Trong thành St. Mill, cung điện Palburg—
Ain đang ở trong một căn phòng, cùng một đám đại thần dưới trướng bàn bạc về chiến sự phía trước.
So với thời kỳ của Hoàng Đế Ursel một năm trước, cung điện Palburg thời kỳ của Ain rõ ràng là xa hoa hơn rất nhiều. Và cũng so với thời kỳ của Hoàng Đế Ursel một năm trước, đám đại thần trước mắt Ain đây cũng trẻ hơn rất nhiều.
Những quan viên còn sót lại của thời đại cũ, trong một năm đấu tranh không có giới hạn của Ain, toàn bộ đều đã biến mất. Họ không phải là bị Ain trực tiếp giết chết, thì chính là bị Ain bãi chức rồi bị điều đi nơi khác, sau đó những vị trí còn lại của họ liền được để trống, được Ain giao cho những người biết nghe lời.
Trong thành St. Mill dạo gần đây thường truyền đến một câu nói, đó chính là trong số các quan viên trung thành với Hoàng Đế Ain, ba từ có năng lực, trẻ tuổi, và trung thành, chỉ có thể chọn hai.
Quan viên có năng lực và trẻ tuổi, thì chắc chắn không thể nào trung thành với Ain. Quan viên có năng lực đồng thời trung thành, thì chắc chắn là những người già còn sót lại từ thời kỳ của Hoàng Đế Ursel. Quan viên trẻ tuổi đồng thời còn trung thành với Ain, thì chắc chắn không có bản lĩnh gì.
Câu nói này ở trong tầng lớp nhân dân ở khu vực rộng lớn lấy thành St. Mill làm trung tâm, có một ảnh hưởng vô cùng sâu rộng, thậm chí đã ảnh hưởng đến tầng lớp thượng lưu của St. Mill.
Trước đó có vài vị quan lớn của St. Mill sau khi nghe được tin này, đều đã cử người xuống dưới để tìm kiếm nguồn gốc của tin tức này, kết quả lại không thể nào tìm thấy manh mối.
Dù sao thì thiếu nữ đã chế ra câu nói này lúc đầu, lúc này đang ở trong thành Wende, mong đợi nhìn tất cả cả mọi người trên dưới pháo đài Greyhawk bận rộn vì để chuẩn bị cho hôn lễ của nàng và Albert.
Còn về ông lão đã truyền bá tin đồn đó, lúc này đang với thân phận là quản gia chỉ huy tất cả mọi người trên dưới pháo đài Greyhawk làm việc với tốc độ nhanh nhất để chuẩn bị cho hôn lễ của Phynia và Albert.
Quay lại chuyện chính, giờ phút này, trong cung điện của cung điện Palburg thành St. Mill, một vị tướng quân đang giới thiệu chiến trận ở tiền tuyến cho Ain.
Hắn ta ngón tay chỉ vào bản đồ ở giữa mọi người.
“Kẻ địch đang tập trung nhiều binh lực hơn để cố gắng từ nhiều điểm yếu mà đột phá tiền tuyến. Ở phía đông nam, đại quân của Đế Quốc Người Thằn Lằn đã hoàn toàn chiếm giữ xung quanh pháo đài Brangenburg, sau khi củng cố trận địa thì tiền quân đang tiến về phía thành St. Mill, đã có một số đội quân đang hoạt động ở ngoại ô thành St. Mill.”
”Ở phía tây, pháo đài St. Tis do Công tước Ruprecht phòng thủ đã có nhiều cứ điểm bị chiếm giữ, theo tin tức gần đây thì trong quân đội đối phương dường như đã đến một tên tướng lĩnh mới, luôn có thể với ánh mắt nhạy bén phát hiện ra điểm yếu của phòng ngự pháo đài, e rằng tỉnh Los cách việc hoàn toàn thất thủ cũng không còn bao lâu nữa…”
Ain có vẻ như không quan tâm mà xua tay: “Phía bắc thì Clyde đã tập hợp được mười mấy vạn đại quân, chỉ cần hắn ta tiêu diệt quân đội của kẻ phản bội Albert, rồi tiến xuống phía nam chi viện, thì mọi chuyện đều sẽ tốt đẹp.”
Và ngay trong lúc Ain đang nói chuyện, một sĩ quan trẻ tuổi đột nhiên vẻ mặt căng thẳng lén lút đi vào trong phòng họp, đưa lá thư trong tay cho một vị quan viên đang họp.
Vị quan viên đó trước tiên là kinh ngạc nhận lấy lá thư, rồi mở lá thư ra xem xong, sắc mặt nhanh chóng trở nên khó coi.
Ông ta quay sang nhìn Ain, vẻ mặt căng thẳng, trên trán và cánh mũi rịn ra vài giọt mồ hôi, sau khi hít sâu vài hơi, liền nói ra tình báo mới nhất mà vị sĩ quan trẻ tuổi vừa mang đến.
“Bệ hạ, Cl… Clyde…”
“Clyde sao rồi?”
Ain không vui nhíu mày hỏi.
Sĩ quan trẻ tuổi đứng bên cạnh vị quan viên đó đột nhiên cảm thấy có người chạm vào mình một cái, vừa cúi đầu nhìn thì phát hiện người chạm vào mình chính là cấp trên của mình, tức là vị quan viên đang bị Ain hỏi. Từ trong ánh mắt của vị quan viên mà xem, ông ta dường như là muốn để sĩ quan trẻ tuổi thay mình nói ra tình báo này.
Sĩ quan trẻ tuổi cũng hít sâu một hơi rồi mở miệng: “Ngài Clyde không có đủ binh lực để chi viện. Ngài ấy đã bị kẻ phản bội Albert đánh bại ở phía bắc, toàn quân bị diệt, ngay cả bản thân cũng đã chọn cách tự vẫn để giữ lòng trung thành với Đế Quốc…”
“…”
Đột nhiên nghe được tình báo như vậy, cả phòng họp đột nhiên yên tĩnh lại.
Ain không hề la hét, chỉ là hơi run rẩy, hơi thở cũng nặng nề hơn một chút, bàn tay phải run rẩy từ từ giơ lên, tháo cặp kính mà mình tạm thời đeo lúc họp xuống.
Và sau khi cầm cặp kính trong tay, cổ họng hắn ta khẽ cử động, dùng một giọng điệu vô cùng bình tĩnh, như trước khi núi lửa phun trào, chậm rãi.
“Baldwin, Alfred, Krebs và Burgdorf… ở lại cho ta.”
Mọi người trong phòng họp nghe vậy đều nhìn nhau. Nếu bệ hạ muốn bốn người này ở lại, vậy thì ý tức là những người khác đều phải rời đi?
Người ở gần cửa nhất đi đầu cẩn thận đi ra ngoài. Thấy Ain không có biểu hiện phản đối đối với hành vi của người đó, những người còn lại có mặt tại đây ngoài bốn người đó ra lập tức đều thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, cùng nhau chạy trốn khỏi nơi đây, phòng họp vốn dĩ đứng đầy người lập tức chỉ còn lại mấy người.
Những người ở lại đều căng thẳng đến mức ngực khẽ phập phồng, dùng ánh mắt nhỏ nhìn nhau.
Và ngay sau khi mọi người rời khỏi phòng, cơn thịnh nộ mà Ain vốn đã kìm nén từ lâu, cuối cùng cũng không nhịn được mà bộc phát trước mặt mấy người thân tín này.
“Clyde tên vô dụng đó!”
“Tên tiểu nhân đó đã dùng lời nói dối để lừa gạt lòng tin của ta!”
“Ta đã giao cho hắn ta năm vạn đại quân!”
“Cộng thêm quân đội đã trưng tập trên đường bắc thượng, số người lên đến mười mấy vạn!”
“Hắn ta lại có thể trong thời gian ngắn như vậy mà chôn vùi nó!
“Sao trên đời lại có một kẻ ngu xuẩn đến vậy!?”
“Tất cả mọi người đều đang lừa dối ta! Dùng sự trung thành như chó vẫy đuôi để đổi lấy lòng tin của ta! Quan viên tướng quân từng người một đều là đồ ngu xuẩn! Ngay cả mấy người các ngươi cũng không ngoại lệ, trong xương cốt đều là những kẻ hèn nhát không trung không nghĩa, từng người một cộng lại chất đống lên chỉ có thể coi là một đống rác rưởi không có giá trị tồn tại!”
Burgdorf không nhịn được kìm nén cảm xúc bị sỉ nhục trong lòng mà tranh cãi: “Bệ hạ, đây đều là quân nhân, là những quân nhân đã vì ngài mà tắm máu chiến đấu, thần không thể dung thứ cho ngài—”
“Bọn chúng chẳng qua chỉ là những kẻ hèn nhát, những kẻ phản bội, là một đống cặn bã!”
Ain tức giận đứng dậy khỏi ghế, ngắt lời Burgdorf, đồng thời ném mạnh cặp kính của mình xuống bàn.
Burgdorf không nhịn được mà tiếp tục tranh cãi: “Bệ hạ, những lời này của ngài nói thực sự quá đáng lắm rồi!”
Tuy nhiên, Ain lại không để vào tai: “Bọn chúng có một kẻ nào ra dáng tướng quân? Quả thực là những kẻ phản bội gây nguy hại cho đất nước, không có một ai có thể giành được một trận chiến thắng! Các ngươi tự gọi mình bằng danh xưng tướng quân, chẳng qua chỉ là vì đã ở trong quân đội đủ năm, vừa hay được thăng chức lên mà thôi.”
“Sự giáo dục quý tộc bao nhiêu năm qua chẳng qua chỉ dạy cho các ngươi biết cách dùng dao nĩa để ăn cơm như một con người mà thôi! Từ khi ta kế vị đến nay, quân đội luôn chỉ biết kéo chân sau của ta, đội quân này cả ngày cố gắng hết sức để cố ý làm hỏng việc, khiến cho hành vi của ta ở mọi nơi đều bị hạn chế! Ta đáng lẽ ra nên sớm xử tử hết đám sĩ quan các ngươi mới phải, giống như những quý tộc đã cản trở ta bị xử tử trước đây vậy!”
Sau khi trút giận lên thuộc hạ, Ain như một ông lão mệt mỏi, từ từ ngồi trở lại vị trí.
“Ta chẳng qua chỉ mới lên ngôi nửa năm, đem đám rác rưởi già nua vô dụng đó trở về với đất mẹ, thăng chức cho các ngươi, cho các ngươi cơ hội để thể hiện tài năng, thế nhưng các ngươi lại báo đáp ta như thế nào?”
Ain nói với giọng điệu trầm thấp.
“Phản bội… Ngay từ đầu đã giấu dao trong nụ cười, dùng lòng tin của ta mà lừa gạt, bày mưu phản nghịch như thế này! Những kẻ hung tàn ác độc ấy đã bán đứng gia tộc Caldwell với tám trăm năm vinh quang, cùng cả Thần Thánh Quốc Lothiris!”
“Ta nguyền rủa bọn chúng! Nguyền rủa rằng tất cả những kẻ phản bội đều phải trả giá cho tội nghiệt của chúng— lấy chính máu tươi mà chuộc tội! Chúng sẽ bị Thần Linh dìm xuống trong vũng máu tội ác của chính chúng, và bị máu tươi của chính chúng nhấn chìm!”
Mấy người có mặt tại đây đều vẻ mặt run rẩy nhìn nhau, họ đều bị lời nguyền rủa đáng sợ này trong miệng Ain dọa cho sợ hãi.
Dù sao thì thế giới này thực sự có Thần Linh, lỡ như Ain được một vị Thần Linh nào đó chiếu cố, rồi vị Thần Linh đó động dụng thần lực, để cho lời nguyền rủa của hắn ta có hiệu lực thì phải làm sao?
Chuyện như thế này cũng không phải là không có tiền lệ.
Và ngay trong lúc mấy người này đang suy nghĩ lung tung, Ain lại cúi đầu giọng điệu tuyệt vọng.
“Lòng tin của ta đều đã cho những con chó vẫy đuôi vô dụng ăn. Ở cùng với một đám sâu bọ như các ngươi thì sao có thể chiến thắng kẻ địch và những kẻ phản bội để giành lấy chiến thắng? Tất cả đều kết thúc rồi, binh lính đã không thể lấp đầy tiền tuyến, chiến tranh đã hoàn toàn thất bại.”
“Nhưng nếu các ngươi cho rằng ta sẽ vì thế mà sợ hãi, hoảng loạn chạy trốn khỏi thành St. Mill, thì các ngươi đã lầm to rồi. Ta sẽ đứng trên tòa thành đã khắc đầy vinh quang của tổ tiên, cùng với tòa thành này đối mặt với quân địch mà chết trong chiến hỏa. Các ngươi… đều lui cả đi…”
Mấy người trong phòng họp nhìn nhau, cuối cùng cẩn thận đi ra khỏi phòng, cùng những người khác đứng bên ngoài phòng họp chờ đợi.
Bên trong phòng, sau một hồi trút giận vừa rồi, lý trí của Ain lập tức đã quay trở lại rất nhiều—sự quay trở lại này không phải là kiểu đơn giản là không còn tức giận nữa, mà là đã lâu lắm rồi, lý trí lại một lần nữa quay trở lại bộ não đã bị sự tức giận chiếm giữ.
Hắn ta không khỏi vừa kinh ngạc vừa vui mừng, trong lúc hiểu rõ mình đã làm sai điều gì, liền vội vàng nghĩ cách nên bù đắp những điều này như thế nào.
Bên ngoài cung điện Palburg, thời tiết của thành St. Mill hôm nay coi như ôn hòa, nhưng bầu không khí ở đây lại vô cùng áp bức.
Baldwin và mấy người đang thấp giọng nói với những người khác về chuyện đã xảy ra trong phòng họp vừa rồi, cứ thế chờ đợi một lúc lâu, Ain, người vì tức giận mà mồ hôi đầm đìa, mới từ từ mở cửa phòng họp đi ra, dùng ánh mắt bình tĩnh nhìn đám đông đang tụ tập ở đây.
Trong mắt mọi người, tâm trạng của Ain dường như đã khôi phục lại một chút, vì vậy giọng điệu nói chuyện cũng hòa hoãn hơn rất nhiều so với trong phòng họp vừa rồi.
Ain cất lời: “Mọi chuyện còn xa mới đến mức không thể cứu vãn. Đại quân của Vương Quốc Xilan ở phương diện tỉnh Los, còn phải mất mấy mùa nữa mới có thể đánh đến đây. Còn về đại quân của Đế Quốc Người Thằn Lằn đến từ phía đông nam, có Kỵ Sĩ Đoàn Tối Cao Lothiris và thành St. Mill kiên cố ở đây thì bọn chúng tuyệt đối không thể nào tiến thêm một bước.”
Nói xong điều này, Ain đột nhiên hét lớn về phía đám đông.
“Chủ quản xuất tuần, chủ quản xuất tuần ở đâu!?”
Chủ quản xuất tuần nghe vậy lập tức chạy qua, cung kính cúi đầu: “Có hạ thần.”
“Ngươi đi sắp xếp một chuyến xuất tuần.” Ain xua tay: “Ta muốn tuần tra một vòng quanh St. Muill, trận chiến tiếp theo cần ta ra mặt để ổn định sĩ khí…”
“Đã rõ, thưa bệ hạ.”
Chủ quản xuất hành vội vàng gật đầu đáp lại.
Và trong số những người có mặt tại đây, một số người sau khi nghe được tin Ain chuẩn bị xuất tuần, lại đột nhiên ngầm hiểu ý cùng nhau cúi đầu nhìn nhau, trong mắt thoáng ánh lên thần sắc khó lường.