Chương 25: Hậu chiến
VỚI việc hai biểu tượng quân sự — các Quán Quân — bị hạ gục, quân đội Dorssen hoàn toàn tan rã ý chí chiến đấu. Đợt phản công của chúng bị nghiền nát không thương tiếc. Dù số còn lại cố gắng tháo chạy, nhưng sự truy kích gắt gao của đội Bách Nhân cùng những đợt oanh tạc ma pháp của Frau đã khiến gần như toàn bộ quân đoàn này bị xóa sổ. Nếu tôi không kịp thời ngăn lại, chắc chắn đội Bách Nhân đã đuổi cùng giết tận, không để một mống nào sống sót trở về.
Cuối cùng, Ogma cũng chịu thôi truy kích, nhưng cái cách hắn đồng ý làm tôi chẳng thấy vui vẻ gì cho cam: "Thần hiểu rồi. Nếu không để vài kẻ sống sót chạy thoát, thì lấy ai kể lại sự kinh hoàng của Vua Zero cho thiên hạ biết đây!"
Tôi cũng ra lệnh cho Keely rút đơn vị Chiến Lang về.
Dù quân đội của tôi đã gây ra thương vong lớn hơn dự tính, nhưng nếu điều đó khiến Dorssen hiểu ra rằng họ không bao giờ thắng nổi Farune, thì đó cũng là một cái giá xứng đáng cho nền hòa bình tương lai. Tôi đành tự an ủi mình như vậy.
"KHỐN KIẾP! Lũ Dorssen vô dụng! Quân thì đông mà đánh đấm như hạch ấy!"
"Còn phải nói! Tại sao chúng ta lại phải chạy trốn một lần nữa chứ?!"
Hai kẻ đang vừa cưỡi ngựa tháo chạy vừa lầm bầm chửi rủa chính là Nhất hoàng tử và Nhị hoàng tử của Cadonia.
Về danh nghĩa, mục tiêu của cuộc chiến này là để chúng lấy lại vương quốc, nên cả hai đã đi theo quân của Tướng Kimbrey. Nhưng vì bản tính nhát chết, chúng luôn rúc ở tít phía hậu quân cho an toàn. Khi thấy quân Dorssen bắt đầu tan rã, hai tên này là những kẻ chuồn đầu tiên. Sự hèn nhát đó tình cờ lại giúp chúng thoát khỏi ma pháp của Frau lẫn sự truy đuổi của đội Bách Nhân.
Hiện tại, chúng đang cùng một toán tùy tùng nhỏ băng qua vùng núi phía bắc Cadonia. Chúng từng định cầu cứu các quý tộc Cadonia phe Dorssen, nhưng lại sợ đám quý tộc lật lọng đó sẽ đem đầu mình đi nộp cho Zero để lập công, nên cả hai quyết định đánh cược một lần cuối: chạy thẳng về Dorssen.
"Tất cả là tại lão già Kimbrey, mới bị phá đường lương có chút xíu đã đòi rút quân," Nhất hoàng tử khạc nhổ đầy khinh bỉ. Hắn vốn chẳng coi Kimbrey ra gì, vì lão tướng đó cũng chẳng mảy may nể nang gã hoàng tử bù nhìn như hắn.
"Huynh nói chí phải," Nhị hoàng tử phụ họa. "Đánh trận thì cần gì lương thực? Đúng là đồ nhát gan."
"Mà cái đội vận tải kiểu gì mà lại để thua một lũ quái vật? Có phải là lính tráng không đấy?"
"Đúng thế. Gặp đàn quái vật dẫm đạp thì còn nghe được, chứ một bầy quái vật lẻ tẻ mà cũng không xử được? Ta nghi đó là một lũ dân đen mặc áo lính thì có."
"Nếu là bọn ta cầm quân, chắc chắn không bao giờ có chuyện ngu ngốc đó xảy ra."
"Lần tới, hãy bảo Vua Dorssen cho ta trực tiếp điều binh. Có bọn ta chỉ huy, thắng là cái chắc."
Giữa lúc hai gã hoàng tử đang chìm đắm trong mộng tưởng, một đống đổ nát khổng lồ hiện ra chắn ngang con đường mòn phía trước.
"Cái gì thế kia?" Chúng vội vàng ghì cương.
"Chẳng phải đây là lương thảo của quân Dorssen sao?" Nhị hoàng tử nhận ra phù hiệu của đế quốc trên đống đổ nát. Nhìn kỹ hơn, hắn thấy máu tươi vương vãi khắp nơi. "Không lẽ... đây chính là nơi đội vận tải bị tiêu diệt?"
Nhìn mống hàng hóa tan tác, giả thuyết này hoàn toàn khớp. Đây chắc chắn là nơi lũ quái vật tấn công, nhưng lạ thay, thi thể binh lính thì chẳng thấy đâu cả.
Nhất hoàng tử bắt đầu cảm thấy lạnh sống lưng. "Này, chuồn lẹ thôi. Ở lại đây không ổn—"
Hắn vừa quay đầu lại thì đứng hình: Thi thể của Nhị hoàng tử và đám tùy tùng đang nằm gọn trong hàm của những con Chiến Lang khổng lồ từ lúc nào không hay.
"Cứu... với..." Nhị hoàng tử thều thào những lời cuối cùng.
"Áaaaaa!" Nhất hoàng tử quýnh quáng quay đầu ngựa định chạy, nhưng tất cả những gì gã thấy trước mắt chỉ là một cái mõm khổng lồ đang há ngoác ra.
Giữa con đường núi hoang vu, tiếng nhai rắc rắc của đàn Chiến Lang vang vọng một hồi lâu. Rồi từ trong thinh lặng, một người phụ nữ nhỏ nhắn với mái tóc và đôi mắt đen tuyền bước ra.
"Chà chà, các bé ngoan thật đấy, chẳng kén ăn chút nào hết. Ngoan nào, ngoan nào," cô vỗ về chúng bằng giọng nũng nịu. "Từ giờ các bé sẽ phải làm việc vất vả hơn để giúp đỡ Đức vua Zero và Phu nhân Frau — những nhà tài trợ hào phóng cho nghiên cứu của ta đấy nhé."
Keely mỉm cười nhạt rồi cùng đàn Chiến Lang biến mất vào bụi rậm.
"CHÚNG TA THUA SAO?"
Vua Dorssen bàng hoàng đứng bật dậy khỏi ngai vàng. Ông không bao giờ ngờ rằng quân đội của mình lại đại bại, dù sở hữu mười vạn quân — gấp năm lần đối phương — và có tới hai Quán Quân dẫn dắt.
"Thưa Bệ hạ... Đó là một thảm bại. Thương vong lên đến 70%," vị trợ lý cúi đầu, mặt xám xịt.
"Bảy mươi phần trăm?! Chúng ta mất bảy nghìn binh sĩ sao?!"
Trong quân sự, thương vong 30% đã được coi là thảm bại kinh hoàng. Việc một đội quân mất tới 70% quân số trong một trận chiến giữa người với người là điều chưa từng có tiền lệ.
"Kimbrey đâu?!" nhà vua gầm lên.
"Báo cáo... ông ấy đã đích thân ở lại đoạn hậu và tử trận trên chiến trường..."
Nhà vua lặng người. Ông hiểu Kimbrey. Vị tướng ấy thà chết chứ không bao giờ vác cái mặt nhục nhã này về sau một thất bại cay đắng như vậy.
"Còn Matheus và Dante?"
"Họ đã cùng nhau thách đấu Vua Zero... và đều bị chém chết."
Nhà vua đổ gục xuống ngai vàng, tay ôm lấy trán đầy mệt mỏi. Tổn thất này là không thể đong đếm. Ba nghìn tàn quân còn lại chắc chắn đã vụn vỡ về tinh thần, không thể sớm ngày khôi phục sức chiến đấu. Mất mười vạn quân, mất một lão tướng tài ba, và quan trọng nhất là mất đi hai Quán Quân — hai biểu tượng sức mạnh của quốc gia. Cán cân quyền lực với các nước lân cận chắc chắn sẽ bị lung lay dữ dội.
"Thần còn một việc cần báo cáo."
"Nói đi," nhà vua uể oải.
"Hiện vẫn chưa rõ tung tích của hai hoàng tử Cadonia."
"Lũ đần đó sao?" So với những trung thần vừa ngã xuống, nhà vua chẳng mảy may quan tâm đến hai kẻ ăn hại đó. "Chúng không chết trong trận chiến chứ?"
"Không, có tin báo rằng chúng là những kẻ chạy đầu tiên."
"Chạy là giỏi... Chúng có tìm đến đám quý tộc Cadonia không?"
"Đám quý tộc theo phe ta đều đã bị thanh trừng sạch sẽ, nên thần nghĩ là không."
Vua Nicol của Cadonia đã thực hiện một cuộc "thanh lọc" triệt để, xóa sổ hoàn toàn những kẻ phản bội. Hai tên hoàng tử giờ đây như chó mất nhà.
"Vậy thì chúng chỉ còn đường về Dorssen. Được rồi, tạm thời ta không thể động vào Cadonia. Nếu chúng xuất hiện thì cứ cho tá túc, không cần tốn công đi tìm làm gì."
"Tuân lệnh."
"Quan trọng hơn, kết quả điều tra về việc đội vận tải bị quái vật tiêu diệt thế nào rồi? Có đúng là do một bầy quái vật khổng lồ làm không?" Đây mới là điều nhà vua quan tâm nhất. Bản báo cáo cuối cùng của Kimbrey đã bày tỏ sự nghi ngờ về việc Farune đứng sau vụ này.
"Kẻ địch đã chiếm lại miền bắc Cadonia nên việc điều tra rất khó khăn. Tuy nhiên, việc quái vật hoạt động với quy mô lớn như vậy ở khu vực đó là chuyện cực kỳ phi lý."
"Hừm... Kimbrey cũng đã lo ngại về điều đó. Đầu tiên là vụ quái vật giẫm đạp, giờ lại đến vụ này; có vẻ như lũ quái vật luôn hành động có lợi cho Farune. Cộng thêm sức mạnh phi thường của quân đội họ, có lẽ những lời đồn về việc Vua Zero ăn thịt quái vật để thăng tiến sức mạnh không hoàn toàn là nhảm nhí."
"Chúng ta cũng đã thử cho người ăn thịt quái vật, nhưng tất cả vật thí nghiệm đều chết sạch," vị trợ lý nói. Để đối phó với đội Bách Nhân, Dorssen đã bí mật ép tử tù ăn thịt quái vật, nhưng họ đều chết ngay lập tức — đơn giản vì Dorssen đã quá nóng vội khi bắt họ ăn thịt Tiểu Long, một loại quái vật trung cấp cực độc.
"Ta biết. Nhưng có lẽ chúng có bí quyết riêng. Tiếp tục điều tra đi. Trước mắt, chúng ta sẽ giảng hòa với Farune."
"Bệ hạ định ký hiệp ước hòa bình sao? Liệu có ổn không?"
"Mất mười vạn quân, ta không còn sức để lo cho phía nam nữa. Ta sẽ công nhận vua Cadonia hiện tại và bồi thường chiến phí. Một cái giá rẻ để giữ cho Farune không lấn tới." Đây là những điều khoản nhún nhường chưa từng có của Dorssen đối với một nước nhỏ. Nó cho thấy Vua Dorssen đã bắt đầu thực sự kiêng dè "Bạo quân Zero".
"Tâu Bệ hạ. Không cần phải ký hiệp ước gì đâu. Nếu ngài muốn, thần có thể đi lấy đầu Vua Zero ngay bây giờ," một giọng nữ vang lên cắt ngang cuộc trò chuyện.
Chủ nhân của giọng nói là một người phụ nữ đang che miệng sau chiếc quạt giấy. Nàng có mái tóc tím lượn sóng, thân hình đồng hồ cát bốc lửa lấp ló sau bộ váy trắng tinh khôi. Từ nàng tỏa ra một sức hút đầy ma mị và nguy hiểm.
"Carmilla," nhà vua gắt gỏng. "Nhiệm vụ của cô là bảo vệ vương đô. Ta không thể tùy tiện điều động cô. Vả lại, hai Quán Quân đã tử trận rồi. Cô mạnh thật đấy, nhưng không có nghĩa là cô sẽ thắng."
Carmilla trông như một tiểu thư quý tộc khuê các, nhưng thực chất nàng là người đứng thứ ba trong số năm Quán Quân của Dorssen. Dù hành động ngắt lời nhà vua là vô cùng khi quân, nhưng chẳng ai dám lên tiếng vì quá khiếp sợ nàng ta.
"Ôi dào, Bệ hạ. Hai kẻ mới vào nghề đó chỉ có cái danh Quán Quân cho oai thôi, xin đừng đánh đồng thần với chúng. Một mình thần cũng có thể dễ dàng tiễn cả hai đứa đó lên đường mà." Carmilla cười híp mắt sau chiếc quạt.
Nhà vua im lặng. Ông biết nàng ta nói đúng. Carmilla xếp thứ ba, nhưng thực lực của nàng gần như ngang ngửa với Quán Quân số hai, và có một khoảng cách mênh mông so với Matheus hay Dante.
Tuy nhiên, Carmilla vừa kiêu ngạo vừa tàn nhẫn, lại thường xuyên có thái độ coi thường người khác, kể cả hoàng gia. Ông không thể hoàn toàn tin tưởng người phụ nữ này. Hai Quán Quân đứng đầu đang được điều đi trấn giữ biên giới để răn đe các nước láng giềng, chỉ có Carmilla là bị ông "giam lỏng" ở thủ đô. Nếu thả nàng ta ra biên giới, chỉ sợ nàng ta sẽ nổi hứng mà khơi mào chiến tranh với bất cứ quốc gia nào chỉ vì một lý do vớ vẩn. Với Dorssen, Carmilla là một con bài tẩy đầy rủi ro, không thể sử dụng bừa bãi.
"Thật đáng tiếc," Carmilla buông lời lửng lơ. "Thần hoàn toàn có thể tự mình giết chết vua của một cái tiểu quốc rách nát như vậy mà."
Đám cận vệ xung quanh run rẩy. Đó chẳng khác nào một lời tuyên bố rằng nàng ta chẳng coi vương quyền ra cái gì.
"Không cần thiết. Không có lệnh của ta, tuyệt đối không được làm gì cả, Carmilla," nhà vua nghiêm giọng cảnh cáo rồi phất tay kết thúc buổi triều nghị.
Carmilla không đáp. Nàng xoay người bước đi, trên môi vẫn nở một nụ cười đầy ẩn ý.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!