau khi hơi nhắm một chút, mũi tên thứ hai đã được bắn ra.
“Vút—!”
Cùng với một tiếng xé gió, mũi tên lập tức cắm vào trên vai của Ain, xuyên qua từ phía sau lưng hắn ta.
“A—!!!”
Ain phát ra một tiếng kêu thảm, hắn ta đau đớn ôm lấy cánh tay phải, quỳ một gối xuống đất.
Và sau khi nghe thấy tiếng kêu thảm này, quần chúng bên dưới trở nên càng thêm kinh hoàng, hoảng loạn chạy trốn ra bên ngoài quảng trường.
Hoàng hậu đứng ở một bên kinh hãi nhìn về phía Ain, cố gắng kéo hắn ta đến nơi ẩn nấp. Người đánh xe ngựa cuối cùng cũng đã nhận ra đã xảy ra chuyện gì, cố gắng thúc con ngựa dưới thân, dùng tốc độ nhanh nhất chạy về phía nơi an toàn.
Nhưng hắn ta đã không kịp nữa rồi.
Ward đã bắn ra mũi tên thứ ba trong tay hắn ta.
“Vút—!”
Đây là một mũi tên chí mạng, bởi vì nó đã chính xác bắn trúng vào ngực trái của Ain — cũng chính là vị trí của trái tim.
Mũi tên được chế tạo đặc biệt đã đóng một vai trò quan trọng, nó lập tức gây ra một vết thương xuyên thấu rất lớn, máu động mạch và xương vụn văng tung tóe.
Ain nằm trên xe ngựa, khóe miệng và lỗ mũi không ngừng chảy máu ra bên ngoài. Hoàng hậu đã bị cảnh này dọa cho sợ hãi, đứng ngây tại chỗ căn bản không biết nên làm gì, sự giáo dục quý tộc từ nhỏ đến lớn căn bản không hề dạy nàng ta vào lúc này nên làm gì.
Hai tên vệ binh lúc này cuối cùng cũng đã nhảy lên trên xe ngựa, dùng lưng của mình để che chắn cho Hoàng hậu và Ain, tốc độ của xe ngựa cuối cùng cũng đã được tăng lên, nhanh chóng chạy về phía dưới một bức tượng ở không xa.
“Đoong—!!!”
Tiếng chuông của tháp chuông ở xa xa lại một lần nữa vang lên, như thể là một khúc cầu hồn cho Ain.
Trên gác lửng, mũi tên thứ tư của Ward đã nhắm đi nhắm lại, cuối cùng vẫn là không tìm thấy cơ hội để bổ thêm một nhát.
Tên du hiệp này thở dài một hơi, buông cung tên xuống, trên mặt đột nhiên lộ ra nụ cười khoái ý. Không có cơ hội để bổ thêm một nhát thì đã sao? Hắn ta có tự tin đối với kỹ năng của mình, tên Hoàng Đế đó là chết chắc rồi!
Hắn ta ném cây cung dài trong tay xuống đất, sau đó nhặt lên một túi nước, nhắm ngay miệng mình mà tu ừng ực.
Trong túi nước là rượu mạnh mà hắn ta đã chuẩn bị sẵn — thứ hắn ta uống vừa là rượu mừng công, cũng là rượu đoạn đầu.
Ward biết là mình không thể sống sót mà rời khỏi đây.
Và hắn ta cũng chưa từng có ý định đó.
Ở xa xa, mười mấy tên binh sĩ như phát điên mà lao về phía hắn.
…
…
“Bệ Hạ! Bệ Hạ!”
Sau khi xe ngựa dừng lại dưới bóng râm của bức tượng trên quảng trường, đội trưởng vệ binh của tiểu đội hộ vệ của Ain cuối cùng cũng đã chạy qua, hét lớn về phía Ain.
Thế nhưng Ain lại vẫn không có chút động tĩnh. Đội trưởng vệ binh sau khi nhìn thấy cảnh này, lập tức lấy ra lọ dược tề chữa trị trong túi, cạy miệng của Ain ra để đổ vào trong miệng hắn ta, đồng thời hét lớn về phía vệ binh bên dưới xe ngựa.
“Mục sư! Bác sĩ! Mau đi tìm mục sư và bác sĩ cho ta!”
Các vệ binh nghe vậy liền như chạy trốn mà rời khỏi đây.
Khoảng hai ba phút sau, mấy vị bác sĩ và mục sư bị các vệ binh này lôi kéo cánh tay đến đây. Bởi vì Ain vừa rồi đang diễn giảng, cho nên ở trong đám đông hoảng loạn mà tìm thấy họ thực ra cũng không tính là khó khăn.
Khi các bác sĩ và mục sư bị lôi đến đây nhìn thấy Ain đang nằm trên đất hôn mê bất tỉnh, và mũi tên đã đâm sâu vào ngực trái, sắc mặt trong nháy mắt liền trở nên trắng bệch.
Vị trí tim ở ngực trái bị mũi tên xuyên qua, lồng ngực không có sự phập phồng rõ rệt, rõ ràng là đã mất đi hơi thở…
Tình hình như thế này, đừng nói là họ, cho dù có để sư phụ của họ đến cũng không có cách nào, có lẽ chỉ có những vị giám mục có thể thi triển Đại Hồi Sinh Thuật hoặc Thần Linh ra tay thì mới có thể cứu sống vị Hoàng Đế sắp chết này!
Tuy nhiên, điều kiện để thi triển Đại Hồi Sinh Thuật là thời gian tử vong của người chết không vượt quá nửa giờ, nhưng với mức độ náo loạn ở quảng trường đây, để truyền tin tức này ra ngoài chắc chắn sẽ cần không ít thời gian, đợi đến khi các giám mục đó qua đây, thi thể của Ain cũng đã lạnh rồi.
Còn về Thần Linh thì càng không thể, sao có thể có con người nào đáng để Thần Linh hạ mình xuống hạ giới để cứu sống chứ!?
Đó là Thần Linh đấy!
Thấy mấy bác sĩ và mục sư bị bắt đến đây chậm chạp không nói lời nào, đội trưởng vệ binh đang quỳ một gối bên cạnh Ain liền tức giận hét lớn.
“Sao lại đứng ở đó không nhúc nhích!? Ta gọi các ngươi đến là để các ngươi đứng ở đó làm người chết à!? Mau đến chữa trị vết thương của bệ hạ!”
“Thưa đại nhân…”
“Vết thương của Bệ Hạ, e rằng là không có cách nào để chữa trị…”
Hai người đứng ở hàng đầu tiên cúi đầu trả lời.
“Các ngươi—!”
Đội trưởng vệ binh dùng ánh mắt như muốn giết người mà hung hăng trừng mắt nhìn hai người đó. Ngay trong lúc hắn ta chuẩn bị ra lệnh cho vệ binh đem hai tên này lôi xuống dưới xử tử, Ain vốn dĩ đang nằm trên đất hôn mê bất tỉnh đột nhiên từ từ mở mắt ra, cất tiếng nói.
“B-bình tĩnh…”
“Bệ Hạ! Ngài không sao chứ Bệ Hạ!?”
Đội trưởng vệ binh kích động hét lớn.
Tuy nhiên Ain nghe vậy lại nhẹ nhàng lắc đầu, sau đó từ từ chuyển ánh mắt sang, cái lọ rỗng của dược tề chữa trị đã bị đội trưởng vệ binh dùng xong rồi ném sang một bên.
Ý của hắn ta rất rõ ràng, sức sống còn lại không nhiều này của hắn ta, hoàn toàn là do lọ dược tề đó tạm thời ban cho.
Ain cảm thấy ý thức của mình rõ ràng một cách bất ngờ.
Sự rõ ràng này, kể từ sau khi lên ngôi Hoàng Đế đã không còn có nữa, ngay cả sự tỉnh táo sau cơn thịnh nộ không lâu trước đó cũng không thể nào so sánh bằng.
Hắn ta muốn nhân lúc tỉnh táo còn lại không nhiều này, để nói một số lời quan trọng.
“Để Hoàng hậu qua đây…”
Hắn ta nói với đội trưởng vệ binh.
Đội trưởng vệ binh lập tức gọi Hoàng hậu đã bị dọa cho sắc mặt tái nhợt qua đây.
Nhìn người yêu đã ở bên cạnh mình hơn hai mươi năm này, Ain lộ ra một nụ cười khổ.
“Xin lỗi… là ta có lỗi với nàng… có lỗi với hai đứa em gái đó… có lỗi với Albert… có lỗi với toàn bộ Lothiris…”
Lời vừa dứt, Ain liền hoàn toàn tắt thở.
…
…
Quyển II: Cuồng Vương Ain - Hết.