Hình ảnh của núi non, sông ngòi, các tòa nhà, hoặc con người trôi nổi xung quanh Ella như một con sóng thủy triều. Tất cả đều là những cảnh tượng quen thuộc với cô. Chúng đã trở thành những ảo ảnh vô cùng chân thật, như thể tái hiện lại mọi thứ đã xảy ra trong quá khứ.
Nhưng cũng chỉ có vậy.
Đây dường như không phải là một ma thuật vĩ đại gì. Ella vẫn có thể cảm nhận rõ ràng dòng chảy của ma lực, sự nóng bức của không khí. Những hình ảnh chân thật đó chẳng qua chỉ là một màn ảo thuật che mắt, thậm chí còn không bằng ảo thuật lật ngược năm giác quan. Chúng không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến Ella.
"Cô đoán không sai. Đây thực sự không phải là một ma thuật đáng nể."
Ulysses Philip một tay giữ chiếc mũ lụa, xuất hiện trên mái của một tòa nhà nào đó. Phía sau hắn là màn đêm đen kịt, ánh sao lờ mờ.
Đó có thể coi là một cảnh tượng yên bình. Gió đêm thổi qua mái nhà, những loài cây nhỏ mọc trong kẽ hở giữa các viên ngói đung đưa theo gió. Nhưng nhiệt độ như lò nung xung quanh lại không hề giảm, mang lại một cảm giác mâu thuẫn mạnh mẽ.
Ella vẫn duy trì phong ấn miệng núi lửa. Điều này không cần sự trợ giúp của thị giác. Ngay cả khi đang ở trong ảo giác, cô cũng có thể hoàn thành. Trong **'Linh cảm'** của cô, nhiệt độ méo mó đó giống như một ngọn đuốc sáng rực. Không một ai có ma lực lại có thể tìm nhầm mục tiêu.
Ulysses Philip nhảy xuống từ đỉnh ngôi nhà đá, khụy gối để giảm lực.
"Nhưng nó cũng không phải là một ảo ảnh hoàn toàn hư cấu. Trong suốt thời gian các cô vật lộn, tôi đã xác minh được phỏng đoán của mình, và có thêm một số ký ức thú vị. Tất cả đều đến từ quá khứ thật sự của các cô. Ví dụ—cô có ấn tượng gì với căn nhà này không?"
Philip nhẹ nhàng gõ cửa, rồi đưa tay đẩy cửa bước vào.
Ella nhanh chóng liếc nhìn, con ngươi hơi co lại.
"Hạ cấp."
Hai bên con đường rải sỏi là những bông hoa thủy tiên vàng đang nở rộ. Một chất lỏng đặc sệt, màu đỏ trong suốt rỉ ra từ kẽ cửa, chảy và lan rộng trong các khe hở của những viên đá.
Đây đúng là một cảnh tượng mà cô đã tận mắt chứng kiến, và là một trong những cảnh tượng khó quên nhất trong đời cô.
Người đàn ông đó quay lại từ sâu trong căn phòng, kéo ra một thứ có hình dạng giống con người. Đó là Giáo sư Anderson, với trái tim và đầu mọc trên một loài cây kỳ lạ, giống như một rạn san hô màu đỏ trong suốt có hình dạng quái dị.
"Ella, cô còn nhớ người này không?"
Ella dời ánh mắt, nhìn xuống đất. Ma lực không hề dao động vì điều này.
Philip nắm lấy mái tóc thưa thớt của Anderson, dễ dàng ngắt đầu ông ta ra, và dùng tay trái nâng nó lên.
"Còn ông, Anderson, ông có lời nào muốn nói với học trò của mình không?"
Cái đầu của Anderson há cái miệng đen kịt ra. Đôi mắt đục ngầu của ông ta chuyển động vài cái, đối diện với hướng của Ella.
"Williams? Em đã lớn thế này rồi sao... Tôi nhớ em vẫn còn là một cô bé chưa cao bằng cái bục giảng."
Ella cảm thấy sống mũi cay cay, nhưng cô nhanh chóng kiềm chế cảm xúc của mình, để sự lạnh lùng do nghi thức mang lại chiếm lấy phần lớn cảm xúc của bản thân.
"Có vẻ như, em đã trở thành một kẻ chấp hành đủ tư cách. Không hổ là học trò của Howard... Giáo sư Philip, tôi chỉ có bấy nhiêu để nói. Chúng tôi là những người bảo vệ, và đó chính là một kết thúc phù hợp với tôi. Hơn nữa, người giết tôi là Krysten chứ không phải một học trò nào đó."
Cái đầu của Anderson há miệng cười lớn, dùng hàm răng đã rụng gần hết cắn vào ngón tay được bọc trong chiếc găng tay trắng của Philip, để lại vài vết răng màu đen!
Philip lắc đầu, rồi tùy tiện ném cái đầu đó đi. Hắn ta nhún vai cảm thán.
"Thật là nhàm chán. Tôi cứ nghĩ mình sẽ được xem một cảnh tượng thú vị hơn. Nhưng ngay cả trong ảo giác, người của Kraft vẫn mãi là người của Kraft. Những kẻ như các người thật sự không có trái tim sao? Ngay cả khi nhìn thấy người thầy cũ của mình, cũng không có chút xấu hổ nào?"
Ella nhìn thẳng về phía trước, không có biểu cảm gì, và không trả lời.
"Hãy thử một cái khác."
Philip tùy tay nắm lấy không khí bên cạnh, làm động tác vén lên như vén một tấm màn.
Môi trường xung quanh thay đổi, biến thành nhà máy dệt của Henry. Từng khuôn mặt quen thuộc với Ella đang tan chảy trong cơ thể nửa trong suốt của Shoggoth, giống như những ngọn nến dưới nhiệt độ cao.
"Còn các người? Có gì muốn nói không?"
Philip rút thanh kiếm dài và hẹp ra khỏi gậy, rạch bụng của Shoggoth. Một lượng lớn các cơ thể người lẫn với dịch vị dạ dày hôi thối và nóng hổi trượt ra, chúng quấn lấy nhau một cách dính dáp không thể phân biệt được, phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn.
"Đau quá..."
"Tôi không muốn chết!"
"Tại sao, tại sao chỉ có em còn sống..."
"..."
Một người phụ nữ vẫn còn có thể nhận ra được đã nắm lấy mắt cá chân của Ella.
"Ella, có thể nhờ em không? Chăm sóc George và Michael... chăm sóc các con của tôi."
Chưa kịp để Ella phản ứng, Philip đã lại vén màn. Nơi đây biến thành tháp chuông Whitechapel trong tuyết. Hai đứa trẻ nhỏ nép vào nhau, ngã xuống đất. Cơ thể chúng cứng đờ, sắc mặt trắng bệch, đã ngừng thở từ lâu.
Nhưng Philip vỗ tay một cái, khiến chúng mở mắt trở lại. Đó là đôi con ngươi đục ngầu, không có sức sống, chỉ thuộc về người đã chết.
"Là chị Ella sao?"
"Chúng em đã hẹn sẽ cùng nhau đến thị trấn Scotland."
"Cùng nhau đắp người tuyết nhé!"
Ella im lặng.
Philip đứng trước mặt cô, cúi người xuống, cẩn thận quan sát những thay đổi có thể xuất hiện trên cô gái.
Sau một lúc lâu, Ella hít một hơi thật sâu, và nói.
"Em xin lỗi."
Cuối cùng, ma lực và tinh thần của cô không hề xuất hiện bất kỳ lỗ hổng hay sơ hở nào. Cô gái có vẻ mặt kiên định, vẫn dốc toàn lực duy trì phong ấn.
Philip lắc đầu, có vẻ hơi bất lực. Hắn ta lại nắm lấy không khí bên cạnh, cố gắng vén lên vài cái, nhưng phía sau tấm màn chỉ còn lại một khoảng tối vô định.
Hắn ta sững sờ một lúc, rồi buông tay.
"Đến đây là hết rồi sao? Ít nhất hãy cho tôi thêm vài phản ứng thú vị chứ? Cô thật là một cô gái lạnh lùng và vô tình. Tôi thực sự tò mò nền giáo dục của Kraft những năm này đã trở thành như thế nào rồi."
Ella trả lời một cách có chút tự giễu.
"Không liên quan đến chuyện đó. Có lẽ bản chất em là như vậy..."
"—Nhưng em nhất định sẽ ngăn cản ông ở đây. Chỉ có cách này mới có thể tránh được bi kịch xảy ra lần nữa. Điều này là vì những người đã khuất, và cũng là vì những người vẫn muốn sống."
Ella tính toán thời gian. Từ khi báo động được phát ra, đã trôi qua đúng một giờ. Phong ấn dần ổn định dưới ma lực của cô. Cô có thể giành chiến thắng trong trò chơi này, câu giờ để chờ đợi những kẻ chấp hành khác đến.
"Thật sao?"
Philip cúi đầu, trông có vẻ chán nản. Thân hình hắn dường như cũng gù đi vài phần. Hắn ta ngồi xuống trên nền tháp chuông Whitechapel, đột nhiên cười.
"Nhưng cô đã thua rồi, phải không—"
Một đôi bàn tay vô hình đột ngột siết chặt lấy cổ họng cô gái vào lúc này, từ từ thắt chặt lại.
Ảo ảnh bắt đầu sụp đổ, để lộ ra hình dáng ban đầu của đỉnh núi lửa Tambora.