Chẳng bao lâu sau, tôi gặp Bayard đang vội vã trở về ở sảnh trước giáo đường.
Anh ta đột ngột bước vào từ cổng lớn giáo đường, trang phục của họ trông như quản gia hoặc thương nhân, vừa đi vừa nói chuyện, vội vã tiến về phía gian giữa. Khi đến chỗ cầu thang từ sảnh trước lên tầng hai, dường như anh ta đã liếc thấy tôi đang ẩn mình ở góc cuối cùng của hàng ghế, một mình lặng lẽ gặm bánh quy mua từ bên ngoài. Vẻ mặt anh ta chợt khựng lại, bước chân chậm dần, nói vài câu với người bên cạnh, rồi đi về phía tôi.
Tôi chùi vụn bánh quy bên mép, từ từ đứng dậy, nhìn Bayard nhanh chóng đi đến trước mặt mình, giơ tay chào.
“Peilor...”
Nhiều ngày không gặp, anh ta có vẻ gầy đi một chút, nhưng trông vẫn tràn đầy tinh thần, khí chất rạng rỡ như ánh dương vẫn nguyên vẹn.
“Cô trốn học à!”
Anh ta nhìn tôi, nhếch miệng cười, vẻ mặt tươi rói, mấy sợi tóc màu nâu xám trước trán vểnh lên, hàm răng rất trắng, trông hệt như một cậu trai lớn vô lo vô nghĩ, buông lời đùa cợt tùy tiện, rất dễ gây thiện cảm với người khác.
“Hôm nay là ngày nghỉ.” Tôi không nhịn được cũng mỉm cười theo, “Anh nghỉ học lâu đến mức quên cả chuyện này rồi sao?”
“Tôi không quên, tôi chỉ biết là cô chắc chắn sẽ trốn học thôi. Giờ này à, có khi giấy phép đã nằm ngay ngắn trên bàn thầy Melville rồi, phải không?”
“Ừm.”
Tôi gật đầu với anh ta.
Đoán không sai...
“Nói vậy là, tiểu thư Peilor xinh đẹp... tiếp theo đây, trên chặng đường đến Sirgaya, tôi sẽ có cô bầu bạn suốt chặng đường sao? Thần Minh phù hộ, đây quả là tin tốt duy nhất của tháng Bảy rồi.”
“Anh mơ đẹp quá nhỉ.”
Tôi liếc mắt, cắn một miếng bánh quy nhỏ, từ từ nhai, rồi lại hỏi: “Anh định đến Bờ biển Mosli à?”
Thật ra ngay khoảnh khắc nhìn thấy anh ta, tôi đã biết người quen ở Tiệm đổi tiền St. George mà Angel nói chính là Bayard.
Không, phải nói là trước khi gặp, tôi đã đoán được là gã này rồi – dù sao thì trong cả Tiệm đổi tiền St. George, nếu nói tôi quen ai, thân với ai, thì hình như cũng chỉ có mình Bayard.
Mặc dù nói một cách nghiêm túc, anh ta có lẽ không được tính là người của Tiệm đổi tiền St. George... Dù sao thì trước đây anh ta đã lải nhải với tôi rất nhiều, nói rằng tiệm đổi tiền nhàm chán đến mức nào, rằng những người làm việc ở đó trong mắt chỉ có kim tệ, anh ta không muốn đến đó để bị cuốn theo...
Giờ thì trông như đã tiếp quản công việc rồi.
“Đúng vậy, cha tôi vẫn đang đối đầu với đám dị giáo đồ ở đó, sắp hai tháng rồi, nếu tôi còn không qua xem thử, chẳng phải là quá không ra thể thống gì ư?”
Bayard nhún vai với tôi.
“Cha anh?”
Tôi khẽ cau mày, nghiêng đầu.
...Tôi nhớ hình như Bayard đã từng nói với tôi rồi.
Anh ta nói cha anh ta hình như là... Đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba của Giáo hội thì phải. Tên là... là gì nhỉ?
Tôi quên mất rồi, nói chung là đoàn trưởng.
“Cha tôi, với tư cách là tổng chỉ huy của cuộc chiến ở Bờ biển Mosli, đã dẫn dắt vô số Kỵ Sĩ mang niềm vinh dự, chống lại những kẻ dị giáo đồ hung tợn đó. Tôi, với tư cách là người con trai đáng tự hào của ông, đương nhiên phải theo bước chân ông, đến Sirgaya... ơ, sao tôi nhớ là đã từng nói với cô chuyện này rồi mà nhỉ.”
“Anh nói rồi à?”
Tôi lại cắn một miếng bánh quy.
Bayard nghiêng đầu nghĩ ngợi, rồi quả quyết gật đầu.
“Nói rồi.”
“Ồ.”
Vậy là tôi quên rồi...
Nhưng chuyện đó không quan trọng.
“Bên đó bây giờ, thế nào rồi?”
“Không ổn lắm.”
Bayard nghe vậy khẽ lắc đầu, nụ cười trên môi hơi thu lại.
“Bắt đầu từ hơn nửa tháng trước, những tin tức định kỳ truyền về từ bên đó đã bắt đầu xuất hiện sự hỗn loạn, thậm chí là những lời đồn thổi. Những thông tin cụ thể, chính xác mà tiệm đổi tiền vốn có thể nhận được, đã dần biến thành những lời đồn thổi khó phân biệt thật giả. Tình hình cụ thể hiện tại rất không rõ ràng, tôi không biết là do bên truyền tin có vấn đề, hay là có ai đó muốn che giấu điều gì...”
Anh ta vừa nói vừa từ từ ghé đầu lại gần, hạ thấp giọng.
“Hiện tại có thể biết được là, vấn đề hậu cần của kỵ sĩ đoàn dường như rất lớn. Các đoàn thương buôn không dám vận chuyển lương thực qua đó nữa. Sirgaya tuy là vùng đất màu mỡ, nhưng không có nghĩa là nơi nào cũng có đồ ăn. Những vùng sản xuất trù phú đều tập trung ở phía bắc Rừng Woodward, còn những nơi hẻo lánh như Bờ biển Mosli thì thực ra rất nghèo nàn, đường sá lại hiểm trở. Việc vận chuyển đủ vật tư qua đó vốn đã không phải chuyện dễ dàng, chi phí tổn hao trên đường thậm chí còn nhiều hơn số vật tư được vận chuyển.”
Anh ta nói rất nhanh, hoàn toàn không để ý xem người khác có nghe hiểu không, cứ thế tuôn ra một tràng thông tin, đây là phong cách trước nay của anh ta.
“Dù vậy, vốn dĩ với lượng dự trữ trong kho của hơn mười chi nhánh và thương hội gần bờ biển, việc chống đỡ cho một kỵ sĩ đoàn quy mô mười ngàn người, dù có chống đỡ với kẻ địch nửa năm cũng hoàn toàn không thành vấn đề. Huống hồ trước khi cuộc chiến bắt đầu, bên đó đã phát động quyên góp trong dân chúng, theo lẽ thì không nên xảy ra vấn đề, nhưng theo những thông tin phản hồi lại bây giờ, thì dường như đúng là đã gặp vấn đề rồi... Vấn đề ở đâu thì vẫn chưa rõ, nhưng điều tra rõ nguyên nhân nằm trong đó, chính là mục đích tôi đến Sirgaya.”
“Chúng tôi đã viết thư cho Quốc Vương của Sirgaya, xin mở kho viện trợ... Tôi không biết làm vậy có được không, cuộc chiến này đã bộc lộ quá nhiều vấn đề, Peilor à, có người đang cản trở hành động của chúng tôi... cô hiểu không? Có người không muốn các Kỵ Sĩ ở Bờ biển Mosli chiến thắng... Tôi không biết đó là ai, nhưng tôi sẽ tìm cho ra. Tôi đã cử người đến Thánh Thành thông báo cho Gia tộc Williams rồi, ông nội có lẽ vẫn chưa biết tình hình bên Sirgaya... Tôi hy vọng mọi chuyện thuận lợi...”
Bayard càng nói càng nghiêm túc, giọng cũng càng lúc càng nhỏ, cúi người xuống, đầu như muốn ghé sát vào tai tôi, hơi thở phả vào má tôi. Vốn dĩ tôi rất ghét kiểu tiếp xúc này, nhưng bây giờ cũng không còn tâm trí đâu mà bận tâm, chỉ nghiêng đầu chăm chú lắng nghe, thầm suy ngẫm những điều anh ta tiết lộ.
“Bayard, không còn sớm nữa.”
Có người ở đằng kia hối thúc anh ta.
“Được rồi!”
Bayard vẫy tay về phía sau, kết thúc câu chuyện, rồi ngẩng đầu lên, lại mỉm cười với tôi.
“Tóm lại, lần này chúng ta có thể sẽ khá vất vả, Peilor cô cũng phải cẩn thận đấy.”
Nói xong, anh ta nháy mắt một cái.
“Khi nào xuất phát?” Tôi gật đầu, hỏi anh ta.
“Nhanh thôi, càng nhanh càng tốt, cô đi chuẩn bị đi, tôi lo... thôi bỏ đi, tôi phải đi gặp Giáo Tông đại nhân trước đã.” Bayard sờ sờ mũi, không nói nữa, quay người đi về phía mấy người kia, vừa đi vừa lắc đầu thở dài, “A... lát nữa trên đường còn bao nhiêu thứ phải xem, bây giờ tôi thật sự hối hận, trước đây đã không học hành nghiêm túc về kiến thức kim tệ... chuyện này khiến tôi cảm thấy mình thật ngốc, mấy lão già trong tiệm đổi tiền chẳng ai nghe tôi cả...”
“......”
Sau khi Bayard rời đi, tôi lại ngồi xuống góc hàng ghế, co chân lên ghế, cả người co lại thành một khối nhỏ, vừa nghĩ về những lời anh ta vừa nói, vừa bỏ bánh quy vào miệng.
Vấn đề hậu cần của kỵ sĩ đoàn dường như rất lớn...
Có người không muốn các Kỵ Sĩ chiến thắng...
...Tình hình gì thế này.
Là có người trong Giáo hội hoặc tiệm đổi tiền đứng về phía dị giáo đồ sao?
Hay là...
Nguyên nhân nào khác...
Bayard dường như không muốn nói với tôi những lời gây hoang mang, tôi cảm thấy anh ta đang cố tình nói giảm nói tránh, chỉ nói tình hình hiện tại không rõ ràng, còn về tình hình cuộc chiến thì không hề nhắc đến... có lẽ anh ta thật sự không biết... Dù sao thời đại này liên lạc không thuận tiện như kiếp trước, một cuộc điện thoại là có thể biết được tin tức quan trọng, rất nhiều chuyện ở bên đó muốn truyền đến đây, đều đã là chuyện của nửa tháng, thậm chí lâu hơn nữa... rồi.
Dù sao thì chắc chắn là đã đánh nhau rồi...
Tôi chỉ mong Barry không sao...
............
Trời đã quá trưa.
Người ra vào giáo đường dần trở nên tấp nập.
Rất nhiều Tu sĩ và Tu Nữ tập trung ở cổng giáo đường, bên ngoài có người của Tiệm đổi tiền, của Giáo hội, tổng cộng hơn mười chiếc xe giác mã lần lượt đỗ bên đường. Các Giáo Hội Kỵ Sĩ mình mặc giáp vàng xếp hàng chờ ở phía sau, nhìn sơ qua, số lượng khoảng chừng hai trăm người. Cảnh tượng như vậy khiến người đi đường đều phải dừng bước dõi theo, đoán xem Thần Thánh Giáo Hội có phải sắp tổ chức nghi lễ trọng đại nào không, Giáo Tông đại nhân có đến đây không, để họ còn được hưởng chút khí thần, biết đâu lại mang phúc cho con cháu.
Ăn xong bánh quy, tôi đeo vali da đen sau lưng đi ra khỏi giáo đường, đứng bên bậc thềm đá ở cổng lớn. Trên người tôi khoác một chiếc áo choàng dự phòng trong giáo đường, chiếc áo choàng trắng tinh khẽ bao bọc toàn thân, vạt áo bay phấp phới trong gió, chiếc mũ trùm rộng che đi mái tóc và nửa khuôn mặt tôi.
“Đó là...”
“Kỵ Sĩ Giáo Tông đại nhân...”
“Là ai vậy, là... tiểu thư Sylvia sao...”
“Tiểu thư Sylvia!”
Có hai ba người đoán ra thân phận của tôi, họ kéo theo đám đông cùng hô lớn.
“Tiểu thư Sylvia!”
“Tiểu thư Sylvia...”
Tiếng hô của dân chúng vang lên từng đợt, vô số ánh mắt lấp lánh ánh sáng, ánh sáng đó, vào khoảnh khắc Angel xuất hiện, trở nên rực rỡ như đuốc.
“Giáo Tông đại nhân!”
“Giáo Tông đại nhân, nguyện Thần Minh phù hộ chúng con...”
Angel trong bộ lễ bào trắng tinh, được mọi người vây quanh như sao quanh trăng, chậm rãi bước ra từ giáo đường, dáng người thẳng tắp, mặt nở nụ cười giả tạo, ra vẻ một kẻ lừa đảo chính hiệu, hoàn toàn khác hẳn với cái gã trần truồng thối nát nằm trên giường lúc trước.
“Đi thôi, Tiểu Hắc Thán.”
Anh ta đi ngang qua tôi, khẽ vỗ vai tôi.
Tôi bĩu môi, rồi cũng đi theo sau lưng anh ta, tiến về phía chiếc xe giác mã sang trọng đang đỗ ở đầu đoàn xe.
Angel lên xe trước, sau đó liền vẫy tay với tôi đang đứng bên ngoài, ra hiệu cho tôi ngồi cùng xe với anh ta.
“Tiểu Hắc Thán, cô đừng quên chuyện đã hứa với tôi đấy nhé. Bất kể xảy ra chuyện gì, nhớ kỹ, là bất kỳ chuyện gì, cô cũng không được rời khỏi tầm mắt của tôi, được chứ?”
Giọng nói của anh ta gần như bị chìm nghỉm trong đám đông hừng hực.
“...Ừm.”
Tôi lơ đãng đáp lời, sau đó quay đầu nhìn quanh, chẳng bao lâu đã tìm thấy Bayard đang đứng trước chiếc xe giác mã của tiệm đổi tiền ở phía sau, nói chuyện với ai đó. Anh ta dường như cảm nhận được ánh mắt của tôi, cũng quay đầu nhìn lại, bốn mắt nhìn nhau, rồi anh ta nháy mắt, nhếch miệng cười ngây ngô.
Trông ngốc quá đi...
Tôi lườm anh ta một cái, rồi dời mắt đi, nhấc chân bước lên xe của Giáo Tông đại nhân.
Sau khi rèm xe được hạ xuống, tiếng ồn ào bên ngoài có giảm đi một chút, một lát sau, xe ngựa bắt đầu từ từ lăn bánh.
Tôi tháo vali da sau lưng xuống, đặt ở chân, dựa vào ghế ngồi ngay ngắn, rồi ngước mắt lên nhìn – Angel ngồi đối diện đã nhắm mắt, dường như đang dưỡng thần.
Anh ta có vẻ buồn ngủ thật...
Đột nhiên, sau khi xe giác mã rẽ qua góc phố, tôi nghe thấy tiếng vó thú đuổi theo từ phía sau, tiếp đó tốc độ của xe dường như chậm lại, âm thanh bên ngoài càng lúc càng ồn ào, mọi người đang hô hào điều gì đó.
Hình như có người đến...
Tôi nhíu mày, không nhịn được lại liếc nhìn Angel, thấy anh ta chẳng có phản ứng gì, vẫn tựa vào tay vịn nhắm mắt, như đã ngủ thật rồi, bèn nghiêng tai lắng nghe một lát, rồi nghe thấy có người hô lớn.
“Nữ Vương Bệ hạ...”
Là Victoria!
“Dừng xe!”
Lồng ngực tôi “bùng” lên một cảm giác nóng rực, tôi không nhịn được mà hét lớn với người đánh xe. Tiếng hét làm Angel giật mình, mặt đầy ngạc nhiên mở mắt trừng tôi, miệng hơi há ra, dường như định mắng tôi điều gì đó, nhưng tôi mặc kệ anh ta, không đợi xe dừng hẳn, đã vén rèm lên, nhảy thẳng xuống dưới.
Rồi quay người, ngẩng đầu.
Ở phía sau đoàn xe, Victoria mình vận lễ phục hoa lệ, một mình một ngựa trên con thú giác mã trắng muốt, mái tóc vàng óng như lụa bay trong gió. Nàng trang điểm nhẹ nhàng, gương mặt lạnh lùng, tựa như nữ thần cưỡi gió lốc xuống trần, trong vô số ánh mắt hoặc ngạc nhiên, hoặc mê đắm, bay thẳng về phía tôi.