Hoàng hôn nhuộm đá lát đường, toàn bộ phố xá Luân Nặc Lôi như được phủ một lớp lam mỏng.
Tiệm đạo cụ ven đường đã lật biển “nghỉ bán”, ánh đèn vàng ấm áp chảy qua lớp kính tủ, có thể thấy bóng chủ tiệm đang bận rộn bên trong; quán cà phê góc phố vừa đến đơn hàng cuối cùng, vài ma pháp thiếu nữ ba năm người ôm cốc cà phê bước ra, vừa đi vừa cười nói rôm rả, náo nhiệt vô cùng.
Ngồi trên xe ngựa tinh linh chậm rãi lăn bánh, Thúy Tước đang nghịch đôi găng tay khiến cô hơi không quen.
Chủ đạo màu xanh lam, cổ tay viền ren trắng, đôi găng được đeo ngay ngắn trên tay cô, khe hở lấp lánh vài tia sao, nút ngọc trai thỉnh thoảng phản chiếu ánh đèn đường lướt qua. Váy dài công chúa buông thõng gần chạm gót, lớp tơ taffeta hút no hoàng hôn, trên ghế gỗ anh đào chảy thành dòng sữa đông.
Bộ cánh quá mức hoa lệ này hiển nhiên không phải phong cách của Thúy Tước. Ý định ban đầu của cô là tìm một bộ vest nữ vừa vặn, nhưng khi nói ý này với Tổ Mẫu Lục, lập tức bị bác bỏ. Sau đó bà cố chấp chọn cho cô chính bộ hiện tại.
Đã vậy thì cô cứ mặc vậy.
Cô có nguyên tắc chọn đồ của riêng mình, nhưng cũng không cố chấp với nó. Nói thẳng ra, Thúy Tước thật ra không quá để ý mình mặc gì. Trừ khi lộ quá mức tổn hại thuần phong mỹ tục, hoặc quá rườm rà ảnh hưởng hành động, còn lại đa số quần áo với cô đều như nhau.
Bộ váy công chúa hiện tại vừa hay không chạm vào hai giới hạn đó. Tuy cấu trúc hơi phức tạp, nhưng vẫn nằm trong phạm vi cô chấp nhận được. Hơn nữa “bữa cơm tụ họp” sắp tới vốn do Tổ Mẫu Lục đứng ra tổ chức, lễ nghi quy củ gì chắc chắn bà rõ hơn, vậy thì thuận theo ý bà chắc chắn không có vấn đề gì.
Còn kẻ khởi xướng tất cả, Tổ Mẫu Lục, đang mặc chiếc áo choàng giống lần đầu gặp, ngồi đối diện cô. Bà hơi ngửa đầu, tựa vào gối đầu ghế, thân người nghiêng nhẹ sang phải, nửa tựa vào tay vịn. Hơi thở đều đặn và lồng ngực khẽ phập phồng cho thấy bà đã ngủ say.
Về địa điểm sắp tới rốt cuộc là nơi thế nào, Tổ Mẫu Lục không hề hé lộ.
Dù Thúy Tước có hỏi, bà cũng chỉ qua loa gọi là “tiệc mấy người bạn”, “nơi ăn uống linh tinh trò chuyện”, không hề có lấy một câu mô tả thân phận đối phương.
Vì vậy, cho đến lúc này, Thúy Tước vẫn không biết mình sắp gặp những ai. Lễ tiết xã giao cần thiết khiến cô không nỡ đánh thức giấc ngủ của Tổ Mẫu Lục. Khi mọi công việc đã xử lý xong qua điện thoại, đến điện thoại cũng không còn lý do mở ra, Thúy Tước đành nghiêng đầu nhìn ra ngoài xe, ngắm cảnh phố dần tối.
Bí mật mà Tổ Mẫu Lục để lại kéo dài cho đến khi xe ngựa đi qua khu không ma lực, dừng lại ở một bãi đáp vắng vẻ. Khi Thúy Tước nhìn xa về phía bãi đáp, thứ đầu tiên đập vào mắt chính là một chiếc phi không hạm đang neo đậu.
“A… ừm, hình như tới rồi nhỉ.”
Không biết từ lúc nào đã tỉnh, Tổ Mẫu Lục ngáp một cái, vịn cửa xe nhìn phong cảnh bên ngoài, sau đó thẳng lưng, chậm rãi lững thững bước xuống bãi cỏ.
“Xuống xe đi, đích đến của chúng ta chính là bên kia.” Một lúc sau bà mới như chợt nhớ ra phía sau còn có người, quay đầu nói với Thúy Tước.
“Đích đến? Chẳng lẽ chính là cái…”
Thúy Tước theo xuống xe, nhìn phi không hạm trước mặt, nhất thời không biết nói gì:
“Ý bà là, cái gọi là dự tiệc chính là trên con tàu này?”
“Đúng vậy. Tuy ta cũng không rõ lắm mấy cái rườm rà bên trong, nhưng hình như là thứ bọn trẻ thời nay nghĩ ra.”
Tổ Mẫu Lục dụi mắt, lau nước mắt sinh lý do ngáp, lẩm bẩm:
“Nghe nói gọi là ‘Phòng bếp bay’ hay cái gì đó, chuỗi nhà hàng liên hoàn gì đấy, tóm lại là vài chiếc phi thuyền chở theo mấy đoàn đầu bếp tự xưng xuất thân từ triều đình bay khắp nơi, làm mấy món ăn thực ra cũng chẳng xuất sắc gì, hình như ở chỗ mấy kẻ có tiền lại rất nổi tiếng? Nhưng cũng chỉ vì mới lạ thôi.”
“Đầu bếp xuất thân triều đình?” Thúy Tước vừa đi vừa cố nhấc gấu váy để không vấp ngã, trong lúc di chuyển lại bị từ khóa của Tổ Mẫu Lục thu hút: “Vậy chắc đắt lắm nhỉ?”
“Cảm giác là thổi phồng. Được gọi đi ăn hai lần, so với món ăn ở **Cung Hoa Hồng** thì chẳng bằng.”
Tổ Mẫu Lục vừa đi vừa chỉnh lại cổ áo hơi nhăn vì ngủ một giấc:
“Còn đắt hay không thì đúng là rất đắt thật. Bất quá lần này có người khác mời, không cần chúng ta bỏ tiền, không cần để ý mấy chuyện đó.”
“Bữa cơm bạn bè bình thường lại mời đến nhà hàng cao cấp thế này?”
Đã đại khái hình dung được mức tiêu thụ của chiếc phi không hạm trước mắt, Thúy Tước không nhịn được lại hỏi:
“Vậy lát nữa rốt cuộc cháu sẽ gặp những ai?”
“Đương nhiên là thực hiện lời hứa trước đây của ta với cháu.”
Chậm rì rì đi đến cửa lên tàu, chỉ cần lộ mặt với người hầu đứng cửa, đối phương đã cung kính đón cả hai vào. Trong quá trình tiến lên, Tổ Mẫu Lục cũng chỉnh lại dung nhan, dùng dáng vẻ hiếm thấy ở bà, mang theo chút uy nghiêm, thong thả bước đi:
“Dù sao lúc trước chúng ta giao dịch cũng đã nói rồi, ngoài việc giúp cháu giải quyết vấn đề Tâm bảo thạch, còn có một điều kiện nữa.”
“… Ồ, thì ra là vậy.”
Chỉ một câu này, Thúy Tước đã hiểu Tổ Mẫu Lục muốn nói gì.
Cũng chính vào khoảnh khắc biết được đáp án này, cô hoàn toàn hiểu vì sao Tổ Mẫu Lục lại bày ra dáng vẻ “uy nghiêm” như hiện tại, còn bắt cô ăn mặc thế này.
Vài tháng trước, khi cô dùng Nguồn Thú làm vật trao đổi với Tổ Mẫu Lục, đối phương từng nhắc tới, bà ở Viện Ma sự của Vương quốc ma pháp có vài “bạn bè”.
Cái gọi là bạn bè đương nhiên chỉ là cách nói uyển chuyển. Vị trí Trượng Lam Bảo Thạch từ lâu bỏ trống, Viện Ma sự không người quản lý từ lâu đã bị các thế lực chia cắt trong quá trình diễn biến quyền lực. Tuy trên danh nghĩa trực thuộc triều đình, nhưng thực tế lại nằm dưới sự khống chế chung của một bộ phận quý tộc triều đình cùng bốn viện Trượng bảo thạch còn lại.
Trong cuộc đấu đá quyền lực lẫn nhau, đa số thành viên Viện Ma sự đều không thể đứng ngoài cuộc, dù chủ động hay bị động, cuối cùng đều phải đứng về một phe nào đó.
Vậy thì, với tư cách là viện trưởng viện nghiên cứu, Trượng bảo thạch Lục Bảo Thạch, dưới trướng Tổ Mẫu Lục chắc chắn cũng có một lượng “nhân mạch” nhất định trong Viện Ma sự.
Bước vào phi không hạm, một trước một sau đi qua hành lang hoa lệ về hình thức nhưng thực chất không dài. Thúy Tước và Tổ Mẫu Lục cùng đến trước một cánh cửa lớn.
Tuy cách một cánh cửa, nhưng vẫn có thể nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ bên trong, hiển nhiên đã tụ tập không ít khách khứa.
Không cần ra lệnh, người hầu đứng hai bên lập tức hành lễ với hai vị khách hiển nhiên tôn quý nhất, sau đó nhẹ nhàng kéo mở cánh cửa.
Bên trong, trong “nhà hàng” khá rộng rãi ấy, hơn chục ma pháp thiếu nữ dáng vẻ khác nhau đang ngồi quanh đó.
Khác với khái niệm “dạ yến” ở giới vật chất, các ma pháp thiếu nữ tụ tập nơi đây không ai mặc lễ phục hay váy dạ hội trang trọng. Trang phục của họ đa phần là váy xòe phong cách thiếu nữ hoa lệ, hoặc trang phục thường ngày vừa đáng yêu vừa không thất lễ.
Cho đến trước khi cửa mở, họ vẫn đang trò chuyện cười đùa, không khí nhẹ nhàng cùng mùi ngọt ngấy của điểm tâm trước bữa tràn ngập cả phòng. Nếu không biết nội tình, chắc sẽ tưởng đây là buổi trà chiều thiếu nữ ở đâu đó.
Chỉ là, khi cửa mở ra, Tổ Mẫu Lục từ ngoài bước vào, đám ma pháp thiếu nữ này lập tức ngừng trao đổi, thu lại vẻ hơi tùy tiện, chỉnh tề đứng dậy.
Đến khi Tổ Mẫu Lục đứng vững, Thúy Tước chậm rãi xách váy bước vào phòng ăn, chút tiếng động lẻ tẻ cuối cùng cũng hoàn toàn lắng xuống.
Thúy Tước nhìn các ma pháp thiếu nữ ấy, mà họ cũng nhìn Thúy Tước.
Không cần trao đổi gì, đến một khoảnh khắc nào đó, dưới sự dẫn dắt của một ma pháp thiếu nữ dáng người cao ráo, vị trí gần đầu bàn nhất, tất cả cùng rời khỏi ghế.
Họ hướng về phía Thúy Tước hành một lễ nhấc váy vô cùng chuẩn mực, sau lễ này còn biến tấu thêm một động tác, không chỉ cúi người, mà còn từ từ quỳ ngồi xuống đất. Những gấu váy nở rộ trên sàn gỗ nối liền nhau, như một bó hoa rực rỡ.
Không cần nói nhiều, cũng không cần giải thích.
Đây chính là nghi thức long trọng nhất trong Vương quốc ma pháp, biểu thị sự trung thành của cấp dưới với thượng cấp.