Chương 11: Bắt Đầu Đơn Độc (2)
"Này Thây Ma, cậu có biết điều quan trọng nhất khi tham gia các lớp học bổ túc tư nhân là gì không?"
"Tôi ước gì ông đừng gọi tôi là thây ma nữa."
"Đó chính là học phí."
Sau khi hoàn tất công việc tại trụ sở Thương Hội Sang-Ryun, chúng tôi rời khỏi tòa nhà. Đường phố trở nên nhộn nhịp hơn khi giờ ăn trưa đang đến gần. Những thợ săn đã giải nghệ đang điều hành các nhà hàng và cửa hàng tạp hóa, hăng hái thu hút khách hàng.
Tất nhiên, cũng có nhiều cửa hàng kém thành công hơn với những ông chủ ngồi thẫn thờ bên cửa ra vào. Đó là một sự thật tàn khốc nhưng không bao giờ thay đổi, dù là ở thế giới bên ngoài hay ở Babylon: có người thành công, có kẻ thất bại.
"Và cậu vừa mới bảo đảm được khoản học phí của mình rồi đấy. Vậy tiếp theo là gì nào?"
"Có lẽ là một gia sư riêng có tay nghề chăng?"
"À, nhưng cậu đã có một người ngay trước mắt rồi còn gì."
Kiếm Đế nói điều này một cách trơ tráo mà không thèm đổi sắc mặt.
"Thứ cậu cần bây giờ là một cuốn sách tham khảo tốt! Một cuốn sách giáo khoa để đẩy nhanh quá trình trưởng thành của cậu."
"Sách giáo khoa sao..."
"Phải. Các cuộn bí kíp hoặc linh dược. Nhưng đọc một cuộn bí kíp ở cấp độ hiện tại của cậu thì chẳng ích gì đâu. Lựa chọn duy nhất còn lại là thu thập một số loại linh dược đắt tiền chết tiệt."
Ông ta luôn biết cách nói những điều đúng đắn theo một cách khó chịu nhất.
"Nhân tiện, ta không bao giờ dùng những loại linh dược rẻ tiền đâu. Cái chỗ đó gọi là gì nhỉ, Thành Luyện Kim? Cái hội gồm các bác sĩ và dược sĩ ấy? Hãy tìm những loại linh dược chất lượng cao nhất được làm bởi những nghệ nhân giỏi nhất ở đó."
"Chà."
"Ta biết cửa hàng đó ở đâu, đừng lo. Marcus thường ghé thăm một nơi ở đó. Nếu cậu đến và vét sạch linh dược của họ..."
"Đợi đã, dừng lại một chút."
"Hử? Sao thế?"
Tôi hạ thấp giọng khi có những người qua đường đi ngang qua.
"Chẳng phải những loại linh dược đó đắt khủng khiếp sao?"
"Tất nhiên rồi, chúng đắt một cách lố bịch. Đắt như vàng ròng vậy. Cậu chắc chắn sẽ phải há hốc mồm vì cái giá của chúng đấy."
Kiếm Đế cười một cách gian xảo.
"Muốn ta cho cậu biết một con số ước chừng không?"
"Để tôi nghe thử xem."
Ông ta thì thầm cái giá vào tai tôi, và tôi trợn tròn mắt vì sốc. Số tiền vượt xa trí tưởng tượng.
"Tôi chỉ có thể mua được khoảng bốn lọ với toàn bộ số tiền còn lại của mình thôi sao!?"
"Hê hê. Nếu cậu mua với số lượng lớn, cậu có thể được giảm giá và mua được khoảng năm lọ. Đám bác sĩ đó rất biết cách kinh doanh. Đó là lý do tại sao cậu đừng bao giờ dây dưa với những tay bác sĩ chỉ biết đến tiền."
"Đắt quá..."
Có vẻ như tôi sắp khánh kiệt một lần nữa. Tôi cứ ngỡ mình sẽ được sống thoải mái sau khi trúng số chứ.
"Chà, tiêu hết số tiền khó khăn lắm mới kiếm được có vẻ hơi đau lòng, nhưng biết làm sao được? Bi kịch này nảy sinh từ việc cậu thiếu tài năng đấy thôi. Cứ coi đó là định mệnh đi... Hừ!"
Kiếm Đế đột nhiên căng cứng người.
"Gong-ja, trốn đi."
"Cái gì?"
"Nhanh lên."
Giọng ông ta rất nghiêm trọng. Theo phản xạ, tôi nấp sau một thùng rác bằng kim loại gần đó. Nó bốc mùi chua loét của rác rưởi thối rữa, có lẽ là từ phế phẩm đồ ăn của một nhà hàng. Tôi nhăn mặt.
"Có chuyện gì thế? Tại sao chúng ta lại phải trốn?"
"Cẩn thận. Là Marcus đấy."
"......"
Tôi nín thở và thận trọng liếc nhìn qua thùng rác. Một ông lão với mái tóc trắng buộc ra sau đang đi bộ phía xa. Đó chính là Kiếm Tinh, thợ săn đứng hạng nhất hiện tại với kỹ năng Đôi Mắt Thám Tử.
Nếu ông ta phát hiện ra mình thì rắc rối to. Tim tôi đập thình thịch. Có lẽ cảm nhận được sự căng thẳng của tôi, Kiếm Đế vốn là kẻ lắm lời, bỗng nhiên im lặng một cách lạ thường. Cả hai chúng tôi cùng nấp sau thùng rác, theo dõi Marcus.
"Lại ồn ào rồi."
May mắn thay, Marcus dường như không nhận thấy chúng tôi. Như thường lệ, ông ấy lẩm bẩm một mình và bước đi.
"Chết tiệt thật."
Sau khi Marcus bước vào một tòa nhà, Kiếm Đế nhăn mặt.
"Bỏ xừ rồi! Đó là cửa hàng tốt nhất."
"Cửa hàng tốt nhất sao?"
"Về linh dược. Nhà luyện kim giỏi nhất vùng có cửa hàng ở đó. À, thật là! Những kẻ khác chỉ là lang băm thôi. Lẽ ra chúng ta nên mua ở đó..."
Kiếm Đế giậm chân đầy thất vọng. Đây là lần đầu tiên tôi thấy ông ta thực sự buồn bực như vậy. Tôi trầm ngâm suy nghĩ bên cạnh ông ta.
Sẽ quá mạo hiểm nếu sử dụng cùng một cửa hàng với Marcus. Nhưng, một nhà luyện kim có kỹ năng bậc thầy... Tôi tìm kiếm thông tin về những thợ săn hạng cao trên điện thoại. Danh sách bắt đầu từ hạng nhất và kéo dần xuống dưới.
Hạng 1: Kiếm Tinh / Không thuộc hội nào.
Hạng 2: Phù Thủy Đen / Hội: Huyền Long (Chủ hội).
Hạng 3: Bá Tước Phu Nhân / Hội: Thương Hội (Chủ hội).
Hạng 4: Kẻ Thẩm Phán Dị Giáo / Hội: Đền Thờ Vạn Năng (Chủ hội).
Hạng 5: Độc Xà - Thiên Tộc Master / Hội: Thiên Môn (Chủ hội).
Hạng 6: Nhà Ngôn Ngữ Babel / Hội: Vạn Học (Phó chủ hội).
Hạng 7: Kẻ Truyền Tin Diện Rộng / Hội: Triệu Hồi Thời Báo (Phó chủ hội).
Hạng 8: Thánh Hiệp Sĩ / Hội: Đội Dân Quân (Phó chủ hội).
"Thiếu mất rồi."
Tôi lẩm bẩm. Kiếm Đế, người nãy giờ vẫn bồn chồn, lên tiếng đáp lại lời tôi: "Hử? Thiếu cái gì? Vận may của cậu à?"
"Không, ngược lại."
Chẳng những không thiếu may mắn, tôi còn có thừa.
"Có lẽ tôi sẽ không phải tốn quá nhiều tiền đâu."
"Cái gì cơ?"
"Tôi biết một nhà luyện kim tài năng đến khó tin."
Tôi nở nụ cười rạng rỡ.
"Một người có tài năng phi thường, chứ không chỉ là kỹ năng thông thường."
Chúng tôi rời khỏi khu vực nhộn nhịp và đi vào một con hẻm tối tăm. Một khu phố nghèo, nơi những người đang vật lộn vì tiền không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sống trong những điều kiện tồi tàn. Nó giống như một khu ổ chuột. Những thợ săn với ánh mắt hung hiểm nhìn chằm chằm vào chúng tôi từ những con hẻm tối.
"Thật sao? Một nhà luyện kim hàng đầu mà lại sống ở đây ư?"
Kiếm Đế lộ rõ vẻ hoài nghi.
"Chỉ là một nhà luyện kim giỏi thì không đủ đâu. Chúng ta đang nói về một người có trình độ tài năng phi thường cơ."
"Đừng có nói xạo. Tại sao một người có tài năng như vậy lại sống ở một nơi như thế này?"
"À, nếu ông không muốn tin thì tùy ông."
Từ cuối hẻm, tôi có thể nghe thấy những tiếng chậc lưỡi. Những thợ săn nãy giờ vẫn quan sát chúng tôi liền quay đi, chắc hẳn họ nghĩ tôi là một kẻ điên. Ở một khu vực vô luật pháp như thế này, người ta thường không dây dưa với những kẻ có vẻ bất ổn về tâm thần.
Tôi thầm cười khẩy. Tự hỏi họ sẽ làm gì nếu biết chiếc ví của tôi đầy ắp tiền vàng? Câu trả lời đã quá rõ ràng. Họ sẽ lao vào như lũ thú dữ. Tất nhiên, tôi không có nghĩa vụ phải tử tế thông báo cho họ biết về tình hình tài chính của mình. Tiến sâu hơn vào con hẻm, nơi mùi hôi thối của xác chết mục rữa lở lửng trong không khí, một giọng nói bị bóp nghẹt thu hút sự chú ý của tôi.
"Làm ơn, đừng động vào các công cụ nghiên cứu của tôi!"
Một giọng nói trẻ tuổi, tiếp nối sau đó là những câu trả lời thô lỗ.
"Chúng tao đã nghe cái trò nhảm nhí đó bao nhiêu lần rồi!"
"Mày đã trễ hạn nửa năm rồi. Đã đến lúc phải trả giá."
Tôi đi về phía nguồn gốc của sự náo loạn. Tại một ngã tư hẻm, một cửa hàng tồi tàn nằm trơ trọi giữa đám đông. Cuộc tranh chấp đang diễn ra ngay tại đó.
"Nếu các anh mang hết công cụ của tôi đi... tôi thực sự sẽ không còn cách nào để sống nữa..."
"Đủ rồi. Mang hết đi cho tao!"
Những tên côn đồ lực lưỡng đang bốc máy móc lên một chiếc xe đẩy tay. Một người phụ nữ, có lẽ cuối những năm hai mươi và dường như là chủ cửa hàng, đang tuyệt vọng bám lấy chiếc xe.
"Làm ơn cho tôi thêm một tuần nữa, không, năm ngày nữa thôi..."
"Chẳng phải mày đã biến một tuần đó thành nửa năm rồi sao!"
Rầm. Những tên côn đồ đẩy mạnh chiếc xe đi, và người phụ nữ không thể kháng cự nổi đã ngã nhào xuống đất. Dù đầu gối đã bị trầy xước, cô vẫn vươn tay về phía chiếc xe.
"Thuốc của tôi, nó vẫn chưa hoàn thiện mà..."
"Chết tiệt, lại vướng phải một nhà luyện kim điên khùng. Này cô em, tôi bảo này, đừng bao giờ nhúng tay vào việc chế tạo thuốc nữa!"
Chiếc xe kẽo kẹt rời đi, biến mất cuối con hẻm. Để lại phía sau là bà chủ cửa hàng đang tuyệt vọng và những người đứng xem, bao gồm cả tôi, những kẻ đã đến xem sự náo loạn. Những người chứng kiến lầm bầm với nhau.
"Chậc, biết ngay là cái cửa hàng đó sẽ sập tiệm mà."
"Thuốc của cô ta đắt quá. Ai đời lại đi trả 40 vàng cho một lọ thuốc tăng thể lực cơ chứ?"
"Còn quá trẻ và ngây thơ để làm kinh doanh..."
Có lẽ nghe loáng thoáng được lời họ, bà chủ cửa hàng đột nhiên ngẩng phắt đầu lên.
"Đắt sao? Tôi còn chẳng kiếm được chút lợi nhuận nào đây này!"
Ngoại hình của cô ấy khá đáng thương. Với mái tóc bết dầu và chiếc kính cũ kỹ, cô ấy trông giống một cổ vật hơn là một con người đang sống. Giọng nói của cô ấy sắc lẹm như tiếng ngọc vỡ.
"Tôi cung cấp những loại thuốc tốt nhất Babylon với mức giá như vậy đấy! Các người phải cảm ơn tôi vì đã mở cửa hàng ở một khu ổ chuột như thế này mới đúng!"
"Vâng, vâng. Cứ mơ tiếp đi cô em."
"Lại còn tỏ vẻ thanh cao nữa chứ..."
Những người đứng xem lắc đầu rồi tản đi.
Kinh tởm! Dường như không thể có chút thiện cảm nào đối với bà chủ cửa hàng này.
"Đợi đã, làm ơn! Ít nhất hãy mua một lọ thuốc thể lực đi... Loại thuốc đặc biệt của tôi có thể hồi sinh một thợ săn đang hấp hối đấy."
"Không, cảm ơn, chúng tôi không mua!"
Nỗ lực giữ khách muộn màng của bà chủ cửa hàng hoàn toàn vô vọng. Đám đông nhanh chóng biến mất.
"Nó thực sự có tác dụng mà... Tôi không nói dối đâu..."
Cuối cùng cô ấy đổ gục xuống đất.
"Này."
Sau khi quan sát toàn bộ màn kịch, Kiếm Đế lầm bầm.
"Đừng có bảo ta rằng cái 'nhà luyện kim phi thường' mà cậu nhắc đến... chính là cái kẻ thất bại kia nhé?"
"Nếu tôi nói đúng thì ông định làm gì?"
"Ta sẽ bắt đầu lo lắng nghiêm túc về trạng thái tâm thần của cậu đấy. Ta sẽ nghĩ: 'Hắn đã chết hơn 4000 lần, giờ thì não hắn cũng hỏng luôn rồi'. Sau đó, ta sẽ đề xuất cho cậu bác sĩ tâm thần giỏi nhất Babylon."
Tôi cười khẩy.
"Đáng lẽ tôi phải lo lắng về trạng thái tâm thần của mình ngay từ khoảnh khắc tôi bắt đầu nhìn thấy ma rồi chứ. Bà chủ cửa hàng đó, cô ấy thực sự là một nhà luyện kim phi thường đấy."
"Không phải nhà luyện kim phi thường, mà là một kẻ thất bại phi thường thì đúng hơn! Cậu điên rồi!"
Kiếm Đế lải nhải, nhưng tôi phớt lờ ông ta. Tôi tiến lại gần bà chủ cửa hàng vẫn đang ngồi bệt dưới đất.
"Xin lỗi."
"Hử...?"
Cô ấy ngước nhìn tôi. Nhìn gần, cô ấy trông thậm chí còn thảm hại hơn. Mặc bộ quần áo rộng thùng thình không đồng bộ, chỉ có chiếc áo choàng trắng của phòng thí nghiệm là dấu hiệu cho thấy cô ấy không phải kẻ ăn xin.
"Cô gì ơi, cô còn mở cửa kinh doanh không?"
Tất nhiên, cô ấy không phải kẻ ăn xin. Cũng không phải là một nhà luyện kim tầm thường.
"Nếu cô vẫn còn mở cửa, tôi muốn đặt hàng một số loại thuốc."
Đại Sư Luyện Kim. Nhà luyện kim sau này sẽ leo lên vị trí hạng 5. Hiện tại chưa có thứ hạng, nhưng định mệnh của cô ấy là trở thành vĩ nhân.
"Giá hơi đắt đấy. Như vậy có ổn không?"
"Có, có chứ! Tất nhiên rồi! Tôi có thể chế tạo bất cứ thứ gì anh cần!"
Khuôn mặt cô ấy rạng rỡ hẳn lên. Thật là một sự cứu rỗi cho cô ấy – ngay khi cửa hàng tưởng chừng như sụp tiệm, một khách hàng sẵn sàng trả tiền cho những loại thuốc đắt đỏ đã xuất hiện.
"Vậy, chúng ta đang nói về cái mức giá 'đắt' như thế nào nhỉ...?"
"Chà."
Cô ấy có thể là một nhân vật không thể chạm tới trong tương lai vì mức giá cao ngất ngưởng, nhưng lần này thì không.
"Tôi đang nghĩ đến việc đặt hàng khoảng 20.000 vàng."
"......"
Cô ấy cạn lời. Có sao đâu nếu cô ấy trông hơi thảm hại chứ? Đối với tôi, cô ấy là con ngỗng đẻ trứng vàng – vàng ròng 100% đấy!
Tôi mỉm cười. "Cô còn đợi gì nữa? Nhận đơn hàng của tôi đi, cô gì ơi."
Tôi đã sẵn sàng để trở thành khách hàng trung thành nhất của cô ấy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!