Chương 21: Quân đoàn quái vật
TẠI sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
Sau khi đọc xong bức thư của Nicol, tôi chỉ biết ôm đầu mà than trời. Thằng bé vừa nhận được tối hậu thư từ Dorssen, yêu cầu nó phải nhường lại ngai vàng cho đại hoàng tử của Cadonia.
Thì cứ nhường đi là xong chứ gì! Nếu nó bỏ ngôi, mọi rắc rối sẽ tan biến. Suy cho cùng, cái ghế đó chỉ toàn mang lại đau đầu thôi mà.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Nicol đã cưới công chúa và giờ đường đường chính chính là vua của Cadonia. Hai đứa này tìm hiểu nhau kiểu gì mà nhanh thần tốc vậy không biết?
Chưa dừng lại ở đó, thay vì chịu buông tay, Nicol lại gửi cho tôi một lời thỉnh cầu: "Khả năng cao chiến tranh với Dorssen sẽ nổ ra, vì vậy em xin anh hãy triển khai lực lượng quân sự mạnh nhất của Farune."
Hả? Tại sao? Tôi đâu có nhớ Nicol thuộc hệ chiến thần đâu nhỉ? Tôi quăng hết mớ rắc rối Cadonia cho nó vì tưởng nó là kiểu quan văn trầm lặng cơ mà. Mọi thứ đang đi chệch đường ray hoàn toàn rồi. Và tệ hơn nữa, đám thuộc hạ của tôi sau khi nghe tin về bức thư thì ai nấy đều hừng hực khí thế.
"Tuyệt vời! Đánh nhau thôi!"
"Nghiền nát lũ chúng nó đi!"
"Hay là mình đánh phủ đầu luôn cho máu!"
Đám này mất kiểm soát rồi. Đội Hồng Kỵ Sĩ, vốn đang "ngứa nghề" vì hụt mất đợt dồn đàn vừa rồi, đã nhanh nhảu xách đồ sang thẳng Cadonia. Đội trưởng của họ, Warren, còn đưa ra mấy lý do nghe rất lọt tai kiểu như: "Chúng thần sang đó một thời gian để ổn định tình hình trong lúc Cadonia bị Dorssen gây sức ép!"
Tôi chỉ biết lắp bắp đáp lại: "Ờ... thôi được, tùy các khanh." Lúc đó cái mặt lão Warren nhìn dữ tợn kinh khủng, tôi thực sự không đủ can đảm để ngăn lão lại.
Ngay cả người duy nhất tôi tưởng sẽ phản đối chiến tranh là Gamarath cũng nói những lời chẳng ra làm sao: "Quả không hổ danh là Bệ hạ. Ngài đã tính toán để cuộc chiến bắt đầu đúng lúc quân đoàn quái vật hoàn thiện, có đúng không? Hóa ra tất cả đều nằm trong kế hoạch của ngài ngay từ đầu!"
Tôi thề là tôi chẳng kế hoạch gì sất! Ai đời lại đi khơi mào chiến tranh làm gì cho mệt? Hòa bình là trên hết, chân lý đó không cần bàn cãi. Vốn dĩ Farune sáp nhập Cadonia là chuyện ngoài ý muốn, vùng đất đó cũng chẳng phải của chúng tôi, trả lại thì có sao đâu? Chẳng lẽ không còn cách nào để ngăn chặn cuộc chiến này à?
Nghĩ vậy, tôi quyết định dùng kế hoãn binh: "Khoan đã. Dorssen mạnh gấp năm lần Farune. Dân chúng sẽ hoảng loạn nếu chiến tranh nổ ra mất. Đừng quyết định vội vàng quá."
Tôi nói kiểu nước đôi thế thôi, vậy mà chẳng có tên đại thần nào thèm khuyên can tôi thêm câu nào. Tất cả bọn họ đều nở nụ cười tự tin và đầy ẩn ý, như muốn nói: "Ồ, chúng thần hiểu ý ngài mà."
Các người hiểu cái gì? Hiểu cái gì mới được chứ?!
NGÀY hôm sau, các thành viên của đội Bách Nhân bỗng dưng tụ tập đầy sân lâu đài. Tôi chẳng hề ra lệnh, bọn họ tự nghe tin vỉa hè về cuộc chiến với Dorssen rồi tự động kéo đến.
Tôi nhìn xuống từ cửa sổ phòng mình. Ogma đang đứng trên ban công bắt đầu diễn thuyết — dĩ nhiên là chưa có sự cho phép của tôi. Đây cơ bản là một cuộc tụ tập trái phép. Sao chẳng có ai ra đuổi bọn họ đi vậy?
"Cảm ơn các chiến binh tinh nhuệ đã tập hợp tại đây!"
Đừng có tự tiện tụ tập chứ.
"Như các anh em đã biết, Dorssen yêu cầu chúng ta phải dâng Cadonia cho bọn chúng!" Không, họ chỉ bảo trả lại cho người thừa kế ban đầu thôi. Một yêu cầu hoàn toàn hợp lý mà.
"Lũ khốn đó tưởng chúng ta sẽ cam chịu cái sự sỉ nhục này sao?!"
Thế việc tổ chức biểu tình trong lâu đài mà không xin phép vua thì không phải là sỉ nhục à?
"Các anh em định khoanh tay đứng nhìn chúng cướp mất Cadonia ngay dưới mũi mình à?!"
Tôi lạy ông, làm ơn ngậm miệng lại đi. Đừng có kích động bọn họ nữa!
Đám Bách Nhân bên dưới gầm lên. Hàng loạt những ý kiến thiếu trách nhiệm nổ ra: "Không đời nào!", "Nghiền nát lũ trộm cướp đó đi!", "Phải cho chúng trả giá!"...
Cảm thấy hài lòng với phản ứng đó, Ogma dừng lại một chút. Đợi mọi người dịu đi, ông ta mới bắt đầu nói tiếp, lần này giọng thấp xuống nhưng đầy vẻ đe dọa: "Dorssen là một đại quốc. Quân đội của chúng chắc chắn đông gấp năm lần Farune, tên nào cũng được huấn luyện bài bản và trang bị tận răng."
Đám đông bắt đầu xì xào lo lắng. Cuối cùng họ cũng tỉnh ra sau khi nghe về chênh lệch lực lượng rồi sao?
"Có ai ở đây sợ hãi không? Nếu sợ thì cứ việc rời đi, tôi không cản. Vua Zero chỉ cần những kẻ mạnh! Nếu anh là hạng hèn nhát chỉ vì quân số chênh lệch mà run rẩy, thì cút về nhà mà chùm chăn đi!"
Nói thế thì bố bảo cũng chẳng ai dám rời đi. Nếu ông thực sự muốn họ về nhà, ông nên nói năng nhẹ nhàng hơn chút chứ.
Dĩ nhiên, chẳng một ai nhúc nhích. Tất cả im lặng chờ đợi lời tiếp theo của Ogma.
"Nếu đã vậy, nghĩa là tất cả đều sẵn lòng chiến đấu. Vậy thì tôi nói luôn! Chúng chỉ đông gấp năm lần chúng ta thôi. Nghĩa là mỗi người ở đây chỉ cần thịt năm tên là xong!"
Cái quái gì vậy? Sao nghe như đang giải toán đố thế này?
"Chẳng lẽ anh em ở đây yếu đến mức không hạ nổi năm thằng nhãi nhép sao? Với danh dự là người đứng đầu Bách Nhân, tôi tuyên bố sẽ hạ gấp mười lần con số đó — năm mươi cái đầu để dâng lên Vua Zero!"
"Ta không cần mấy thứ đó!" — Tôi hét lên theo phản xạ. Tất nhiên, tôi đang ở trong phòng nên chẳng ai nghe thấy. Nhưng chỉ cần tưởng tượng cảnh năm mươi cái đầu chất đống trước mặt là tôi đã thấy buồn nôn rồi.
"Tôi sẽ chặt mười cái đầu dâng lên Vua Zero!" — Một thành viên hét lớn.
"Thế tôi làm hai mươi cái!"
"Tôi ba mươi cái!"
Giá trị mạng người đang bị mất giá thê thảm. Và đống đầu người trong trí tưởng tượng của tôi cứ thế cao dần lên.
Cuối cùng, Ogma gào lên: "Tôi dâng đầu lũ lợn Dorssen lên Vua Zero!" Với những lời chói tai đó, cuộc tụ tập trái phép đạt đến đỉnh điểm rồi giải tán.
SAU đó, tin đồn về cuộc chiến sắp tới với Dorssen lan rộng khắp vương quốc, nhưng lạ là dân chúng chẳng có chút hoảng loạn nào. Tôi cho người đi dò xét dư luận, và kết quả là:
"Phải bắt Dorssen trả giá vì dám đưa ra những yêu cầu vô lý với Farune!"
"Đây là cơ hội để thế giới thấy đội Bách Nhân mạnh đến nhường nào!"
"Đã đến lúc cả đại lục Ares phải biết đến vinh quang của Vua Zero!"
Gần như tất cả mọi người đều ủng hộ chiến tranh.
Có lẽ vì dân chúng đã quen với việc xem những trận đấu đẫm máu ở đấu trường mỗi ngày, nên họ chẳng còn sợ đánh nhau nữa. Đồng thời, họ tin tưởng tuyệt đối vào đội Bách Nhân, tin rằng không có trận chiến nào họ không thể thắng. Nhờ thế, tôi chẳng nghe thấy một ý kiến phản đối nào cả.
Và rồi, trong cuộc họp chiến lược chống lại Dorssen, tất cả những gì tôi nghe được là: "Thời cơ đã chín muồi!", "Binh sĩ đang hừng hực khí thế!", "Dân chúng đang thúc giục chúng ta xuất quân!", "Quân đoàn quái vật đã sẵn sàng!"
Tôi chẳng còn đường lui. Đành miễn cưỡng tuyên bố: "Được rồi. Vậy thì... khai chiến đi." Và thế là guồng quay chiến tranh với Dorssen chính thức bắt đầu.
NGÀY hôm sau khi quyết định khai chiến, tôi đi gặp người phụ trách dự án nuôi cấy quái vật. Đó là một pháp sư, một trong những môn đồ của Frau. Trước đây tôi cứ để họ tự tung tự tác, nhưng chiến tranh cận kề, tôi cũng thấy lo lắng cho tiến độ công việc.
Căn cứ của dự án nằm phía sau lâu đài, trong một khu vực mới xây dựng trên phần đất rừng vừa được khai phá. Có một tòa nhà khá lớn, cỡ dinh thự quý tộc, bao quanh bởi những dãy lều khổng lồ. Tôi đi cùng Frau đến đó.
"Rất vinh hạnh được gặp ngài, thưa Bệ hạ," một người phụ nữ chào tôi. "Tôi tên là Keely. Tôi đang nghiên cứu quái vật theo chỉ thị của tiểu thư Frau." Pháp sư Keely là một phụ nữ nhỏ nhắn với mái tóc và đôi mắt đen tuyền. Trông cô ta như một cô bé, nhưng ánh mắt lại rực lên vẻ sùng đạo điên cuồng, giống như mấy kẻ cuồng tín vậy.
"Ta có nghe nói qua," tôi bảo. "Có vẻ cô rất am hiểu về quái vật."
"Dĩ nhiên rồi! Tôi từng nghiên cứu về chúng ở Ma Quốc Kiel mà."
Ma Quốc Kiel là một đất nước kỳ lạ do một pháp sư sáng lập, coi nghiên cứu ma pháp là quốc sách. Vì nằm ở trung tâm đại lục nên pháp sư khắp nơi đều đổ về đó, được mệnh danh là thiên đường của giới ma pháp.
"Tại sao một người như cô lại rời Kiel để đến Farune?" Tôi tò mò.
"Ở đó, bọn họ chẳng thèm hiểu nghiên cứu quái vật hữu ích đến mức nào! Đúng là để có tiến bộ thì không tránh khỏi vài sự hy sinh, nhưng chỉ vì vài cái xác chết nhỏ nhặt mà trục xuất tôi thì thật là..." Keely bắt đầu lầm bầm than vãn. Hình như vài con quái vật cô ta "cường hóa" đã xổng ra và gây ra vài mạng người.
...Ờ, tôi hiểu rồi, loại này tôi không ham.
Tôi liếc nhìn Frau đang đứng bên cạnh. Cô ấy khẽ gật đầu, ý bảo: "Cứ nghe cô ta nói hết đi." Kể từ khi sống chung, chẳng biết từ lúc nào mà chúng tôi đã có thể hiểu ý nhau mà không cần dùng lời.
"Vậy, quân đoàn quái vật thế nào rồi?" Tôi hỏi.
"Vâng, tuyệt vời lắm ạ!" Keely hào hứng hẳn lên. "Tạo ra một đội quân quái vật luôn là ước mơ của tôi! Ở Kiel họ không bao giờ phê duyệt, nhưng ở Farune tôi được làm bất cứ điều gì mình muốn, nên tôi đã dồn hết tâm huyết vào dự án này!"
Ước mơ là tạo ra quân đoàn quái vật... Ừ, bị trục xuất là đúng rồi. Mà tôi cũng chẳng nhớ mình từng nói cho phép cô ta làm bất cứ điều gì mình muốn hồi nào cả.
"Nhưng dù vậy, việc biến quái vật thành thức ăn, đem đi triển lãm, rồi cho chúng nhập ngũ... Bệ hạ đúng là mẫu người y hệt như những lời đồn đại!" Cô ta tiếp tục xuýt xoa. "Người bình thường không bao giờ nghĩ ra được những ý tưởng đó. Ngay cả tôi, một người dành cả đời nghiên cứu quái vật, cũng chưa bao giờ mơ tới việc nghiên cứu của mình lại có ứng dụng rộng rãi như vậy!"
"Lời đồn? Người ta đồn gì về ta thế?" Tôi hỏi. Thú thật tôi chẳng biết ở nước ngoài họ nghĩ gì về mình.
"Họ bảo Vua Zero đã lãnh đạo một đám tội phạm đảo chính, thanh trừng bất cứ ai ngáng đường, và đang cai trị vương quốc mà chẳng thèm đếm xỉa gì đến đạo đức hay lẽ thường!"
Tôi khựng lại. "Ra là vậy. Mà, ta cũng đâu có phớt lờ đạo đức đến mức đó..."
Nghe cô ta nói, tôi cứ như một ông vua bạo chúa tàn ác nhất thế gian vậy. Cay đắng thay, tôi chẳng thể phủ nhận được điều gì.
"Không, không hề! Vì sự tiến bộ của ma pháp, ngài thậm chí không ngại thí nghiệm trên cơ thể người! Ngài đúng là vị vua lý tưởng của các pháp sư! Hiện giờ, những pháp sư bị trục xuất như tôi đang lũ lượt kéo về Farune. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ chứng minh đức độ độc nhất vô nhị của ngài rồi!"
Pháp sư bị trục xuất? Ý là mấy lão phù thủy bị đuổi vì làm mấy cái thí nghiệm vô đạo đức ấy hả? Sao lại kéo đến Farune làm gì? Hơn nữa, kẻ lợi dụng nội chiến để làm thí nghiệm trên người là Frau chứ có phải tôi đâu.
Tôi lại nhìn Frau. Cô ấy hứ một tiếng rồi quay mặt đi chỗ khác.
...Hiểu rồi. Hóa ra chính cô nàng là kẻ đã chiêu mộ đám pháp sư điên khùng này về đây.
"Mà này, việc biến quái vật thành thức ăn đến đâu rồi?" Tôi đổi chủ đề.
"Tiến triển rất tốt ạ. Tôi đã thuần hóa thành công Thỏ Sát Thủ (Killer Rabbit), chúng sinh sản rất nhanh. Xin mời ngài xem qua." Keely chỉ tay về phía một bãi đất có hàng rào cao bao quanh. Một lũ thỏ đang nhảy nhót tưng bừng bên trong.
"Nhiều thế. Ta tưởng chúng sắp tuyệt chủng rồi chứ?"
"Chúng vốn rất hợp với khí hậu nước này, chỉ cần giữ lại một số lượng nhất định là chúng tự đẻ như điên. Chẳng qua là do đội Bách Nhân săn lùng gắt quá thôi," Keely giải thích. "Đúng là Farune có khác! Bình thường chẳng ai có thể tận diệt được loài quái vật cấp thấp như Thỏ Sát Thủ, dù có giết bao nhiêu đi nữa. Vậy mà ở đây chúng bị săn tới mức suýt tuyệt chủng, thật là dị biệt! Tôi từng đi theo đội Bách Nhân, và ở đất nước này, quái vật cứ thấy người là chạy mất dép. Vị thế giữa người và quái vật đã hoàn toàn đảo ngược! Thật là đáng kinh ngạc!"
Quái vật thấy người là chạy... Tôi cảm giác đó là một điều tốt cho an toàn của dân chúng, nhưng sao nghe cô ta nói tôi cứ thấy sai sai thế nào ấy nhỉ?
"Ta hiểu rồi. Thế quân đoàn quái vật đâu?"
"Ở đằng kia ạ."
Cô ta dẫn chúng tôi đến một cái lều lớn hơn hẳn những cái khác. Bên trong là loài Lang Chiến (Warwolf) — quái vật dạng chó nhưng to bằng người lớn. Chúng tấn công theo đàn và sức mạnh không hề tầm thường. Có khoảng một trăm con đang đi lại lăng xăng hoặc nằm cuộn tròn dưới đất.
"Ta thấy chúng có vẻ to hơn bình thường..." Những con này còn to hơn cả người, khác hẳn với loài Lang Chiến mà tôi biết.
"Chúng được cho ăn thịt quái vật đấy ạ," Keely nói. "Loài Lang Chiến vốn có tập tính ăn thịt quái vật khác, nhưng nhờ được ăn thịt của những loài cấp cao hơn mà chúng vốn không bao giờ săn nổi, kích thước của chúng đã tăng vọt. Tôi đã tận dụng số thịt quái vật khổng lồ thu được sau đợt dồn đàn. Ngoài ra, tôi còn pha trộn một công thức hóa học đặc biệt vào thức ăn để tăng cường khả năng chiến đấu của chúng." Keely ưỡn ngực tự hào.
Nhắc mới nhớ, các pháp sư đã đóng băng và lưu trữ đống thịt quái vật sau vụ ở Cadonia. Hóa ra là để nuôi đám này à? Thảo nào tôi cứ thắc mắc sao họ lại giữ nhiều thịt thế, ăn sao cho hết.
Mà cái "công thức hóa học" kia là cái gì vậy? Không phải là mấy loại thuốc kích thích độc hại đấy chứ?
"Nhưng ở đây chỉ có một trăm con. Dùng cho chiến tranh thì có vẻ hơi ít," tôi nhận xét. Tôi nghe nói quân đội Dorssen vừa đông vừa được huấn luyện kỹ lắm. Một trăm con chắc họ xơi tái trong một nốt nhạc.
"Đây chỉ là một phần nhỏ thôi ạ. Khi một đàn đã được huấn luyện xong, tôi sẽ thả chúng tự do vào rừng. Nuôi đông quá ở đây thì tốn công cho ăn lắm. Tôi đã thông báo rồi, nhưng cứ dặn lại cho chắc: nếu ngài thấy con Lang Chiến nào trong Rừng Quái Thú thì làm ơn bảo thuộc hạ đừng tấn công chúng."
Vụ này tôi có nghe qua. Tôi cứ tưởng họ thả chúng ra để làm mục tiêu săn bắn cho đội Bách Nhân, hóa ra không phải. "Thả rông thế mà chúng cũng chịu quay về sao?" — Tôi không tin nổi lũ quái vật lại ngoan ngoãn thế.
"Lang Chiến tuyệt đối phục tùng con đầu đàn," Keely giải thích. "Chỉ cần con đầu đàn nghe lời tôi, thì cả lũ sẽ nghe theo mệnh lệnh."
Con đầu đàn? Nhắc đến mới nhớ, ai là người điều khiển lũ Lang Chiến này? Đừng nói là Keely nhé... Nghĩ đến cảnh cô ta chỉ huy cả bầy quái vật là tôi đã thấy lạnh sống lưng rồi.
"Vậy con đầu đàn đâu? Và nó nghe lệnh của ai?"
"Nó hiện đang đi bành trướng lãnh thổ trong Rừng Quái Thú. Nhờ thế mà số lượng Lang Chiến dưới quyền chúng ta đang tăng lên từng ngày. Hơn nữa, con đầu đàn đó tuyệt đối trung thành với ngài. Hay đúng hơn, ngài chính là kẻ đứng đầu trong hệ thống cấp bậc của đàn lang đó."
"Ta á? Sao lại thế?" Tôi ngớ người. Tin này mới à nha.
"Ơ? Ngài không nhớ sao? Cách đây một năm, chính ngài đã bắt một con Lang Chiến về cho chúng tôi mà."
Một năm trước? À, hình như đúng là tôi có bắt một con. Thực ra, chính tôi là người đã chọn Lang Chiến cho quân đoàn quái vật.
Lý do đơn giản lắm: chúng giống chó, mà chó thì thân thiện với con người. Mấy con quái vật dạng bò sát hay côn trùng thì kinh lắm; loại linh hồn như Wraith hay thực vật như Treant thì kỳ quặc; còn mấy con dạng người như Goblin hay Orc thì tôi không thích dùng cho lắm. Thế nên sau khi cân nhắc, tôi chọn Lang Chiến.
Lúc đó Frau bảo tôi đi bắt một con làm mẫu, tôi còn lầm bầm tự hỏi: Sao một ông vua như mình lại phải đi làm cái việc vặt vãnh này nhỉ? Nhưng hóa ra sức mạnh của người đánh bại Lang Chiến là yếu tố quyết định để khiến nó phục tùng. Và tôi là người hoàn hảo nhất vì tôi mạnh nhất Farune. Nghe Frau nịnh thế cũng sướng tai, nên tôi đã lùng sục trong rừng và tóm được con Lang Chiến nhìn gấu nhất. Tôi dùng tay không tẩn cho nó một trận thay vì dùng kiếm vì muốn bắt sống, rồi vứt nó về lâu đài. Sau đó tôi cũng chẳng quan tâm chuyện gì xảy ra nữa.
"Nhắc mới nhớ, đúng là ta có bắt một con," tôi gật gù. "Thế nó sao rồi?"
"Con Lang Chiến đó đã bị sang chấn tâm lý sau khi bị ngài bắt đấy ạ. Lúc mới về nó sợ hãi kinh khủng, tội nghiệp lắm. Nhưng cũng nhờ thế, nó nhận định ngài là một sự tồn tại vượt trội hoàn toàn, nên việc khiến nó phục tùng ngài dễ như trở bàn tay."
...Tôi đã làm gì quá đáng đâu nhỉ? Chỉ là đấm cho nó mấy phát cho đến khi nó nằm im thôi mà.
"Mỗi khi tôi bảo: 'Nếu không nghe lời, ta sẽ gọi ngài Zero đến đấy!', là nó lập tức ngoan như cún. Nhờ thế mà việc xây dựng đội quân diễn ra thuận lợi đến không ngờ. Con Lang Chiến ngài mang về vốn đã là một con đầu đàn xuất sắc, nên dự án mới thành công rực rỡ thế này."
"À... ra là vậy," tôi đáp sau một hồi im lặng. "Thế thì tốt."
"Hiện tại tôi tin rằng đã có hơn năm trăm con phục tùng chúng ta. Sức mạnh đó là quá đủ rồi phải không ạ?" Keely hớn hở.
Năm trăm con... Con số đó chắc chắn là đủ để đối đầu với cả một đội quân rồi.
Dù vẫn cảm thấy có gì đó lấn cấn trong lòng, nhưng rõ ràng là công tác chuẩn bị cho trận chiến với quân đội Dorssen đang dần đi đến hồi kết.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!