2) Đêm Mưa, Sương Mù, Công Tử Ngốc (Phần 4)
"Yelena, Thanh tra của chúng ta không phản hồi, trạng thái được đánh dấu là mất tích."
Trên tháp chuông chìm trong sương mờ, Yelena một mình ngước nhìn bầu trời đêm. Mưa đã tạnh, trăng vỡ dường như vì sự xuất hiện của [Ngọn Lửa Thuần Bạch] mà vén mây, rọi xuống ánh trăng trắng tinh, điều này khiến cô vô cùng khó chịu.
"Nhận lệnh, các ngươi tiếp tục trinh sát, ta sẽ đích thân giải quyết cô ta."
Yelena thoát khỏi kênh liên lạc, phóng tầm mắt xuống thành phố bên dưới. Trong thị trấn cổ kính đang ngủ yên này, có điều gì đó đang được thai nghén.
"Vì sự Thống nhất (tiếng Thebes)." Yelena lẩm bẩm. Đôi cánh bạc từ từ mở ra dưới ánh trăng.
Sương mù che khuất Tháp Babel ở đường chân trời. Với Yelena, một Lưỡi Kiếm Babel đã rời xa Liên bang chẳng qua chỉ là con mồi dưới móng vuốt mà thôi.
——————
Pace kể cho Perlice một câu chuyện.
Một câu chuyện về một gia tộc cổ xưa trên đỉnh tuyết, gần như bị diệt môn sau khi thất bại trong cuộc đấu đá chính trị ở Thebes.
Đã từng có thời, Điêu Tuyết sải cánh vẫn lấp lánh trên đỉnh các ngọn núi, nhìn xuống Đại lục Admir.
Nhưng sau khi [Lãnh Chúa Sắt] Mikhail Ilenfono lên đến đỉnh núi Vạn Nhẫn, mọi thứ đã thay đổi.
"Cô hẳn cũng biết, vào thời kỳ vũ khí hủy diệt hàng loạt [Babel] chưa được hoàn thành, [Quân Liên Hiệp Thế Giới (The Great Unity)] bao gồm Di Ra, I-Tran, Wilkin, và Gleu-Yard đã từng cùng nhau phát động chiến tranh chống lại Liên bang Akademi."
Pace ngồi đối diện Perlice, vẻ mặt nặng trĩu. Dưới ánh đèn vàng vọt, mọi người đều vây quanh bàn gỗ, lắng nghe Tiểu gia chủ của mình kể chuyện.
"Tôi biết, đó là [Chiến tranh Học viện] đã thay đổi tất cả," Ánh mắt Perlice cụp xuống, cô nhớ lại cảnh tượng mình thấy ở Đặc khu Caron, "[Tháp Babel] chưa xây xong đã mất kiểm soát vào phút cuối."
"Đúng vậy, tòa tháp thông thiên cố gắng vượt qua thần thánh đó đã mất kiểm soát, hủy diệt Quân Liên Hiệp Thế Giới và san bằng một phần lãnh thổ phía Bắc Liên bang Akademi cùng toàn bộ lãnh thổ Gleu-Yard."
Giọng Pace trầm xuống. Đó là lịch sử đen tối hắn đã nghe từ thuở bé.
"Một quốc gia... bị xóa sổ khỏi bản đồ, để lại một vùng đất hoang tàn như địa ngục."
Tất cả mọi người trong quán rượu đều im lặng, họ đương nhiên biết câu chuyện này. Tháp Babel đã trở thành một cơn ác mộng. Khi trẻ con không chịu ngủ ngoan, người mẹ sẽ dùng câu đồng dao đen tối lưu truyền rộng rãi đó để hù dọa chúng:
"Chúng ta, lớn lên dưới tầm bắn của Tháp Babel."
"Những điều này tôi đều biết. Vậy nó liên quan gì đến gia tộc anh?" Perlice không hài lòng khi mọi người đều đắm chìm trong bầu không khí ảm đạm, nên cô chủ động phá vỡ sự im lặng, "Thebes đã không tham gia [Chiến tranh Học viện] phải không?"
"Đúng vậy, khi đó Thebes đang ở trong thời kỳ quân phiệt cát cứ hỗn chiến, không thể thống nhất lực lượng để tham chiến."
Pace cầm lấy cốc gỗ, uống một ngụm rượu, lau miệng rồi nói tiếp:
"Nhưng vụ nổ ở cuối [Chiến tranh Học viện] đã thay đổi cuộc nội chiến ở Thebes, hay nói đúng hơn, thay đổi một người."
"Mikhail Irenfono, phải không?" Perlice trả lời ngay lập tức.
"Không sai," Pace gật đầu tán thưởng, "Không ngờ, tiểu công chúa, lịch sử của cô cũng khá đấy chứ."
"Ừm." Perlice chỉ lặng lẽ cuộn lọn tóc. Thấy lời khen của mình không nhận được phản hồi gì, Pace nói tiếp:
"Khi đó [Lãnh Chúa Sắt] Mikhail Irenfono chỉ là một kẻ cầm đầu quân phiệt. Hắn đã chứng kiến sức mạnh hủy diệt của Tháp Babel trên đỉnh tuyết, điều này đã lật đổ nhận thức của hắn."
"Mikhail nhận ra rằng, nếu các quốc gia khác trên thế giới không hoàn thành việc thống nhất và hình thành một thế lực chung, thì Akademi sẽ vĩnh viễn tạo thành quyền bá chủ."
"Vì vậy, Lãnh Chúa Sắt như thể nhận được Thần Khải, dùng sức mạnh không thể ngăn cản lật đổ tất cả các quân phiệt, cuối cùng tiến vào [Pháo đài Thép] hiện tại," Pace nói rồi lẩm bẩm, "Khi đó hình như còn gọi là [Pháo đài Monarch]..."
"Vậy... gia tộc anh chuyển đến đây bán rượu sao?" Perlice tặc lưỡi, "Không đến mức đó chứ..."
"Không, sau khi trận chiến quyết định, được gọi là [Chiến tranh Thống nhất], kết thúc, do Lãnh Chúa Sắt muốn 'thống nhất' hơn là 'tiêu diệt tận gốc', Gia tộc Monarch được chia cho một trang viên lớn ở lưng chừng núi," Đôi mắt Pace ngay lập tức tràn ngập ký ức. Trang viên đó có lẽ chứa đựng tất cả hồi ức của hắn, "Tôi sinh ra ở trang viên đó, lớn lên bên hồ băng đó..."
"Cho đến khi con trai của Lãnh Chúa Sắt, Venya Ilenfono, tiếp quản một phần quyền lực."
"Con trai của Lãnh Chúa Sắt?" Perlice hơi ngạc nhiên. Cô hầu như chưa từng nghe nói về Venya, "Hắn ta làm sao?"
"Đó là một công tử thối tàn bạo và ham mê xa hoa, khác với người cha đã cống hiến cả đời vì đại nghiệp," Bàn tay Pace đang nắm cốc gỗ khẽ run lên, "Tôi không muốn nhắc lại thân thế của hắn, nói tóm lại, hắn coi Gia tộc Monarch như cái gai trong mắt, rồi liên kết với con nuôi của Lãnh Chúa Sắt, cũng là anh trai hắn, Ivar Sekhpas..."
"Khoan đã!?" Perlice đột nhiên đứng bật dậy, "Anh nói Ivar là con nuôi của Lãnh Chúa Sắt?"
"Đúng vậy... hehe, cô là người Liên bang mà lại hoàn toàn không biết gì sao," Pace nở một nụ cười mỉa mai, "Ivar lớn lên ở Lowtown, sau khi được Lãnh Chúa Sắt chiêu an thì trở thành con nuôi của hắn."
"Vậy tại sao hắn lại là..."
Một cảm giác sợ hãi dâng lên trong lòng Perlice. Ivar đã từng đưa tay ra với cô trong mưa băng giá, lại đang qua lại giữa Thebes và Liên bang đối địch. Cô thật sự không hề hiểu hắn ta.
Mặc kệ đi, lòng Perlice đột nhiên chùng xuống, vứt bỏ tất cả những cảm xúc chai sạn đó ra sau đầu. Kể từ khi biết sự thật về cái chết của cha mình ở Đặc khu Caron, hình như cô vẫn luôn nguội lạnh che giấu cảm xúc thật của bản thân.
"Tôi... đã không về kịp," Pace thở dài. Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc cốc gỗ trong tay, nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong rượu, "... Mặc dù tôi có về kịp thì cũng chỉ chết oan thôi. Hôm đó tôi và Vance đi câu cá, khi tôi trở về nhà..."
"Anh chắc chắn là hắn ta sao?" Perlice khẽ nói, bàn tay buông thõng siết chặt vào vạt váy.
"Tôi sẽ không nhìn nhầm đâu... Ivar Sekhpas. Hắn dẫn theo một đội người rời khỏi trang viên, đợi đến khi tôi điên cuồng chạy vào trong nhà..."
Bên cạnh lò sưởi, thi thể đang nằm đó.
"Người quản gia già đi cùng đã cố kéo tôi ra khỏi thi thể của em gái và cha tôi, rồi đưa tôi đến nơi này."
Pace uống hết phần rượu còn lại trong miệng, không nói thêm lời nào nữa.
Một cảm giác nghẹt thở dâng lên trong lòng Perlice. Cô như thấy chính mình tám năm trước, tựa lưng vào bia mộ của cha trong mưa băng giá. Perlice đã biết rõ tín điều sinh tồn hoang dã, thượng tôn sức mạnh của người Thebes, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng tín điều này lại có thể vượt qua luật pháp.
"Anh không tìm Lãnh Chúa Sắt để đòi lại công bằng sao?" Perlice hỏi, "Nếu Venya không có quyền cướp đi Trang viên Monarch, vậy tại sao..."
"Tôi có tìm," Pace nói, hung hăng đập chiếc cốc xuống bàn, "Ông ta nói: 'Tự mình đoạt lại đi, nếu không Gia tộc Monarch hiện tại chẳng có chút giá trị gì cho sự thống nhất cả'."
"Tôi bắt đầu chuẩn bị trả thù từ lúc đó."
Pace nhìn quanh trần nhà cũ kỹ trước mắt, có thứ gì đó đang bùng cháy trong mắt hắn.
"Nhưng bây giờ, ngay cả quán rượu nát này tôi cũng không quản lý tốt."
Tất cả mọi người trong quán rượu đều im lặng. Thực tại khó khăn trước mắt và nỗi nhục nhã mà gia tộc phải chịu đựng dường như hòa quyện lại với nhau, tạo thành một vũng bùn lầy khiến người ta mắc kẹt sâu. Perlice nhìn rõ sự giãy giụa và tuyệt vọng của Pace trong vũng bùn đó.
"Vậy thì sao? Cô tìm Ivar để làm gì?" Pace chuyển chủ đề sang Perlice, "[Lưỡi Kiếm Babel] không tiếc đội lên dư chấn chiến tranh Caron để đến Thebes đang căng thẳng, chắc chắn không phải là chuyện nhỏ, phải không?"
Pace nhìn thẳng vào Perlice. Perlice do dự không biết có nên nói cho Pace biết hay không. Cô không tin Pace, và cô cũng biết Pace không tin mình, nhưng câu chuyện của công tử sa cơ trước mặt lại bất ngờ khơi gợi sự đồng cảm ở một khía cạnh nào đó, khiến cô nhất thời lưỡng lự không quyết. Cô có nên tin tưởng Pace đang có trải nghiệm tương tự mình trước mắt không?
Cô đã từng tin Ivar, và cô nhận lại được gì?
Perlice nhíu mày, cuối cùng mở lời:
"Chỉ là có một món nợ cần tìm hắn ta để thanh toán thôi."