Ngoại truyện: Cựu vương của Farune
Tôi sinh ra đã là hoàng tử của một tiểu quốc. Là con trai trưởng, tôi mặc định mình sẽ là người kế vị, chẳng cần phải lao tâm khổ tứ lập công trạng để chứng tỏ bản thân làm gì. Tôi cứ thế lớn lên theo những gì người ta sắp đặt, thụ hưởng nền giáo dục đế vương, rồi thuận lợi đăng cơ mà chẳng gặp lấy một chút gợn sóng nào trên đường đời.
Người ta chọn cho tôi một chính cung xinh đẹp, vốn là người trong dòng tộc bên ngoại, nên tôi cũng chẳng có gì phàn nàn về cuộc hôn nhân này. Để tránh những tranh chấp thừa kế không đáng có, tôi cũng chẳng lập thêm thê thiếp. Hoàng hậu vốn tính hay ghen nên bà ấy cũng chẳng đời nào đồng ý, nhưng quan trọng hơn, tôi muốn con trai mình được kế vị một cách suôn sẻ như tôi đã từng. Có thêm con cái với các công chúa khác chỉ tổ chuốc lấy rắc rối. Bổn phận duy nhất của tôi là duy trì huyết thống hoàng gia; ngoài ra, mọi thứ khác đều là phù du.
Đúng như mong đợi, Hoàng hậu hạ sinh một hoàng tử và đặt tên là Mars. Kể từ đó, tương lai vương triều coi như đã được định đoạt.
Tuy nhiên, tôi đã tính sai một bước. Khi trở thành mẫu thân của vị vua tương lai, gia tộc của Hoàng hậu vốn đã có thế lực nay lại càng bành trướng tầm ảnh hưởng. Ban đầu, tôi cho rằng điều đó chẳng có gì hại. Suy cho cùng, gia đình vợ sẽ là chỗ dựa vững chắc cho Mars khi nó lên ngôi, giúp hoàng gia thêm phần ổn định. Mặc cho vài quý tộc chỉ trích gay gắt rằng gia tộc Hoàng hậu đang lũng đoạn quyền lực hay phung phí quốc khố, tôi đều để ngoài tai. Với tôi, sự trường tồn của vương triều mới là điều tối thượng.
Tiếp đó, Hoàng hậu cùng gia tộc bắt đầu chiến dịch thanh trừng phe đối lập. Tôi không thực sự ủng hộ, nhưng cũng chẳng ngăn cản. Nếu họ nắm quyền, vương quốc sẽ thái bình và vị thế của Mars sau này cũng được bảo đảm. Thế nhưng, tôi không ra mặt ủng hộ họ hoàn toàn, vì luôn có rủi ro xảy ra. Nếu tôi đứng về phía gia đình vợ mà lỡ họ ngã ngựa, huyết thống hoàng gia sẽ bị đe dọa. Vì vậy, tôi chọn cách im lặng quan sát.
Thời gian trôi qua, quyền lực của gia tộc Hoàng hậu đã trở nên độc tôn. Nhiều năm sau, Gamarath — kẻ leo lên chức Thủ tướng nhờ nịnh bợ Hoàng hậu — đã bí mật tập hợp những quý tộc trung lập để thành lập một phe phái hùng mạnh. Rồi một ngày, họ gây áp lực buộc tôi phải đưa ra quyết định.
"Chúng thần không thể chịu đựng thêm sự chuyên quyền của gia tộc Hoàng hậu nữa," họ nói. "Lòng dân với hoàng gia đang nguội lạnh, nếu cứ thế này, Farune sẽ đi đến hồi diệt vong. Cúi xin Bệ hạ anh minh định đoạt."
Đó là một lời đe dọa trá hình. Họ đang muốn nói: "Hãy phế bỏ gia tộc Hoàng hậu đi." Mục đích quá rõ ràng: họ muốn lật đổ phe cũ để tự mình nắm quyền. Khốn nỗi, Gamarath và đám quý tộc đồng lõa lại nắm giữ hơn nửa lãnh thổ vương quốc, chưa kể binh lực còn mạnh hơn cả gia tộc Hoàng hậu. Nếu tôi từ chối, họ sẽ dùng vũ lực để cướp ngôi. Khi đó, Mars sẽ mất cơ hội làm vua. Nhưng nếu tôi đồng ý, phe cánh này cũng chưa chắc đã để yên cho Mars kế vị vì dòng máu của Hoàng hậu đang chảy trong người nó.
Sau một hồi đắn đo, tôi bắt Gamarath hứa không được đụng đến Hoàng hậu và Hoàng tử, đổi lại, tôi cho phép lão thanh trừng gia tộc phía vợ.
Gamarath đã thực hiện cuộc thanh trừng một cách xuất sắc. Lão chuẩn bị binh mã từ trước, xông thẳng vào cung điện bắt giữ toàn bộ thành viên gia tộc Hoàng hậu. Lão dùng họ làm con tin để ép những người còn lại ở các lãnh địa phải đầu hàng, giành chiến thắng mà không tốn một mũi tên hòn đạn nào.
Tôi thở phào nhẹ nhõm. Nếu gia tộc Hoàng hậu kháng cự, có khi cả tôi cũng bị phế truất. Hoàng hậu tất nhiên là đau buồn khôn xiết, nhưng bà ấy chẳng thể làm gì được. Đó là cái giá của kẻ thua cuộc trong vòng xoáy quyền lực. Lẽ ra gia tộc bà phải ra tay tàn khốc hơn khi đối đầu với các quý tộc khác.
Gamarath đã xử tử gần như toàn bộ thành viên gia tộc Hoàng hậu — từ đàn ông, phụ nữ cho đến trẻ nhỏ. Những người duy nhất còn sống sót của dòng tộc đó chỉ còn lại Hoàng hậu và Mars. Hoàng hậu bị giam lỏng, chẳng bao lâu sau thì lâm bệnh qua đời. Tôi đoán bà ấy bị đầu độc, nhưng điều tra lúc này cũng chẳng ích gì.
Ngay sau đó, Gamarath ép tôi cưới con gái lão. Điều này sẽ biến lão thành quốc trượng, nhưng nó cũng có lợi cho tôi. Mars giờ đây không còn ai chống lưng, vị thế sẽ rất bấp bênh dù có lên ngôi đi chăng nữa. Để bảo vệ vương triều lâu dài, việc cưới con gái Gamarath và để con trai của cô ta làm vua xem ra là phương án khả dĩ hơn. Lilia, con gái Gamarath, trông giống hệt cha cô ta — nghĩa là nhan sắc chẳng có gì nổi bật — nhưng điều đó không quan trọng. Tôi phải ưu tiên huyết thống hoàng gia lên hàng đầu.
LILIA sớm mang thai và hạ sinh nhị hoàng tử Nicol. Từ lúc đó, ngôi vị kế vị coi như đã đổi chủ. Tôi thấy có lỗi với Mars, nhưng một vị vua không có vây cánh thì không thể cai trị quốc gia này.
Tôi thừa biết Gamarath sẽ tìm cách ám sát Mars. Ngăn cản cũng vô ích, vì lão sẽ chối bay chối biến. Quyền lực của nhà vua tại Farune chỉ có bấy nhiêu thôi, đó là lý do vì sao đám quý tộc cứ mải miết tranh giành thực quyền. Thật thảm hại, nhưng tôi lực bất tòng tâm. Tôi và đám quý tộc đã ngầm đồng thuận rằng Nicol sẽ là vua tương lai. Việc còn lại chỉ là giải quyết Mars, và tôi nghĩ nó cũng chẳng sống được bao lâu nữa.
Thế nhưng, Mars dường như nằm ngoài mọi tính toán của chúng tôi. Nó ngoan cường bám lấy sự sống, thản nhiên ăn những bữa cơm trộn thuốc độc và gạt phăng những lưỡi kiếm của sát thủ. Tổ tiên hoàng gia vốn là những anh hùng, nhưng Mars đã giấu kín sức mạnh đó ở đâu suốt bấy lâu nay? Tôi chắc chắn mình không có chút bản lĩnh nào như thế. Thứ duy nhất tôi có thể dựa vào là dòng máu hoàng tộc. Tôi nhìn Mars với sự kinh ngạc; nó là con trai tôi, nhưng dường như nó thuộc về một thế giới khác.
Dẫu vậy, Gamarath không cho phép Mars cản đường. Điều đó cũng dễ hiểu, vì với lão, Mars là chướng ngại vật duy nhất trên con đường thâu tóm quyền lực lâu dài. Lão đưa ra một cái cớ qua loa, ra lệnh cho Mars đi dẹp một tổ chức bí ẩn mang tên đội Bách Nhân. Nếu Mars chết trong trận chiến, kế hoạch hoàn mỹ. Nếu không, Gamarath chắc chắn đã sắp xếp kẻ đâm sau lưng nó giữa lúc hỗn loạn.
Bran, kẻ được Gamarath cử đi làm cận vệ cho Mars, vốn có thù sâu nặng với cựu Hoàng hậu vì đã giết hại gia đình hắn, nên hắn chắc chắn sẽ không ngần ngại xuống tay với Mars. Mars có mạnh đến đâu cũng khó lòng chống đỡ một đòn chí mạng từ phía sau bởi chính đồng đội của mình giữa chiến trường.
Biết rõ tất cả những điều đó, tôi vẫn ra lệnh: "Này Mars, con sẽ làm chứ?"
Mars quỳ xuống: "Thưa phụ vương, nhi thần xin tuân lệnh," nó đáp lời rồi rời đi.
Xin lỗi con, tôi thầm nhủ, nhưng xin hãy chết đi, vì sự bình yên của hoàng gia.
NGÀY Mars đi tiêu diệt đội Bách Nhân đã đến.
Để chắc ăn, Gamarath còn thuê cả một nhóm mạo hiểm giả hạng A — đề phòng trường hợp Mars bằng cách nào đó hạ được đội Bách Nhân, thoát khỏi nanh vuốt của các Bạch Hiệp Sĩ và trở về cung điện. Gamarath lúc nào cũng chu đáo đến mức đáng sợ.
Đội Bạch Hiệp Sĩ vốn là cận vệ hoàng gia nhưng thực chất là tay sai của Gamarath, nên lão thừa hiểu đám này chẳng trông mong gì được khi thực chiến. Trái lại, trong vương quốc này không một ai có thể đánh bại một nhóm mạo hiểm giả hạng A. Ngay cả "Lôi Đế" Frau danh tiếng cũng không thể làm được điều đó một mình. Tuy nhiên...
Hóa ra chính Mars mới là kẻ lập nên đội Bách Nhân. Không chỉ vậy, nó còn nắm trong tay các đội Hắc Hiệp Sĩ, Hồng Hiệp Sĩ và ngay cả Thanh Hiệp Sĩ để phát động binh biến. Thấy Hiệp hội Pháp sư chẳng có động thái can thiệp nào, tôi hiểu ngay vị hôn thê của nó, Frau, cũng đã đứng về phía nó từ lâu.
Dù sở hữu quân số áp đảo, Mars lại một mình tiến vào chính điện, nơi nhóm mạo hiểm giả hạng A đang chờ sẵn. Dù nó có mạnh đến đâu, tôi vẫn nghĩ nó không thể đơn độc chiến thắng. Nhưng Mars mạnh đến mức kinh hoàng, và nó đã bước ra với tư cách là người thắng cuộc.
Tôi hoàn toàn ngỡ ngàng. Rốt cuộc Mars là loại người gì? Cả tôi, cha tôi hay ông nội tôi đều chưa từng sở hữu sức mạnh như thế. Nhưng giờ điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Với Mars, tôi tin chắc huyết thống hoàng gia sẽ trường tồn. Tôi đã làm theo những gì được yêu cầu và nhường ngôi cho nó. Cảm giác như một tảng đá ngàn cân vừa được nhấc khỏi vai. Ngay từ đầu, vương miện này đã là một gánh nặng quá sức đối với tôi.
SAU cuộc binh biến, tôi được đưa đến biệt cung, một nơi ở cách xa thủ đô. Thật bất ngờ, Brahms — cha của Tân hoàng hậu Frau — cũng được đưa đến đây ở cùng tôi. Ông ta giờ là nhạc phụ của nhà vua, nhưng thay vì nắm quyền hành, ông ta lại bị "giam lỏng" cùng tôi tại đây.
"Có vẻ như con cái chúng ta đều khiến chúng ta vất vả nhỉ," ông ta nhận xét khi gặp tôi với một nụ cười gượng gạo.
Nhưng tôi không coi đó là vất vả. Miễn là Mars kế vị, mọi thứ khác đều không quan trọng. Dù vậy, tôi chưa bao giờ hình tưởng mình lại bị phế truất theo cách này.
Điều hối tiếc duy nhất của tôi là vẫn chưa kịp truyền lại cho Mars lời dạy duy nhất được truyền khẩu qua bao thế hệ hoàng tộc:
"Hãy ăn thịt."
Tôi chẳng hiểu nó có nghĩa là gì. Cha và ông nội tôi dường như cũng không biết. Tôi vẫn luôn cố gắng ăn thịt mỗi ngày để đề phòng, nhưng chẳng thấy có gì đặc biệt xảy ra. Nếu đó là bí quyết trường thọ thì cũng không đúng, vì cha và ông tôi đều không sống thọ cho lắm.
Dù sao thì Mars giờ đã là vua, chắc hẳn nó đang được thưởng thức thịt ngon mỗi ngày rồi.
Có lẽ, chẳng cần phải nói với nó làm gì nữa.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!