Chương 23: Những vị quán quân
KIMBREY không khỏi bàng hoàng khi thấy đội quân ưu tú của mình đột ngột bị đẩy lui. Thật khó tin khi cục diện trận đấu lại xoay chuyển nhanh đến vậy, nhất là khi họ đang áp đảo đối phương với quân số gấp năm lần.
Chẳng lẽ Vua Zero đã thân chinh ra trận? Ông tự hỏi. Nếu đúng là vậy, đã đến lúc phải tung các Quán Quân vào cuộc. Khi các chiến binh đạt đến một đẳng cấp nhất định, việc nướng quân lính tầm thường vào tay họ chẳng khác nào một sự phí phạm mạng sống vô ích. Kimbrey lập tức phái một kỵ sĩ truyền tin tức tốc ra tiền tuyến để nắm bắt tình hình.
"Báo cáo! Quân địch đã tung các đơn vị tinh nhuệ vào nhiều điểm nóng trên hàng tiền đạo!" Người đưa tin hớt hải quay về báo cáo.
"Chỉ có lính tinh nhuệ thôi sao?" Kimbrey nhíu mày. "Vua Zero không xuất hiện à?"
"Dạ đúng, thưa tướng quân. Có khoảng mười tên như vậy. Dựa trên nhân dạng, không ai trong số đó là Vua Zero cả," người truyền tin xác nhận. "Tuy nhiên, chúng quá mạnh. Chiến thuật tổ đội ba người của ta hoàn toàn vô dụng, bị chúng nghiền nát không thương tiếc. Những kẻ đó như những con quái vật không thể cản phá, dù ta có đổ bao nhiêu quân vào đi nữa."
Nếu không phải Zero, thì hẳn đó là những kẻ đứng đầu đội Bách Nhân. Kimbrey từng nghe những lời đồn thổi về chiến tích của bọn chúng tại đấu trường, nhưng ông và các tham mưu luôn cho rằng đó chỉ là những lời thêu dệt để mua vui cho thiên hạ — bởi sức mạnh ấy nghe quá phi thực tế. Ông chưa từng ngờ rằng một tiểu quốc như Farune lại sở hữu nhiều chiến binh tầm cỡ này đến vậy.
Kimbrey đưa ra quyết định quyết đoán: "Tạm thời rút quân!" Một khi chiến tuyến đã vỡ, việc tái lập đội hình là cực kỳ khó khăn. Ông nhận ra mình đã phạm sai lầm chí mạng khi đánh giá thấp thực lực đối phương.
"Nhưng thưa ngài," người truyền tin lo ngại, "đà tiến công của địch đang rất mạnh. Nếu rút lui ngay bây giờ, trận chiến có thể biến thành một cuộc tháo chạy hỗn loạn..."
Vì người truyền tin là một kỵ sĩ xuất sắc với khả năng phán đoán nhạy bén, Kimbrey hiểu rằng việc rút lui lúc này không hề đơn giản.
Có nên tung đội kỵ sĩ cận vệ ra không? Kimbrey đắn đo. Đội kỵ sĩ dưới quyền trực tiếp của ông đều là những chiến binh ưu tú nhất. Họ có thể cứu vãn tình thế, nhưng làm vậy sẽ khiến bộ chỉ huy bị bỏ ngỏ, một canh bạc quá mạo hiểm nếu họ thất bại.
"Tướng quân Kimbrey, cứ để chúng tôi đi cho." Matheus, một trong các Quán Quân đang đứng cạnh ông, lên tiếng đề nghị. Matheus là một nam tử phong nhã, hào hoa với mái tóc vàng dài buộc đuôi ngựa. Kỹ thuật kiếm pháp nhanh như chớp giật chính là thứ đã đưa anh ta lên vị trí Quán Quân.
Kimbrey liếc sang người đàn ông còn lại, Dante. Anh ta chỉ khẽ gật đầu. Dante cũng là một Quán Quân với thân hình vạm vỡ như một ngọn núi, nước da ngăm đen, đôi tay săn chắc vung vẩy thanh đại kiếm khổng lồ nhẹ nhàng như không.
"Cứ đứng đây thì phí cả một ngày đẹp trời," Matheus cười nói đầy vẻ thản nhiên. Lời nói đùa cợt này thực chất là để trấn an Kimbrey, vì anh biết vị tướng quân đang ngần ngại khi phải sử dụng đến "con át chủ bài" sớm hơn dự tính.
"...Được rồi," Kimbrey thở hắt ra. "Trông cậy vào hai cậu. Chỉ cần câu giờ để đại quân rút lui an toàn là được. Đừng đuổi theo quá xa, chúng ta vẫn chưa biết Vua Zero đang toan tính điều gì."
"Rõ!" Matheus đáp lời, rồi cùng Dante tiến thẳng về phía chiến trường đầy khói lửa.
CÂY Huyết Bổng rít lên trong không trung mỗi khi Wan Hu vung tay. Gã đang trong trạng thái cực kỳ phấn khích. Ở đấu trường, chiến thắng chẳng bao giờ dễ dàng, nhưng tại đây, gã cảm nhận rõ rệt sức mạnh áp đảo của mình.
Quả nhiên, sức mạnh cơ bắp là chân lý! Gã đắc thắng nghĩ.
Wan Hu không còn đếm xuể mình đã hạ gục bao nhiêu tên lính. Gã cứ thế lù lù tiến tới, và quân thù cứ thế dạt ra hoặc ngã xuống. Binh sĩ Farune bên cạnh cũng được tiếp thêm nhuệ khí, bắt đầu phản công mạnh mẽ.
Sao không nhân đà này quét sạch chúng luôn nhỉ, trước khi mấy tay hạng cao xuất hiện?
Vừa dứt dòng suy nghĩ, một kỵ sĩ đơn độc đã chặn đứng đường tiến của gã. Đó là một người đàn ông có mái tóc dài óng ả và đường nét gương mặt thanh tú như phụ nữ.
"To xác thật đấy," gã tóc vàng mỉm cười cợt nhả. "Ngươi chắc mình là người chứ không phải là một con gấu xám đấy chứ?"
Wan Hu không đáp lời. Gã gầm lên một tiếng, vung Huyết Bổng quất mạnh vào hông tên kỵ sĩ.
Matheus nảy người lên, né đòn một cách điệu nghệ rồi xoay người trên không trước khi đáp xuống nhẹ nhàng. "Không trả lời à? Ta đoán là ngươi không hiểu tiếng người rồi."
"...Ngươi là ai?" Wan Hu gầm gừ. Cách tên này né đòn cho thấy hắn không phải hạng xoàng. Sức mạnh này đủ để đứng trong top đầu của Bách Nhân.
"Ồ, hóa ra ngươi hiểu ta nói gì à, ông bạn Gấu. Ta là Matheus. Ngươi hẳn phải biết danh xưng Quán Quân chứ nhỉ?"
Cái tên Quán Quân khiến Wan Hu khựng lại. Đó là năm kẻ mạnh nhất đế quốc Dorssen, những anh hùng được tương truyền có thể địch lại cả một đội quân. "Quán Quân sao? Thú vị đấy!" Wan Hu cười gằn. "Ta là Wan Hu, thành viên đội Bách Nhân! Để ta đập nát ngươi!"
Wan Hu thay đổi chiến thuật, ưu tiên tốc độ thay vì chỉ dùng sức mạnh thuần túy. Những đường gậy xé gió nhanh thoăn thoắt hoàn toàn trái ngược với thân hình đồ sộ của gã — đây là kỹ năng gã đã khổ luyện để sinh tồn trong arena.
Gã tung ra một chuỗi đòn liên hoàn: bổ dọc, quét ngang, đâm thẳng. Với trọng lượng của Huyết Bổng, Wan Hu tin chắc chỉ cần đối phương trúng một đòn, dù có đỡ được thì cũng sẽ trọng thương. Nhưng vị Quán Quân kia lại né sạch không sót một chiêu nào.
"Đáng sợ thật. Dính một đòn chắc gãy xương quá," Matheus vừa lùi lại vừa nhận xét, ánh mắt sắc lẹm đã thấu thị mọi ý đồ của đối thủ.
Tận dụng khoảng cách, Matheus hạ thấp trọng tâm, thu thanh kiếm mỏng về phía sau.
Hắn tới kìa! Wan Hu cảnh giác, thủ gậy phòng ngự theo bản năng. Gã cảm thấy một thứ gì đó lướt nhẹ qua Huyết Bổng tạo nên tiếng va chạm đanh gọn, và ngay sau đó là một cảm giác nóng rát ở mạn sườn. Nhìn xuống, gã thấy máu đang rỉ ra từ vết cắt sâu hoắm.
Cuộc tấn công của Matheus chưa dừng lại. Với tốc độ nhanh như điện xuyệt, anh ta tung ra một cơn bão những nhát chém. Wan Hu dù cố gắng chống đỡ và xoay sở để tránh vết thương chí mạng, nhưng cơ thể gã cứ thế bị xẻ ra từng mảng.
Cuối cùng, gã quỵ xuống một gối.
Mình sẽ chết... Wan Hu cảm nhận được thất bại đang cận kề. Nhưng ta sẽ không chết uổng mạng. Khi hắn lao tới tung đòn kết liễu, ta sẽ kéo hắn theo xuống mồ!
Kế hoạch cuối cùng của gã là dùng chính da thịt mình để kẹp chặt lưỡi kiếm của đối phương, rồi dùng tay không đập nát hắn. Gã đã từng dùng chiêu "đồng quy vu tận" này vài lần trong arena và lần nào cũng bị cô nàng trị thương Luida mắng xối xả. Nhưng Wan Hu không quan tâm. Mọi thành viên đội Bách Nhân đều đã chuẩn bị tâm lý để tử trận. Chạy trốn vì sợ chết là điều không có trong từ điển của gã.
Lại đây! Wan Hu gồng mình chờ đợi. Thế nhưng, ngay khi gã đã sẵn sàng, Matheus lại quay sang ra lệnh cho đám lính Dorssen xung quanh.
"Được rồi, rút quân!"
"Rút quân sao? Chỉ một chút nữa thôi là ngài hạ được con quái vật đó rồi!" Một tên lính hét lên đầy tiếc nuối.
"Tướng quân đã hạ lệnh rút. Ta tới đây chỉ để câu giờ thôi. Những nơi khác cũng đang nguy khốn, ta phải đi tiếp viện. Với lại..." Matheus liếc nhìn Wan Hu. "Hắn vẫn còn sung sức lắm. Chẳng biết một con gấu khi bị dồn vào đường cùng sẽ làm gì đâu. Rút lui mau, khi hắn còn chưa kịp cử động, và trước khi quân viện trợ của địch tới."
Quân Dorssen bắt đầu rút đi trong trật tự.
Mình... được cứu sao? Wan Hu thẫn thờ nhìn bóng lưng Matheus xa dần. Khi cơn hưng phấn (adrenaline) tan đi, gã đổ gục xuống và mất ý thức.
THẤY quân Dorssen rút lui, Mars ra lệnh không được truy kích. Quân đội của anh cũng đã chịu tổn thất, nên điều quan trọng nhất lúc này là sơ cứu cho những người bị thương. Thiệt hại nặng nhất nằm ở các thành viên hạng 20 của đội Bách Nhân — những người đã bị hai vị Quán Quân quét qua và đánh gục hàng loạt.
Ngay cả Wan Hu cũng đang hôn mê bất tỉnh, nhưng nhờ khả năng hồi phục của Huyết Bổng và tài năng trị thương xuất chúng của Luida, gã đã giữ được mạng sống.
Trong khi đó, phía quân Dorssen lại chịu một tổn thất về quân số cực kỳ kinh khủng. Họ bước vào trận đấu với quân lực gấp năm lần, vậy mà kết cục lại thê thảm thế này. Quân đội Farune rốt cuộc là loại quái vật gì vậy?
"Chuyện gì đã xảy ra?" Kimbrey trầm giọng hỏi trong lều chỉ huy. Ông và các tham mưu đang xem xét lại các bước đi tiếp theo.
Đối đầu trực diện với Farune là một thảm họa. Tuy nhiên, chiến tranh có nhiều cách đánh. Các tham mưu đề xuất nhiều phương án: để các Quán Quân và kỵ sĩ cận vệ làm mũi nhọn đột kích, hoặc dụ quân Farune ra để tung đòn hiểm.
Đúng lúc đó, một người truyền tin hớt hải chạy vào, mặt cắt không còn giọt máu.
"Báo cáo! Đội vận tải lương thực của chúng ta đã bị tấn công trên đường tới đây và bị tiêu diệt hoàn toàn!"
"Đội lương thực ư? Đám quý tộc Cadonia phản bội sao?" Một sĩ quan quát lên, chất vấn người đưa tin.
Tuyến đường cung ứng vốn đi qua lãnh địa của những quý tộc đã cam kết hợp tác với Dorssen. Một cuộc tấn công ở đó chỉ có thể nghĩa là họ đã lật lọng.
"Không phải ạ," người đưa tin lắp bắp. "Có vẻ là do quái vật. Khi đi qua vùng núi, một đàn quái vật giống sói, số lượng lên tới hàng trăm con, đã tấn công họ."
"Hàng trăm con quái vật? Sao chúng ta không được báo trước? Đây là phương Bắc, đào đâu ra nhiều quái vật như vậy!"
Phía Nam Cadonia, nơi giáp ranh với Rừng Quái Thú, thì quái vật xuất hiện là chuyện thường. Nhưng ở phương Bắc thì cực kỳ hiếm. Hơn nữa, dù là đội vận tải thì vẫn có lính canh bảo vệ. Việc một đàn quái vật có thể tiêu diệt cả một đội quân vận tải là điều không tưởng.
"Có lẽ Farune đứng sau chuyện này, bọn chúng điều khiển lũ quái vật," Kimbrey trầm tư sau một hồi suy nghĩ. "Đừng quên vụ stampede; những hoạt động của quái vật gần đây đều có lợi cho Farune một cách đáng ngờ. Đây không thể là trùng hợp."
"Vô lý! Điều khiển cả một bầy quái vật lớn sao? Đó là điều phi nhân tính!"
Những người thuần hóa thú (tamer) có thể điều khiển một hoặc hai con, nhưng điều khiển hàng trăm con cùng lúc là chuyện chưa từng nghe thấy.
"Đó chỉ là suy đoán, nhưng hãy luôn chuẩn bị cho kịch bản tồi tệ nhất," Kimbrey nói. "Vấn đề lúc này là quân đội không thể hành quân nếu thiếu lương thực. Việc tiến ra khỏi Bắc Cadonia đã khiến tuyến cung ứng của ta bị kéo dài. Nếu không bảo vệ được đường lương, mọi hoạt động quân sự tiếp theo sẽ cực kỳ bế tắc."
Họ có thể trưng thu lương thực của dân địa phương, nhưng để nuôi mười ngàn miệng ăn là điều không dễ dàng. Nếu làm quá tay, Dorssen sẽ bị coi là kẻ xâm lược bạo tàn, kéo theo vô số rắc rối chính trị sau này.
"Đã đến lúc rút quân," Kimbrey tuyên bố. "Chúng ta nên lui về khi vẫn còn đủ sức mạnh dự phòng."
"Xin ngài hãy xem xét lại, tướng quân Kimbrey! Quân Farune đang ở ngay trước mắt! Chỉ cần một trận đánh quyết định nữa thôi, quân Cadonia sẽ đầu hàng ngay lập tức. Khi đó, lương thực sẽ không còn là vấn đề!" Các tham mưu đồng loạt phản đối. Với họ, việc rút lui trước một đối thủ nhỏ bé như Farune là nỗi sỉ nhục lớn nhất.
"Nếu Farune đã chặn đường lương của ta, thì dù ta có muốn đánh nhanh thắng nhanh, chúng cũng sẽ cố thủ đến cùng," Kimbrey lạnh lùng phân tích. "Trong trường hợp xấu nhất, chúng sẽ rút về cố thủ trong thành Mos. Hơn nữa, nếu muốn thắng nhanh, ta buộc phải tung kỵ sĩ cận vệ và các Quán Quân ra. Đừng quên Farune vẫn còn quân bài tẩy: Vua Zero. Rủi ro là quá lớn."
Các sĩ quan im lặng. Ông ấy nói đúng. Nếu quân Farune đóng cửa thành Mos, việc công thành sẽ tốn rất nhiều thời gian. Và qua trận chiến vừa rồi, họ đã nếm mùi sự lợi hại của quân đội Farune. Chẳng ai biết Vua Zero mạnh đến nhường nào. Nếu một Quán Quân đối đầu một-chọi-một với Zero và thất bại, tinh thần toàn quân sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Và thế là, quân đội Dorssen quyết định rút lui vào sáng sớm hôm sau.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!