Chương 5
Một khi đã dấn thân vào chiến trường, đối thủ có là ai đi chăng nữa, đó cũng chỉ đơn thuần là một cuộc quyết đấu. Đó là bài học nằm lòng mà sư phụ của cậu – Kuroyukihime – đã truyền dạy.
Lần đầu Haruyuki giao chiến với Wolfram Cerberus là năm ngày trước, vào buổi tối ngày 25 tháng 6. Khi ấy, cậu đã thảm bại hoàn toàn, không cách nào chống đỡ nổi khả năng phản xạ kinh hồn vượt xa cả tốc độ bay của chính mình, cùng lớp giáp Physical Immunity (Kháng vật lý) cứng đến mức vô lý của đối phương.
Trận tái đấu diễn ra ngay ngày hôm sau. Nhờ khóa huấn luyện đặc biệt về "Nhu thuật" cùng Kuroyukihime, cậu đã kết hợp hệ thống mới này với các kỹ thuật ném để khuất phục khả năng Kháng vật lý và giành chiến thắng, dù cho ở những giây cuối cùng, Cerberus đã bất ngờ hoán đổi nhân cách.
Và rồi lại một lần nữa vào ngày tiếp theo, thứ Năm, ngày 27 tháng 6. Haruyuki bị cuốn vào một trận hỗn chiến tại khu vực Suginami số 2 thay vì Nakano, đối mặt với Cerberus lần thứ ba. Giữa lúc cuộc chiến đang lên đến cao trào, Argon Array bất ngờ nhảy vào phá đám khiến chiến thắng của cậu tan thành mây khói. Tuy nhiên, Haruyuki vẫn kịp có một cuộc chạm trán ngắn ngủi với Cerberus ở thế giới thực sau trận đấu đó.
Những lần giao phong ấy đã giúp cậu thấm thía một điều: Càng trao nhau nhiều đòn đánh, trái tim càng xích lại gần nhau hơn. Cậu tin chắc rằng nếu cứ tiếp tục quyết đấu như vậy, một ngày nào đó họ sẽ trở thành những người bạn thực sự. Haruyuki chân thành tin vào điều đó; chỉ là cậu không thể ngờ rằng lần hội ngộ thứ tư của cả hai lại diễn ra trong hoàn cảnh nghiệt ngã này.
Cậu vốn biết Cerberus có mối liên hệ mật thiết với Argon, và do đó là với Hội Nghiên cứu Gia tốc (ARS). Cậu cũng từng tự hỏi liệu Cerberus có phải là sản phẩm thành công của dự án "Kim loại nhân tạo" dựa trên lý thuyết "Vỏ bọc sẹo tinh thần" mà Argon hằng tôn sùng hay không. Vì vậy, xét theo một nghĩa nào đó, gạt qua yếu tố thời gian và hoàn cảnh, việc Haruyuki phải đối đầu với Cerberus trong trận quyết chiến này là điều không thể tránh khỏi.
Nhưng mình không hề muốn gặp cậu ở đây chút nào, Haruyuki đau đớn nghĩ. Khoảng sân xung quanh im lìm, nhưng sát khí nồng nặc từ hai phía đang va vào nhau chan chát giữa thinh không.
Lý do cậu lao vào hành lang bóng tối, lách qua kẻ thù canh gác, cùng đồng đội đập tan bức tường bất hoại bằng Tâm Ý để đến được nơi này chính là để cứu Niko. Đó là mục tiêu duy nhất, là điều cậu phải đạt được bằng mọi giá. Và bất cứ kẻ nào cản đường đều phải bị loại bỏ bằng tất cả sức mạnh mà cậu có.
Thời gian dành cho những suy tính khác đã hết. Cậu không được phép yếu lòng vào lúc này. Kể cả khi đối thủ trước mặt chính là Wolfram Cerberus – người mà cậu tin rằng một ngày nào đó họ có thể hiểu nhau.
Có những điều chỉ có thể bày tỏ thông qua một cuộc quyết đấu chân chính. Đó là ý nghĩa triết lý của Kuroyukihime. Thế nhưng, trận chiến sắp tới đây không phải là một cuộc đấu thông thường. Nó là một cuộc tàn sát không từ thủ đoạn, với Hệ thống Tâm Ý được kích hoạt tối đa ngay từ đầu. Một trận chiến sinh tử sẽ cắt đứt sợi chỉ mong manh kết nối giữa Cerberus và Haruyuki chỉ trong tích tắc.
Dù vậy, mình vẫn tin vào cậu. Và tin vào chính mình. Haruyuki thầm nhủ trong lòng. Một luồng gió mạnh bất chợt thổi qua sân trường, làm cây thánh giá đen trên đỉnh tháp chuông rên lên kẽo kẹt. Như một tín hiệu đã định, các Burst Linker – ngoại trừ Black Vise – đồng loạt xuất kích.
"Aaaaaah!"
Haruyuki gầm lên, lao thẳng về phía trước.
Trước mặt cậu, Cerberus đập hai nắm đấm vào nhau vang lên tiếng keng chói tai. Chiếc mặt nạ được thiết kế theo hình hàm sói sập xuống, chỉ để lộ một khe hở hẹp li ti. Kỹ năng Kháng vật lý đã được kích hoạt. Những đòn đánh duy nhất của Haruyuki có thể tác động lên Cerberus lúc này chỉ là các kỹ thuật ném hoặc tuyệt kỹ Head Butt vốn gây sát thương thuộc tính ánh sáng. Nhưng nếu cậu tung ra những chiêu đó khi Cerberus đang đề phòng, đối phương chắc chắn sẽ né được và tung đòn phản công. Đó là nếu họ đang ở trong một đấu trường thông thường.
Vứt bỏ mọi do dự, Haruyuki ngưng tụ luồng hào quang bạc (overlay) lên tay phải. Nhắm thẳng vào tâm điểm giữa đôi tay đang bắt chéo của Cerberus, cậu tung ra một đòn tấn công tầm xa vượt quá phạm vi hai mét thông thường: "Laser Sword!!" (Kiếm Laser)
Cùng với âm thanh như tiếng thủy tinh vỡ vụn, một lưỡi kiếm rèn từ hào quang bạc vút ra từ đầu ngón tay phải của cậu.
Khả năng Kháng vật lý của Cerberus sở hữu năng lực phòng ngự tuyệt đối đến mức anh ta từng hứng trọn cú húc vai của Frost Horn – một Avatar hạng nặng của quân đoàn Leonids – mà không hề hấn gì. Thông thường, Cerberus có thể dễ dàng chặn đứng các đòn đánh của đôi tay mảnh khảnh từ Silver Crow; thực tế là những ngón tay của Crow sẽ bị nghiền nát trước.
Thế nhưng, lúc này chỉ có một quy tắc duy nhất ngự trị: Chỉ có Tâm Ý mới đối chọi được với Tâm Ý. Mọi kỹ năng hay giáp trụ thông thường đều vô dụng trước Hệ thống Tâm Ý – thứ quyền năng có thể ghi đè lên các quy luật của Thế giới Gia tốc. Dù Kuroyukihime đã nghiêm khắc cảnh cáo Haruyuki không được dùng Tâm Ý trừ khi bị đối phương tấn công trước, cậu vẫn quyết định phá vỡ lời hứa đó. Ngay cả khi bị kéo vào bóng tối của thứ sức mạnh này, nếu đó là cái giá phải trả để cứu Niko, cậu cũng cam lòng.
Đòn Tâm Ý toàn lực của Haruyuki đâm xuyên qua lớp giáp tungsten bao quanh cánh tay Cerberus dễ dàng như xuyên qua tờ giấy, nhắm thẳng vào trái tim ảo bên dưới để nghiền nát nó thành từng mảnh. Lẽ ra phải là như vậy.
Tuy nhiên, cánh tay phải của Cerberus bỗng được bao phủ bởi một loại lực đẩy kêu xì xì, như một luồng năng lượng cao thế bùng phát. Mũi kiếm Tâm Ý thậm chí còn chưa chạm được vào giáp của anh ta đã bị hất văng ra một cách thô bạo, và chính Haruyuki cũng bị phản lực hất ngược ra sau.
Haruyuki trợn tròn mắt kinh ngạc, cố gắng giữ vững thăng bằng. Cậu nhìn thấy một lớp màng ánh sáng màu tím đang bao phủ bề mặt bộ giáp tungsten.
Cerberus không hề gọi tên tuyệt kỹ. Mà thực tế, một tuyệt kỹ thông thường không thể chặn đứng đòn Tâm Ý. Nghĩa là hiện tượng phát quang này cũng giống như Laser Sword của Haruyuki, một lớp phủ hào quang được tạo ra bởi Hệ thống Tâm Ý.
Kết cấu vặn xoắn như vân đá của những sắc tím ấy khiến Haruyuki cảm thấy một sự thân thuộc mơ hồ (déjà vu), nhưng cảm giác đó nhanh chóng bị lấn át bởi cú sốc tột độ. Các trận đấu giữa Pard và Argon ở bên trái, hay Vise đối đầu với Takumu và Chiyuri ở bên phải đã bắt đầu, nhưng cậu không còn tâm trí đâu để bận tâm đến họ.
"Cerberus," cậu gào lên khàn đặc. "Cậu cũng biết dùng Tâm Ý sao?!"
"Phải." Cerberus khẽ gật đầu, lớp mặt nạ chỉ để lộ nửa phần trên, đôi tay vẫn bắt chéo trước ngực và bao phủ trong luồng hào quang tím. "Tớ được bảo rằng nếu không có nó thì không thể chiến đấu trong Trường Trung lập Không giới hạn được. Dù tớ cũng chẳng biết tên gọi của kỹ thuật này là gì."
Giọng của Cerberus nghe có chút gượng gạo, nhưng vì quá sốc nên Haruyuki không hề nhận ra.
Quá nhanh. Thực sự quá nhanh. Wolfram Cerberus chỉ mới xuất hiện trong Thế giới Gia tốc ba ngày trước lần đầu gặp gỡ Haruyuki. Nghĩa là mới chỉ có tám ngày trôi qua kể từ khi cậu ta bắt đầu quyết đấu. Dù có thể cậu ta đã trải qua một thời gian huấn luyện trước khi chính thức ra mắt, nhưng việc một người từ cấp một có thể nắm giữ và làm chủ Hệ thống Tâm Ý đến mức thực chiến chỉ trong thời gian ngắn như vậy là điều không tưởng. Hai từ "thiên tài" thôi là không đủ để diễn tả.
Cerberus dời mắt khỏi đối thủ đang sững sờ trong giây lát để quan sát cục diện chiến trường, rồi khẽ nói tiếp: "Có lẽ tớ nên nói cho cậu biết điều này. Crow, cậu đã gặp 'số hai' trước đây rồi đúng không?"
"P-phải. Ý cậu là... cái nhân cách tách biệt đó sao? Kẻ sống trong vai trái của cậu. Bọn tớ gọi hắn là Cerberus II."
"Hì hì, cái tên đó nghe ngầu hơn nhiều nhỉ? Số hai và tớ, số một, đúng là hai nhân cách riêng biệt. Nhưng đây không phải hiện tượng tâm lý đa nhân cách thông thường. Thực chất đây là một vấn đề cơ bản hơn: chúng tớ là hai người khác nhau. Số hai vốn dĩ là một Burst Linker độc lập với một cái tên khác hẳn Cerberus."
"Burst Linker... độc lập sao...?" Haruyuki lặp lại như một con vẹt, hoàn toàn không thể hiểu nổi ý nghĩa của những lời đó.
"Về chi tiết..." Giọng Cerberus nghe có vẻ đau đớn, như thể đang phải chịu đựng điều gì đó. "Sau này hãy đi hỏi cô Argon nhé. Điều tớ muốn nói với cậu là, dù có giới hạn, nhưng hiện tại tớ đã có thể sử dụng sức mạnh của số hai mà không cần hoán đổi nhân cách. Cả cách tớ bay từ trên trời xuống lúc nãy cũng là nhờ năng lực của số hai – Wolf Down – chính xác hơn, đó là khả năng bay mà anh ta đã sao chép từ cậu trong trận chiến trước. Tuy nhiên, dùng càng nhiều thì thời gian duy trì càng ngắn, giờ tớ chỉ có thể bay được trong vài giây thôi."
"!!"
Dù kinh ngạc nhưng một phần tâm trí Haruyuki đã hiểu ra vấn đề. Cậu sực nhớ lại Cerberus II và khả năng bay của hắn khi Cerberus I rơi từ trên trời xuống vài phút trước, và có vẻ phán đoán đó đã hoàn toàn chính xác.
Nhắc mới nhớ, khi số II "ăn" cánh tay của Silver Crow và tái hiện sức mạnh đó, hắn đã nói một điều rất lạ: rằng sức mạnh của hắn không phải là đánh cắp, hắn không giống "kẻ đó". Haruyuki nhíu mày dưới lớp kính bảo hộ, thắc mắc không biết điều đó nghĩa là gì, trong khi Cerberus lại cất lời.
"Và đây mới là vấn đề thực sự... Bằng việc thăng lên cấp năm, tớ không chỉ dùng được năng lực của số hai, mà còn cả năng lực của số ba ở một mức độ nhất định. Kỹ thuật Tâm Ý này... là của số ba."
"Cái...?" Tiếp tục bị chấn động, Haruyuki hạ tầm mắt nhìn vào đôi tay của Cerberus. Không chỉ bảo vệ lớp giáp, lớp phủ vân tím đó còn uốn lượn như giun sán, giống như bộ giáp đang bị ám bởi một linh hồn tà ác.
Dù chưa có nhiều kinh nghiệm với Hệ thống Tâm Ý, Haruyuki vẫn biết chắc một điều: dù số ba là ai đi nữa, luồng hào quang tím này chắc chắn sinh ra từ Tâm Ý tiêu cực chứ không phải tích cực.
"C-cậu không được làm vậy, Cerberus." Haruyuki đối mặt với cậu thiếu niên kim loại đang đứng cách mình chỉ một mét. "Cậu không thể dùng Tâm Ý của người khác. Làm vậy cậu sẽ bị bóng tối của họ nuốt chửng mất—" Nhưng cậu chợt khựng lại và nghiến răng thật chặt.
Người tung đòn Tâm Ý trước – một kỹ thuật không thể chống đỡ bằng năng lực thông thường – chính là Haruyuki. Có thể đó là một kỹ thuật Tâm Ý "mượn", nhưng từ góc nhìn của Cerberus, nếu anh ta không dùng nó, anh ta sẽ phải nhận một cái chết vô lý chỉ trong một đòn. Vì vậy, Haruyuki không có tư cách gì để ngăn cản anh ta.
Như đoán được sự giằng xé trong lòng Haruyuki, Cerberus nhẹ nhàng lắc đầu. "Tớ hiểu điều cậu muốn nói, Crow. Tớ cũng cảm thấy có thứ gì đó bên trong mình đang bị mài mòn đi khi sử dụng sức mạnh này. Nhưng... tớ không còn lựa chọn nào khác. Cũng giống như cậu thôi, Crow."
Giọng nói ấy, trầm khàn nhưng tràn đầy quyết tâm, đã chạm đến tâm khảm Haruyuki. Cậu vô thức gật đầu đáp lại và nghĩ: Đúng thế – mình đã hạ quyết tâm rồi. Phải cứu bằng được Niko – bất kể phải hy sinh điều gì. Mình không thể do dự lúc này. Chỉ có một việc mình có thể làm.
"Phải, cậu nói đúng. Là tớ chưa chuẩn bị sẵn sàng tâm lý. Cerberus, để cứu bạn mình, tớ sẽ chiến đấu với cậu," cậu nói với quyết tâm mới.
"Đó chính là điều tớ mong muốn, Crow." Cerberus cũng thể hiện ý chí kiên cường không kém. "Tớ cũng sẽ chiến đấu vì điều tớ muốn. Hãy lao vào tớ với tất cả những gì cậu có. Nếu không, cậu sẽ không thể đánh bại tớ của lúc này đâu."
Lời tuyên bố của Cerberus là một sự thật hiển nhiên. Mọi điều kiện giờ đây đều tương đương: cấp độ, chỉ số, thậm chí là cả kỹ thuật Tâm Ý. Chiến thắng hay thất bại giờ đây chỉ còn phụ thuộc vào trình độ kỹ thuật và bản lĩnh của trái tim mà thôi.
Hạ thấp trọng tâm và thủ sẵn đôi tay, Haruyuki nhìn thẳng vào cậu thiếu niên có mái tóc hơi dài thấp thoáng sau lớp mặt nạ của Cerberus. Từ giây phút này, cậu sẽ quên đi dự án Kim loại nhân tạo, quên đi số hai và số ba. Cậu có lý do để chiến đấu, và cậu không cần thêm bất cứ điều gì khác để đối mặt với Cerberus trên chiến trường.
Tới đây!! Cậu biến tiếng hét thầm lặng thành luồng hào quang bạch kim tỏa ra khắp cơ thể và đạp mạnh mặt đất lao đi.
Cerberus cũng lao thẳng vào cậu – đôi tay bao phủ trong luồng xung động màu tím.
Dù Tâm Ý là vũ khí mạnh nhất trong Brain Burst, nhưng khi cả hai đều sử dụng được nó, cậu không thể chỉ dựa dẫm vào đó. Đối phương có thể dễ dàng nhìn ra thời điểm kích hoạt của những chiêu Tâm Ý cần gọi tên hoặc có động tác chuẩn bị, nên nếu cứ lao vào mù quáng, Cerberus sẽ né được và phản công ngay lập tức. Điều này cũng áp dụng cho các tuyệt kỹ thông thường, nhưng rủi ro với Tâm Ý còn lớn hơn nhiều, vì chúng có thể không kích hoạt được tùy thuộc vào trạng thái tinh thần.
Vì thế, Haruyuki chỉ thủ thế để phản đòn cú húc người của Cerberus, với lớp phủ hào quang vẫn duy trì trên cả hai tay để phòng thủ. Mục tiêu của cậu là chuyển từ Nhu thuật sang một kỹ thuật ném – một pha phản đòn sau khi thủ thế (guard reversal). Trán của Cerberus – được bảo vệ bởi lớp giáp tungsten cứng hơn nhiều so với lớp bạc của Silver Crow – đang áp sát, và cậu lập tức hạ thấp người hết mức. Né được tuyệt kỹ Head Butt, Haruyuki chộp lấy cánh tay trái của Cerberus bằng cả hai tay.
Trong trận quyết đấu thứ ba, sau khi ném được Cerberus, cậu đã bị cuốn vào một cuộc vật lộn dữ dội dưới đất. Nhưng Cerberus chỉ làm được thế vì lúc đó họ đang ở màn chơi Băng Tuyết. Còn nền đất ở màn Hoàng Hôn này là gạch cẩm thạch, sẽ chẳng có gì giảm chấn cho cú ngã của anh ta cả.
Cerberus chuyển từ húc đầu sang ép người, cố gắng làm Haruyuki và cú ném của cậu mất đà, rồi lao vào cậu từ phía trên. Nhưng Nhu thuật của Kuroyukihime là điều khiển vectơ và quán tính lực của đối phương ngay cả khi hai bên đang tiếp xúc gần. Haruyuki nắm chặt tay trái Cerberus và càng đẩy nhanh cú lăn người về phía trước. Đồng thời, cậu tì khuỷu tay phải vào bụng Cerberus và vào tư thế cho một cú ném qua đầu—
"Raaaah!" Chú sói trẻ bất ngờ gầm lên. Và rồi, Haruyuki nhìn thấy đôi cánh bán trong suốt lung linh mờ ảo vút ra từ lưng Cerberus.
Gia tốc lao xuống của con sói tăng vọt trong tích tắc. Đôi cánh ảo ảnh đó chỉ tạo ra lực đẩy trong nháy mắt trước khi tan biến vào không trung, nhưng chừng đó là quá đủ để phá hỏng cú ném của Haruyuki. Không thể chống lại sức nặng của Avatar hạng nặng cộng với lực đẩy từ đôi cánh, Haruyuki bị đập lưng xuống đất.
"Nngh!" Một tiếng rên thốt ra, cơ thể cậu nẩy lên.
Ngay lập tức, Cerberus xoay người với tốc độ ánh sáng, vòng tay siết lấy cổ Haruyuki và dùng chân quắp chặt lấy thắt lưng cậu. Anh ta siết mạnh, và những cạnh sắc nhọn của bộ giáp tungsten bắt đầu cứa vào Silver Crow, làm bắn ra những tia lửa cam li ti.
Tình thế này cơ bản giống hệt trận hỗn chiến ba ngày trước, nhưng điểm khác biệt duy nhất là cú siết cổ lần này là từ phía sau thay vì trực diện. Ở tư thế này, Haruyuki không thể dùng Head Butt. Và cũng như lần trước, cậu không thể dang rộng đôi cánh trên lưng, nên không thể dùng đòn thả rơi từ trên cao hay kéo lê Cerberus sát đất khi bay song song. Trong khi đó, áp lực như gọng kìm đang từ từ nghiền nát cậu.
"Tớ xin lỗi," Cerberus thì thầm vào tai cậu. "Tớ đã giữ lại đúng một giây cuối cùng để dùng đôi cánh. Nhưng trong trận này tớ sẽ không dùng được chúng nữa đâu."
"Tớ... hiểu rồi. Phản xạ... nhanh như mọi khi. Khốn... kiếp." Cậu cố gắng rặn ra câu trả lời, nhưng thanh máu đang sụt giảm đều đặn. Khoảng 50% máu còn lại sau trận đấu với Metatron giờ đã bị cắt mất một nửa, rơi xuống vùng màu vàng. Nếu cậu nhờ Chiyuri hồi máu bằng Citron Call khi vừa gặp lại, cậu đã có thể chiến đấu với phong độ tốt nhất. Nhưng đáng tiếc là đã quá nhiều thời gian trôi qua kể từ khi cậu nhận sát thương, khiến việc đó trở nên bất khả thi.
Tất nhiên, cậu có thể nhờ cô ấy chữa trị những vết thương đang nhận trong trận này, nhưng cậu sẽ không bao giờ thắng được Cerberus nếu cứ dựa dẫm vào đó. Cậu phải tự mình xoay chuyển tình thế ngặt nghèo này bằng trí tuệ và sức mạnh của chính mình.
Đừng hoảng loạn. Hãy bình tĩnh và làm những gì có thể. Trong khi chống lại một áp lực dường như không có kẽ hở, Haruyuki trấn tĩnh cảm xúc và cố gắng tập trung vào tình hình.
Đúng là sự bùng nổ của cảm xúc và ý chí chiến đấu có thể tạo ra sức mạnh to lớn. Nhưng cậu vừa học được trong trận chiến với Metatron rằng có những bức tường không thể phá vỡ chỉ bằng sức mạnh thuần túy. Đôi khi, bạn phải chiến đấu bằng cách tìm ra một sơ hở dù là nhỏ nhất thông qua sự tập trung cao độ.
Bất thình lình, như một chiếc công tắc được bật trong tâm trí, ý thức của Haruyuki gia tốc lên một tầm cao mới – trạng thái siêu gia tốc thường xuất hiện trong những thời điểm cao trào của các trận chiến ác liệt. Màu sắc không gian thay đổi, và âm thanh của thế giới lùi xa. Giữa khoảng thời gian tĩnh lặng đó, Haruyuki bắt đầu suy nghĩ.
Mình còn vũ khí gì vào lúc này?
Cậu dĩ nhiên không thể dùng vũ khí mạnh nhất của Silver Crow là đôi cánh. Vì bị giữ từ phía sau nên Head Butt cũng vô dụng. Và cậu cũng không biết liệu mình có thể triển khai năng lực mới nhất – Metatron Wings – trong tình cảnh này hay không. Chưa kể các kỹ thuật Tâm Ý của cậu đều bị lớp hào quang tím phòng thủ đánh bật ra và không thể chạm tới giáp của Cerberus.
Sau khi loại bỏ hết danh sách những điều không thể, cậu tìm thấy một tia hy vọng duy nhất: đôi tay cậu hoàn toàn tự do. Cậu sẽ chẳng đi đến đâu nếu tấn công vào tay hay thân người Cerberus bằng tay không khi Kháng vật lý đang được kích hoạt, vì thế chỉ còn một con đường duy nhất từ tư thế bị khống chế mặt hướng lên trời này.
"Sử dụng một kỹ thuật khóa người tốn thời gian... là sai lầm của cậu rồi, Cerberus," Haruyuki lẩm bẩm, giơ cả hai tay cao lên trời.
Ánh sáng Tâm Ý bùng lên trong đôi bàn tay cậu. Đầu tiên, cậu kéo dài luồng hào quang ở tay phải để tạo ra một ngọn thương bạc giữa không trung. Cậu đặt tay trái lên gốc ngọn thương và tập trung cao độ, dồn toàn bộ tâm trí vào hình ảnh một cỗ máy bắn tiễn (ballista).
"...Cái gì?" Giọng Cerberus vang lên bên tai, nhưng Haruyuki không đáp lại. Thay vào đó, cậu cử động tay thật nhanh và nhắm bắn theo bản năng.
"Laser Javelin!!" (Lao Laser)
Zwwp! Không khí rung chuyển, và ngọn thương Tâm Ý bay vút đi song song với mặt đất.
Vì không có chức năng tự dẫn đường, ngọn lao không thể trúng Cerberus đang ở phía sau. Nhưng trong khi Cerberus chiến đấu để đánh bại Haruyuki, thì Haruyuki không hề có ý định nghiền nát Cerberus. Cậu chỉ có một mục tiêu duy nhất ngay từ đầu: cứu Niko. Vì thế, cậu nhắm bắn vào cây thánh giá đen kịt đang trói giữ cô, khiến cô bất tỉnh.
Ngọn lao Tâm Ý vạch một quỹ đạo bạch kim xuyên qua sân trường hướng về phía bệ thờ đang rực đỏ dưới nắng chiều, cắm thẳng vào chính giữa chân đế cây thánh giá, làm gần một nửa tấm bảng mỏng hai mươi centimet vỡ vụn. Cách đó không xa, Black Vise ngoảnh đầu lại nhìn trân trân vào Haruyuki. Nhưng cánh tay trái của hắn đang bận giữ cây thánh giá còn tay phải là tấm khiên ghép từ nhiều mảnh bảng để chống đỡ đòn tấn công mãnh liệt của Takumu, nên hắn không thể làm gì trước đòn đánh của Haruyuki.
"Một lần nữa!" Haruyuki hét lên, bắt đầu động tác kích hoạt ngọn lao tiếp theo.
"Cậu đang làm cái quái gì thế, Onesie?!" Argon gào lên bực tức giữa cuộc chiến điên cuồng với Pard ở phía nam sân trường. "Ít nhất thì cũng cố mà hoàn thành nốt công việc cuối cùng cho ra hồn đi chứ!"
"Nngh!" Cerberus gầm nhẹ một tiếng và cố gắng quật ngã Haruyuki sang một bên. Chắc hẳn anh ta đang cố đẩy Haruyuki vào một góc khiến cậu không thể tung đòn tấn công tầm xa, nhưng vì đang dùng cả tay chân để khóa người nên anh ta không thể xoay chuyển hai cơ thể một cách dễ dàng như vậy.
Haruyuki cắm mạnh tay trái xuống đất, chống trả Cerberus bằng tất cả sức lực trước khi bất ngờ buông tay và xoắn mạnh người sang bên trái. Với quán tính gia tốc, Cerberus bị xoay đi 90 độ và nới lỏng vòng siết, giúp Haruyuki xoay thêm 180 độ nữa. Giờ đây, thay vì giữ Haruyuki từ phía sau, Cerberus đang đối diện với con mồi của mình.
Lưng giờ đã được giải phóng, Haruyuki lập tức dang rộng đôi cánh bạc và kích hoạt chúng ở công suất tối đa. Ngay khi cơ thể đang quấn chặt lấy nhau của họ bay vút lên không trung, Cerberus nhanh chóng buông tay. Đó là một lựa chọn sáng suốt để tránh bị lôi lên độ cao quá lớn.
Nhưng Haruyuki chưa bao giờ có ý định bay lên cao. Làm vậy cậu sẽ chỉ làm mồi cho Argon bắn tỉa, và quan trọng hơn, một kết quả hòa do sát thương rơi từ trên cao xuống sẽ là một thất bại trong trận chiến này, vì cậu cần phải thoát khỏi Cerberus để cứu Niko.
"Heeyah!" Từ độ cao chưa đầy một mét, cậu lao vào Cerberus khi anh ta đang khuỵu một đầu gối xuống đất. Cậu lộn vòng trên không và tung một cú đá vòng cầu vào mặt Cerberus từ phía sau, và Cerberus giơ cả hai tay lên đỡ. Dĩ nhiên anh ta không hề hấn gì, nhưng cú đá đó chỉ là bước đệm để ép đối thủ phải giơ tay phòng thủ. Tận dụng đôi cánh, Haruyuki tiếp đất ngay tức khắc, và với ánh sáng Tâm Ý vẫn còn đọng lại trên nắm đấm phải, cậu tung một cú đòn vào phần cơ thể đang để lộ của Cerberus.
Tuy nhiên, đúng như cậu lo sợ, luồng xung động tím không chỉ có ở tay; Cerberus đã cố gắng phòng thủ cú đấm bằng cách tạo ra hào quang trên khắp cơ thể. Nhiều khả năng đây là một cơ chế tự động phản ứng lại Tâm Ý của đối phương thay vì sử dụng theo bản năng, nhưng chính điều này đã khiến tốc độ phản ứng chậm hơn một chút xíu so với một người dùng dày dạn kinh nghiệm. Bản thân Haruyuki vẫn chỉ là một lính mới trong việc sử dụng Hệ thống Tâm Ý, nhưng cậu tin rằng mình có thể đạt được tốc độ tương đương với một trận đấu bình thường nếu chỉ tung ra những cú đòn cường hóa bằng lớp phủ hào quang thay vì kích hoạt các chiêu thức Tâm Ý thực thụ.
Cú móc phải mang ánh sáng bạc của cậu bị luồng hào quang tím đánh bật ra khi chỉ còn cách đích một khoảng ngắn ngủi, và một lần nữa, tia lửa bắn tung tóe khắp nơi. Nhưng trong khi Cerberus mất thăng bằng do phản lực, Haruyuki đã đoán trước được điều đó và dùng chính lực đẩy ấy để xoay người, bồi thêm một cú móc trái. Luồng hào quang phòng thủ đã chậm một nhịp trước đòn tấn công liên hoàn này.
Rắc! Lại một cơn mưa tia lửa dữ dội. Nhưng lần này, đầu nắm đấm của cậu đã sượt qua bộ giáp tungsten. Ngay khi tay trái bị đẩy ra, cậu bước một bước dài về phía trước bằng chân phải, và đòn thứ ba – một cú chỏ phải – đâm sâu vào phần bụng mỏng manh của bộ giáp.
"Nngh!" Cerberus rên lên.
Cuối cùng, nhịp độ tấn công liên hoàn của Haruyuki đã vượt qua tốc độ phản ứng của luồng hào quang tím. Khả năng Kháng vật lý cũng không thể hoàn toàn chống đỡ được những cú đòn được cường hóa bởi Tâm Ý. Lực từ cú chỏ xuyên qua lớp giáp, tác động trực tiếp lên cơ thể Avatar bên trong và gây sát thương, khiến đối phương phải lảo đảo lùi lại.
Thời cơ đến rồi!
"Aaaaaah!!" Hét vang một tiếng xung trận dữ dội, Haruyuki bắt đầu chuỗi Aerial Combo (Liên hoàn không kích) – một loạt các đòn tấn công đa chiều tận dụng lực đẩy tức thời của đôi cánh. Những cú đấm, cú đá, khuỷu tay, đầu gối và thậm chí là cả húc đầu liên tục giáng xuống như vũ bão, làm tia lửa nở rộ như pháo hoa giữa không trung. Không phải cú đánh nào cũng xuyên qua được luồng hào quang tím – khoảng một nửa bị đánh bật và không gây sát thương – nhưng cậu chẳng bận tâm đến điều đó khi đang múa lượn trên không trung.
Cerberus dường như đang dồn sức phòng thủ trong khi tìm sơ hở để tóm lấy Haruyuki lần nữa, nhưng giờ đây khi cả Kháng vật lý lẫn phòng ngự Tâm Ý đều đang lung lay, anh ta bắt đầu gặp khó khăn trong việc giữ vững trọng tâm. Có lẽ nhận ra điều đó, ánh mắt anh ta lóe sáng rực rỡ dưới lớp kính bảo hộ sau vài giây.
"Ngah!" Tiếng thét sắc lẹm đi cùng một cú đấm thẳng tay phải để chặn đứng cú móc trái của Haruyuki. Đó là một pha phản đòn với thời điểm cực kỳ chính xác, nhưng Haruyuki vô thức rung nhẹ cánh trái và lách người sang phải năm centimet. Ngay khi nắm đấm của Cerberus sượt qua mũ giáp, cậu tung ra một cú móc ngược tay phải để phản đòn lại pha phản đòn đó.
Thế nhưng Cerberus xoay mặt với tốc độ phản xạ kinh người và né được nắm đấm. Bằng tay phải, anh ta ấn vào sau đầu Haruyuki và tung chân tung một cú Ti Khao kiểu Muay Thái (lên gối). Khi Haruyuki nhấc chân phải lên vừa kịp để chặn lại, cú va chạm giữa đầu gối và đầu gối làm bùng lên một biển tia lửa soi sáng khuôn mặt của cả hai từ phía dưới.
Ở khoảng cách gần đến mức trán gần như chạm vào nhau, Haruyuki trao đổi một cái nhìn chớp nhoáng với Cerberus.
Họ sẽ chiến đấu cho đến khi một trong hai gục ngã. Sự căng thẳng tỏa ra trong khoảng không giữa hai lớp mặt nạ, nổ lách tách đầy kịch tính.
Haruyuki bật lùi lại trong tích tắc rồi lại đạp đất lao lên.
Tiến lên. Luôn luôn tiến lên.
Nhìn từ xa, hai chiến binh kim loại đang đấu tay đôi trông như những họng súng đang khai hỏa ở cự ly không. Tay đỡ cú đấm, ống chân chặn cú đá, thỉnh thoảng hai đòn đánh đập mạnh vào nhau – những đóa hoa tia lửa và hào quang nở rộ giữa thinh không. Tiếng va chạm như tiếng súng nổ rền vang, khiến không khí xung quanh họ rung động mờ ảo như một ảo ảnh.
Chuỗi Aerial Combo của Haruyuki đang chiếm ưu thế nhờ sự đa dạng và biến hóa của các kỹ thuật, nhưng Cerberus lại có khả năng phòng ngự bẩm sinh và lực đánh mạnh hơn. Thanh máu của cả hai sụt giảm với tốc độ gần như tương đương; bất cứ ai tung được một đòn chí mạng trước – bất cứ ai tấn công nhanh hơn – sẽ là người giành chiến thắng.
"Unh... Aaaaaaaaaah!!" Haruyuki dồn hết sức bình sinh để hét lên, đổ toàn bộ tinh thần và thể lực vào từng cú đòn liên tiếp.
"Heee... yaaaaaaaaah!!" Cerberus gào lên đáp trả.
Nếu họ lao vào nhau như thế này ở thế giới thực, họ sẽ chỉ còn biết thở dốc, nhưng các Avatar của Thế giới Gia tốc không cần oxy. Thứ bị tiêu tốn chính là năng lượng của linh hồn, là sức mạnh được tạo ra từ niềm tin vào bản thân, sự quan tâm đến đồng đội và ý chí chiến đấu rực cháy.
Ngay cả khi trận chiến tốc độ cực cao đang diễn ra, giác quan nhạy bén của Haruyuki vẫn cảm nhận được các đồng đội đang chiến đấu ở hai bên.
Pard, một lần nữa trong trạng thái Beast Mode (Chế độ Thú), đã mọc ra những móng vuốt Tâm Ý dài hơn cả của Haruyuki khi bị lây nhiễm Tai ương, cùng đôi răng nanh như của hổ răng kiếm. Cô đang kịch chiến với Argon Array, kẻ đang bắn laser điên cuồng theo kiểu súng máy.
Trong khi đó, Takumu đã biến mũi cọc ở tay phải thành Cyan Sword (Thanh kiếm xanh lục) và đang điên cuồng tấn công Black Vise – kẻ đã biến tay phải của mình thành một tấm khiên ghép từ nhiều mảnh bảng. Lý do Vise không dùng kỹ thuật trói buộc có lẽ là vì Takumu tấn công quá dồn dập, không để lộ sơ hở nào cho hắn thu khiên lại. Phối hợp cùng Takumu, Chiyuri đứng sẵn sàng với chiếc chuông Choir Chime ở tay trái để hồi máu cho Takumu trong trường hợp xấu nhất. Cô vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau sự kiệt sức vì đột ngột kích hoạt Hệ thống Tâm Ý để phá tường lớp học, nên cô đang lùi lại phía sau một chút.
Tất cả họ đều đang chiến đấu hết mình để cứu Niko, và đồng thời, họ cũng đang tạo ra cơ hội để Haruyuki có thể trực tiếp phân định thắng bại với Cerberus. Không, sức mạnh giúp Haruyuki chiến đấu lúc này không chỉ đến từ Pard, Takumu hay Chiyuri. Đó còn là Fuko, người đã dẫn dắt cậu đến với Tâm Ý; là Utai, người đã khai sáng cho cậu về khả năng Truyền dẫn Quang học; là Akira, người đã cứu cậu khỏi bờ vực mất sạch điểm thưởng; là đối thủ truyền kiếp Ash Roller, người cùng cậu mài giũa những đường kiếm; và trên hết là Kuroyukihime, người đã mở ra cánh cửa dẫn vào thế giới này. Họ, cùng biết bao người khác, đang tiếp thêm nghị lực cho cậu. Ngay cả Niko đang bị giam cầm trên bệ thờ, kẻ thù Archangel Metatron, hay chính Cerberus đang giao phong trước mặt, tất cả đều là một phần sức mạnh của cậu lúc này.
Cerberus! Haruyuki gào lên trong tâm trí, đẩy tốc độ tấn công lên mức kịch hạn. Cậu rất mạnh. Xét về thiên phú thuần túy, tớ chẳng là gì so với cậu cả. Nhưng cậu sẽ không bao giờ thắng được tớ chừng nào còn chiến đấu bằng đôi nắm đấm siết chặt trong đau khổ và bi thương!
"Aaaaah!" Cùng với tiếng gầm vang dội nhất từ trước đến nay, cú móc ngược tay phải của Haruyuki cuối cùng đã xuyên thủng bức tường phòng ngự sắt đá của Cerberus. Nắm đấm của cậu lách qua khe hở chỉ trong một phần nghìn, hay một phần triệu giây định mệnh, và nện thẳng vào phần hàm của chiếc mặt nạ sói. Luồng hào quang tím đã không còn phản ứng kịp.
Cú đòn cường hóa bởi Tâm Ý của Haruyuki làm rạn nứt bộ giáp tungsten – những tia chớp chằng chịt lan ra trên bề mặt – và hất văng Avatar nhỏ nhắn ấy lên không trung. Cậu lẽ ra đã có thể lao theo để bồi thêm đòn kết liễu, nhưng Haruyuki chỉ đứng yên, nắm đấm vẫn hướng thẳng lên trời, đợi Cerberus rơi xuống đất.
Cậu đã nói xong những gì cần nói. Thông qua đôi tay, thông qua độ lớn, hơi nóng và nguồn năng lượng rực cháy đang ủng hộ cậu.
Vài giây sau, một tiếng rầm dữ dội vang lên, Cerberus rơi thẳng xuống đất, chân tay dang rộng thành hình chữ X. Anh ta không còn dấu hiệu gì là sẽ đứng dậy nổi.
Hạ tay xuống, Haruyuki bước lại gần con sói xám. Trước khi cậu kịp lên tiếng, một giọng nói thều thào truyền ra từ sau lớp mặt nạ đã vỡ nát theo hình zigzag từ hàm lên đến gần mắt.
"... Đây là lần đầu tiên tớ thua... trong một cuộc đấu nắm đấm."
"... Vậy sao?" Haruyuki đáp.
Cerberus khẽ nghiêng đầu nhìn cậu. "Lúc bị cậu đánh bại bằng kỹ thuật ném trong trận đấu thứ hai... tớ đã nói rồi đúng không? Rằng dù thua nhưng tớ vẫn thấy vui, tớ sẽ nỗ lực để trở nên mạnh mẽ hơn."
"Ừm."
"Nhưng sự thật là, lúc đó tớ đã cực kỳ uất ức. Người tớ nóng bừng lên, tớ đã suýt khóc vì quá cay cú. Nhưng... vì quá ngốc nên tớ không thể nói ra. Thật lòng tớ đã muốn hét lên cho hả giận, nhưng lại chẳng thể..."
Từ lúc nào, cuộc chiến ở hai phía Haruyuki đã tạm dừng. Không chỉ các đồng đội của cậu mà cả Argon, thậm chí là Vise, dường như cũng đang nán lại để lắng nghe những lời của Cerberus.
"Lần đó quyền kiểm soát Avatar rơi vào tay số hai là vì tớ đã đè nén cảm xúc của mình – ý chí chiến đấu của mình – và rơi vào trạng thái Zero Fill. Dù anh ta có vẻ rất khoái chí khi được đánh với cậu..." Với một nụ cười mờ nhạt, Cerberus chậm rãi giơ nắm đấm chằng chịt vết cắt lên. Nhưng có lẽ không còn đủ sức để giữ nó, bàn tay anh ta lại rơi bịch xuống đất. Như một tín hiệu, phần mặt nạ hàm sói mở ra. Đôi kính bảo hộ bên dưới phản chiếu bầu trời chiều của màn chơi Hoàng Hôn.
"Nhưng lần này tớ không hề thấy hối tiếc," Cerberus nói bằng chất giọng rõ ràng lạ thường. "Tớ đã dốc hết sức mình. Kỹ thuật, tốc độ, năng lực; tớ thậm chí đã vận dụng cả sức mạnh của số hai và số ba, chiến đấu như trong cơn mê. Dù chỉ trong tích tắc, tớ đã quên mất lý do mình chiến đấu, quên cả vai trò được giao phó... tớ đã thực sự 'quyết đấu'. Tớ... tớ mãn nguyện rồi. Như vậy là quá đủ cho tớ..." Một giọt lệ trong suốt rỉ ra từ vết nứt trên kính bảo hộ, lăn dài trên bề mặt bộ giáp sáng loáng.
Haruyuki bước tới một bước. "Cậu đang nói gì thế, Cerberus?" cậu cao giọng. "Đây mới chỉ là một lần thôi mà. Nếu muốn quyết đấu thực sự, từ giờ trở đi chúng ta có thể làm điều đó bất cứ lúc nào cậu muốn."
Đáp lại cậu là giọt nước mắt thứ hai. "Crow, tớ đã nói trước khi trận đấu bắt đầu rồi... tớ đã đánh mất lý do để được tồn tại, không còn gì để bàn cãi nữa. Mọi chuyện đã được định đoạt, tớ không thể làm gì khác được."
"Nhưng mà!" Haruyuki định thét lên, nhưng ánh nhìn tĩnh lặng của Cerberus đã khiến cậu nghẹn lời. Thứ gì đó trong đôi mắt ấy – sự kiêu hãnh, nhân cách, hay là sự giác ngộ – đã chặn đứng mọi lời định nói.
"Chừng nào còn là một Burst Linker, tớ không thể chống lại họ – Hội Nghiên cứu. Họ sẽ không ngần ngại tước đoạt Brain Burst ngay khi cảm thấy tớ là vật cản. Nhưng... dù vậy, vẫn có một điều duy nhất tớ có thể tự quyết định. Đó là cách mà tớ biến mất khỏi Thế giới Gia tốc."
Sát khí quanh Argon và Vise thay đổi đôi chút khi nghe đến đây. Nhưng Pard và Takumu vẫn thủ thế với vũ khí Tâm Ý, không để hai thành viên của Hội tiến lại gần.
"Trong kế hoạch của họ, tớ sẽ phải biến mất tại đây, vào lúc này, chỉ để lại cái xác Avatar... Không, tớ sẽ bị biến đổi thành một thứ khác. Nhưng tớ muốn thoát khỏi định mệnh đó. Vì thế... tớ đã bí mật điều chỉnh số điểm thưởng của mình. Hiện tại, số điểm còn lại của tớ là mười."
"!!"
Haruyuki hít một hơi lạnh buốt, cậu cảm nhận được sự nôn nóng bốc lên từ phía Argon và Vise.
Chỉ còn mười điểm. So với cái bẫy khủng khiếp mà Haruyuki từng vướng phải khi chỉ còn đúng hai điểm, Cerberus vẫn còn chút ít khoảng trống, nhưng rõ ràng anh ta đang cận kề cái chết. Nếu Haruyuki – người cũng ở cấp năm như Cerberus – không nương tay mà tung đòn kết liễu, Avatar tungsten kia sẽ ngay lập tức bị xóa sổ hoàn toàn vì mất sạch điểm thưởng.
Haruyuki định vô thức lùi lại một bước, nhưng ánh nhìn mãnh liệt của Cerberus đã giữ cậu đứng yên.
"Tớ cũng đã tính đến chuyện để mất hết điểm dưới tay một Quái vật (Enemy) gần đây, nhưng đối thủ của tớ là ai đi nữa thì đó vẫn là một kế hoạch không hoàn hảo. Vì vậy, tớ đã đánh cược. Cược rằng cậu sẽ tới để cứu bạn mình. Rằng cậu sẽ chiến đấu với tớ, và dù ai thắng ai thua, cậu vẫn sẽ đủ nhân từ để lắng nghe câu chuyện của tớ."
Cerberus chống tay trái xuống đất, cố gắng đẩy phần thân trên rệu rã ngồi dậy. Dưới lớp kính bảo hộ nứt vỡ, một tia sáng bừng lên, mạnh mẽ và kiên định nhất mà Haruyuki từng thấy kể từ lần đầu gặp mặt năm ngày trước. "Crow," chú sói trẻ nói. "Làm ơn, hãy đưa tớ bay ra ngoài Tokyo, đến tận cùng của Thế giới Gia tốc, nơi không ai có thể tìm thấy tớ... và hãy kết liễu tớ tại đó. Không còn cách nào khác để cậu cứu bạn mình đâu."
Haruyuki còn chưa kịp tiêu hóa hết ý đồ thực sự của Cerberus, chứ đừng nói đến việc thực hiện yêu cầu đó. Trong lúc cậu còn đứng đực ra đó, miệng há hốc, thì một tiếng cười khúc khích vang lên.
"Phì... hì hì... ha ha ha..." Người đang cười, đôi tay ôm lấy thân hình mảnh khảnh, chiếc mũ khổng lồ rung rinh, chính là Chuyên viên Phân tích Tứ Nhãn – Argon Array. "Ha ha ha! Chuyện này đúng là thú vị thật đấy. Chẳng ngờ ngươi lại dám đi xa đến thế. Làm tốt lắm 'Số Một'. Cảm động ghê cơ. Với tư cách là 'mẹ' nuôi nấng ngươi bấy lâu, ta thấy ngươi thực sự lớn khôn rồi."
Tiếng cười tắt lịm, cô ta gật đầu vài cái, tay chống nạnh. "Nghĩ xem, một đấu thủ BB hùng mạnh, một Burst Linker sơ đẳng như 'Số Một' bé bỏng của chúng ta lại dám phản bội Hội... người ta gọi cái này là gì nhỉ? À, hậu sinh khả úy đúng không? Cũng đúng thôi. Nhưng tên 'Hiệp sĩ' kia mà nghe thấy chuyện này chắc sẽ lộn tiết lắm đây. Ha ha ha! ... Tuy vậy, cưng à, bỏ 'mẹ' mà đi như thế thì có hơi... Ngươi vẫn còn quá trẻ con để làm việc đó đấy."
Pard thận trọng tiến vào vị trí giữa Argon và Cerberus, sẵn sàng dùng Tâm Ý đánh bật bất kỳ tia laser bắn lén nào. Nhưng khác với trận hỗn chiến hôm nọ, lần này Argon khó lòng bắn Cerberus để trừng phạt. Sau cùng thì mọi nỗ lực của họ sẽ đổ sông đổ biển nếu thanh máu của anh ta cạn sạch và anh ta biến mất. Vậy Argon định ép Cerberus vào "vai trò" của mình bằng cách nào?
"Số Một à, cho ta xin lỗi nhé?" Chuyên viên Phân tích bất ngờ đổi giọng. "Có vẻ ngươi đang nghĩ chỉ cần không rơi vào Zero Fill là có thể trụ lại được... Nhưng chiêu 'Hồi sinh kẻ chết' của ngài Chủ tịch không phải là một kỹ thuật tử tế như ngươi tưởng đâu. Nói thật nhé, ngươi đã ký giao kèo với quỷ dữ rồi—"
"Array," Black Vise trầm giọng cảnh cáo.
Nhún vai nhẹ nhàng, cô ta tiếp tục: "Chuyện là thế đấy. Nên nhẫn nhịn đi, Số Một. Khi nào quay về bên kia, ta sẽ khao ngươi một bữa trưa ở căng tin – nên đừng để bụng nhé?"
"... Dù cô có nói gì đi nữa, tôi cũng không có ý định tuân lệnh các người thêm giây phút nào nữa. Các người sai rồi. Các người... không được làm vậy." Cerberus kiên quyết đáp trả và vươn tay phải về phía Haruyuki từ dưới mặt đất. "Crow, làm ơn, nhanh đưa tớ rời khỏi nơi này đi. Nếu cậu làm vậy, họ sẽ không tấn công đồng đội của cậu nữa. Họ không bao giờ làm gì mà không có mục đích... Đó là quy tắc hành động của họ."
Nhìn bàn tay đang chìa ra đầy nghi ngại, Haruyuki bị bủa vây bởi sự do dự. Như đã tự nhủ trước trận chiến, mục tiêu duy nhất của cậu lúc này là cứu Niko; cậu tuyệt đối không được lung lay. Nhưng nếu những gì Cerberus nói là thật, thì ngay cả khi đánh bại anh ta, cậu cũng không cứu được cô ấy. Hơn nữa, nếu cậu ra tay, Cerberus sẽ mất sạch điểm.
Tại sao ngay từ đầu Argon và Vise lại triệu hồi Cerberus đến đây? Chắc chắn là vì họ cần anh ta để "xử lý" Niko theo cách nào đó. Vì vậy, nếu cậu đưa Cerberus đi thật xa như anh ta muốn, mối hiểm họa đối với Niko sẽ tạm thời biến mất. Hoặc ít nhất là trên lý thuyết.
Haruyuki hạ quyết tâm, gạt bỏ mọi do dự để nắm lấy bàn tay của Cerberus.
Siết chặt lấy tay Haruyuki, Cerberus hạ thấp giọng: "Thực ra... có lẽ tốt nhất là tớ chưa từng đến đây, cứ thế một mình biến mất ở phương xa nào đó. Nhưng... tớ đã muốn được đấu với cậu một lần cuối. Muốn được chiến đấu cho đến khi thỏa lòng... và để nói lời cảm ơn..."
"... Cerberus." Siết chặt tay đến mức vừa đủ để không gây sát thương, Haruyuki cuối cùng cũng lên tiếng với quyết tâm sắt đá. "Tớ sẽ làm đúng như cậu yêu cầu. Nhưng tớ sẽ không để cậu phải mất sạch điểm đâu. Tớ biết chắc chắn phải có một cách khác. Một cách để cứu cả Rain và cả cậu."
Không đợi câu trả lời, cậu quay sang định bảo Pard giữ chân địch một lúc. Cô đang đứng cách đó vài chục mét, lưng quay về phía cậu.
"Làm gì có chuyện đó," một giọng nói vang lên, lạnh lẽo và khô khốc như cành cây chết giữa mùa đông, không còn sót lại chút hơi ấm nào. "Ý ta là, làm gì có cách nào để cứu một ai đó. Trên đời này không tồn tại thứ đó đâu. Ngay từ lúc bắt đầu, sự cứu rỗi đã không hiện hữu rồi. Chỉ có hận thù, chém giết, phản bội, lừa lọc, cưỡng chế, than khóc, tuyệt vọng, vân vân và vân vân. Ta sẽ dạy cho các ngươi thấy Thế giới Gia tốc này thực sự tàn khốc đến mức nào." Ngắt lời bằng chất giọng băng giá, Argon Array buông thõng hai tay xuống bên hông, khẽ nghiêng đầu. "Đến lượt ngươi rồi đấy, 'Số Ba'. Cerberus số ba, kích hoạt!"
Haruyuki gồng mình theo phản xạ, cứ ngỡ cô ta sắp gọi tên một tuyệt kỹ. Nhưng không. Người chuyển động không phải là Argon Array, mà chính là Wolfram Cerberus, người vẫn đang nắm tay Haruyuki.
Phần mặt nạ trên mặt anh ta rên lên kẽo kẹt khi bắt đầu đóng lại. Đây rõ ràng là trái với ý muốn của Cerberus; anh ta phát ra một tiếng kêu đau đớn và cố dùng một tay để chặn mặt nạ lại. Nhưng lớp giáp kim loại dày cộp vẫn lừng lững khép lại như thể được điều khiển bởi một bộ truyền động thủy lực cực mạnh. Năm centimet kính bảo hộ đang lộ ra bị "hàm răng sói" nuốt chửng từng chút một.
"Cerberus!" Haruyuki gọi lớn, đưa tay định giữ lấy phần trên của mặt nạ. Một cảm giác lạnh buốt như đá khô đâm vào đầu ngón tay cậu, dù đã cách lớp giáp. Không, không phải lạnh. Một lớp hào quang cực mỏng đang rỉ ra từ bề mặt bộ giáp của Cerberus. Sắc tím này không giống ánh sáng mà giống như một loại chất lỏng đặc quánh, đang uốn éo và ngọ nguậy.
"C... row...," Cerberus thốt lên trong đau đớn khi phần kính chỉ còn lộ ra đúng một centimet. "Tớ... xin lỗi... tớ không hề... biết... họ sẽ ép... số ba tỉnh giấc..."
"Cậu có thể vượt qua mà, Cerberus! Cố chịu đựng đi!" Tuyệt vọng, Haruyuki cố luồn ngón tay vào khe hở năm milimet còn lại của mặt nạ. Nhưng bộ giáp nặng nề, sắc cạnh đã nhẫn tâm hất văng đôi tay bạc của Haruyuki ra và tiếp tục hành trình của mình. Ba milimet, hai milimet...
"Chạy đi, Crow. Trước khi... hắn... thoát ra..." Đó là những lời cuối cùng của Cerberus – không, của "Số Một", Cerberus I.
Xoạch! Với âm thanh như một chiếc máy cắt khổng lồ sập xuống, mặt nạ đã đóng kín hoàn toàn. Một tay của Haruyuki bị đánh bật ra sau cú va chạm, nhưng tay kia cậu vẫn nắm chặt lấy tay Cerberus.
"Cerberus! Đừng bỏ cuộc, Cerberus!!" Dù cậu có gọi tha thiết thế nào, hàm sói với những chiếc răng nghiền chặt vào nhau đã không còn phản hồi. Avatar kim loại nhỏ bé chỉ còn ngồi im lìm trên nền gạch cẩm thạch, như một bức tượng sắt vô hồn.
Kít... kít... Đột nhiên, những tiếng rên rỉ mới lại vang lên. Nguồn phát không phải từ mặt nạ trên đầu, mà là từ phần giáp vai bên dưới. Lớp giáp dày cộp trông giống hệt một chiếc mặt nạ, và đường răng cưa cắt ngang qua nó đang mở ra. Haruyuki đã từng chứng kiến cảnh này ở giai đoạn cuối của trận quyết đấu thứ hai. Khi mặt nạ trên đầu đóng lại và giáp vai mở ra, nó sẽ tạo ra một sự hoán đổi nhân cách trong Wolfram Cerberus theo một logic chưa từng được biết đến.
Nhưng hiện tượng này bốn ngày trước diễn ra ở một vị trí khác. Thay vì vai trái, lớp giáp vai phải đang mở ra trước mắt Haruyuki. Và trái ngược với sắc đỏ của vai trái – số hai – luồng sáng tràn ra từ kẽ hở bên phải lại là một màu tím đen kịt. Cùng một màu với luồng hào quang đã tự động phòng thủ cho Cerberus trong trận chiến vừa rồi.
Keng! Lớp giáp vai phải mở ra hoàn toàn.
Haruyuki cảm thấy một cơn ớn lạnh dọc sống lưng. Theo bản năng, cậu buông tay và định nhảy lùi lại, nhưng đã chậm một nhịp. Luồng hào quang dưới dạng móng vuốt vút ra từ tay Cerberus, găm sâu vào bộ giáp của Haruyuki, rạch nát ba đường dài.
Haruyuki đã từng cảm thấy cảm giác này trước đây, dù cậu biết rõ là không thể. Một cảm giác không phải bị xé toạc bởi một vật sắc nhọn, mà là bị mài mòn bởi một hư không hữu hình. Kỹ thuật của kẻ đã từng làm tổn thương bộ giáp của Silver Crow hết lần này đến lần khác...
Chôn chân tại chỗ, cậu nhìn Cerberus từ từ đứng dậy như thể bị kéo lên bởi một sợi chỉ vô hình. Hắn vụng về che mặt bằng những móng vuốt tím bên tay phải. Haruyuki nghe thấy một âm thanh kỳ dị phát ra từ bên trong mặt nạ của đối phương, giống như tiếng bánh răng quay điên cuồng hay tiếng nước nhỏ giọt trên tấm thép...
Không, đó là tiếng cười. Một tiếng cười khẩy khè-khè-khè phát ra từ tận đáy họng. Cả Cerberus I lẫn II đều chưa bao giờ cười như thế. Tuy nhiên, nó lại thắp lên một ngọn lửa ký ức rực cháy trong tâm trí Haruyuki.
Mình biết kẻ cười như thế này. Nhưng mình không muốn biết. Mình không muốn nhớ lại chút nào.
Như thể đang cười nhạo cả suy nghĩ của Haruyuki, Avatar xám xịt kia hạ tay phải xuống một chút và cất tiếng nói thông qua hình hài quỷ dị của những móng vuốt.
"Cuối cùng cũng gặp lại rồi nhỉ? Đã lâu không gặp, Arita."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!