Chương 3
"Chiyutaku, hai cậu... sao lại ở đây?!"
Trong Thế giới Gia tốc, việc không bao giờ dùng tên thật để gọi nhau là một quy tắc nằm lòng của các Burst Linker nhằm bảo mật danh tính ngoài đời thực, ngay cả khi xung quanh không có ai. Thế nhưng, cú sốc quá lớn khiến Haruyuki lỡ miệng hét to cả tên của hai người bạn thanh mai trúc mã những hai lần.
"Rõ ràng quá mà, Crow." Lime Bell, vẫn đang ngồi trên lưng Cyan Pile, nháy nhẹ đôi thấu kính mắt. "Bọn tớ đi cùng Pard đến để giúp cậu đây."
"Thực ra mà nói," Pile tiếp lời từ bên dưới, "bọn tớ đang truy đuổi Argon Array."
"Pard? Argon?" Haruyuki dáo dác nhìn quanh. Nhưng dù có lục tìm khắp đại sảnh vắng lặng này, cậu cũng chẳng thấy bóng dáng của Blood Leopard hay Argon Array đâu cả. Lục lại ký ức vài giây trước, đúng là chỉ có Pile và Bell nhào ra từ hành lang bóng tối. "Nhưng hình như chỉ có hai cậu ở đây thôi mà..."
"Cái gì?!" Chiyuri nhảy phốc xuống khỏi lưng Takumu, ngó nghiêng đầy kinh ngạc. "Hả? Lạ vậy... Tớ không rõ Argon thế nào, nhưng bọn tớ rõ ràng đã nhảy vào hố cùng với chị Pard. Chị ấy vẫn ở ngay cạnh khi bọn tớ đang di chuyển mà."
Vừa đứng dậy theo cô bạn, Takumu cũng đảo mắt quan sát căn phòng. "Mà đây rốt cuộc là nơi nào vậy?"
"Chính tớ cũng không chắc lắm, nhưng khả năng cao đây là trụ sở của Hội Nghiên cứu Gia tốc." Haruyuki vừa dứt lời thì biểu tượng 3D trắng muốt bỗng trôi lơ lửng ra từ phía sau cậu.
"Các người cứ tự nhiên trao đổi thông tin, nhưng hiện tại không phải có nhiệm vụ nào cấp bách hơn sao?" Nó lên tiếng, những tia lân quang lóe lên từng nhịp.
"Hả? Ồ! Đ-đúng rồi!" Haruyuki hốt hoảng kêu lên, nhìn về phía cầu thang dẫn lên lầu ở phía bên kia đại sảnh. Sự xuất hiện bất ngờ của Chiyuri và Takumu đã khiến cậu khựng lại, nhưng giờ không phải lúc để tán gẫu. Cậu phải bắt kịp Black Vise — kẻ đã đi qua đây vài phút trước — càng sớm càng tốt để cứu Niko.
"Crow, cái vật nhỏ xíu kia là gì vậy?" Chiyuri tò mò nghiêng đầu, định đưa tay chạm vào biểu tượng đó nhưng Haruyuki đã nhanh chóng giữ tay cô lại. Nhìn phản ứng của họ, có vẻ hai người bạn không nghe thấy tiếng của nó. Cậu cũng không biết họ sẽ sốc đến mức nào nếu biết cái biểu tượng đang bay lơ lửng kia thực chất là Metatron — một Enemy cấp Huyền thoại (Legend-class).
"Tớ sẽ giải thích sau," cậu nói ngắn gọn rồi bắt đầu cất bước. "Điều quan trọng nhất lúc này là Black Vise đã đi lên cầu thang đó một lúc rồi. Hắn vẫn đang giữ Rain."
"Sao cậu không nói sớm!" Chiyuri hét lên, nắm lấy cánh tay Haruyuki kéo đi và bắt đầu chạy thục mạng.
Biểu tượng 3D lại im lặng trôi về bên phải Haruyuki, trong khi ở bên trái, Takumu vừa chạy vừa trầm ngâm suy tính.
"Tớ nghĩ con đường bóng tối mà tớ, Bell, Pard và Argon đi qua đã được Black Vise tạo ra từ trước. Hắn có thể đã thiết lập các lối đi ngầm ở những nơi luôn chìm trong bóng tối, bất kể thuộc tính của Unlimited Neutral Field có thay đổi ra sao — như dưới đường cao tốc hay chân cầu đường sắt, những nơi gọi là 'bóng tối vĩnh cửu'. Nếu vậy, chuyện có các lối rẽ dọc đường cũng không có gì lạ."
"Ý cậu là chị Pard và Argon đã đi vào một lối rẽ khác sao?" Haruyuki hỏi.
"Đó chỉ là một khả năng thôi." Takumu khẽ nghiêng đầu. "Nhưng dù có thế đi nữa, tớ đoán phần lớn các lối đi đều dẫn về trụ sở này. Chị Pard chắc chắn đã xuất hiện đâu đó trong tòa nhà và có lẽ cũng đang đi tìm Hồng Vương. Nếu chúng ta đuổi theo Vise, sớm muộn gì cũng sẽ gặp lại chị ấy."
"Đúng vậy. Nếu là chị Pard, chị ấy cũng sẽ bảo chúng ta đừng bận tâm tìm chị ấy mà hãy tập trung cứu Rain," Haruyuki gật đầu quả quyết.
Chiyuri chạy phía trước ngoái đầu lại một giây: "Cậu lấy đâu ra bằng chứng chứ! Thôi nào! Nhanh lên!"
Ba Burst Linker cấp 5 cùng một phần của Enemy cấp Huyền thoại cùng nhau sải bước lao lên những bậc thang trải dài phía bên kia đại sảnh.
Cầu thang cẩm thạch dài đến kinh ngạc. Cứ sau hai mươi bậc lại có một chiếu nghỉ — nơi cầu thang chuyển hướng để đi lên tiếp hai mươi bậc nữa — nhưng dù qua bao nhiêu khúc quanh, họ vẫn chưa tới được tầng tiếp theo. Haruyuki và các bạn nhớ đến cầu thang thoát hiểm trong tòa chung cư họ đang sống, nhưng khác với ở nhà, các chiếu nghỉ ở đây không hề có cửa, buộc họ chỉ có một lựa chọn duy nhất là tiếp tục chạy lên.
Theo quy luật thông thường, các công trình trong Unlimited Neutral Field sẽ mô phỏng cấu trúc của tòa nhà tại cùng tọa độ đó ở thế giới thực. Nhưng liệu có cái cầu thang nào dài đến mức này không? Ở các tòa nhà chọc trời, mỗi chiếu nghỉ đều phải có cửa, ngay cả tháp Tokyo cũ dù cao đến mấy thì ít nhất cũng phải có một hầm đứng xuyên sâu xuống đất... Vừa suy nghĩ, Haruyuki vừa lắng tai nghe hai người bạn thanh mai trúc mã trò chuyện.
"Nhắc mới nhớ, Pile. Chiêu đặc biệt cậu dùng lúc nãy để phá lối vào con đường bóng tối ấy — cậu mới học được à?" Chiyuri hỏi. "Đây là lần đầu tớ thấy đấy."
"À không." Takumu gãi gãi sau đầu. "Đó là phần thưởng khi tớ lên cấp 3, tớ có nó hơn một năm rồi."
"Gì cơ? Thế thì cậu phải dùng nó thường xuyên hơn chứ! Tớ thấy nó khoét một cái hố to đùng dưới đất, chắc là uy lực tấn công kinh khủng lắm đúng không?"
"Ừ, tớ cũng biết vậy từ khi nhận được nó... Nhưng nó chỉ có thể phát động theo hướng vuông góc với mặt đất, nên rất khó tìm được chỗ để dùng. Thường tớ chỉ dùng để kết liễu đối thủ đã gục ngã. Nhưng động tác chuẩn bị trước khi kích hoạt khá dài, đôi khi họ vẫn kịp né được. Những lúc đó, mũi khoan của tớ cứ thế cắm chặt xuống đất cho đến khi hết thời gian hiệu lực. Nhiều lần như thế rồi..."
"Hừm. Tiếc thật đấy. Trông nó ngầu mà. Cái tên cũng kêu nữa."
Đó chính là cái bẫy của các kỹ năng đặc biệt, Haruyuki thầm nghĩ. Cậu đã dồn tất cả điểm thưởng lên cấp, bao gồm cả cấp 5 hiện tại, vào việc tăng cường khả năng bay, nhưng bảo rằng cậu không hề xao nhãng chút nào thì đúng là nói dối. Trong bốn lựa chọn phần thưởng luôn có một kỹ năng đặc biệt, và Haruyuki đã nhiều lần bị cám dỗ bởi bóng dáng của những chiêu thức kèm theo cái tên nghe rất kêu. Nếu không nhờ người mẹ kiêm sư phụ đáng kính Kuroyukihime chỉ dạy, có lẽ cậu đã sa ngã vào sự cám dỗ đó vài ba lần, thậm chí là bốn năm lần rồi.
Takumu từng kể sơ qua rằng chính "phụ huynh" của cậu ấy đã chỉ định cậu phải chọn các kỹ năng đặc biệt cho phần thưởng từ cấp 2 đến cấp 4. Nhưng người đó không dẫn dắt theo cách của Kuroyukihime — người luôn bắt Haruyuki phải tự suy nghĩ, tự nhận thức đúng sai rồi mới đưa ra lựa chọn. Thay vào đó, ông ta chỉ ra lệnh, phớt lờ mọi sự do dự hay những lời phản kháng của Takumu. Haruyuki không muốn nói xấu phụ huynh của bạn mình, nhưng thầm nghĩ đó chẳng thể gọi là sự chỉ dẫn được.
Tệ hơn nữa, khi Takumu đứng trước nguy cơ cạn kiệt điểm thưởng, thay vì giúp đỡ, người đó lại dùng cậu làm vật thí nghiệm cho một chương trình cửa sau (backdoor). Cuối cùng, ông ta bị điều tra vì hành vi xấu xa của mình và phải rời khỏi Thế giới Gia tốc dưới đòn kết liễu của Thanh Vương.
Kết thúc câu chuyện đó, Takumu đã nói: "Tớ vẫn biết ơn vì ông ấy đã chọn tớ làm người kế vị và mở ra cánh cửa Thế giới Gia tốc cho tớ. Việc chỉ học các chiêu tấn công, việc bị cám dỗ bởi chương trình cửa sau — trách nhiệm cho những lựa chọn đó thuộc về tớ. Nhưng nếu được làm lại từ đầu... tớ không thể nói là mình chưa từng tự hỏi..."
"Mọi thứ vẫn còn ở phía trước mà, Taku." Haruyuki đánh bạo gọi tên thật của bạn mình khi sải bước qua hai bậc thang một lúc. "Chúng ta không thể biết Avatar của mình sẽ tiến hóa ra sao cho đến khi trở thành cao thủ. Và khi chiêu đặc biệt đó của cậu trúng đích, nó mạnh khủng khiếp luôn. Chính tớ đã nếm mùi rồi nên tớ cam đoan đấy!" Cậu vẫn nhớ như in mũi khoan đó đã đóng đinh cậu từ sân thượng bệnh viện năm tầng xuống tận tầng một trong trận đấu đầu tiên của hai người. Cậu cảm nhận được một nụ cười khổ thoáng qua sau lớp mặt nạ của Avatar đang chạy bên cạnh.
"Cậu thôi nhắc lại chuyện đó đi. Nhưng nếu cậu đã nói vậy, tớ sẽ cố gắng tìm thêm cách để sử dụng nó."
"Tuyệt! Vậy trận tranh đoạt lãnh thổ tới, hai đứa mình cùng phối hợp làm vài vố nhé!"
Người đầu tiên phản hồi đề nghị này lại là cái biểu tượng đang bay bên phải — Tổng lãnh thiên thần Metatron. "Cái 'tranh đoạt lãnh thổ' mà ngươi nói là gì vậy?"
"Hả? À thì..." Cậu định trả lời nhưng rồi vội im lặng. Chiyuri và Takumu không nghe thấy tiếng hay thần giao cách cảm của Metatron, nên đối với họ, trông cậu như thể đang tự lẩm bẩm một mình.
Nhưng Metatron dường như chẳng hề bận tâm đến điều đó. "Cung cấp thông tin ngay lập tức," nó ra lệnh một cách uy nghiêm.
"R-rõ! Tranh đoạt lãnh thổ là khi các Quân đoàn chiến đấu với nhau để giành quyền kiểm soát các khu vực. À, Quân đoàn là—"
"Ta biết Quân đoàn là gì. Hừm. Vậy ý ngươi là những chiến binh nhỏ bé các ngươi chạy quanh những vùng đất ít ỏi ở tầng dưới và đánh nhau à?"
"Thì... về cơ bản là đúng như vậy ạ," Haruyuki thừa nhận.
"Này, Crow?" Chiyuri nghi ngờ ngoái lại nhìn cậu. "Cậu đang tự lẩm bẩm gì đấy?"
"À, ừ thì..."
May mắn thay — ít nhất là cậu nghĩ vậy — một cảnh tượng hằng mong đợi hiện ra trước mắt. Trên bức tường ở chiếu nghỉ phía trước, một cái lỗ vuông vức mở ra như một cái miệng đen ngòm.
"Dù sao thì, Bell, nhìn kìa! Phía trước!" Haruyuki chỉ tay về hướng đó.
"Hửm?" Chiyuri quay lại rồi hét lên nhẹ nhõm. "Ôi may quá! Lối ra đây rồi! Tớ cứ tưởng bản đồ này bị kẹt trong một vòng lặp vô tận chứ."
"Tớ cũng chẳng nhớ nổi cầu thang đã quanh bao nhiêu lần nữa," Takumu nhận xét.
"Hai mươi bốn lần," Metatron lên tiếng bằng giọng nói mà chỉ mình Haruyuki nghe thấy.
Họ chạy vọt lên những bậc thang còn lại. Haruyuki, người đầu tiên đặt chân lên chiếu nghỉ thứ hai mươi lăm, áp lưng vào tường cạnh lối mở và quan sát phía trước.
Cũng giống như tầng dưới, một hành lang u tối trải dài tắp lự. Trong tầm mắt không có gì cử động, nhưng rất có khả năng một Enemy đã được thuần hóa cũng đang tuần tra trên này. Tuy nhiên, họ không thể chần chừ. Black Vise chắc chắn đã đi qua đây chỉ vài phút trước cùng với Niko.
Haruyuki cảm thấy an lòng hơn đôi chút khi được sát cánh cùng những người đồng đội tin cậy. Cậu hít một hơi sâu để lấy lại sự tập trung.
Niko, hãy cố chịu đựng nhé. Bọn tớ nhất định sẽ cứu cậu. Và Rin nữa, hãy tiếp tục chiến đấu thêm một chút thôi. Khi quay lại tháp Midtown, bọn tớ sẽ phá hủy bản thể chính của ISS.
Sau khi gửi gắm những suy nghĩ mãnh liệt đó đến hai người họ, Haruyuki nhanh chóng ra chỉ thị cho các bạn. "Có những Enemy bị thuần hóa tuần tra tòa nhà này. Nếu hai cậu cảm nhận được gì thì báo tớ ngay."
"Cứ tin ở tớ!"
"Rõ!"
"Ta đoán là vậy."
Câu trả lời cuối cùng thật bất ngờ, dù cậu tự nhủ mình nên quen với nó từ lâu rồi mới phải. "Được rồi, đi thôi!" cậu thì thầm.
Lách qua cái lỗ vuông để bước vào hành lang, cậu chạy nhanh nhất có thể trong khi vẫn giữ cảnh giác cao độ. Sau ba mươi mét, cậu đến một góc rẽ về bên phải, cậu khựng lại một giây để dò xét sự hiện diện phía trước rồi mới lao ra.
Một luồng sáng màu cam nhạt ùa vào mắt cậu. Nguồn sáng đó phát ra từ vài ô cửa sổ dài nằm ngang ở phía bên trái hành lang. Đó không phải là ánh nắng trực tiếp, mà là ánh hoàng hôn mờ ảo phản chiếu từ bầu trời đầy mây, hắt chéo từ cửa sổ xuống sàn nhà. Ở bức tường đối diện là những cửa sổ kính được đặt cách đều nhau, cùng với những cánh cửa trượt lớn. Dù đây là lần đầu tiên đặt chân đến nơi này, cậu vẫn cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ (déjà vu).
Chiyuri đã tóm gọn lý do cho cảm giác đó khi cô khẽ thốt lên: "Hả? Đây là... trường học sao?"
Và đúng là vậy, đây không gì khác ngoài một hành lang trường học. Cách sắp xếp cửa sổ và những cánh cửa trượt trên bức tường bên phải rõ ràng là của các lớp học. Cảm giác bàng hoàng khi bị kéo ngược từ trụ sở của một tổ chức tà ác về một không gian đời thường như vậy, Haruyuki thận trọng tiến thêm vài mét rồi nhìn qua cửa sổ bên trái.
Phía sau lớp kính trong suốt, cậu thấy vài tòa nhà lớn, dù kiến trúc theo kiểu đền đài phù hợp với màn chơi Twilight (Hoàng hôn), nhưng chúng hoàn toàn nguyên vẹn. Đằng sau đó là một vùng tàn tích đổ nát hoang tàn, còn xa tít tắp, cậu có thể thấy một ngọn tháp mảnh khảnh vươn cao như chạm tới tận trời xanh.
"Kia có phải là tháp Tokyo cũ không?" Haruyuki nói.
"Trông đúng là nó rồi." Takumu nhìn qua cửa sổ bên phải. "Dựa vào vị trí mặt trời và kích thước của ngọn tháp, tòa nhà này nằm ở phía Tây Nam của tháp. Ừm... Có lẽ cách khoảng hai cây số."
Haruyuki cố gắng lồng ghép số liệu này vào bản đồ Tokyo trong đầu, nhưng cậu hoàn toàn mù tịt về địa hình phía Nam của 23 quận nội thành. Dù vài giờ trước cậu vừa nhìn về hướng này từ đỉnh tháp Tokyo cũ, nhưng cảm giác khi nhìn từ trên cao xuống và từ dưới đất lên hoàn toàn khác biệt.
"Một trường học nằm cách công viên Shiba hai cây số về phía Tây Nam," Chiyuri lẩm bẩm, giờ cô đang đứng ngay bên trái cậu. "Vậy thì, có nghĩa là... Không thể nào... Nơi này có lẽ là—"
Nhưng cậu không kịp nghe hết câu nói của cô.
Thình... thình... Tất cả đồng loạt nhận ra tiếng vang nặng nề đang tiến lại từ phía cuối hành lang. Không sai được: Đó là tiếng bước chân của loại Enemy hiệp sĩ mà cậu đã gặp dưới hầm. Vì nó không đuổi kịp họ trên cầu thang, nên có lẽ đây là một con khác cùng loại. Điều đó có nghĩa là một chiếc vương miện bạc dùng để thuần hóa sẽ được gắn vào đầu nó, và trừ khi họ phá hủy thứ đó, Metatron sẽ không thể vô hiệu hóa nó giúp họ.
Việc phá hủy chiếc vương miện sẽ không quá khó khi giờ họ có ba người, nhưng họ cần tránh mọi cuộc đụng độ không cần thiết. Haruyuki đặt tay phải lên cửa sổ trước mặt và đẩy mạnh, tự hỏi liệu họ có thể tạm thời thoát ra ngoài không.
Thế nhưng, dù tấm kính trông chỉ dày khoảng hai ba milimet, nó thậm chí không hề nứt lấy một vết — chỉ khẽ kêu kẽo kẹt. Cậu định gãi đầu thắc mắc — kính cường lực trong màn chơi Twilight sao? — trước khi thấy biểu tượng 3D lóe lên đầy vẻ ngán ngẩm, và cậu chợt nhận ra với một tiếng thở hắt. Cũng giống như sàn và tường dưới hầm, phần trên mặt đất của tòa nhà này cũng được bảo vệ hoàn toàn bằng một cơ chế bí ẩn nào đó.
Takumu cũng làm theo, hướng mũi Pile Driver ở tay phải về phía cửa sổ, nhưng Haruyuki đã đưa tay ngăn lại.
"Tòa nhà này ở đâu cũng bất khả xâm phạm cả. Chúng ta hãy thử trốn vào một căn phòng và đợi nó đi qua," cậu nói, trước khi nhận ra có thể các cánh cửa đã bị khóa.
Nhưng Chiyuri đã nhanh tay kéo mở cánh cửa trượt ở phía bên kia hành lang. "Nhanh lên! Vào đây! Nó đến gần lắm rồi!"
Liếc mắt nhìn xuống hành lang, vượt qua luồng sáng yếu ớt xuyên qua cửa sổ, cậu thấy một bóng hình khổng lồ, lớn đến mức gần như chạm sát trần nhà. Cậu vội vàng lao vào phòng cùng Takumu và đóng cửa lại, cẩn thận không để phát ra tiếng động.
Phương thức dò tìm kẻ thù của một Enemy — dù trong trường hợp này, "kẻ thù" là một Avatar — tùy thuộc vào từng chủng loại. Với hệ thú là khứu giác; côn trùng dùng rung động; và thậm chí có những loại truy đuổi Avatar không ngừng nghỉ bằng một giác quan bổ trợ bí ẩn nào đó. Nhưng các Enemy hình người về cơ bản dựa vào thị giác và thính giác. Nói cách khác, nếu bạn nấp sau vật cản, giữ im lặng tuyệt đối và không cử động, bạn có cơ hội khá cao để vượt qua mà không phải chiến đấu.
Giống như hành lang, căn phòng bên trong cánh cửa gợi nhắc mạnh mẽ đến một lớp học. Tất nhiên, màn chơi không mô phỏng chi tiết đến mức có bục giảng hay tủ đồ, nhưng có sáu chiếc bàn cẩm thạch dài được sắp xếp ngăn nắp. Ba người bạn nép sát vào nhau, trốn giữa những chiếc bàn, nín thở lắng nghe tiếng bước chân đang tiến lại gần.
Thình... thình... Những rung động đã sát vách lớp học, Haruyuki nuốt nước bọt, mở to mắt. Dù Cyan Pile đã cố gắng nằm bò xuống sàn và thu mình trong bóng râm của chiếc bàn, nhưng biểu tượng 3D trắng muốt vẫn đang nhấp nhô phía trên một chiếc bàn khác, hoàn toàn lộ diện trước cửa sổ nhìn ra hành lang!
Ngay lập tức, Haruyuki vươn tay chộp lấy biểu tượng đó và ghì chặt xuống dưới người mình.
"Vô lễ! Buông tay ra ngay lập tức!" Tiếng khiển trách của Metatron vang lên chói tai trong đầu cậu, nhưng cậu vẫn giữ chặt nó bằng cả hai tay.
"Xin lỗi, im lặng một chút thôi!" cậu thì thầm.
"Ngươi có biết ta là ai không?! Một trong Tứ thánh trụ mà ngươi dám đối xử với ta thế này sao! Nếu ta không phải là một thiết bị đầu cuối, ta đã biến ngươi thành—"
"Tớ biết rồi! Tớ biết rồi! Để sau nhé!"
Trong lúc cậu còn đang mải kìm giữ biểu tượng đó, tiếng bước chân đều đặn đột ngột dừng lại. Một bóng đen khổng lồ che khuất ánh sáng cam rọi qua cửa sổ, khiến căn phòng chìm vào u tối. Có lẽ vì phát hiện ra tiếng thì thầm của Haruyuki, tên hiệp sĩ đang dòm ngó vào trong lớp học.
Nó sẽ không thể lách cái thân hình đồ sộ đó qua cửa phòng ngay cả khi phát hiện ra những kẻ đột nhập, nhưng Haruyuki và các bạn cần phải ra hành lang để đuổi theo Vise. Một cuộc chiến ồn ào ở các tầng trên không chỉ có khả năng thu hút thêm nhiều Enemy khác, mà còn khiến việc giải cứu Niko càng thêm xa vời.
Đi đi, đi đi mà. Haruyuki không biết thông điệp thần giao cách cảm của mình có truyền đi được không, nhưng tên hiệp sĩ đã sớm đứng thẳng dậy và tiếp tục bước đi. Tiếng bước chân nặng nề di chuyển chậm rãi từ phải sang trái, và khi nó quay lại ở góc phía Nam, nó lại đi ngang qua lớp học một lần nữa rồi biến mất về phía Bắc nơi nó vừa xuất hiện.
Tiếng bước chân cuối cùng cũng lịm dần, Haruyuki nới lỏng tay, thở phào nhẹ nhõm. Ngay lập tức, biểu tượng 3D thoát khỏi tay cậu và bắt đầu nhấp nháy dữ dội.
"Hãy nhớ lấy điều này. Ngươi sẽ phải trả giá cho hành vi vô lễ này trong một ngàn năm. Hãy thề rằng ngươi sẽ phục tùng mọi mệnh lệnh của ta trong thời gian đó như một tên đầy tớ. Nếu không thì—"
"Được rồi, tớ biết rồi. Tớ thề." Cậu liếc nhìn sang bên cạnh và bắt gặp ánh mắt nghi hoặc của Chiyuri và Takumu.
"Crow, giải thích ngay đi," Chiyuri yêu cầu. "Cái thứ trông như con bọ này rốt cuộc là gì vậy?"
"Bọ?! Hết xúc phạm này đến xúc phạm khác! Ta không thể chịu đựng thêm được nữa!"
Mình rốt cuộc phải làm gì đây? Haruyuki nuốt một tiếng thở dài rồi lắc đầu.
Và rồi Takumu đột ngột dang rộng vòng tay, ôm chầm lấy Haruyuki và Chiyuri — trước khi đè họ xuống bằng một lực không cho phép phản kháng.
"Haru! Chi! Trốn đi!"
"Ch-chuyện gì vậy? Tên Enemy đã quay lại đâu."
"Không phải hành lang. Bên ngoài cửa sổ kìa!"
Lời thì thầm của Takumu vô cùng căng thẳng, và bị thúc đẩy bởi sự căng thẳng đó, Haruyuki ngoái lại, vẫn giữ tư thế khom người để nhìn qua cửa sổ phía Đông của lớp học.
Phía bên kia lớp kính là một không gian giống như sân trong, được bao quanh bốn phía bởi ngôi trường kiểu đền đài trắng muốt. Nó rộng gấp đôi sân trong của trường Trung học Umesato; mỗi cạnh chắc phải dài năm mươi mét. Mặt đất được lát gạch cẩm thạch trắng, không có vật trang trí nào ngoại trừ một bục cao dần lên ở chính giữa như một tế đàn. Lối vào duy nhất là cổng vòm lớn ở phía Nam tòa nhà.
Và dưới cổng vòm đó, một bóng người đơn độc vừa xuất hiện, di chuyển như thể đang rỉ ra từ bóng tối. Đó không phải là một hiệp sĩ khác; đó là một Avatar đen kịt — nhỏ hơn nhiều nhưng tỏa ra một áp lực khôn lường. Hình dáng kỳ dị với hàng tá những tấm mỏng chồng lên nhau tạo thành hình người, không ai khác chính là Black Vise. Hắn đã đi vòng qua tầng hầm của ngôi trường từ phía Nam và vừa mới tới sân trong. Có nghĩa đây chính là đích đến cuối cùng của Vise.
Đôi tay xếp lớp của Vise đang bế Avatar màu đỏ vẫn còn bất tỉnh. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Niko tơi tả, một cơn thịnh nộ bùng lên như lửa đốt trong lòng Haruyuki. Cậu định hất tay Takumu ra để lao thẳng về phía cửa sổ, nhưng người bạn thanh mai trúc mã đã giữ chặt vai cậu lại.
"Cậu không thể cứ thế lao ra đó một cách liều lĩnh được, Haru!" cậu ấy thì thầm khẩn thiết.
"Trường học này bất khả xâm phạm đúng không?!" Chiyuri nhắc nhở cậu. "Cậu không thể phá vỡ cửa sổ được đâu!"
Điều này không may lại là sự thật. Haruyuki có thể lao cả thân mình vào, nhưng tấm kính ngăn cách sân trong và lớp học sẽ không hề mảy may suy chuyển. Thứ duy nhất cậu làm được là báo cho Vise biết họ đang trốn ở đâu.
"Nhưng," Haruyuki nói, giọng khàn đặc vì sốt ruột, "chúng ta không có thời gian để đi vòng ra cổng phía Nam đâu!"
Hồng Vương dự kiến sẽ rời khỏi Thế giới Gia tốc vào ngày hôm nay.
Đó là những gì Vise đã nói với Haruyuki dưới hầm. Không rõ chính xác hắn định làm thế nào để khiến em ấy mất sạch điểm thưởng, nhưng "quy trình" đó có thể bắt đầu chỉ trong vài phút hay thậm chí vài giây nữa nếu họ gặp xui xẻo. Dù biết có tới 99,9% khả năng sẽ bị đánh bật lại, cậu cũng không còn lựa chọn nào khác. Cơ hội duy nhất là dồn toàn lực lao vào cửa sổ và đặt cược vào 0,01% mong manh đó—
"Bình tĩnh lại đi, chú chim nhỏ." Giọng nói vang lên trong tâm trí như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Haruyuki. "Ngươi định bắt ta phải lặp lại bao nhiêu lần nữa đây? Giờ ngươi đã là đầy tớ của ta, ta muốn ngươi phải suy nghĩ lại hành động hấp tấp của mình."
"Nh-nhưng không còn thời gian nữa!"
"Dừng lại. Nghe ta nói đây." Biểu tượng nhỏ trôi lơ lửng ngay trước mũ bảo hiểm của cậu và lóe sáng mạnh mẽ, như thể đang khiển trách Haruyuki.
Cậu gục đầu xuống và liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Avatar xếp lớp đang tiến về phía tế đàn ở giữa sân, không hề vội vã mà với những bước chân đều đặn. Quay nhìn lại biểu tượng, Haruyuki nói nhanh nhất có thể: "Được rồi. Ngài có thể nói bằng giọng mà các bạn tớ cũng nghe được không?"
"Thật chẳng thú vị gì khi phải hòa nhập với những kẻ không thể nhận diện được giọng nói của ta ở chế độ nén, nhưng ta đoán là ta không còn lựa chọn nào khác. Các ngươi đã chuẩn bị chưa? Đối với các ngươi, được nghe giọng nói ở chế độ bình thường của ta là một sự kiện may mắn ngàn năm có một đấy." Biểu tượng 3D bày tỏ sự không hài lòng theo cách mà Haruyuki khó lòng hiểu nổi, trước khi nó làm mờ đi ánh sáng trắng tinh khôi của mình một chút. Giọng nói tiếp theo không còn vang lên trong đầu Haruyuki nữa, mà là ở ngay bên tai cậu.
"Lý do kiến trúc này sở hữu độ bền phi tiêu chuẩn" — đến đây, Takumu và Chiyuri giật nảy mình kinh ngạc, nhưng Metatron chẳng thèm bận tâm — "khả năng cao là vì toàn bộ công trình này đã được thiết lập quyền sở hữu ưu tiên bởi những kẻ cũng là những chiến binh nhỏ bé như các ngươi."
"Cái gì?!" Takumu lên tiếng ngay lập tức, có vẻ cậu ấy đã quyết định tạm gác lại câu hỏi về danh tính thực sự của biểu tượng này. "Ý ngài là đây là... một 'nhà của người chơi' (player home) sao?" Giọng cậu ấy có phần cung kính, có lẽ vì vô thức nhận ra áp lực thông tin tỏa ra từ Metatron.
Chiyuri thì vẫn giữ nguyên phong cách thường ngày: "Không đời nào! Ngôi trường khổng lồ này á?! Cả công trình này luôn?!"
Nửa giây sau, Haruyuki cũng trải qua quá trình suy ngẫm → thấu hiểu → kinh ngạc, đôi mắt cậu mở to hết mức sau lớp kính bảo hộ.
Nhà của người chơi trong Unlimited Neutral Field — ví dụ như quán Fufuan của Sky Raker trên đỉnh tháp Tokyo cũ — đúng là được cấp thuộc tính bất khả xâm phạm. Nhưng theo những gì Haruyuki biết, nhà người chơi chỉ tồn tại ở những vùng hẻo lánh, và tiêu chuẩn kích thước cùng lắm chỉ là hai phòng một bếp. Cậu chưa bao giờ nghe nói có ai sở hữu một công trình to bằng cả ngôi trường. Nếu chuyện đó được phép, lẽ nào Kuroyukihime đã chẳng mua đứt trường Trung học Umesato từ lâu rồi sao?
Nhưng vì Metatron, theo một nghĩa nào đó, chính là kẻ cai trị của Unlimited Neutral Field, Haruyuki tin chắc nó không nói sai. Và nếu đây là nhà của người chơi, thì độ bền không thể xuyên phá của những bức tường và cửa sổ là điều dễ hiểu.
"Nếu đây là nhà người chơi, vậy có cách nào để xuyên qua tường không?" Haruyuki hỏi, quyết định đặt niềm tin vào Metatron.
Thực thể Enemy có ý chí riêng một lần nữa khiến ba Burst Linker sững sờ: "Những chiến binh nhỏ bé các ngươi có sức mạnh để can thiệp vào quy luật của thế giới này, ta tin là vậy."
"Can thiệp... vào quy luật... Ý ngài là Hệ thống Tâm Ý (Incarnate System)?"
"Ta không biết tên gọi của sức mạnh đó. Đối với những Thực thể như chúng ta, nó được nhận diện bằng một âm thanh duy nhất, và vì thế, ta cũng chẳng bận tâm lắm. Nhưng phương pháp duy nhất để phá hủy cấu trúc của công trình này khả năng cao chính là sử dụng sức mạnh đó."
Ý nghĩa chính xác của "âm thanh duy nhất" vẫn còn mơ hồ, nhưng đúng như Metatron nói, Hệ thống Tâm Ý có sức mạnh "ghi đè" lên các hiện tượng trong Thế giới Gia tốc. Ở mức độ tinh vi, việc ghi đè có thể điều chỉnh một đòn tấn công không trúng đích hoặc sửa chữa một Vũ khí tăng cường không thể cử động, nhưng cũng có những kỹ thuật kinh khủng hơn, như giảm thanh sinh lực của những người đang ở chế độ Quan sát (Gallery) hay phong tỏa ký ức của người khác.
Nhưng nếu muốn lật ngược những quy tắc trọng yếu, lẽ tự nhiên là bạn cần một trí tưởng tượng mạnh mẽ tương đương. Sự bảo vệ của nhà người chơi là tuyệt đối, chúng bền bỉ hơn cả mặt đất của màn chơi; một đòn tấn công Tâm Ý hời hợt thậm chí sẽ chẳng để lại một vết xước trên tường.
Nhưng họ không còn lựa chọn nào khác. Họ phải phá vỡ bức tường ngăn cách lớp học và sân trong để cứu Niko.
Haruyuki đã hạ quyết tâm. "Tớ hiểu rồi." Cậu siết chặt bàn tay phải thành nắm đấm.
"Haru," Takumu nói, cánh tay vẫn quàng qua lưng Haruyuki, cùng lúc với Chiyuri ở phía bên kia.
Và rồi cả hai đều gật đầu quả quyết với cậu.
"Tớ sẽ giúp," Takumu nói ngắn gọn.
"Cảm ơn cậu," Haruyuki đáp lại, khẽ ngẩng đầu lên từ tư thế khom người để nhìn ra sân trong.
Vừa mới đến giữa sân, Black Vise đang đặt Scarlet Rain xuống cái tế đàn hình vuông. Họ không còn lấy một giây để lãng phí. Vẫn giữ mình ở tư thế thấp, Haruyuki tiến sát bức tường dưới cửa sổ và đặt những đầu ngón tay chạm vào lớp cẩm thạch trắng.
Takumu bước lên bên cạnh cậu, dùng tay trái nắm lấy mũi cọc đang nhô ra từ Vũ khí tăng cường ở tay phải. "Cyan Blade."
Khi cậu ấy khẽ gọi tên chiêu thức, mũi cọc được rút ra. Bao phủ trong vầng hào quang xanh, nó biến thành một thanh đại đao. Takumu áp mũi thanh kiếm Tâm Ý — vốn vẫn còn hư hại nặng nề sau trận chiến khốc liệt với Magenta Scissor — vào bức tường ngay cạnh những ngón tay của Haruyuki và gật đầu.
"Bắt đầu thôi." Haruyuki khẽ ra hiệu, rồi tập trung toàn bộ trí tưởng tượng mà cậu có thể huy động được vào bàn tay phải. Và hét lớn: "LASER SWORD!!" Luồng sáng bạc phóng ra từ đầu ngón tay cậu đập mạnh vào bức tường, làm bắn ra những tia lửa chói mắt.
"Aaaaah!" Takumu cũng hét vang một tiếng xung trận, thanh kiếm Tâm Ý cắm ngập vào vách tường. Những tia chớp xanh rền rĩ phóng ra từ mũi kiếm, hòa quyện vào vầng hào quang của Haruyuki, nhuộm cả lớp học trong một sắc xanh huyền ảo.
Đến lúc này, Black Vise dường như đã nhận ra hiện tượng bất thường.
Và rất có khả năng tên hiệp sĩ Enemy vừa đi về phía Bắc hành lang sẽ quay trở lại, bị thu hút bởi âm thanh đặc thù của kỹ năng Tâm Ý. Họ đang trong một cuộc chạy đua với thời gian.
Xuyên qua đi! Haruyuki cầu nguyện, tập trung ý chí đến mức tột cùng.
Trong bốn loại kỹ năng Tâm Ý cơ bản, chiêu Laser Sword của Haruyuki thuộc hệ Mở rộng tầm xa, còn Cyan Blade của Takumu là hệ Mở rộng công kích. Dù cả hai đã tiến bộ vượt bậc về tốc độ kích hoạt, uy lực và phạm vi so với lúc mới học, nhưng cả hai chiêu thức vẫn chưa thể sánh được với kỹ năng Tâm Ý cấp cao của các cao thủ. Nếu Black Lotus hay Ardor Maiden có mặt ở đây, họ có lẽ đã lập tức nghiền nát hoặc nung chảy bức tường này chỉ trong nháy mắt. Thế nhưng, họ đều đang chiến đấu ở những nơi khác vì cùng một mục tiêu như nhóm Haruyuki.
Từ trước đến nay, dù rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo thế nào, cậu cũng luôn được cứu giúp bởi Kuroyukihime, Fuko, Utai, Akira, Niko hay chị Pard. Đâu đó trong tim, cậu đã luôn dựa dẫm vào cảm giác an toàn khi có những Burst Linker dày dạn kinh nghiệm và đáng tin cậy bên cạnh. Nhưng rồi, thời điểm mà cậu phải rời khỏi đôi cánh của "phụ huynh" để tự mình sải cánh bay xa, thời điểm cậu phải đứng vững trên đôi chân mình để đối mặt với những vấn đề nan giải, cuối cùng cũng đã tới.
Cậu chắc chắn rằng, thời khắc đó chính là lúc này.
"Hự... Á! Aaaaaaaah!!"
Toàn bộ trí tưởng tượng của cậu, nung nấu đến mức tưởng chừng thiêu cháy cả linh hồn, đều dồn nén vào một điểm duy nhất nơi đầu ngón tay phải đang duỗi thẳng. Ý niệm "xuyên qua" từ lúc nào đã tan biến, giờ đây trong cậu chỉ còn là một dòng thác bạc cuồn cuộn trào ra từ tận đáy lòng. Vầng hào quang nơi tay phải đập mạnh vào bức tường kiên cố, nén lại thành một ngôi sao nhỏ bé nhất nhưng tỏa sáng rực rỡ nhất.
"Hự... aaaaah!" Takumu vắt kiệt tiếng thét từ sâu trong lồng ngực, cố gắng đâm thủng bức tường bằng thanh kiếm Tâm Ý đang nắm chặt bằng cả hai tay.
Hết tia chớp này đến tia chớp khác lóe lên từ điểm tiếp xúc, va đập vào tường, bàn ghế và trần nhà, tạo nên một biển tia lửa bắn tung tóe.
Bức tường cẩm thạch dưới sự tấn công của Tâm Ý vẫn kiên cường chống trả và rung chuyển dữ dội. Hai vòng tròn ánh sáng đồng tâm mang sắc tím của hệ thống lan tỏa trên bề mặt tường, dạt qua cửa sổ và sàn nhà. Nhưng bức tường vẫn bướng bỉnh không hề sứt mẻ.
Chỉ cần một ý nghĩ rằng nhiệm vụ này là bất khả thi thoáng qua, nó sẽ lập tức trở thành hiện thực. Vì vậy, Haruyuki không có ý định buông lơi sự tập trung vào hình ảnh trong tâm trí, dù nó có thiêu rụi cả tâm hồn cậu đi chăng nữa. Rìa tầm nhìn của cậu bắt đầu chuyển sang màu trắng, những tiếng gầm rú lấp đầy lớp học lùi xa dần, và cậu thậm chí bắt đầu mất đi cảm giác đồng nhất với Avatar của mình.
"Hự... Oaaaaaaah!!" Một tiếng hét thứ ba với tông giọng cao hơn vang lên phía sau, và luồng sáng thứ ba thắp sáng cả thế giới. Dòng thác ánh sáng xanh lá tươi mới, sống động len lỏi giữa Haruyuki và Takumu rồi đâm sầm vào bức tường: đó là Lime Bell. Cậu không hề nghe thấy cô ấy hô tên chiêu thức đặc biệt. Điều đó có nghĩa là luồng sáng xanh này không phải hiệu ứng ánh sáng thông thường, mà là Overlay — ánh sáng kỳ diệu được tạo ra bởi Hệ thống Tâm Ý.
Chiyuri không thể dùng Tâm Ý, tại sao chứ? Ý nghĩ đó chỉ như một tia lửa nhỏ rồi vụt tắt. Haruyuki một lần nữa huy động chút trí tưởng tượng cuối cùng còn sót lại.
Ánh sáng bạc, xanh dương và xanh lá hòa quyện vào nhau, tạo thành sắc màu trong vắt của bầu trời; dòng thác này đâm xuyên qua bức tường lửa của hệ thống. Một vết nứt nhỏ xuất hiện, rồi vết thứ hai, thứ ba.
Một tiếng động vang rền như búa tạ nện vào kim loại cứng — một âm thanh Haruyuki chưa từng nghe thấy bao giờ — vang lên bên tai, và rồi bức tường vỡ vụn thành từng mảnh.
Haruyuki cảm thấy ý thức mình bắt đầu mờ đi, có lẽ là phản ứng phụ của việc đẩy sức mạnh tinh thần quá giới hạn. Nhưng trước khi cậu kịp ngã xuống, một Avatar màu xanh lá đã đổ ập lên người cậu từ phía sau, khiến cậu phải vươn tay đỡ lấy. Takumu cũng đồng thời giơ tay trái lên, cả hai cùng giữ cho Lime Bell không bị ngã khuỵu xuống sàn.
Cậu khựng lại một khoảnh khắc ngắn ngủi vì cảm giác thỏa mãn khi phá vỡ được bức tường bảo vệ của hệ thống, cũng như cú sốc khi thấy Chiyuri bằng cách nào đó đã kích hoạt được Tâm Ý.
"Bức tường sẽ đóng lại đấy! Mau đi qua đi!" Metatron quát lên trong não, đánh thức tâm trí Haruyuki một lần nữa.
Đôi mắt mở to của cậu bắt gặp ánh tím lung linh bên trong cái lỗ rộng hai mét trên tường cẩm thạch. Những khối lập phương bán trong suốt lấp lánh sắc màu hệ thống đang dần định hình, cố gắng lấp đầy cái lỗ đó.
Sau khi trao đổi ánh nhìn với Takumu, Haruyuki giữ chặt cánh tay Chiyuri và đạp mạnh xuống sàn. Họ lao đầu vào lỗ hổng trên tường. Dù hơi chật chội nhưng cả ba cũng kịp lách qua và ngã nhào xuống sân trong, thấp hơn mặt sàn khoảng nửa mét.
Bức tường nhanh chóng được lấp đầy, và một giây sau khi biểu tượng 3D bay qua một cách thong dong, nó hoàn toàn đóng lại với một tiếng Keng vang giòn!
Ngay khi cái lỗ biến mất, Haruyuki dường như nghe thấy tiếng bước chân của tên hiệp sĩ đang chạy ngược lại hành lang, nhưng giờ chẳng cần lo lắng về chuyện đó nữa. Cậu cũng không còn tâm trí đâu mà bận tâm.
Bởi khi ngẩng đầu lên, cách Haruyuki hai mươi mét chính là bóng dáng của Black Vise — cuộc chạm trán thứ ba của họ trong ngày hôm nay. Và trên tế đàn ngay phía trước Avatar xếp lớp đó, là một cô gái màu đỏ thẫm đang nằm bất động.
Tôi sẽ không để hắn trốn thoát. Tôi sẽ đưa Niko trở về.
Quyết tâm đó hóa thành ngọn lửa rực cháy trong từng ngõ ngách của Avatar, và sự mệt mỏi của Haruyuki lập tức tan biến.
"Pile, trông chừng Bell nhé," cậu thì thầm, gửi gắm Chiyuri đang nửa tỉnh nửa mê cho người bạn thân rồi chậm rãi đứng dậy. Siết chặt hai nắm đấm, cậu tiến lên một bước, rồi lại một bước. "BLACK VISE!!"
Tiếng gầm giận dữ phát ra từ tận đáy lòng Haruyuki, nhưng Avatar xếp lớp kia chẳng thèm quay lại nhìn. Hắn chỉ giơ tay phải lên, như thể ra hiệu bảo Haruyuki đợi một chút.
Bị thúc đẩy bởi cơn thịnh nộ mới, cậu lại tiến thêm bước nữa. Ngay lúc đó, tất cả những tấm mỏng tạo nên cánh tay trái của Vise rơi xuống không một tiếng động và bị hút vào lòng đất. Theo phản xạ, Haruyuki thủ thế phòng ngự, nhưng mục tiêu không phải là cậu. Những tấm bảng đó xuất hiện trên tế đàn dưới hình dạng một cây thánh giá đen, đóng đinh Hồng Vương lên đó.
Khoảnh khắc nhìn thấy Niko với hai cánh tay bị dang rộng, mũ bảo hiểm rũ xuống, một cơn giận dữ mãnh liệt gấp bội lần bất cứ thứ gì cậu từng cảm thấy từ trước đến nay bùng nổ, nhuộm đỏ cả tầm nhìn của cậu.
"Viiiiiice!" Nén giọng qua kẽ răng nghiến chặt, Haruyuki định lao mạnh về phía trước, nhưng rồi cậu đột ngột dừng lại.
Không. Đừng để cơn giận che mờ mắt. Giận dữ không phải là xấu, nhưng nếu bị nuốt chửng bởi một cảm xúc duy nhất, mình sẽ chỉ thấy được một hướng. Mình đã thất bại như thế quá nhiều lần rồi. Hôm nay, ngay lúc này, mình tuyệt đối không được phép thất bại. Mình tới đây không phải để đánh bại Black Vise, mà để đưa Niko trở về.
Haruyuki hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Ngọn lửa giận dữ được nén lại thành một khối tinh thể đỏ thẫm trong tim. Nhiệt lượng tỏa ra hóa thành vầng hào quang mờ ảo nơi đôi tay cậu.
"Trả Rain lại đây, Black Vise," cậu cất tiếng đầy bình tĩnh.
Avatar xếp lớp lần đầu tiên quay lại, quan sát Haruyuki. Những tấm bảng mỏng trên mặt hắn không có mắt cũng chẳng có miệng, nhưng vẫn diễn tả được cảm xúc.
"Ồ hô," Vise đáp lại bằng giọng điệu thản nhiên. "Có vẻ cậu đã thực sự khác trước đôi chút nhỉ? Ta cũng hơi bất ngờ khi cậu có thể khoét được một lỗ lớn như thế trên tường lâu đài của bọn ta đấy. Dù rõ ràng là phải cần đến ba người mới làm được. Dù vậy, ta nghĩ không có nhiều cao thủ làm được điều đó đâu. À, ta đã đánh giá thấp cậu rồi."
Thực tế, nếu biểu tượng 3D đang lơ lửng ngay sau lưng Haruyuki — Tổng lãnh thiên thần Metatron — không tuyên bố bằng giọng điệu cộc lốc quen thuộc rằng đó là lựa chọn duy nhất, có lẽ Haruyuki đã không thể tập trung trí tưởng tượng mãnh liệt đến thế, vậy nên thực tế là cần đến bốn người. Nhưng chẳng việc gì phải bô bô cái miệng ra như một kẻ ngốc cả.
" 'Lâu đài của bọn ta' sao?" Cậu phớt lờ lời khen mỉa mai của Vise và bám vào một chi tiết. "Ngươi đã nói như vậy. Vậy thì tòa nhà này — không, ngôi trường này chính là trụ sở của Hội các người. Tớ có thể thấy tháp Tokyo cũ đằng kia, nên việc tìm ra tên ngôi trường này ở thế giới thực cũng không khó lắm đâu. Nói vậy thôi chứ tớ không định làm trò PK ngoài đời thực. Nhưng, tớ sẽ không ngần ngại tấn công vào mạng nội bộ của các người đâu."
"Chà chà, nghe oai phong đấy chứ. Đúng là sai lầm của ta khi để ba vị khách không mời mà đến được tận đây. Để rút kinh nghiệm cho sau này, cậu có thể cho ta biết các cậu đã lách qua đội lính gác dưới hầm bằng cách nào không? Hay là ta không nên hỏi nhỉ?"
"Ngươi không nên hỏi. Tớ không có ý định cung cấp cho ngươi thêm bất kỳ thông tin nào nữa. Tớ sẽ không cho ngươi dù chỉ một điểm gia tốc. Và tất nhiên, càng không có chuyện giao Hồng Vương cho ngươi," Haruyuki tuyên bố đanh thép, vung nắm đấm vẫn còn bao phủ trong ánh bạc về phía Avatar đen kịch. "Hôm nay, tớ và ngươi sẽ giải quyết dứt điểm tại đây."
"Ôi trời! Đáng sợ quá đi!" Black Vise vẫn giữ vẻ thản nhiên như thường lệ, khẽ nhún vai trái; cánh tay đó lúc này vẫn đang tách ra tạo thành cây thánh giá. "Nhưng mà này Crow, lời tuyên bố đó hùng hồn đấy — nhưng chỉ sai đúng một chỗ thôi."
"Sai chỗ nào?"
"Cậu phải nói là 'tất cả các người' mới đúng chứ." Vise khẽ lùi lại một bước.
Một hồi chuông cảnh báo ngắn ngủi vang lên trong đầu cậu. Ngay trước khi nghe thấy tiếng Takumu hét lên "Crow!" từ phía sau, trước khi không khí trong sân rung chuyển bởi âm thanh rung động sắc lẹm, Haruyuki theo phản xạ giơ tay chắn trước mặt.
Một tia sáng tím đỏ rực rỡ bắn xuống từ một góc nghiêng. Cậu dùng lớp tinh thể dẫn quang trên giáp tay — kỹ năng Optical Conduction (Dẫn quang) — để đón lấy và hất nó xuống đất, trước khi ngẩng lên nhìn bầu trời phía Nam sân trong.
Trên sân thượng của tòa nhà trường học, đúng như cậu dự đoán, là một Avatar đội chiếc mũ lớn không cân xứng với thân hình mảnh khảnh — Quad Eyes Analyst, Argon Array. Trong trận hỗn chiến ba ngày trước, cậu gần như bất lực trước những tia laser bắn ra đồng loạt từ thấu kính trên mũ và cặp kính bảo hộ ở mắt cô ta, khiến Avatar của cậu bị bắn thủng lỗ chỗ. Và ngay cả lúc này, nếu cậu để cơn giận chi phối và thu hẹp tầm nhìn, cậu chắc chắn đã không thể chống đỡ nổi đòn đánh lén đó.
Nhưng đây đã là lần thứ ba cậu đối đầu với laser của cô ta. Chỉ cần nhận ra quầng sáng lấp đầy thấu kính ngay trước khi cô ta khai hỏa, cơ thể cậu giờ đây đã ghi nhớ thời gian tia sáng chạm đến mục tiêu. Và cậu cũng đã luôn đề phòng một đòn bắn tỉa từ góc khuất kể từ khi biết Takumu, Chiyuri và Pard đã nhảy vào con đường bóng tối cùng với Argon.
"Phản ứng trước cả lời cảnh báo của ta, làm tốt lắm," Metatron lên tiếng bằng giọng nén.
Haruyuki thầm yêu cầu nó lần sau hãy nói bằng lời trước khi hạ tay xuống và lườm về phía nữ phân tích viên kiêm tay bắn tỉa kia. "Xuống đây đi, Argon! Nếu không tớ sẽ phản chiếu laser ngược lại cô đấy!"
Nói thật thì cậu cũng chỉ mới học được chiêu Optical Conduction, và cũng không tự tin lắm là có thể kiểm soát hướng phản xạ chính xác 100%. Nhưng việc cậu thoát khỏi tia laser mà không hề hấn gì, trong khi chiêu đó suýt nữa đã tiêu diệt cậu ba ngày trước, hẳn đã gây ra một cú sốc không hề nhỏ cho Argon.
"Hệ viễn chiến ở đây mà đòi hạ được bà à!" Cô ta đáp lại, giọng có phần căng thẳng và không còn nụ cười đắc ý như thường lệ. "Ít nhất thì đó là điều mà bà đây muốn nói..." Cô ta liếc nhìn qua vai.
"Đúng là dai như đỉa! Nhà ngươi đúng là giống chó hơn giống mèo đấy!" Cô ta hét lên rồi nhảy xuống từ sân thượng. Argon nhào lộn nhẹ nhàng trên không trung và tiếp đất êm ái từ độ cao tầng ba, sau đó lao đến đứng cạnh Black Vise trước tế đàn. "Này Vi! Ông bảo việc này dễ như ăn bánh, chỉ cần bọc lót một tí rồi chuồn thôi mà! Thế sao giờ lại thành ra một mớ rắc rối thế này hả?!"
"Ôi thôi nào, đâu có rắc rối gì đâu. Ta sẽ tăng thêm thù lao cho cô, nên ta rất mong cô giúp thêm một tay nữa đấy."
"Tất nhiên rồi! Không tăng lên gấp hai — à không, gấp ba lần thì đừng hòng bà đây làm tiếp!"
Vừa lắng nghe cuộc đối thoại qua lại giữa hai thành viên cốt cán của Hội Nghiên cứu Gia tốc, Haruyuki vừa dành nửa sự chú ý còn lại cho sân thượng phía Nam. Kỳ vọng, hay đúng hơn là hy vọng của cậu sớm trở thành sự thật. Một bóng người im lìm xuất hiện trên nền trời hoàng hôn.
Không cần nhìn đôi tai tam giác nhọn hay cái đuôi dài vươn ra từ phía sau cũng biết đó chính là Bloody Kitty — hay còn gọi là Blood Leopard. Dù đã nhảy vào con đường bóng tối cùng Takumu và Chiyuri, cô ấy đã bị lạc sang một nhánh rẽ khác nhưng vẫn kiên trì truy đuổi Argon đến tận đây. Để thực hiện chỉ thị mà Haruyuki đã hô lên trước khi cất cánh ở tháp Midtown: "Chị Pard, hãy đuổi theo Argon."
Có vẻ việc truy đuổi một kẻ thù mạnh như Argon không thể tránh khỏi bị thương; Leopard đang dùng tay giữ lấy vai trái, nhưng ngay khi đôi mắt màu hổ phách của cô hướng về phía giữa sân, một tiếng gầm mãnh liệt thoát ra từ miệng con báo, như thể mọi đau đớn đều bị lãng quên. Nhìn thấy Niko bị ghim trên cây thánh giá đen, Leopard dường như muốn khuỵu người xuống để lấy đà nhảy từ sân thượng lao thẳng tới tế đàn. Nhưng có lẽ nhờ sự kìm chế đến phút cuối, cô nhảy thẳng xuống như cách Argon đã làm và tiến về phía Đông sân trong, nơi Haruyuki và các bạn đang dàn trận.
"Xin lỗi vì đã để mọi người chờ lâu," cô nói. Nhìn gần, bộ giáp đỏ thẫm của Pard lộ rõ những vết thủng do laser gây ra ở vài nơi ngoài vai.
"Tớ xin lỗi, chị Pard," Haruyuki đáp lời, một lần nữa cảm nhận được sức nặng của cảm xúc trong những câu từ ngắn gọn của cô. "Tớ vẫn chưa thể đưa Rain trở về."
"Không sao. Chúng ta sẽ không để chúng đi xa hơn nữa." Giọng cô vẫn kiềm chế, nhưng quyết tâm bên trong Leopard đã hóa thành một luồng nhiệt tỏa ra sưởi ấm bộ giáp của Haruyuki. Có lẽ luồng nhiệt đó đã truyền đến cả hai người phía sau; Takumu và Chiyuri — dù vẫn phải tựa vào nhau — đều đã đứng dậy và vào vị trí bên phải Haruyuki.
Black Vise đang giữ Scarlet Rain làm con tin trên cây thánh giá của tế đàn — và Argon Array ở bên trái hắn. Dàn hàng gần bức tường phía Đông của ngôi trường là: Cyan Pile, Lime Bell, Silver Crow và Blood Leopard.
Hai Burst Linker cấp 8 đối đầu với một nhóm bốn người — gồm một cấp 8 và ba cấp 5 — họ nhìn nhau trong im lặng một khoảnh khắc. Phá vỡ sự tĩnh lặng căng thẳng đó là người thứ bảy — biểu tượng 3D lơ lửng sau lưng Haruyuki.
"Có lẽ ta nên quay lại sau lưng ngươi thì hơn nhỉ?" Giọng nói nén — thứ bằng cách nào đó truyền đạt cả một đoạn hội thoại dài tới Haruyuki chỉ trong một phần nhỏ của giây — vang vọng trong tâm trí cậu.
Làm ơn đi ạ, Haruyuki đáp lại bằng ý nghĩ một cách vô thức. Họ vẫn chưa nhận ra ngài ở đây. Tớ cảm giác ngài sẽ là quân bài tẩy trong trận chiến này.
"Dĩ nhiên rồi. Tuy nhiên, khi ta trở thành đôi cánh một lần nữa, chúng ta sẽ không còn khả năng giao tiếp hai chiều kiểu này đâu. Chỉ mình ngươi phải tự điều khiển sức mạnh được ban cho bằng sự nhạy bén của chính mình. Hãy chiến đấu hết sức bình sinh, đừng làm ta thất vọng."
R-rõ rồi. Tớ trông cậy vào đòn tấn công bằng cánh — ý tớ là Ektenia... Thật lòng cảm ơn ngài, Metatron. Vì đã giúp tớ.
"...Kẻ ngốc. Để dành những lời đó sau khi ngươi cứu được đồng đội mình đi."
Giọng nói lạnh lùng ấy vẫn chưa tan biến trong đầu thì cậu nghe thấy tiếng chuông vang nhẹ, và màn hình hiển thị bên trái tầm nhìn một lần nữa báo hiệu Vũ khí tăng cường đã được trang bị. Metatron đã hiện hình, gập lại trên lưng cậu hệt như đôi cánh của chính cậu, và cậu cảm nhận được một sức nặng vừa phải nhưng đầy an tâm ở đó.
Cậu hít một hơi thật sâu, tập trung ý chí xuống tận dưới bụng, trước khi quay về phía những kẻ thù truyền kiếp định mệnh. "Tớ sẽ nói lại lần nữa. Hôm nay chúng ta sẽ giải quyết dứt điểm với hai người các người."
Vise và Argon nhìn nhau rồi cười khẩy. Bước lên thay mặt cả hai là Vise — người vừa "chỉnh" lời Haruyuki lúc nãy: "Ta xin lỗi nhé, Crow. Sau khi cậu đã tốn công sửa lại lời rồi mà. Ta tự hỏi liệu có thể nhờ cậu sửa lại một lần nữa cái cụm 'hai người' đó không."
"...Có ai định bỏ chạy sao?"
"Ha ha! Không đời nào! Hoàn toàn ngược lại." Vise dang rộng cánh tay phải đầy kịch tính. "Chỉ đơn giản là phe chúng ta vẫn còn thêm một người nữa, cậu thấy đấy."
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một đám mây bụi khổng lồ bốc lên giữa hai phe. Một tiếng nổ chấn động màng nhĩ, và một luồng sóng xung kích đẩy về phía họ khiến Haruyuki và các bạn vô thức lùi lại.
"Cái gì?!" Takumu hét lên. "Một đòn tấn công tầm xa sao?!"
"Không," Haruyuki đáp, nhìn thẳng lên trời. "Cái gì đó vừa mới rơi xuống từ trên không!"
Dựa vào lực va chạm bùng nổ, vật đó hẳn phải rơi từ độ cao hơn một trăm mét. Nhưng bầu trời của màn chơi Twilight chẳng có gì ngoài những đám mây cam nhạt, nên không thể có chuyện vật gì đó bay ở cao độ lớn thả đồ xuống đầu họ. Nếu vậy, chẳng lẽ vật vừa rơi xuống đã tự mình bay lên trời rồi lao xuống sao? Cái quái gì có thể...?
Nín thở, Haruyuki đợi cho lớp bụi tan đi. Cuối cùng, cơn gió thổi qua sân đã dần làm tan đi hiệu ứng bụi mịn.
Đó không phải là một đồ vật. Đang ngồi xổm trên gạch cẩm thạch là một con người — một Avatar, cơ thể cuộn tròn chặt hết mức có thể, hai tay ôm lấy hai chân. Bộ giáp mang màu xám trầm mặc, và cái đầu cúi thấp khiến Haruyuki không thể nhìn thấy mặt nạ. Cậu đoán đây chính là "người thứ ba" mà Vise đã nói tới, nhưng vẫn có hai điều cậu không thể hiểu nổi.
Một là tại sao Avatar đó không bị dính sát thương rơi và tử vong sau khi đâm xuống đất với tốc độ kinh hoàng như vậy. Và điều thứ hai là làm thế nào mà một Avatar đơn độc lại có thể lên được độ cao đó ngay từ đầu. Theo những gì Haruyuki biết, chỉ có hai Avatar có thể tự mình bay lên quá một trăm mét. Một là "Strong Arm" Sky Raker. Và người còn lại, tất nhiên, là cậu, Silver Crow. Nhưng vô số những cạnh sắc nhọn bao phủ khắp cơ thể Avatar đang cuộn tròn kia khác xa với thiết kế thanh thoát, mềm mại của Raker.
Đợi đã. Haruyuki vừa mới chứng kiến một Avatar khác có thể "bay" cách đây không lâu. Bốn ngày trước, vào thứ Tư, trong những giai đoạn cuối của một trận đấu bình thường tại khu vực Nakano số 2. Đối thủ của cậu đã giật đứt cánh tay phải của Silver Crow và tiêu hóa nó, cho phép Avatar đó tạm thời tái hiện khả năng bay và cất cánh.
"Không... thể nào." Haruyuki thốt lên khàn đặc.
Dường như nghe thấy những lời này, Avatar cách đó mười mét duỗi đôi tay và đôi chân đang bó chặt ra rồi chậm rãi đứng dậy. Ánh nắng buổi chiều tà rọi vào sân trong qua những ô cửa sổ phía Tây tòa nhà, phản chiếu lên bề mặt phẳng của bộ giáp chính, tạo nên một luồng sáng sắc lạnh.
Một bộ giáp kim loại — một màu sắc kim loại. Ngay cả từ khoảng cách này, cậu cũng có thể thấy rõ mật độ và độ cứng áp đảo của chất liệu bất thường đó, và không còn nghi ngờ gì nữa. Đó chính là bộ giáp Vonfram được Magenta Blade đánh giá là cứng nhất trong Thế giới Gia tốc.
Haruyuki nhìn chằm chằm vào mặt nạ có hình dáng như hàm sói đang từ từ ngẩng lên và hét to tên của Avatar đó.
"WOLFRAM... CERBERUS...!"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!