Tập 4: Thiếu Nữ và Quê Hương của Cự Long - Chương 192: Suy Đoán Vô Căn Cứ, Bước Vào Rừng Sâu

Chạng vạng, sương mù bắt đầu giăng khắp sơn cốc.

Tại một bãi sông mù sương, nằm ở phía tây bắc Rừng Woodward, cách Hùng Lộc Trấn sáu cây số về phía nam, ánh lửa màu cam chốc chốc lại lay động. Khi hoàng hôn buông xuống, từ bên kia sông mơ hồ vọng lại tiếng người, tiếng Giác Mã hí vang. Cô gái trong bộ giáp đen quỳ bên bờ sông, vốc một ngụm nước trong veo, “ừng ực” uống mấy hớp.

Con quạ đen tuyền lượn vòng trên không, cất lên tiếng kêu khàn khàn thô ráp.

Phía sau cô gái, bốn vị tu sĩ cưỡi thú giơ cao đuốc, móng guốc nặng nề giẫm lên đống sỏi đá. Một tu sĩ trẻ tuổi cũng xuống khỏi lưng thú, đi về phía bờ sông. Vị tư đạc lớn tuổi cưỡi con Giác Mã trắng muốt tuấn tú, trải tấm bản đồ da dê ra trước mắt, xem một lát rồi nói: “Qua khỏi sơn cốc này, chúng ta sẽ tiến vào trong rừng.”

“Tư đạc đại nhân, trời sắp tối rồi, địa thế Rừng Woodward phức tạp, di tích lại nằm sâu trong rừng, chúng ta vào lúc này, nếu bị lạc thì phải làm sao?”

Một tu sĩ khác thẳng thắn bày tỏ lo ngại: “Hay là chúng ta phóng Mafa Chi Quang ở đây trước, đợi bên trong rừng có hồi đáp, rồi hãy tính bước tiếp theo?”

“Tuyệt đối không được.” Tư đạc Jeffrey dứt khoát từ chối, nhíu mày cuộn bản đồ lại, “Nếu không cẩn thận kinh động đến lão già dị đoan kia, để lộ vị trí của Đại Giám mục Ansell sớm, mọi chuyện sẽ càng thêm phiền phức. Chỉ có thể liều một phen thôi, chúng ta không còn thời gian để do dự nữa.”

Tu sĩ kia nghe vậy, suy nghĩ một lúc: “Vậy thì thả Bạch Điểu ra để đảm bảo phương hướng chính xác.”

“Cũng không được, ánh sáng của Bạch Điểu quá nổi bật, đặc biệt là trong đêm tối, chẳng khác nào công khai nhắc nhở vị trí của chúng ta cho chúng. Hai con chó hoang đến từ Đông Châu kia khứu giác rất nhạy, không thể nào không phát hiện được. Trước khi tiểu thư Sylvia tiếp cận di tích, chúng ta phải tránh mọi khả năng đối đầu trực diện với con chó già đó.”

Tu sĩ trẻ tuổi lộ vẻ khó xử: “Nhưng như vậy thì…”

“Không sao đâu, cứ giao cho tôi.”

Bất chợt, một giọng nói trong trẻo như suối reo trong rừng vọng đến từ một bên.

Vị tư đạc và các tu sĩ quay đầu lại, thấy cô gái mặc giáp đen từ bờ sông đi tới, gương mặt nhỏ nhắn tinh xảo còn vương vệt nước chưa khô, tay cũng ướt sũng. Cô vừa vẩy nước, vừa nói với họ: “Quạ đưa tin của tôi, có thể nhận biết phương hướng.”

Nói xong, cô đưa ngón trỏ thon dài, chỉ lên trời.

“Quạ——”

Trong ánh chiều tà lốm đốm, tiếng quạ kêu lại vang lên.

Ba người bất giác ngẩng đầu, chỉ thấy trên cao có một chấm đen nhỏ, đang từ phía sườn núi tiến lại gần trong tầm mắt, tốc độ nhanh đến kinh người, cách rất xa đã có thể nghe thấy tiếng gió. Chưa đầy hai ba giây, chấm đen đó đã hóa thành một con quạ khổng lồ đang sải cánh bay lượn, “phần phật” đáp xuống vai cô gái.

“Peipei——”

Con quạ há rộng mỏ, thốt ra tiếng người khó nghe, đầu hơi nghiêng sang một bên, con ngươi đỏ rực không chớp, nhìn chằm chằm về phía các tu sĩ.

“Ngoan…”

Cô gái đưa tay, nhẹ nhàng vuốt lông trên lưng nó, trong mắt ánh lên vẻ dịu dàng.

“Đồ ngốc!”

Con chim lại kêu lên một tiếng, vậy mà lại mắng người. Vẻ dịu dàng trong mắt cô gái lập tức biến mất, “đốp” một tiếng gõ vào đầu nó: “Ngươi mới là đồ ngốc!”

Con quạ bất mãn, giang cánh đập phần phật, chiếc mỏ dài mổ hai cái vào mu bàn tay cô gái, quay đầu lại, rồi kêu: “Kẻ lừa đảo——”

“Im miệng.”

Cô gái bực bội nói.

Nhưng cô không gõ vào đầu con quạ nữa.

Các tu sĩ bên kia nhìn cảnh tượng kỳ lạ này, đều có chút câm nín, nhìn nhau không nói nên lời.

Rõ ràng con quạ trước mắt này rất không bình thường, thân hình nó rất lớn, ít nhất phải to hơn gấp đôi những con quạ đưa tin họ thường thấy, hơn nữa trông nó vô cùng thông minh, khiến vị tư đạc lớn tuổi thoáng có ảo giác rằng “con chim này rất giống người”. Ông cảm thấy đôi mắt đỏ rực kia ẩn chứa tình cảm, quan trọng hơn là, ông nghi ngờ tiếng “kẻ lừa đảo” của con quạ, là đang nói họ.

Nhưng suy nghĩ đó nhanh chóng bị tư đạc Jeffrey gạt đi, thật quá hoang đường, chỉ là một con quạ mà thôi.

“Tiểu thư Sylvia…”

Vị tư đạc nghĩ một lát, có chút không chắc chắn nói: “Ngài nói con quạ này… nó có khả năng nhận biết phương hướng? À, tôi không có ý nghi ngờ ngài, nhưng theo tôi được biết, chim đưa tin chỉ vì thuộc tính quay về tổ của chúng mà được con người nuôi dưỡng và lợi dụng, mới có thể truyền tin qua lại giữa hai nơi. Nhưng chúng ta bây giờ… ý tôi là, ngài làm thế nào để nó hiểu rõ chúng ta đi đâu?”

“Cứ nói cho nó biết, là được.” Cô gái không mấy để tâm.

Cô không để ý đến con chim đen trên vai nữa, bước đến trước con Giác Mã, nhẹ nhàng nhảy lên lưng thú. Con thú khổng lồ khịt mũi một tiếng, cô gái bèn đưa tay vuốt ve lông trên cổ nó. Một lát sau, thấy vị tư đạc không nói gì nữa, cô bèn nhíu mày hỏi: “Vậy. Vị trí của, vũ nữ kia là?”

“……”

Tư đạc Jeffrey thực ra không mấy tin tưởng một con chim đưa tin.

Nhưng nghĩ lại, một nhân vật như tiểu thư Sylvia, dù tuổi còn rất nhỏ, nhưng vào thời điểm mấu chốt này, chắc sẽ không lấy chuyện như vậy ra đùa. Cuối cùng ông vẫn thành thật trả lời: “Sâu trong Rừng Woodward, từ đây nhìn qua có lẽ hơi lệch về phía tây một chút. Trước đó chúng tôi đã tìm thấy một khu rừng cây cổ thụ ở đó, phần lớn cây cổ thụ đều đã chết khô, có không ít nhà cây mục nát nằm trên ngọn cây, niên đại xa xưa đến mức không thể khảo chứng, có lẽ là từ thời đại Thần Lâm hơn nghìn năm trước, nơi tụ cư của loài Yêu Tinh trong truyền thuyết…”

Người đàn ông nhíu mày suy nghĩ, còn muốn nói chi tiết hơn, ví dụ như màu đất, mùi vị và các chi tiết khác, nhưng lại thấy cô gái bên kia đã vỗ vỗ cánh con quạ: “Nghe thấy chưa?”

“Quạ——”

Con quạ lại kêu lên, như thể đang đáp lại lời cô.

“Đi đi chim ngốc, bay nhanh lên.”

Lời cô gái vừa dứt, con chim đen to lớn liền giang rộng đôi cánh, “vù” một tiếng bay đi mất.

Tư đạc Jeffrey ngẩn người một lúc lâu, không kìm được kinh ngạc hỏi: “Cứ… thế thôi à?”

“Cứ thế thôi.”

Cô gái gật đầu: “Các người xong chưa? Chúng ta, có thể xuất phát rồi. Nếu thời gian gấp gáp, thì nhanh lên một chút, đừng chậm trễ.”

Lúc này, tu sĩ đi lấy nước bên bờ sông vừa quay lại, anh ta vẫn chưa rõ tình hình bên này, đột nhiên nghe Giáo Tông Kỵ Sĩ đại nhân nói phải xuất phát, vừa treo túi nước lên móc sắt của yên ngựa, vừa đưa mắt khó hiểu nhìn tư đạc Jeffrey: “Chúng ta đi ngay bây giờ sao? Không liên lạc với những người khác nữa à?”

Sắc mặt tư đạc Jeffrey lúc tỏ lúc mờ.

Ông đang do dự, trong lòng cảm thấy cả phương pháp lẫn thái độ của cô gái nhỏ này đều quá trẻ con, trông cậy vào một con chim nghe vài câu là có thể tìm được nơi chốn, đây quả thực là đang nói đùa. Nhưng dáng vẻ của cô lại hoàn toàn không giống đang đùa, đó là đứa trẻ mà ngay cả Giáo Tông đại nhân cũng đặt nhiều kỳ vọng, là đứa trẻ duy nhất có khả năng tiêu diệt ác ma. Cô biết rõ tình hình hiện tại, không thể nào lại làm bừa vào lúc này.

Quan trọng hơn, người đàn ông đột nhiên nhận ra một chuyện khác.

Ông nghĩ một lát, rồi mở miệng hỏi: “Con quạ đó, nó có thể hiểu tiếng người?”

“Nó không chỉ, có thể hiểu tiếng người đâu.”

Cô gái nhìn ông, mỉm cười nhẹ.

Nụ cười rạng rỡ, khiến tư đạc Jeffrey ba mươi ba tuổi, đã có vợ có con, trong lòng cũng không khỏi xao động.

Người đàn ông im lặng, cuối cùng gật đầu.

Ông lập tức quay đầu, siết chặt dây cương, con Giác Mã dưới thân hí dài một tiếng, hai chân trước giơ cao, ông lớn tiếng quát trên lưng thú: “Chúng ta đi!”

Lộc cộc, lộc cộc, lộc cộc…

Tiếng vó thú vang lên, tung vó phi nước đại, tung bụi mịt mù giữa sơn cốc, vun vút lướt qua.

Tư đạc Jeffrey dẫn đầu, ba vị tu sĩ ở hai bên ông, tôi chạy ở vị trí cuối cùng, người hơi cúi xuống, tay nhỏ nắm chặt dây cương, lắng nghe tiếng gió lướt qua tai, mắt tôi bất giác nheo lại, nhìn chằm chằm vào tấm lưng rộng lớn phía trước.

Mặc dù lúc nãy ông ta đã rất cố gắng che giấu, nhưng sự thay đổi tinh tế trên sắc mặt trong khoảnh khắc đó, vẫn bị tôi nhạy bén nhận ra.

Anh ta đang nói dối.

Hoặc là, có chuyện gì đó giấu tôi.

Tôi đã nhìn ra, cũng như lúc ở trong lều trước đó, nhưng tôi sẽ không hỏi anh ta bất cứ điều gì nữa, làm vậy vô ích, chỉ khiến tình hình vốn đã nghiêm trọng trở nên phức tạp hơn.

Tuy anh ta có chuyện giấu tôi, nhưng tôi sẽ không vì thế mà cho rằng anh ta là người xấu – người đàn ông này, từ tận đáy lòng căm ghét những kẻ dị đoan đó, vì không muốn người dân bị liên lụy, vì không muốn có thêm người chết, anh ta cấp thiết muốn ngăn chặn cái gọi là ác ma phá vỡ phong ấn, và đang nỗ lực, liều mạng vì điều đó.

Qua những cuộc trao đổi, thăm dò trên đường đi, điểm này tôi cũng nhìn ra được.

Chỉ là…

Cấp trên của anh ta, e rằng chưa chắc đã có cùng suy nghĩ và giác ngộ như anh ta.

Không lâu trước đó, tôi đến khu cắm trại tạm thời trên núi, xác nhận người trong làng đều không sao, sau khi thở phào nhẹ nhõm, trong lúc Ryan lải nhải không ngừng, tôi đã tĩnh tâm lại, sắp xếp lại tất cả những chuyện đã xảy ra trong đầu một lần nữa.

Từ khi biết tin Bờ biển Mosli thất thủ, những lời Bayard nói với tôi ở Vương Thành trước khi đi, đến khi đến Sirgaya, lại không đi thẳng ra chiến trường, mà lại đến Rừng Woodward trước, sau đó lại phát hiện Nam Cảnh bị ngập lụt nghiêm trọng, lương thảo thiếu thốn bất thường, một trận mưa lớn đã phá hủy vô số ruộng vườn của người dân Sirgaya, khiến kinh tế Sirgaya một phen tiêu điều, một quốc gia nông nghiệp lớn mạnh, vậy mà ngay cả quân lương cũng không gom đủ.

Bất đắc dĩ, Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất của Giáo hội chỉ với một nghìn năm trăm kỵ sĩ vội vã ra chiến trường, cũng vì lý do mưa lớn, đường hành quân vô cùng gian khổ, nhiều tuyến đường dự định đều không thể đi được vì ngập nước hoặc sạt lở, chúng tôi vì thế mà tốn nhiều thời gian hơn dự kiến rất nhiều, hao tổn thêm nhiều lương thảo hơn.

Mà trận mưa lớn gần như bao phủ toàn bộ Nam Cảnh của Sirgaya đó, vào đêm chúng tôi định rời khỏi Trầm Mặc Chi Bảo, nó đã kịp thời tạnh lại.

Sau đó nữa, tôi thấy Tín Ngưỡng Đoàn thi triển Thần Tích, gọi mưa dập lửa. Quân Đoàn Kỵ Sĩ Thứ Nhất đến ngoại thành Thành Aretian, nhưng đã quá muộn, Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba gần như bị tiêu diệt toàn bộ, các chiến sĩ bình thản đón nhận cái chết, hiên ngang hy sinh. Chúng tôi đoạt lại được thành, Angel lập tức ra lệnh, chém đầu mấy người phụ trách ngân hàng, ngay sau đó Bayard mất tích một cách khó hiểu.

Còn tôi đi một vòng, cuối cùng lại bị Thần Chi Di Vật có thể dịch chuyển đó đưa về đây.

Tiếp theo, chính là đối mặt với dị đoan, đối mặt với Tiểu Sửu.

Những lời kỳ lạ mà Tiểu Sửu đã nói với tôi – hắn dường như cảm thấy bất ngờ và kinh ngạc trước năng lực mà tôi sở hữu.

Nhưng nếu theo lời của Giáo hội, Tiểu Sửu là một trong số ít những thành viên kỳ cựu của Chân Lý Chi Môn đã theo Đại Ác Ma năm đó, hắn không phải Nghị Viên, nhưng đã giết ít nhất hai Nghị Viên. Một người như vậy đến nay vẫn chưa bị nội bộ xử lý, còn có thể phụ trách hành động lớn lần này, chắc hẳn địa vị trong Chân Lý Chi Môn rất cao.

Vậy thì, hắn không rõ xác suất của thí nghiệm đó nhỏ đến mức nào sao?

Sau khi Tiểu Sửu nhận ra Hỗn Độn Chi Lực của tôi, dáng vẻ hắn thể hiện ra sau đó, dù nhìn thế nào cũng giống như rất bất ngờ. Hắn nói với tôi “Thì ra là vậy, thứ sức mạnh đáng ghét này, chính là bí mật của ngươi”, chứ không phải “Thì ra là ngươi, ngươi vậy mà vẫn còn sống, thí nghiệm lại thật sự thành công rồi”, những lời tương tự như vậy.

Rất rõ ràng, hắn không biết Hỗn Độn Chi Lực của tôi từ đâu mà có, hắn rất kinh ngạc về điều đó, và tỏ ra vô cùng hứng thú – hắn tưởng tôi là con người sở hữu sức mạnh Vực Sâu, hắn nói tôi là “sinh mệnh méo mó, đáng thương”.

Lúc Tiểu Sửu nói ra những lời đó, trận chiến giữa chúng tôi đang ở giai đoạn kịch liệt nhất, lúc đó tôi đã vô thức lựa chọn bỏ qua thái độ của hắn, bỏ qua ý nghĩa đằng sau lời nói của kẻ dị giáo, nhưng những lời đó đã đâm tôi đau nhói, được tôi ghi nhớ trong lòng, cho đến khi quay về ngôi làng nhỏ, đến bên khe núi, trong căn lều gỗ nhỏ của Ryan, tôi đã từ từ nghĩ thông suốt những chuyện này.

Tiểu Sửu không biết về “thí nghiệm”.

Không chỉ hắn không biết, dường như ngay cả vũ nữ kia cũng không tỏ ra rõ ràng lắm. Người phụ nữ đó cũng nhận ra được hơi thở của Hỗn Độn Chi Lực, nhưng cô ta chỉ thăm dò hỏi tôi “sao lại thế”, sau khi nhận được câu trả lời phủ định, liền không truy cứu sâu hơn nữa.

Daniel suy đoán, địa vị của vũ nữ kia trong Chân Lý Chi Môn còn cao hơn cả Tiểu Sửu, cô ta có khả năng có quan hệ mật thiết với thủ lĩnh tiền nhiệm “Đại Ác Ma”, hành động ở Sirgaya gần như do một tay cô ta sắp đặt. Nếu thí nghiệm thật sự do dị giáo đồ làm, một người phụ nữ như vậy, ngay lúc đầu tiên nhận ra Hỗn Độn Chi Lực, đáng lẽ phải có hành động gì đó, hoặc sẽ nói thêm điều gì đó.

Nhưng cô ta không nói thêm gì nữa.

Vì vậy tôi nghĩ, có lẽ cô ta cũng không rõ về chuyện này, ít nhất là biết không nhiều, không đủ để cô ta đưa ra suy đoán “ở đây có thể có người là Vực Sâu, có thể là vật thí nghiệm”.

Cô ta không rõ.

Tiểu Sửu cũng không rõ.

Một “dự án thí nghiệm” tốn nhiều nhân lực và tài nguyên khổng lồ như vậy, những nhân vật cấp Nghị Viên, thủ lĩnh của Chân Lý Chi Môn từng xuất hiện, vậy mà không một ai rõ.

Vậy thì chỉ có một khả năng.

Y Quán đó không thuộc về dị giáo đồ.

Angel đã lừa tôi.

Khoảnh khắc suy nghĩ này nảy ra, tôi đột nhiên liên tưởng đến Địa Hạ Giam Lao mà tôi bị dịch chuyển đến lúc đó, vách đá âm u, mùi hôi mục, tiếng kêu la thảm thiết mơ hồ, môi trường ở đó, lại giống đến thế với hành lang âm u đáng sợ mà Ilyush từng dùng Huyễn Diệt tạo ra cho tôi.

Điểm quan trọng nhất, nơi đó vừa hay nằm ở phía tây Rừng Woodward, đó là nơi tôi từng “chào đời” trên thế giới này.

Khoảnh khắc nghĩ thông suốt điều này, tôi dựng cả tóc gáy.

Không thể nào…

Đến tận bây giờ tôi vẫn chẳng dám tin vào những gì mình đoán, nó quá sức hoang đường, đến mức khiến người ta không sao hiểu thấu, Giáo hội tiến hành loại thử nghiệm đó để làm gì? Chẳng lẽ họ rảnh rỗi đến mức đó sao, xét từ mọi góc độ đều không có lý, là chuyện không thể được. Dù cho bên trong của họ đấu đá gay gắt đến đâu, cũng không thể nào tiến triển đến mức cần phải tìm hiểu một thứ sức mạnh lạ thường để giúp một phe nào đó giành được chiến thắng sau cùng.

Không cần thiết.

Càng không có lý.

Đây chỉ là suy đoán không có cơ sở của tôi, từ tận đáy lòng tôi không muốn tin vào chuyện này, thế nhưng một khi “nghi ngờ” đã xuất hiện, con người ta khi gặp phải chuyện gì đó, sẽ chẳng thể kìm được mà nghĩ theo hướng mình đang nghi ngờ, không thể kiểm soát được.

Lúc tỉnh lại từ trong hồ nước, tôi nhận ra có người đang theo dõi mình.

Ai sẽ theo dõi tôi?

Chân Lý Chi Môn không thể được.

Cô vũ nữ kia, cô ta hoặc là tranh thủ cơ hội giết tôi, hoặc là sau khi thấy tôi biểu hiện Hỗn Độn Chi Lực, sẽ có hành động nào đó khác, tóm lại cô ta sẽ làm gì đó, chắc chắn không trốn một bên nhìn trộm, và khi tôi nhận ra, lại chọn không làm gì cả, âm thầm bỏ đi.

Cô ta sẽ không, nên lão bộc kia cũng sẽ không.

Trên đường đến đây tôi đã hỏi vị Tư đạc, biết được lúc đó, Vũ Cơ và lão bộc thật ra đã diệt trừ quân lớn của Giáo hội đóng ở bên ngoài khu rừng, tiến vào rừng tìm kiếm Cự Long Chi Hương rồi, người trong làng nói hoàng hôn hôm trước nhìn thấy ánh sáng vàng, hẳn là ánh sáng của Thần Tích tỏa ra lúc đánh nhau.

Vậy nên không thể nào là họ.

Mà họ không phải, thì Tiểu Sửu lại càng không thể, vì hắn đã chết rồi.

Chân Lý Chi Môn đến bây giờ, ở nơi này, chỉ còn lại Vũ Cơ và lão bộc hai người.

Vậy thì, rốt cuộc là ai đang theo dõi tôi?

Là ai, sau khi nhìn thấy Hỗn Độn Chi Lực của tôi, lại không làm gì cả mà bỏ đi – đó đương nhiên không thể là người qua đường tình cờ, có người qua đường nào có thể thoát khỏi cảm nhận của tôi, cứ thế âm thầm tan biến.

Đó nhất định là một người tài năng vượt trội, ít nhất là mạnh hơn Rector, và tôi đoán sau khi rời đi, có lẽ anh ta đã đi báo tin với ai đó, về chuyện gì đó, chẳng hạn như việc tôi đã tỉnh lại.

Tiếp đó, mấy vị tu sĩ này liền hiện ra.

Tôi không biết tại sao lại như vậy, có chút không muốn nghĩ sâu thêm nữa.

Những lời Vũ Cơ đã nói với tôi, những lời cô ta nhờ lão bộc nói với tôi, và những lời Tiểu Sửu đã nói với tôi, câu trả lời khó hiểu của hắn trước khi chết, tôi đều không muốn nghĩ sâu thêm nữa, lời của kẻ dị đoan chẳng thể dễ dàng tin được.

Nhưng...

Tôi còn có thể tiếp tục tin tưởng Giáo hội, tin tưởng Angel như thế nào đây?

Anh ấy đang nói dối tôi.

Rất nhiều người trong số họ, đều đã nói dối tôi.

Giờ phút này, sau khi nhận ra những chuyện này, tôi bỗng nhiên có chút không biết phải làm sao.

Đó chưa chắc đã là ý xấu...

Tôi chỉ có thể tự nhủ trong lòng, những lời nói dối đó chưa chắc đã là ý xấu, có thể có nguyên nhân nào đó khác, mà tôi không biết hoặc không thể biết.

Angel đối xử với tôi rất tốt.

Ngay cả khi sự việc đã trầm trọng đến mức này, Daniel, Olivia, Karl, họ đã gào thét đau thương trước khi chết, mặc dù sự việc đã không thể cứu vãn, dị đoan mang theo huyết châu, sắp mở ra Cự Long Chi Hương, thả ra con quái vật được gọi là “ác ma thật sự” đó.

Mặc dù đã có quá nhiều người chết, quá nhiều binh sĩ trung thành.

Nhưng Angel vẫn chậm chạp chưa hiện diện.

Nhưng tôi vẫn muốn tin anh ấy.

Có lẽ có nguyên nhân nào đó khác...

Tôi chỉ có thể tự nhủ như vậy.

Bởi vì bây giờ vẫn chưa thể vạch mặt nhau.

Ác ma sắp đến, tôi vẫn cần sự giúp đỡ hết mình của Giáo hội, để họ cho tôi biết phải làm thế nào, mới có thể tránh được tai ương xảy ra, làm thế nào mới có thể cứu được những người dân vô tội còn sống sót, làm thế nào mới có thể để người trong làng, để bà Claire không bị cuốn vào cuộc chiến đức tin khốc liệt này.

Vậy nên ít nhất...

Trước khi diệt trừ dị đoan, diệt trừ ác ma, tôi sẽ không hỏi bất cứ điều gì nữa.

Dù là ai, muốn làm gì tôi, chỉ cần có thể cứu được người ở đây, tôi sẽ không hỏi nữa.

............

Lộc cộc, lộc cộc, lộc cộc...

Giác Mã Thú phi nước đại ra khỏi thung lũng, tầm nhìn phía trước bỗng nhiên rộng mở, ánh nắng chiều tà rải xuống, soi sáng cánh rừng quen thuộc, với những cây cổ thụ cao chót vót trong vùng hoang dã xa xôi, bao la như biển cả.

“Quạ——”

Con quạ đưa tin màu đen từ trên bầu trời quay trở lại, lượn vòng mấy vòng trên đầu, rồi lại lướt về phía tây nam.

“Theo sát nó!”

Tôi ra lệnh từ phía sau, các tu sĩ quay đầu liếc nhìn, im lặng gật đầu, rồi cúi người thấp hơn, móng sắt phi nước đại, không lâu sau, năm bóng người dưới ánh ráng chiều cuối cùng của chân trời, đã hòa vào biển rừng rộng lớn không cùng.

Ngoại truyện Lễ Tình Nhân

Công Lịch năm 1187, ngày 6 tháng 7.

Trật Tự Vương Thành, Học Viện Vương Lập Krister.

“Nóng quá đi...”

Cô gái cao gầy đi trên con đường rợp bóng cây, đầu rũ xuống như một chú cún con, vẻ mặt bơ phờ, chóp mũi lấm tấm mồ hôi, mặt trời gay gắt chiếu từ phía tây, xuyên qua ngọn cây rải xuống mặt đất, ánh nắng chiều đã ngả màu vàng úa, nhưng vẫn nóng như lò hấp, nhiệt độ trong không khí oi bức đến mức khiến người ta gần như nghẹt thở.

“Cậu đừng có kêu nữa Sarah, tớ xin cậu đấy.”

Sophia đi sau Sarah không nhịn được mà kêu ca, cô cũng đang đổ mồ hôi, mặt đỏ bừng, tóc ướt bết cả vào trán, lúc này đang ôm một quyển sách, liếc xéo bóng lưng của Sarah: “Thật là, cậu không nói thì thôi, càng nói càng thấy nóng... cái thời tiết quỷ quái này, còn muốn cho người ta sống không hả!”

Sarah đi phía trước nghe thấy lời của Sophia, lém lỉnh chớp chớp mắt, bỗng nhiên vui vẻ hẳn lên, vừa nhảy chân sáo vừa quay người lại, làm mặt quỷ với Sophia: “Tớ cứ nói đấy, nóng quá nóng quá nóng quá nóng quá...”

Cô gái vừa nói, vừa dang rộng hai tay, làm bộ muốn cho Sophia một cái ôm gấu ấm áp giữa mùa hè, dọa Sophia vội vàng lùi lại, đá một cú vào Sarah đang lao tới: “Tránh ra đồ biến thái chết tiệt! Đi mà ôm đàn ông ấy!”

“Không, tớ chỉ muốn ôm cậu thôi...”

“Thứ dân đen chết tiệt...”

“Thật ra tớ thích con gái cơ.”

“Cút cút cút, đừng làm tớ ghê tởm.”

“Hi hi~ Nhận lấy cái ôm yêu thương của tớ này!”

Hai cô gái xinh xắn nô đùa bên cạnh, lôi cuốn rất nhiều ánh mắt đi ngang qua, Daisy âm thầm đi cuối cùng cũng nhìn họ mà cười, cô bé nhỏ nhắn tên Peilor xoa xoa trán, có lẽ vì đau đầu trước những ánh mắt bị sự ồn ào lôi cuốn, không nhịn được mà bước nhanh hơn, vừa đi lướt qua hai người vừa nhỏ giọng nói lầm bầm: “Đừng đùa nữa, mọi người đang nhìn chúng ta kìa...”

“Nhìn thì cứ nhìn chứ!”

Sarah không thèm để ý, giơ nanh múa vuốt lại lao về phía Sophia: “Xem tớ có làm thịt cậu ngay giữa ban ngày ban mặt này không, đồ đàn bà kiêu ngạo!”

“Bị điên à!”

Sophia tức giận đánh trả, cầm sách đập vào đầu Sarah, Sarah cũng không chịu thua, mặc kệ cú đánh đau điếng trên đầu, đưa tay lên vò tóc Sophia, dùng sức đến mức mái tóc vàng óng mượt của Sophia trong chớp mắt đã biến thành một cái đầu bù xù, cô gái tức đến nghiến răng, cũng chẳng còn giữ gìn sự đoan chính của tầng lớp quý tộc nữa, ném sách đi, tóm lấy tay Sarah, há miệng ra cắn.

“Á! Á! Đau đau đau đau đau...” Sarah ngay lập tức xin tha, “Đồ đàn bà điên này mau nhả ra, tớ sai rồi tớ sai rồi!”

Thế nhưng Sophia đã nổi giận, đâu phải hai câu “tớ sai rồi” là có thể dập tắt, ngược lại còn cắn mạnh hơn, hàm răng trắng bóng cắm phập vào mu bàn tay, nước miếng chảy ròng ròng, khiến Sarah kinh tởm không chịu nổi, tay trái vội vàng cù lét đối phương: “Cậu tưởng cậu là Peilor à, thấy cái gì cũng cắn!”

“Dính dáng gì đến tớ.”

Cô gái nằm không cũng trúng đạn lườm một cái, trong lòng thấy khó chịu, không nhịn được lại nói: “Các cậu đánh nhau thì cứ đánh nhau, có thể đừng, nói bóng nói gió chửi tớ được không?”

Nhưng hai người kia đã không còn nghe thấy cô gái đang nói gì nữa, họ bắt đầu dùng chiêu này đối phó chiêu kia, dùng mọi cách để cù lét đối phương, cơ thể uốn éo như rắn, lúc thì ngạc nhiên tức giận lúc thì cười ha hả, Sophia trong lúc cười đã nhả miệng ra, dần dần cảm thấy cù không lại đối phương, liền lại đi vò tóc Sarah, đưa tay véo má cô.

Mùa hè nóng nực, quần áo của các cô gái đều rất mát mẻ, tay áo và váy cũng không dài, Sophia thậm chí còn mặc một chiếc váy cung điện cổ rộng có thể nhìn thấy xương quai xanh, sau vài lần vật lộn, cổ váy bị lệch, váy trở nên nhàu nhĩ, Sarah mặc còn mát mẻ hơn, lúc này nửa vòng eo thon đã lộ ra, các nam sinh quanh đó nhìn thấy cảnh này đều tròn mắt, dọa Daisy phải vội vàng chạy lên ngăn cản họ: “Đừng đùa nữa, đừng đùa nữa, sắp lộ hàng rồi...”

Hai người lúc này mới dừng tay.

Thở hổn hển, vừa lườm nhau, vừa vội vàng chỉnh lại quần áo, sau một hồi ầm ĩ như vậy, họ tất nhiên cảm thấy nóng hơn, má ai nấy đều đỏ bừng, mồ hôi thấm ướt áo, chợt nhận ra các nam sinh không đi nữa, mà đứng bên đường nhìn, Sarah liền chỉ tay mắng một tiếng: “Nhìn cái gì mà nhìn! Chưa thấy cô gái xinh đẹp đánh nhau bao giờ à!”

“Chưa thấy——” có người cười khúc khích hét lên.

Cũng có người lớn tiếng nói: “Thấy rồi, nhưng chưa thấy 1504 có tiếng của Bờ Hồ Ceylan đánh nhau bao giờ!”

1504 là khu nội trú nữ gần như có tiếng nhất Học Viện Vương Lập, bốn cô gái sống trong đó mỗi người một vẻ riêng, Sarah nhanh nhẹn, gương mặt búp bê đáng yêu, tính cách như con trai, lúm đồng tiền xinh xắn khi cười; Sophia kiêu căng, tính tình dễ giận, màu tóc giống hệt Nữ Vương Bệ hạ, đôi khi lại kiêu căng đáng yêu, đôi khi lại cay nghiệt; Daisy có ngực, ngực, ngực, và cả ngực.

Cùng với tiểu yêu tinh Peilor xinh đẹp đến mức khiến người ta chẳng thể rời mắt.

Bốn cô gái xinh đẹp nổi tiếng khắp học viện này, luôn luôn trở thành đề tài bàn tán hăng hái của các nam sinh, càng luôn luôn trở thành mục tiêu hình dung để họ xoa dịu tuổi trẻ tươi đẹp vào ban đêm, những chàng trai có khuynh hướng bình thường đều mong muốn có thể làm bạn với họ, ban ngày là bạn, tốt nhất ban đêm cũng là bạn.

Họ muốn khám phá cuộc sống của các cô gái, khám phá xem ngày thường họ làm gì, thích gì, muốn nói chuyện với họ, muốn trở nên thân thiết với họ, nhưng sự may mắn này, phần lớn mọi người đều chưa từng có được, phần lớn thời gian, họ cũng chỉ có thể nhìn từ xa, không ngờ hôm nay lại có thể ở đây nhìn thấy dáng vẻ nô đùa của họ, trong lòng vừa thấy ngạc nhiên, đương nhiên đều muốn nhìn thêm một lúc.

“Sao lại dừng rồi? Các cậu tiếp tục đi chứ! Daisy, Daisy cùng lên đi!”

Có một nam sinh quen biết ở xa trêu chọc, giơ nắm đấm lên lắc lắc trên đầu: “Mang cầu húc cô ta đi! Đánh bại người phụ nữ kiêu căng của nhà Jaslyn đó, tôi sẽ ủng hộ cho cậu!”

“Ha ha ha ha——”

Câu nói này của nam sinh đã tạo ra một trận cười rộ, Daisy cúi đầu, hai tay khoanh trước ngực, mặt đỏ như quả chín, Sophia tròn mắt, chuẩn bị đuổi theo đánh cậu ta, người đó thấy tình thế không ổn, “vèo” một cái lách vào đám đông, ngay lập tức chạy mất tăm.

“Thật mất mặt.”

Cô gái thấp nhất, đầu đội một chiếc mũ che nắng, chỉ đứng yên một bên mà lại có thể lôi cuốn nhiều ánh mắt nhất, cô nhìn Sarah và Sophia tóc tai bù xù, không nhịn được lại kéo vành mũ xuống thấp hơn, cúi đầu giục giã: “Chúng ta đi nhanh lên...”

Nói xong liền quay người bỏ đi, bước chân nhỏ nhắn nhanh nhẹn, Daisy đi theo trước, Sarah và Sophia lại lườm nhau một lúc, rồi cũng nhanh chân đuổi theo.

“Lát nữa tớ còn phải tham gia một bữa tiệc tối, trang phục dạ hội đã chuẩn bị xong rồi, về khu nội trú thay là định đi ngay, bây giờ tóc búi ngăn nắp lại rối tung thế này, Sarah bảo tớ phải làm sao đây!”

Đi được một đoạn xa, thoát khỏi tầm mắt của đám “gia súc”, Sophia vẫn còn tức giận, cô ấm ức trong lòng, quay người lại đá Sarah một cái: “Sao cậu tràn đầy năng lượng thế, không có đàn ông thương à!”

“Xì.”

Sarah phủi phủi chân, coi thường không thèm ra tay với cô nữa: “Nói cứ như cậu có ấy.”

“Hờ, Sarah cậu giả ngốc hay ngốc thật đấy, không biết đám con trai theo đuổi tớ có thể xếp hàng từ cổng học viện đến tận dưới lầu khu nội trú sao?”

“Thì sao chứ, của tớ ít hơn của cậu à?”

“Mấy người của cậu toàn là đám nhóc con trong học viện, sao có thể so với tớ, dân đen vẫn là dân đen, đừng hòng để những chàng trai xuất sắc có thể tự do ra vào Vương Cung nhìn cậu thêm dù chỉ một cái.”

“Phì! Đồ đàn bà thiển cận, tiêu chuẩn đo lường tình yêu của cậu chỉ có tiền bạc và danh tiếng, tớ chúc cha cậu ngày mai ép cậu gả cho một lão già răng sắp rụng hết.”

“Sao, tớ nói trúng tim đen của cậu rồi à? Bắt đầu tấn công riêng tư rồi?”

“Không phải cậu bắt đầu tấn công riêng tư tớ trước sao? Vả lại nếu phải so cái này, ai trong chúng ta có thể so được với cái con bé tí hon đi đằng trước kia?” Sarah bĩu môi về phía Peilor đang đi phía trước.

Rồi Sophia không nói gì nữa.

“Ai là con bé tí hon?”

Con bé tí hon quay đầu lại phản đối: “Sarah, tớ xé miệng cậu bây giờ.”

“Tớ sẽ cù lét cậu.”

“......”

Con bé tí hon quay đầu đi không thèm để ý đến cô nữa.

Bốn cô gái đi dọc theo con đường nhỏ về phía tòa tháp khu nội trú phía trước, không lâu sau, Sophia vuốt lại mái tóc rối một chút, bỗng nhiên bật cười: “Thật là, chúng ta đang làm gì vậy chứ...”

“Đúng vậy.”

Sarah nhún vai: “Chúng ta đang làm gì vậy?”

“Hôm nay là Lễ Thánh Brun mà.”

“Đúng vậy...”

“Lễ Thánh Brun à.” Daisy có chút lơ mơ.

Lễ Thánh Brun.

Truyền rằng tám trăm năm trước, Giáo hội và tầng lớp cai trị đang ở trong thời kỳ nước sôi lửa bỏng, có một tín đồ tên là Thánh Brun bị người ta vu khống phải vào tù, trong ngục, ông đã dùng tấm lòng thật lòng của mình để lay động con gái của viên cai ngục, họ yêu thương nhau, và nhận được sự chăm sóc của con gái viên cai ngục, tầng lớp cai trị vì thế mà phán ông bị xử tử.

Trước khi bị hành hình, Thánh Brun đã viết một bức thư trăn trối rất dài cho con gái của viên cai ngục, biểu lộ rằng ông vô tội, bày tỏ tấm lòng trong sạch, cao thượng và sự gắn bó sâu sắc của ông dành cho con gái viên cai ngục, bức thư đó nghe nói hiện vẫn được trưng bày trong nhà kỷ niệm ở Thánh Thành.

Công lịch năm 278, ngày 6 tháng 7, Thánh Brun bị xử tử, Giáo hội đời sau để kỷ niệm việc Thánh Brun hy sinh thân mình vì chính nghĩa, vì tình yêu trong sáng, đã định ngày hành hình này là “Lễ Thánh Brun”, còn gọi là Lễ Tình Nhân.

Hôm nay là Lễ Tình Nhân, là ngày của những cặp đôi thỏa sức lãng mạn, đi khắp nơi biểu lộ tình yêu.

“Thảo nào trong trường đâu đâu cũng là các cặp nam nữ đi cùng nhau.”

Sarah khẽ thở dài: “Haiz, sao tự nhiên cảm thấy chúng ta đáng thương quá.”

Cô gái đưa ngón tay ra, bắt đầu từ Peilor, lần lượt chỉ vào từng người.

“Một, hai, ba... bốn.”

Cuối cùng cô chỉ vào mũi mình: “Bốn người phụ nữ không có chàng nào, giống như bốn chú cún con đi lạc không ai cần, ủ dột cúi đầu, đi trong mùa hè nóng nực, mà lòng lại lạnh như băng. A, họ đang nói chuyện kìa, cậu nghe này: Gâu gâu gâu.”

“Phụt—”

Daisy bật cười vô tư.

“Daisy à, lúc này không được cười đâu.” Sarah đảo mắt.

“Xin lỗi... hu hu... thật sự là, rất buồn cười... hu hu hu...”

Daisy cười không dừng lại được.

“Cậu cười làm tớ hơi muốn khóc đấy.”

Sarah lòng bực bội, quay đầu nhìn Sophia: “Cậu có hẹn tối nay phải không? Dám nói có thì dọn khỏi 1504 cho tôi.”

“A ha ha.”

Sophia cười gượng hai tiếng, rồi mặt không chút biểu cảm: “Không có.”

“Haiz...”

Sarah lại thở dài: “Cậu nói xem những người phụ nữ xuất chúng như chúng ta, tại sao Lễ Thánh Brun lại không có ai hẹn chứ?”

“Cậu hình như hiểu nhầm gì đó rồi.”

Sophia lên tiếng đính chính, chỉ vào mình, rồi lại chỉ vào bóng lưng của Peilor: “Là chúng tớ xuất chúng, không phải cậu, làm ơn rõ giùm.”

“Chậc.” Sarah nghe vậy chậc lưỡi, hai tay đặt sau gáy, “Đều là những người phụ nữ cô đơn không ai thương, chúng ta đừng làm tổn thương nhau nữa được không.”

“Hờ.”

Sophia không muốn để ý đến cô.

Một lúc sau, Sarah lại bước nhanh lên trước, đi đến bên cạnh Peilor, một tay khoác vai cô: “Này, tối nay cậu làm gì?”

Cô gái nghiêng đầu nghĩ ngợi.

“Đọc sách.”

Sarah lập tức cười rạng rỡ: “Hô, tớ biết ngay là cậu cũng không có ai hẹn mà.”

“Cô ấy là không ai dám hẹn.” Sophia ở phía sau nói chen vào.

“Cũng giống nhau cả mà.”

Sarah không để tâm, tay khoác vai cô gái lại siết chặt hơn, ghé đầu sát lại, nói: “Theo tớ thấy, cậu cũng đừng đọc sách làm gì, hay là chúng ta trèo tường ra ngoài chơi đi? Tìm một nơi, ăn chút gì đó, uống chút rượu không tốt sao? Đến nhà cậu cũng được, Sophia còn chưa đến bao giờ, Lễ Tình Nhân hôm nay, bốn chúng ta cùng nhau đón, thế nào?”

Còn Daisy thì cô không cần xác nhận, chắc chắn như mọi khi, tan học là ngoan ngoãn ở trong ký túc xá, đâu cũng không đi, có lúc ngay cả họ cũng không gọi ra được, huống chi là gã đàn ông hôi hám nào.

Sarah mắt đầy trông đợi, nhìn cô gái, nhưng lại bị lắc đầu khước từ: “Không, sáng mai tớ có tiết.”

Cô gái đẩy cánh tay đang khoác mình ra: “Đừng dựa vào tớ gần thế, nóng chết đi được.”

“Có tiết thì cúp đi mà!”

Sarah không nản lòng, tiếp tục dụ dỗ: “Tớ biết ở phố Curie có một tiệm bánh ngọt cực ngon, bánh kem mật ong, bánh kem bơ, bánh donut gì đó đều có, tớ dẫn cậu đi ăn nhé?”

Câu nói này vừa nói ra, vẻ mặt cô gái rõ ràng trở nên do dự.

“Nhưng mà...”

Cô bé đáng yêu khẽ nhíu mày, cắn móng tay do dự: “Tớ trước đó... mới xin, một ngày rưỡi phép...”

“Không sao, cộng thêm sáng mai vừa tròn hai ngày.”

“Sarah cậu tự mình muốn đi thì đi, đừng làm hư người khác.”

“Sophia cậu không nói không ai bảo cậu câm đâu.”

Bốn cô gái đi qua con đường nhỏ và bãi cỏ, lướt qua vô số cặp tình nhân, đến trước tòa tháp ở Bờ Hồ Ceylan, cô gái vẫn chưa đồng ý lời đề nghị của Sarah, cô vẫn đang do dự, Sarah tiếp tục dùng lời lẽ dụ dỗ, bỗng nhiên, nhìn thấy dưới tòa tháp có một cỗ Xe Giác Mã đang đỗ.

Đó là một cỗ Xe Giác Mã vô cùng sang trọng.

Thân xe tinh xảo kiểu cung đình, bánh xe lộng lẫy nạm đá quý, hai con Giác Mã trắng muốt khôi ngô giẫm móng sắt hí vang, người đánh xe ăn mặc trang trọng, dáng vẻ quản gia cung kính đứng một bên, dường như đang đợi ai đó, rất nhiều học viên đang đứng vây xem bàn tán ở không xa, mắt họ chứa đầy sự tò mò, nhưng nhiều hơn cả là kính sợ.

Bởi vì cỗ Xe Giác Mã này, hầu như ai cũng biết là của ai.

Có lẽ cũng biết là đến đón ai.

Các cô gái dừng bước.

“Này này, thật hay giả vậy...”

Sarah có chút sững sờ, cỗ Xe Giác Mã đó vừa hay đỗ ngay trước cửa tòa nhà ký túc xá, cô có chút không dám đi tiếp.

“Đó là Xe Giác Mã của Nữ Vương Bệ hạ, người có ở trong xe không?”

“Peilor, đến đón cậu kìa.”

Sophia cũng có chút ngạc nhiên, sao Nữ Vương Bệ hạ lại chạy vào Học viện Hoàng gia đón cô, lần trước làm vậy còn là Thánh Nữ đại nhân của Giáo hội, lẽ nào hôm nay cũng có chuyện lớn gì xảy ra sao? Không đúng, cô hoàn toàn không nghe thấy tin tức gì.

“Ờ...”

Cô gái nhỏ, không biết tại sao, mặt hơi ửng đỏ.

“Chắc là, vậy đó...”

Cô dường như có chút do dự, không biết có nên bước lên hay không, nhưng người quản gia kia đã nhìn thấy cô, chạy chậm tới, đến trước mặt cô gái nhẹ nhàng cúi đầu: “Tiểu thư Peilor, chủ nhân mời cô dùng bữa tối, đã ở đây đợi lâu rồi, nếu cô không có việc khác, xin hãy theo tôi lên xe ngay bây giờ được không?”

Người quản gia nói xong, Sophia thấy mặt Peilor càng đỏ hơn, cô như một con đà điểu, từ từ cúi đầu xuống: “Tại, tại sao chứ... Tớ, tớ tối còn phải, đọc sách nữa...”

Nữ Vương Bệ hạ mời cô dùng bữa tối, cô lại từ chối, mà lý do đưa ra là: Tôi phải học bài.

Sophia choáng váng cả người.

Tại sao?

Cô ấy đỏ mặt cái gì chứ?

Cô cúi đầu xuống, như một bà cô già ngượng ngùng, không dám nhìn vào mắt người khác, đây lại là đang làm gì?

Hả?

Đầu Sophia đầy dấu hỏi.

Người quản gia nghe vậy, hiện ra chút cười khổ: “Tiểu thư Peilor, cô đừng làm khó tôi nữa, nếu không đợi chủ nhân xuống xe tự mình mời cô, sau này tôi sẽ khó ăn nói lắm...”

Nói đến cuối, giọng nhỏ dần.

“Ồ...”

Cô gái thì thầm đáp.

Sophia nhìn thấy những ngón tay cô đang xoắn chặt vào nhau sau lưng.

Ở Học viện Hoàng gia lâu ngày, cô biết một vài thói quen nhỏ của cô gái này, những hành động vô thức, ví dụ như lúc nghĩ ngợi thích cắn móng tay, lúc căng thẳng sẽ xoắn ngón tay, càng căng thẳng xoắn càng mạnh, bây giờ ngón tay đã hơi tái nhợt.

“Vậy, tớ đi và cô ấy... nói cho rõ...”

Cô gái vừa xoắn ngón tay vừa quay đầu lại, nhìn bạn cùng phòng một cái, thì thầm nói: “Các cậu, đợi tớ một lát... Tớ, tớ phải qua đó... qua nói một tiếng... rồi về ngay...”

Nói xong, liền cúi đầu, bước những bước nhỏ khe khẽ, “lẹp kẹp lẹp kẹp” đi về phía cỗ Xe Giác Mã. Đến trước xe, rèm xe được người bên trong kéo lên một góc, có một bàn tay kéo cô vào.

Sarah, Sophia, Daisy, họ sững sờ nhìn.

Không lâu sau trong xe có tiếng động vọng ra, có hai giọng nói đang nói chuyện, một giọng mềm mại yếu ớt, nghe gần như cầu xin, rõ ràng là của Peilor, còn giọng kia thì mạnh mẽ và lạnh lùng, lời nói không có chút gì là thỏa thuận, Sarah đoán, đó có lẽ là giọng của Nữ Vương Bệ hạ.

Họ nói gì không nghe rõ, làm gì lại càng không biết.

Nhưng thùng xe lại cứ khẽ rung lắc, rung lắc đến mức khiến người ta khó hiểu, không tài nào giải thích được.

Đám đông vây xem xôn xao, ba cô gái của phòng 1504 đứng không xa cửa tòa tháp nhìn, chờ đợi, mãi cho đến khi người quản gia vung roi dài, con thú to lớn hí dài giơ móng, bánh xe “kẽo kẹt kẽo kẹt” lăn bánh, cỗ xe hoa lệ của Nữ Vương Bệ hạ từ trong ánh mắt nồng nhiệt của vô số người, từ từ rời khỏi con đường.

Cô gái nhỏ tên Peilor, cô không như lời mình nói, đi một lát rồi về.

Cô đã bị Nữ Vương Bệ hạ mang đi rồi.

Hồi lâu, đợi đến khi không còn nhìn thấy bóng dáng cỗ xe, Sarah mới cuối cùng hoàn hồn, cô gãi mái tóc rối bù, ngập ngừng nói: “Vậy, tình hình là thế nào đây?”

Sophia lắc đầu: “Không rõ.”

“Làm cái gì vậy, không phải bảo chúng ta đợi cô ấy sao, sao lại đi như vậy?”

“Ai biết.”

“Vậy lát nữa cô ấy có về không?”

“Cậu hỏi tớ tớ hỏi ai.”

“...Peilor bỏ rơi chúng ta rồi.”

Cô gái mặt búp bê lẩm bẩm, vẻ mặt bỗng trở nên tức giận: “Peilor cô ấy bỏ rơi chúng ta, đi hẹn hò với Nữ Vương Bệ hạ rồi, đúng là đồ không có nghĩa khí.”

Đây tất nhiên là một câu nói đùa.

Nhưng Sophia nhìn gương mặt của Sarah, cảm thấy câu nói đùa này chẳng buồn cười chút nào.

“Thôi, chúng ta bỏ mặc cô ấy.”

Sarah có chút mất hứng, vốn còn định đến nhà Peilor quậy một trận, giờ thì ước muốn tan thành mây khói, Peilor đi rồi, cũng không biết khi nào mới về, cô bỗng cảm thấy đặc biệt tẻ nhạt, cũng không còn la hét đòi ra ngoài chơi lễ, nghĩ một lát, quay đầu hỏi Sophia: “Tối nay cậu có về không?”

Giọng nói, như thể không ôm hy vọng gì.

Sophia chớp chớp mắt.

Cô vốn không định về, vì bữa tiệc tối không thể thiếu rượu, uống rượu xong còn có vũ hội, ở vũ hội lại tiếp tục uống rượu, tửu lượng của Sophia không được tốt lắm, cô đoán lúc đó mình sẽ hơi say, lúc hơi say cô muốn ngủ trên chiếc giường mềm mại ở nhà, nếu không sáng hôm sau sẽ đau đầu.

Thế nhưng nhìn dáng vẻ thất vọng của Sarah, chẳng hiểu sao, cô lại gật đầu với bạn mình.

“Tớ sẽ về.”

“Hả? Thật không?”

Cô gái mặt búp bê ngẩn người, bỗng lại vui vẻ hẳn lên: “Vậy thì tốt quá, tối nay chúng ta đều ở ký túc xá nhé, đâu cũng không đi, Daisy lát nữa chúng ta đi mua chút đồ ăn, đồ ăn vặt gì đó... rồi làm một cái bánh kem lớn! Tớ về dọn bàn trước, lúc đó đốt mấy ngọn nến, cho dù không có con trai, tối nay cũng phải đón một cách lãng mạn!”

“Được.”

Daisy cười đáp.

Sophia thì khẽ chậc lưỡi: “Các cậu bày biện đi, Sarah lát nữa làm tóc cho tớ trước, nếu không dáng vẻ này sao mà đi dự tiệc...”

“Không vấn đề, giao cho tớ!”

“Thôi, tớ vẫn để Daisy làm đi, cậu hậu đậu lắm...”

“Đùa gì thế! Cậu cứ yên tâm đi tớ búi tóc đẹp lắm, đảm bảo tối nay cậu sẽ là cô nàng xinh đẹp nhất bữa tiệc...”

“Cậu làm được không đấy...”

“Sophia, Sarah búi tóc đẹp lắm, ngược lại tớ không thạo lắm...”

“Thấy chưa, Daisy cũng nói vậy... tin tớ đi mà!”

“Được rồi được rồi, tin cậu một lần...”

“Hì hì~”

“Đừng có làm hỏng cho tớ đấy...”

Ba cô gái vừa nói chuyện, vừa đi về phía tòa tháp.

Nắng hè rực rỡ như lửa, ánh ráng chiều xuyên qua hoàng hôn rải xuống, kéo dài bóng của các cô gái dưới chân tháp, đan xen ở phía sau.

Ngoại truyện 2

Bức tường ngoài của Học viện Hoàng gia phủ đầy hoa tường vi trắng, đứng sừng sững dưới ánh hoàng hôn.

Cánh cổng cao lớn cùng với tiếng xích sắt “ầm ầm ầm ầm” mở ra, cỗ Xe Giác Mã hoa lệ kiểu cung đình thong thả chạy ra, người quản gia ăn mặc trang trọng ở phía trước ngân nga một khúc nhạc, trong xe, cô gái mắt sáng răng trắng tức giận trừng mắt.

“Vicky.”

Mái tóc dài ngang vai mềm mượt của cô gái hơi rối, gương mặt ửng lên một màu hồng khác thường, đôi môi hồng, gương mặt phúng phính đang cố gắng nhe răng ra vẻ siêu hung dữ, nhưng vì dáng vẻ hơi non nớt, đáng yêu đó, hung dữ lên cũng chỉ khiến người ta liên tưởng đến một chú mèo con bị dọa sợ nổi giận, ngoài đáng yêu ra, không có chút đe dọa nào.

Đến mức người phụ nữ tóc vàng ngồi đối diện cô ngay cả mí mắt cũng không thèm nâng lên, coi cơn giận của cô gái như không khí, dựa vào ghế với dáng vẻ lười biếng, cầm một cuộn da dê trông như giao kèo hoặc hợp đồng, mày liễu khẽ nhíu, xem rất chăm chú.

Trái ngược hoàn toàn với khí chất của cô gái, người phụ nữ này mặc dù cũng sở hữu vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành, mái tóc vàng dài búi trên đỉnh đầu, mày mắt cụp xuống, nhan sắc hơi thu lại, chỉ cần lướt qua một cái, không cần nhìn rõ toàn bộ, đầu tiên sẽ bị khí chất độc đáo trên người cô ấy thu hút, đợi đến khi thực sự nhìn rõ dáng vẻ của cô ấy, có lẽ bất kỳ người đàn ông nào có trí tuệ minh mẫn đều sẽ không thể rời mắt được nữa.

Đồng thời, nếu lại bị đôi mắt phượng lạnh lùng của cô ấy nhìn chằm chằm, thì bất kể nam nữ, bất kể gốc gác cao sang hay thấp hèn, hầu như bất kỳ ai cũng sẽ ngay lập tức chọn cách tránh né đối đầu, cúi đầu chịu thua, hoặc xưng thần.

Cô giống như một con sư tử cái đơn độc kiêu hãnh, không giận mà uy, cho dù yên lặng ngồi đó, thu lại mọi khí phách, cũng không khỏi khiến người ta sinh lòng kính sợ, không dám lại gần, không dám phóng túng.

Trong Vương Thành rộng lớn này, người có tư cách giương nanh múa vuốt nổi giận trước mặt cô, có lẽ cũng chỉ có chú mèo con ngồi đối diện mà thôi.

“Victoria!”

Cô gái tựa mèo con thấy con sư tử kia hoàn toàn không để mình vào mắt, cơn giận càng bùng lên, bàn tay nhỏ “bốp” một tiếng đập vào ghế, đứng dậy muốn giật lấy cuộn da dê trong tay cô: “Chị ngẩng đầu lên, nhìn em!”

Nữ vương tên Victoria phản ứng nhanh chóng, người khẽ lắc mình né được bàn tay vươn tới của cô gái, giơ cuộn da dê cao quá đầu, mí mắt đang cụp xuống ngước lên, chớp chớp đôi mắt vàng óng.

“Đây là giao kèo quan trọng với Đế quốc Valen, em đừng quậy, đừng làm rách nó, ngoan ngoãn ngồi yên đó, nghe lời.”

Con sư tử uy nghiêm, giọng nói hiếm khi dịu dàng.

Cô gái thấy cô cuối cùng cũng chịu để ý đến mình, mục đích đạt được liền ngoan ngoãn ngồi lại, miệng nhỏ chu lên, vẻ mặt bất bình.

“Sao chị, lại làm vậy chứ!”

Trong đôi mắt xinh đẹp ngập tràn vẻ ấm ức.

“Ta làm sao?”

Nữ Vương Bệ hạ thản nhiên hỏi lại.

“Hôm nay, hôm nay là... Lễ Thánh Brun... Chị... chị vào, học viện tìm em... cũng không báo, trước một tiếng... Bạn, bạn cùng phòng của em, đều ở đó... bao nhiêu người, đều đang nhìn...”

Cô gái vừa nói, vừa quay đầu đi không nhìn cô, hai tay xoắn vào nhau, giọng nói ngày một nhỏ dần, đến cả vành tai cũng đỏ ửng.

“Là vậy đó.” Nữ Vương Bệ hạ thản nhiên nói.

Cô đặt cuộn da dê sang một bên, vắt chéo chân: “Vậy thì sao?”

“Vậy... vậy nên chị, chị không thể như vậy... Chị còn ở đó... với em... với em...”

Cô gái lắp bắp dữ dội, nói được nửa chừng thì im bặt, vệt hồng đã lan đến tận cổ.

“Với em thế nào?”

Victoria hơi nghiêng người về phía trước, tiếp tục truy hỏi.

Cảm xúc của Nữ Vương Bệ hạ dường như không tệ, có lẽ lại cảm thấy dáng vẻ lúc này của cô gái rất thú vị, khóe miệng vô thức cong lên, trong con ngươi màu vàng rực rỡ lóe lên một tia trêu chọc.

“Chị kia!”

Cô gái lén liếc nhìn qua, vừa hay bắt gặp ánh mắt của cô, thấy được sự trêu đùa trong mắt cô, liền tức giận ngay: “Chị phiền chết đi được, lần nào cũng vậy, quá đáng lắm, lỡ như, lỡ như lúc đó, chị như vậy... ôm tới... bị người ta thấy, thì phải làm sao chứ!”

“Ta chỉ không muốn để em chạy thoát.”

“Nhưng, nhưng chị cũng không thể...”

“Hôm nay là Lễ Thánh Brun, ta đã hủy rất nhiều việc, chỉ muốn yên tĩnh cùng em dùng bữa tối.”

“Ư...”

Nghe những lời như vậy, cô gái liền phồng má giận dỗi, không nói gì nữa, nhưng vẫn hờn dỗi quay đầu không thèm để ý đến cô, Nữ Vương Bệ hạ cũng chẳng bận tâm, mục đích của cô đã đạt được, cô ngốc nhỏ kia giận một lúc, rồi sẽ mau chóng quên hết những chuyện này.

Một lúc sau, cô gái không nhịn được lại lẩm bẩm: “Em, em vốn là tối nay, phải đọc sách...”

“Đọc sách là cách học thiếu hiệu quả nhất.” Nữ Vương Bệ hạ thuận miệng đáp.

Sau khi lớn lên, cô gần như không bao giờ đọc sách.

Đối với một người có đầu óc nhanh nhạy, suy nghĩ vô cùng sắc bén, việc ngoan ngoãn, từng dòng từng dòng từ từ tiếp thu kiến thức từ chữ nghĩa, cách thức này thật sự là một sự hành hạ.

“Chậc.”

Nhưng cô gái hiển nhiên không đồng ý với cách nói của cô, có chút khinh thường mà chậc lưỡi, hít một hơi, gương mặt nhỏ nhắn nghiêm túc, trông có vẻ như định bàn cãi một phen với Nữ Vương Bệ hạ.

Nhưng Victoria không muốn phí hoài thời gian vào đề tài nhàm chán này, cô ngay lập tức lên tiếng chuyển đề tài: “Lúc đến, ta đã bảo Paulino đến khu nội trú tìm em trước, cậu ta về nói với ta, trước cửa phòng 1504 chất đống rất nhiều hoa tươi và quà, phần lớn là tặng em. Ta nghĩ một lát, rồi nhân danh em, vứt hết cho bà quản lý rồi.”

Nói xong, cô ngước mắt nhìn cô gái.

“...Được thôi.”

Đối với chuyện này, thái độ của cô gái là không quan tâm.

Thế là Nữ Vương Bệ hạ nhìn cô một lúc, rồi lại cầm cuộn da dê lên, tiếp tục xem.

Lúc này cô gái mới nhớ ra, vừa rồi cô nghe Victoria nói đó là giao kèo quan trọng với Đế quốc Valen, nghiêng đầu suy nghĩ một lát, xác nhận chuyện này mình không hề biết, bèn mở miệng hỏi: “Đây là, giao kèo gì vậy?”

“Giao kèo với bên Vương Cung.”

Victoria không ngẩng đầu, thản nhiên đáp: “Công trình xây dựng phòng vệ của Thành phố Cheliers sắp được tiến hành, mà kỹ thuật của Đế quốc Valen trong lĩnh vực này còn yếu kém, nên cần sự giúp đỡ của các kiến trúc sư quốc phòng, cùng số lượng lớn nguyên vật liệu và người làm của Isenbell, để củng cố tường thành, dựng pháo đài chiến tranh, nhằm chống lại Quân đoàn Santel đang hùng hổ kéo đến.”

“......”

Cô gái ngẩn ra, rồi ngay lập tức mở to mắt.

“Chị...”

Vẻ mặt cô hiện ra vẻ không thể tin được, ngón tay chỉ vào Nữ Vương Bệ hạ trước mặt, miệng hơi hé, có chút không nói nên lời, cảm xúc phức tạp trong lòng giây tiếp theo đều biến thành ấm ức, miệng bĩu ra, mắt liền đỏ hoe.

“Chị, chị giúp họ... Sao chị lại...”

“Sao chị lại như vậy...”

Đối mặt với câu hỏi đầy đau lòng của cô gái, Victoria vẫn không ngẩng đầu.

Nữ Vương Bệ hạ muốn xem xong giao kèo trước, cùng lúc cho cô gái chút thời gian tự suy nghĩ, xem cô có thể tự mình nghĩ thông suốt những vấn đề này không, kết quả không lâu sau, bỗng nghe thấy tiếng thút thít khe khẽ, cô hơi sững người, không thể xem tiếp giao kèo trong tay được nữa.

“Tất cả bản vẽ công trình phòng vệ, ta sẽ cùng lúc gửi một bản cho Pháo đài Santel.”

Nữ Vương Bệ hạ trong lòng bật cười, cùng lúc cũng có chút bực bội, thông minh như cô, vốn là không bao giờ muốn giải bày những chuyện này, người thông minh vì sao chỉ thích nói chuyện với người thông minh hơn, vì bạn không cần tốn sức lực nói minh bạch một việc, thông thường chỉ cần nhắc đến, đối phương ngay lập tức có thể hiểu ý, cách giao tiếp như vậy rất thoải mái, có thể tiết kiệm rất nhiều thời gian, để giải quyết những việc quan trọng hơn.

Ngày xưa nếu có ai ở trước mặt cô, ba câu không nói rõ được một việc, Victoria sẽ bảo người đó cút đi, đổi người khác đến nói, chính cô cũng vậy, nếu lời nói ra có ai không hiểu, cũng phải cút đi, đổi người khác đến nghe, tuyệt đối không giải bày thêm, quá phí hoài thời gian.

Nữ vương kiêu hãnh không sợ bất cứ ai hiểu lầm mình, sự hiểu lầm của kẻ ngốc đối với cô không có nghĩa lý gì, nhưng chỉ có cô gái trước mắt là không được, cô không nghĩ thông, đau lòng khóc rồi, Victoria liền thấy xót, đành phải kiên nhẫn, giải bày chi tiết.

“Giao kèo này ta không ký, họ cũng sẽ tìm người khác ký, công trình phòng vệ rồi cũng sẽ được xây dựng, chiến tranh trong mắt một số ít người thật ra là cơ hội và của cải rất lớn, luôn có người sẵn lòng vì cơ hội và của cải như vậy mà liều mình, thậm chí những người đó có lẽ đang ở ngay bên cạnh chúng ta.”

“Cho nên ta phải nắm giữ giao kèo này trong tay, mỗi một điều khoản đều tự mình kiểm tra, không cho bất cứ ai có cơ hội lợi dụng, cho đến khi tất cả tường thành pháo đài đều hoàn thành, Thành phố Cheliers trả cho phía Isenbell tiền công, vật thế chấp phù hợp, đợi đến khi Quân đoàn Santel thật sự đánh tới, họ sẽ nhận ra, cái gọi là pháo đài chiến tranh có thể chống lại mười vạn đạo quân, thật ra chỉ là một tòa lâu đài trên không trung với không đếm xuể khiếm khuyết trong thiết kế, mà những khiếm khuyết đó, cha của em, Đại Công tước Scaliger đã sớm biết rõ.”

“......”

Miệng cô gái há thành hình chữ “o”.

Cô đã nín khóc từ lâu, khi Victoria nói được nửa chừng, cô đã hiểu ra kế hoạch gian xảo của Nữ Vương Bệ hạ, trong lòng thầm reo lên “lợi hại quá”, cùng lúc không nhịn được mà vui vẻ, bật cười qua nước mắt, rồi nụ cười đó ngay lập tức thu lại, vì như vậy rất mất mặt.

“Vicky, cảm ơn chị.”

Cô gái trong lòng dĩ nhiên hiểu rõ, Nữ Vương Bệ hạ không tiếc sức lực làm chuyện ti tiện này, lý do trong đó chỉ có một, đó chính là mình.

Cô vì thế mà cảm ơn, nhưng Nữ Vương Bệ hạ lại đáp lại lạnh nhạt, không mấy để ý đến cô.

Thấy vậy cô gái liền có chút hoang mang, bàn tay nhỏ đưa qua, khẽ đẩy vào chân cô: “Em xin lỗi mà...”

“Em không tin ta.”

Nữ Vương Bệ hạ lên tiếng, giọng nói càng thêm lạnh lùng, như đang tức giận.

“Em, em không có...”

“Em nghĩ ta sẽ giúp kẻ thù của cha em?”

“Ơ, không phải...”

“Mười phút trước, em đã rất lớn tiếng gọi ta là Victoria.”

“Vi, Vicky...”

Sao chị ấy còn thù dai vậy...

Cô gái có chút hoảng hốt nghĩ.

“Em xin lỗi mà, em, em hiểu lầm rồi...”

“Đừng xin lỗi ta, cũng đừng cảm ơn ta, ta không thích.”

“...Vâng.”

Cô gái cẩn thận gật đầu.

Lúc này vị Giáo Tông Kỵ Sĩ nhỏ bé, thái độ đối với người đẹp tóc vàng, đã trở nên mềm mỏng và rụt rè, không còn dám nổi giận dù chỉ một chút.

Một lúc sau, cô bỗng như nhớ ra điều gì: “À, vậy nếu, đến lúc đó, cha em vây thành, bên Vương Cung, không trả nổi tiền, nếu họ quỵt nợ, thì làm sao?”

Cô gái hiện vẻ lo lắng.

Nhưng Nữ Vương Bệ hạ lại cười.

“Không sợ.” Cô nói.

“Ta sẽ nói chuyện với cha em... Ta biết em muốn nói gì, giả định trận chiến này thiệt hại quá lớn, đến lúc đó ngay cả cha em cũng không trả nổi, vậy thì cứ xóa nợ trước đó đi. Dĩ nhiên, như vậy có lẽ vẫn chưa đủ...”

Cô dừng lại một chút.

Trong con ngươi nhàn nhạt, bỗng lóe lên vẻ tinh ranh như một cô bé.

“Đến lúc đó, ta sẽ cùng em, chính thức gặp mặt phu nhân Catherine một lần.”

“...?”

Cô gái ngẩn ra.

Một giây, hai giây...

Năm sáu giây trôi qua, đợi đến khi cô chợt nhiên hiểu ra ý trong lời nói của Nữ Vương Bệ hạ, miệng lại há thành hình chữ “o”, gương mặt nhỏ nhắn tinh tế “bừng” một tiếng, đỏ đến mức như sắp bốc khói.

“Chị...”

Cô tưởng người phụ nữ này ở tầng thứ năm, không ngờ lần này cô ấy đã ở tầng khí quyển.

“Đồ không biết xấu hổ...”

“Đồ lưu manh...”

Cô gái nhỏ không khỏi nghĩ, nếu mọi chuyện thật sự như cô ấy dự đoán, đến lúc đó, cô và Victoria cùng gặp mẹ, cuối cùng nên mang cảm xúc gì, hiện ra nét mặt gì.

Nghĩ một lúc, cô vẫn cảm thấy chi bằng cứ đi cầu nguyện với Thần Minh, hy vọng cha lúc đó vẫn còn đủ kim tệ để lấp vào chỗ trống.

Ngoại truyện 3

Hoàng hôn dần buông xuống từ phía bên kia thành phố.

Hơi thở của chạng vạng vẫn chưa hoàn toàn tan đi, nhưng màn đêm đã sắp buông xuống, hai vầng trăng khuyết mờ ảo hiện ra trên bầu trời u ám, những con chim màu đỏ lượn lờ dưới tầng mây, thỉnh thoảng bay vào sâu trong thành phố, nhẹ nhàng lướt qua giữa những tòa nhà đông đúc.

Cây xanh, bãi cỏ, tòa tháp cao sừng sững ngân lên tiếng chuông, người dân Vương Thành qua lại trên những con phố đông đúc, các quầy hàng bán đồ ngọt và đồ ăn vặt được dựng lên bên đường, đèn đường từng chiếc một được thắp sáng.

“Đuổi bắt em đi, đuổi bắt em đi~”

Bên lề đại lộ rộng lớn, hay trong những con hẻm chật hẹp, những đứa trẻ choai choai tụm năm tụm ba, chạy nhảy, cười đùa, lần lượt trở về nhà, tiệm hoa cuối con phố nhỏ đã đông nghịt khách, hương thơm ngào ngạt, bên đường, một chàng trai trẻ quỳ một gối, dâng lên một bó hoa tươi thắm cho người phụ nữ váy áo thướt tha, ngạc nhiên xen lẫn vui mừng trước mặt.

Bánh xe lăn đều, móng sắt vang lên, cỗ xe Giác Mã lộng lẫy lướt qua con phố náo nhiệt, lướt qua cửa tiệm hoa đông đúc, lướt qua ánh mắt ngóng trông của lũ trẻ, nó đi xa dần từ phía bên kia con phố, không lâu sau, đến trước Vương Cung nguy nga tráng lệ, dừng lại ở quảng trường rộng lớn trước cung điện.

Rèm xe được vén lên, một cô gái yêu kiều vội vã, nhảy nhẹ xuống xe, mắt ngập tràn mong đợi, nhìn quanh bốn phía.

“Vicky, chúng ta ăn gì vậy~”

Phía sau cô gái, vị Nữ vương trẻ tuổi của Isenbell từ chối sự hầu hạ của người đánh xe, tự mình xách váy bước xuống, cô không đáp thẳng câu hỏi của cô gái, chỉ thản nhiên liếc nhìn dáng vẻ háo hức của cô, khóe miệng vô thức cong lên thành một đường cong.

“Đi theo ta.”

Nữ Vương Bệ hạ nói, cô đưa tay ra, cô gái thấy vậy, rất tự động bước đến khoác tay, hai người trong lễ nghi cung kính của người đánh xe, trong ánh mắt của không đếm xuể người trên quảng trường, cất bước đi về phía cổng cung điện.

“Vicky, hôm nay chị, không mang theo vệ binh à.”

“Hôm nay không cần nhiều người như vậy.”

“Ồ... Chúng ta sẽ ăn, trong Vương Cung sao?”

“Ừm.”

“Ăn gì vậy.”

“Ăn cơm.”

“Cơm gì vậy.”

“Cơm tối.”

Đại sảnh yến tiệc của Vương Cung Isenbell nằm ở tầng một, tối nay nơi đây dường như đang tổ chức tiệc tối, trong đại sảnh chén ly chạm nhau, tiếng cười nói rộn rã, tiếng nhạc du dương vang vọng, cô gái khoác tay Nữ Vương Bệ hạ, vô thức định đi về phía đó, nhưng lại cảm thấy đầu bị vỗ nhẹ một cái.

“Chúng ta không đến đó.”

Nữ Vương Bệ hạ dẫn cô đi qua hành lang, men theo cầu thang xoắn ốc lên tầng ba của cung điện, những người gặp mặt trên đường đều cúi đầu hành lễ tránh sang một bên, Nữ vương không mấy để tâm, cũng không có dự định chào hỏi, mặt lạnh như băng, cùng cô gái khoác tay mình đi qua khu vườn trên không rực rỡ ở tầng ba, đến một gian đình nghỉ mát ở cuối cùng, mới dừng bước.

Gian đình nghỉ mát này, trông có vẻ hơi giống với gian đình ở Trạch Để số 3 trước đây, lúc này bên ngoài đình đang có mấy nữ hầu đứng nghiêm, trông như đã đợi từ lâu, cô gái nhìn thấy gương mặt quen thuộc trong số các nữ hầu, cười chào một tiếng.

“Salman~”

“Nữ Vương Bệ hạ, tiểu thư.”

Nữ hầu trưởng tên Salman cùng các nữ hầu phía sau cùng lúc cúi đầu hành lễ, đợi Bệ hạ và cô gái ngồi xuống trong đình, cô liền bắt đầu chia việc mọi người.

Sau khi ngồi xuống chiếc ghế xích đu bên trong đình, cô gái có vẻ hơi không yên, nhìn chỗ này, ngó chỗ kia, tay nhỏ vỗ vỗ vào chiếc bàn đá cẩm thạch trước mặt, mông nhỏ nhúc nhích, chiếc mũi xinh xắn hơi nhăn lại, khẽ hít một hơi.

“Thơm quá!”

Trên bàn đá không có gì cả, cô gái đang nói đến hương hoa ngào ngạt trong không khí.

Chỗ của gian đình gần như nằm ở nơi sâu nhất của khu vườn trên không, bốn bề được bao bọc bởi những bụi hoa rực rỡ màu sắc, đỏ như lửa, trắng như tuyết, còn có màu hồng, trắng hồng, tím như pha lê... Có những bông hoa đã nở, có những bông chỉ là nụ, cô gái nhận biết một vài loại trong số đó, còn lại phần lớn cô không gọi được tên, cô chỉ biết trong những bụi hoa này, hoa tường vi là nhiều nhất.

Giống như Trạch Để số 3, những dây tường vi từ trong vườn lan ra, men theo lan can đá cẩm thạch điêu khắc tinh tế mà leo xuống, như một thác nước đổ, gần như phủ kín cả một mặt tường.

Bên dưới tường lầu cũng là một khu vườn, cô gái nhớ mình đã từng đi ngang qua đó vào đêm tiệc sinh nhật của Victoria, lúc ấy nhìn thấy đã cảm thấy kinh diễm, bây giờ lại từ trên cao nhìn xuống, thu trọn toàn cảnh khu vườn vào mắt, trong lòng càng thêm vui vẻ, không kìm được mà đứng dậy, bước ra khỏi đình nghỉ mát, vịn vào lan can, nhoài người ra, muốn nhìn cho rõ hơn một chút.

“Vicky!”

“Ừm.”

“Đây là, khu vườn mà, lúc nhỏ chị nói, hay chăm sóc sao?”

“Phải.”

Phía sau truyền đến giọng đáp nhàn nhạt của Nữ Vương Bệ hạ, nữ hầu bưng khay rượu đến, rót cho cô một ly rượu ngon mát lạnh, Victoria bưng ly chân cao đứng dậy, đi về phía cô gái.

“Cũng không hẳn là chăm sóc, phần lớn công việc vẫn là do người hầu làm, chỉ có bức tường kia…”

Cô đi đến bên cạnh cô gái, tựa vào lan can, nhấp một ngụm rượu vang đỏ, ngón tay ngọc ngà vươn ra, chỉ về phía một bức tường rào nhỏ bên hông khu vườn dưới lầu.

“Bức tường hoa đó, là do ta tự tay làm nên. Dĩ nhiên, bây giờ thì không còn nữa rồi.”

“Ồ…”

Cô gái gật đầu.

Victoria lại chỉ về phía một bãi cỏ xanh mướt ở xa xa: “Chỗ đó, vốn là một vườn cây Mật Quả, sau này những cây đó đều chết khô, nên làm thành bãi cỏ.”

“…Ừm.”

Giọng mũi của cô gái có chút nghèn nghẹn.

“Xa hơn một chút, là tẩm cung trước đây của ta.”

Lần này Nữ Vương Bệ hạ chỉ về một nơi xa hơn, cô gái nhìn theo, đó là một vị trí rất sâu trong cung điện, dường như có mấy tòa nhà khá thấp so với hoàng cung, từ bên này chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy những chóp nhọn xinh đẹp, những nơi khác đều bị tường vây che khuất.

“Phụ vương mất rồi, ta gần như không ở đó nữa. Bây giờ mẹ cũng không còn, những lúc bận rộn, thỉnh thoảng ta lại về đó nghỉ ngơi.”

Lát nữa mình muốn đến tẩm cung của chị xem thử!

Câu nói này lượn một vòng bên mép, cuối cùng vẫn không dám thốt ra.

Không lâu sau, các nữ hầu lần lượt bưng thức ăn lên, vô số món ngon vừa được dọn lên bàn, cô gái liền chẳng thể rời mắt đi đâu được nữa, “lộc cộc lộc cộc” chạy về đình nghỉ mát ngồi xuống, Salman thắp sáng hai hàng nến trên bàn đá, màn đêm vừa buông, ánh nến lấp lánh nhảy múa, soi vào đôi mắt long lanh của cô gái.

Lại có cả bánh donut nữa!

Cô còn chẳng buồn cầm dao nĩa, vừa nhìn đã trông trúng ngay đĩa bánh donut lớn đặt chính giữa bàn, cũng chẳng màng đến lễ nghi bàn ăn, liền vươn tay chộp lấy một cái, hăm hở nhét vào miệng, hai má phồng lên nhai.

Lúc này Nữ Vương Bệ hạ cũng đã ngồi xuống, rượu trong ly đã cạn, nữ hầu định tiến lên rót thêm, nhưng cô lại xua tay: “Các ngươi lui ra cả đi.”

Thế là Salman dẫn họ lặng lẽ lui xuống.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cô gái đã ăn hết bốn cái bánh donut, cô đang xử lý cái thứ năm, vừa ăn, vừa vươn tay kéo ly pudding lớn ở gần đó qua.

Cái tướng ăn ngấu nghiến, hoàn toàn không màng hình tượng đó, dù đã quen từ lâu, nhưng vẫn khiến Victoria phải nhíu mày.

“Đại Công tước Scaliger ở Bắc Cảnh Đế quốc nổi danh uy vọng, phu nhân của ngài là Catherine nghe nói cũng là người nhan sắc mỹ miều, gia tộc Đông Chi Nguyệt trăm năm gia giáo, sao lại sinh ra một đứa con gái như em chứ?”

“Phù phù…”

Cô gái nghe vậy, cũng không thấy mất mặt, phồng má ngẩng đầu cười ngây ngô.

Cô chợt thấy Nữ Vương Bệ hạ không hề động dao nĩa, chỉ ngồi đó nhấp từng ngụm rượu nhỏ, bèn ngẩn người, đưa mắt quét qua bàn thức ăn, đột nhiên phát hiện ra hình như tất cả đều là món ngọt cô yêu thích.

Thế là vội vàng nuốt hết đồ trong miệng xuống.

“Sao chị…”

Victoria không ăn đồ ngọt, cô là động vật ăn cỏ, chỉ thích ăn những loại rau củ không có nhiều mùi vị, cô gái dĩ nhiên nhớ điều này, thế là cô không dám ăn nữa, không kìm được mà phàn nàn.

“Trời ạ, thế này thì chị ăn làm sao…”

“Ta không đói.”

Nữ Vương Bệ hạ nhàn nhạt đáp, trong mắt không có cảm xúc.

“Vậy không được…”

Cô gái nhìn bàn thức ăn đầy ắp, chau mày lo lắng.

Đây có lẽ là lần đầu tiên trong đời cô chau mày vì một bàn đầy ắp đồ ngọt.

“Chị, chị sao lại, làm vậy chứ… Làm nhiều đồ ngọt thế này, em… em lại ăn không hết… Chị… chị không cần phải… như vậy…”

Cô gái nói, giọng nhỏ dần, vì cô thấy Victoria khi nghe cô nói “em lại ăn không hết”, ánh mắt bỗng trở nên có chút kỳ lạ.

Tuy cô không nói gì, nhưng cô gái cảm thấy Nữ Vương Bệ hạ đang châm chọc mình.

Thế là cô càng không dám ăn nữa.

“Vicky…”

“Sao thế.”

“Chị… chị ăn một cái, bánh donut nhé?”

“Không ăn.”

“Vậy, vậy chị không thể, không ăn tối được…”

“Không sao.”

“Chị gọi nhà bếp, làm thêm vài món nữa nhé?”

“Đầu bếp hoàng gia đều đang chuẩn bị món ăn cho yến tiệc ở đại sảnh tầng một, ta đã cho Salman đi rồi.”

Victoria dừng lại một chút: “Ta nhìn em ăn là được.”

“……”

Cô gái có chút ngượng ngùng.

Cô thực ra muốn nói chị cứ nhìn em như vậy thì em ăn làm sao được, da mặt cô chưa dày đến mức đó, nhưng đối diện với ánh mắt nhìn thẳng của Victoria, thấy cô lại tự rót rượu cho mình, mà không ăn gì cả, trong lòng bỗng thấy tức giận, lời đến bên miệng liền biến thành: “Uống uống uống, chỉ biết uống rượu, em không cho phép chị nhìn em!”

Phàn nàn xong, cô đột nhiên đứng dậy: “Nhà bếp ở đâu, em đi làm, chút đồ ăn cho chị.”

Nữ Vương Bệ hạ thuận tay chỉ một hướng.

“Chị đợi chút.”

Cô gái bỏ lại một câu, vội vàng chạy đi, nhưng không lâu sau lại quay lại, từ trong đĩa chộp lấy một cái bánh donut, nghĩ ngợi, lại chộp thêm một cái, ngậm trong miệng, lườm Victoria một cái, “lộc cộc lộc cộc” lại chạy đi mất.

Đợi cô thực sự rời đi, Victoria uống cạn ly rượu còn lại, cô ngẩng đầu nhìn những vì sao dần sáng lên trên màn đêm, đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch, bật cười thành tiếng.

“Hừ, cũng không nghĩ xem có đầu bếp hoàng gia nào dám bỏ ta ở đây…”

Nụ cười ấy lan ra trong ánh nến lung linh, rạng rỡ tươi tắn.

“Đúng là đồ ngốc.”

Một lúc lâu sau, cô gái bưng hai đĩa thức ăn nóng hổi quay lại.

Một đĩa rau xào tam sắc, một bát lớn trứng hấp, “cộp cộp” hai tiếng đặt trước mặt Nữ Vương Bệ hạ, cô dụi dụi mũi, dụi đi vết tro đen dính trên chóp mũi, nhưng cô gái không hề hay biết.

Trong lòng cô có chút thấp thỏm, vì dụng cụ nhà bếp có hạn, món trứng hấp làm ra trông không được đẹp mắt, loãng như cháo, món rau xào tam sắc cũng vì nguyên liệu và gia vị hạn chế, nên mùi vị làm ra không khiến cô hài lòng, thế là không dám nói nhiều, không dám nhìn nhiều vào biểu cảm của Victoria, đặt đĩa và bát xuống, liền tiu nghỉu quay về chỗ ngồi, cúi gằm đầu, như một đứa trẻ làm sai chuyện.

“Đây là gì.”

Victoria cầm thìa lên, múc một thìa trứng hấp, đưa lên mũi ngửi, rồi gật đầu: “Đây là trứng.”

Nói rồi, ăn một miếng.

Cô gái lí nhí nhìn cô.

“…Mùi vị cũng không tệ.”

Sau khi nếm thử, Nữ Vương Bệ hạ đưa ra đánh giá “cũng không tệ”, lại ăn thêm một miếng, hỏi: “Em làm sao để biến lòng trứng thành pudding vậy? Có cho thêm gì vào không.”

“Không, không có gì…”

Cô gái như thở phào nhẹ nhõm: “Chị ăn thử, món kia đi.”

Cô chỉ vào đĩa rau xào tam sắc, để chiều theo thói quen ăn uống của Victoria, món này cô chỉ cho một lượng dầu tối thiểu, nhưng thực ra không canh chuẩn, có hơi cháy, cô gái giấu phần rau bị cháy xuống dưới cùng của đĩa, và thành tâm hy vọng Victoria sẽ không phát hiện ra, cũng không nếm ra được, nếu không chắc chắn sẽ bị cười cho một trận.

Thế nhưng Nữ Vương Bệ hạ ngay miếng đầu tiên đã ăn ra rồi.

Thân phận tôn quý như cô, trước nay ăn uống tự nhiên đều là sơn hào hải vị, có đầu bếp giỏi nhất Isenbell – ví dụ như Salman – tỉ mỉ sắp xếp ba bữa ăn cho cô, mỗi bữa nguyên liệu đều là hàng thượng hạng, vì món chay vị nhạt, nên khẩu vị càng tinh tế, chỉ cần hơi không vừa ý là sẽ cho người đổi món khác, sao có thể không nhận ra mùi vị của một món ăn thất bại chứ.

“Rất ngon.”

Nhưng cô lại ngẩng đầu, nói với cô gái như vậy.

“Hì hì~”

Cô gái liền vui vẻ cười rộ lên.

“Lần sau, em chuẩn bị, trước, mùi vị sẽ còn, ngon hơn nhiều nhiều.”

“Ừm.”

Nữ Vương Bệ hạ nhẹ nhàng gật đầu.

Cô nhìn dáng vẻ cười tươi như hoa của cô gái, một dòng nước ấm dần chảy vào tim, đưa tay lên, dùng khăn ăn lau vết tro đen trên mũi cô gái, nhân lúc cô đang ngẩn người, véo nhẹ lên gò má mềm mại của cô.

“Mau ăn đi.”

Bữa tối này, cả hai đều ăn hết phần thức ăn của mình.

Ngoại truyện 4

Bên ngoài cung điện nguy nga, là bầu trời sao trăng giao hòa, là thành phố về đêm đèn đuốc huy hoàng.

Nữ Vương Bệ hạ uống không ít rượu, gần như cả một chai đều bị cô uống cạn, đến lúc còn lại không nhiều, cô gái bắt đầu ngăn cản, ôm chai rượu không cho cô uống tiếp, Nữ Vương Bệ hạ thuận miệng nói rượu đã được để thở, nếu trong ba tiếng không uống hết, thì rượu sẽ không uống được nữa, rất lãng phí.

Cô gái nghĩ rất lâu, vì không muốn lãng phí, cuối cùng đành phải nhíu mày, giúp cô chia sẻ một chút xíu.

Nhưng chính là một chút xíu đó, đợi đến khi cô gái từ trong Vương Cung đi ra, đã say đến mức đi không vững nữa.

Nữ Vương Bệ hạ dìu cô lên Xe Giác Mã, cô gái mặt đỏ bừng, mềm oặt dựa vào ghế, đôi mắt say mờ mịt như sắp rịn ra nước, cô tựa đầu lên vai Victoria, ngửi mùi hương thanh nhã thoang thoảng trên người cô, mơ màng, nhỏ giọng thì thầm.

“Vicky…”

“Ta đây.”

“Chị… chuốc say, em rồi…”

“Là em tự chuốc say mình.”

“Chị lừa người… chị xúi em… uống rượu… là… cố ý… đừng tưởng… em ngốc nghếch… không biết…”

“Em có thể không uống.”

“Em không uống… chị, chị sẽ uống…”

Giọng nói mềm mại của cô gái, như viên kẹo dẻo, ngọt ngào dính răng.

“Dù sao… chị cũng luôn, có cách… để em, nghe lời chị…”

“Chúng ta về thôi.”

Nữ Vương Bệ hạ không muốn tiếp tục chủ đề này nữa.

“Về, đâu… về… chị, có phải… muốn làm, chuyện gì… xấu với, em không…”

“Không đâu.”

“Thật không?”

“Ừm.”

“Vậy, chị hứa… sẽ không…”

“Ta hứa.”

“…Vậy chị đưa em, về học viện đi… Mai em, có tiết học… không đi, thầy sẽ mắng em…”

“Được.”

Victoria xoa đầu cô: “Em ngủ một lát đi, đến nơi ta gọi em.”

“Ừm…”

Cô gái mơ màng nhắm mắt lại, tay ôm lấy eo Nữ Vương Bệ hạ, ôm không chặt lắm, đầu dụi dụi vào vai cô, tự tìm một tư thế thoải mái, rồi hơi thở đều đều, không động đậy nữa. Nhưng cô không thực sự ngủ, đợi đến khi cảm nhận được xe ngựa dần lăn bánh, cô đột nhiên lại mở mắt ra.

“Vicky…”

“Sao thế?”

“Chị không được, lừa em đâu nhé…”

Cô gái có chút không yên tâm nhấn mạnh.

“Ừm, ta không lừa em.”

Victoria giọng điệu thản nhiên, trả lời nhanh chóng và chắc chắn. Nghe những lời như vậy, cô gái liền “hì hì” cười một tiếng, dựa vào cô, lại nhắm mắt lại.

Xe Giác Mã xóc nảy đi suốt chặng đường.

Trong xe, cô gái đã chìm vào giấc ngủ dường như cảm thấy có chút không thoải mái, thân hình nhỏ bé không ngừng ngọ nguậy, tay nắm chặt vạt áo Nữ Vương Bệ hạ, thỉnh thoảng khẽ nhíu mày, phát ra tiếng nói mớ “i i a a”.

Victoria vẫn luôn nhẹ nhàng ôm cô, để cô dựa vào vai mình, giữ thẳng lưng, duy trì một tư thế không đổi, như vậy, có thể để cô gái ngủ ngon hơn.

Bên ngoài xe, là màn đêm phồn hoa náo nhiệt.

Giấc ngủ của cô gái không kéo dài được bao lâu, đợi đến khi lờ mờ cảm nhận được Xe Giác Mã dừng lại, men say của cô cũng đã tỉnh đi một chút, tuy đầu vẫn rất choáng, mắt nhìn không rõ mọi vật, nhưng ý thức đã không còn mơ hồ như vậy nữa.

Cô được Victoria dìu xuống xe, gió lạnh thổi qua, không kìm được mà rùng mình một cái, dụi dụi mắt, lảo đảo đứng một lúc lâu, luôn cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng lại không nói được rốt cuộc là không đúng ở đâu.

Trong bóng tối ánh đèn đường mờ mờ ảo ảo, cô gái ngơ ngác đi theo Victoria vài bước, đợi đến khi tầm mắt lờ mờ dần tập trung lại, cô đột nhiên giật nảy mình, cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề nằm ở đâu.

Cô gái ngẩng đầu, cô thấy thứ sừng sững ở phía trước không xa, không phải là bức tường cao của học viện trong tưởng tượng, mà là trụ cổng đá điêu khắc tinh xảo, cổng rào sắt màu đen tuyền vừa mới xây xong không lâu của nhà mình, cùng với tấm biển cửa ẩn hiện ánh sáng, với dòng chữ khí phái “Vilo Viên”.

Rồi cô gái ngây người ra.

“Vi, Vicky…”

Cô nhận ra giọng mình đã bắt đầu run rẩy, mặt cứng đờ, tay chân lạnh ngắt, chân mềm nhũn không bước nổi. Đó tuyệt đối không phải vì say rượu, thực tế khi nhìn rõ đây là đâu, chút men say còn sót lại của cô gái, đã sớm tan biến lên chín tầng mây rồi.

Kinh ngạc, xấu hổ, hoảng hốt, bực bội, tức giận—Victoria đang nhìn cô—sợ hãi, vô cùng sợ hãi, sợ đến tột cùng.

Tâm tư của cô gái trong vòng chưa đầy hai giây, đã trải qua những thăng trầm kịch liệt như tàu lượn siêu tốc.

“Chị lừa em—!”

Cô hét lớn một tiếng, nhân lúc Nữ Vương Bệ hạ bị tiếng hét làm cho sững sờ, vì ngẩn người mà lơ là trong khoảnh khắc, liền ba chân bốn cẳng bỏ chạy! Vừa chạy, vừa vừa tức tối vừa ấm ức hét lớn: “Chị đã nói rồi mà! Sẽ không lừa em—”

Cô gái nhỏ, trong khoảnh khắc này dường như đã tìm lại được cảm giác của một năm trước khi liều mạng trốn khỏi lưỡi kiếm của kỵ sĩ, cô dùng hết sức bình sinh như lúc đó, đôi chân ngắn cũn xoay tít, như mũi tên rời cung, “vút” một tiếng lao qua con phố tĩnh lặng, chỉ trong chốc lát đã bỏ xa trạch để của mình ở phía sau.

Thình thịch! Thình thịch!

Tim cô gái đập rất nhanh, lúc này cô hoảng đến mức tức ngực.

Vừa nghĩ đến Victoria lại lừa mình về trạch để, muốn làm chuyện xấu với mình lần nữa, chân cô gái lại có chút mềm nhũn, bởi vì đối với chuyện xấu đó, cô gần như không có sức phản kháng, một khi bị người phụ nữ kia chớp được thời cơ, cô gần như sẽ biến thành một con búp bê vải, mặc cho đối phương sắp đặt, muốn giãy giụa cũng không còn sức lực.

Cô gái thầm nghĩ, tuyệt đối, tuyệt đối không để chuyện lần trước xảy ra nữa, cô phải liều mạng chạy trốn trước khi đối phương ra tay, thoát khỏi móng vuốt của tên lưu manh đó.

Đây là sự giãy giụa cuối cùng mà cô gái có thể làm được.

Cô rất sợ.

Sợ đến mức chưa ra khỏi con hẻm đã dùng ngay Nguyệt Bộ.

Rầm——

Đá vụn dưới chân bay tứ tung, thân hình nhỏ nhắn vọt lên cao, băng qua hai con phố, vẽ một đường cong không mấy đẹp mắt trên bầu trời đêm, rồi “rầm” một tiếng rơi xuống nóc nhà, đứng không vững, người nghiêng ngả ngã xuống, lăn mấy vòng mới dừng lại, sau khi dừng lại liền lập tức gắng gượng bò dậy.

Tiếng chó sủa vang lên dưới ánh đèn đêm, loáng thoáng, cô gái nghe thấy có người hét lớn dưới mái hiên, dường như đã thấy cô, nhưng lúc này, cô gái không còn bận tâm đến những điều đó, cô loạng choạng đứng dậy, chỉ cảm thấy cơn say lại ùa lên, đầu óc quay cuồng, buồn nôn muốn ói.

Mau chạy đi…

Đừng để chị ta bắt được…

Cô gái không ngừng thúc giục bản thân trong lòng, nhưng đôi chân lại mềm nhũn, có chút không nghe lời, cô cố gắng gượng, bước Nguyệt Bộ thứ hai, vạt váy kêu “phần phật”, “rầm” một tiếng nhảy lên mái hiên của trạch để đối diện, loạng choạng bước hai bước trên mái ngói, cảm thấy đầu càng choáng váng hơn, cô chống tay lên gối định nghỉ một lát, kết quả còn chưa kịp thở, đã đột nhiên nghe thấy tiếng gió rít từ phía sau.

Là Victoria…

Chị ta bay tới rồi!

Cô gái lập tức sợ đến hồn bay phách lạc.

Cô muốn dùng Nguyệt Bộ một lần nữa, nhưng còn chưa kịp dùng sức, mắt đã bắt đầu hoa lên, không nhìn rõ phương hướng, cũng không thấy rõ chỗ đặt chân ở đâu, thế là đành khó nhọc nhảy xuống mái hiên, rơi vào con hẻm nhỏ, suýt chút nữa thì ngã, cô cố gắng vực dậy tinh thần, chạy dọc theo con hẻm, chạy chưa được bao xa thì bị một bức tường chặn lại.

Cô gái thở hổn hển quay đầu lại, giây tiếp theo, Nữ vương tóc vàng phiêu dật đáp xuống, một tay ôm chầm lấy cô.

“Á! Chị——”

Thân thể cô gái được ôm vào lòng ấm áp, cô cứng người trong giây lát, sau đó bắt đầu giãy giụa.

“Em chạy đi đâu!”

Nữ Vương Bệ hạ ôm cô rất chặt, lời nói mang theo chút quở trách, cùng hơi thở ấm nóng, truyền đến bên tai cô: “Em suýt chút nữa là ngã từ trên mái nhà xuống rồi đấy.”

“Em, em sợ…”

“Em sợ gì chứ, em chỉ về nhà thôi, có gì đáng sợ?”

“Chị, chị lừa em… Em muốn… về ký túc xá…”

“Ta sẽ không làm gì em đâu.”

Victoria ôm chặt cô gái không buông, có chút lo lắng cô say rượu lại nhảy lên mái nhà lần nữa, rồi trong lúc choáng váng mà bị ngã – mặc dù cô rất rõ, Luyện Thể Chi Lực của cô gái mạnh đến mức phi thường.

“Em say rồi, để em ở ký túc xá ta không yên tâm.” Nữ Vương Bệ hạ lạnh nhạt nói, cô nhanh chóng kẹp chặt hai bàn tay đang giãy giụa của cô gái, ghì chặt cổ tay cô bên người, không cho cô cử động nữa.

“Em…”

“Đừng động, nghe lời.”

“Vicky…”

Cô gái lí nhí, dần dần im lặng.

Thực ra nếu cô thật sự muốn thoát thân, một cành vàng lá ngọc, tay chân mảnh khảnh như Nữ Vương Bệ hạ, hoàn toàn không thể giữ được cô. Nếu thật sự hết sức giãy giụa, không kiểm soát được lực đạo, nói không chừng có thể làm gãy eo của người phụ nữ này.

Cô gái sợ sẽ làm đối phương bị thương, cộng thêm hơi thở của Victoria phả bên tai, khiến má cô bắt đầu nóng ran, cơ thể mềm nhũn, cảm giác khác lạ khó tả từng cơn ập đến, cô thuận thế mềm oặt trong lòng Nữ Vương Bệ hạ, ngoan ngoãn không động đậy nữa.

Vút——

Bất chợt, một tiếng rít vang lên từ bầu trời đêm xa xăm.

Âm thanh đó vô cùng chói tai, cô gái giật nảy mình, cơ thể run lên, khẽ “a” một tiếng trong căng thẳng, bất giác ngẩng đầu theo hướng âm thanh.

BÙM!

Ánh sáng vàng rực rỡ, trên nền trời đêm thăm thẳm của Vương Thành, tựa như đóa hoa bất chợt bung nở.

“Bắt đầu rồi à.”

Nữ Vương Bệ hạ buông cổ tay cô gái ra, một tay vòng qua eo cô, nhẹ nhàng vuốt lưng cô.

Vút——

BÙM!

Vút——

BÙM!

Một vệt, hai vệt, ba vệt, vô số ánh vàng từ từ bay lên từ giữa những tòa nhà phía bắc, rồi nổ tung, những tia sáng lấp lánh hòa cùng ánh trăng, nhuộm cả bầu trời đêm thành một màu huy hoàng, thành phố trong khoảnh khắc này sôi sục, tiếng reo hò náo nhiệt từ bốn phương tám hướng gào thét vang lên, tựa như sóng biển.

Đây là…

Cô gái nhìn đến ngẩn ngơ.

Đây là pháo hoa… không, là Thần Tích…

“Mỗi năm vào Lễ Thánh Brun, Giám mục và các tu sĩ của Vương Thành đều sẽ thi triển Thần Tích lên bầu trời vào ban đêm.”

Nhận thấy cô gái dần thả lỏng, Victoria siết chặt cánh tay đang ôm eo cô, như thể sợ cô lại chạy mất: “Đây là để tưởng niệm những Thần Chức Giả đã chết trong cuộc tranh chấp vô nghĩa tám trăm năm trước, nhưng ở đời sau, người ta thường xem nó như một biểu tượng của sự lãng mạn… Rất đẹp, phải không.”

“…Ừm.”

Cô gái khẽ đáp.

Thế giới này cũng có pháo hoa đẹp như vậy, cô nghĩ.

Rồi cô tượng trưng vặn vẹo người: “Chị buông em ra, nóng quá…”

“Ta vốn định cùng em xem ở trên sân thượng.”

Con hẻm tối tăm được vầng sáng soi tỏ, gương mặt tuyệt mỹ của Nữ Vương Bệ hạ trông có vẻ cô đơn khó tả, cô khẽ thở dài.

“Hơi đáng tiếc…”

“……”

Cảm nhận được cảm xúc của Victoria, cô gái bất giác muốn xin lỗi: “Em xin…”

Nhưng lời chưa nói xong, tiếng gió đã nổi lên.

Cô cảm thấy hai chân mình đột nhiên rời khỏi mặt đất.

“Á!”

Cô gái không hề chuẩn bị tâm lý, không kìm được mà kinh hô một tiếng, men rượu khiến đầu óc cô càng thêm mơ màng, lúc này cô đã quên cả giãy giụa, cũng quên mất sự thật là mình cũng biết bay, sợ hãi vòng tay ôm lấy cổ Nữ Vương Bệ hạ, ngoan ngoãn rúc vào lòng cô, ngửi mùi hương thơm dịu dàng trên người cô, bay lên khỏi mặt đất trong tiếng gió gào thét, từ từ bay lên bầu trời đêm.

BÙM!

BÙM!

BÙM——

Ánh sáng vàng rực rỡ, trong đôi mắt trong veo của cô gái, phản chiếu những tia sáng lộng lẫy.

Chị ấy nói, muốn cùng mình xem cái này…

Thì ra chị ấy chỉ muốn xem cái này…

Nhìn vô số đóa hoa vàng rực nở tung trên bầu trời, cô gái đột nhiên cảm thấy áy náy.

“Vicky…”

Cô muốn nói ra lời xin lỗi chưa kịp nói lúc nãy, nhưng vừa gọi tên, miệng đã bị một bàn tay mát lạnh bịt lại.

“Em quên lời ta nói lúc trước rồi sao.”

“…Ưm.”

Cô gái cúi đầu.

Cô nhớ Victoria đã nói, đừng xin lỗi, vì cô không thích.

“Thực ra thế này cũng không tệ.”

Giọng nói trong trẻo như suối của Nữ Vương Bệ hạ, từ bên tai róc rách truyền đến: “Đóa hoa vàng đêm nay, xem ở đâu không quan trọng, quan trọng là xem cùng ai.”

“…Aiya, chị…”

Cô gái vùi đầu vào ngực cô.

Cô có chút không chịu nổi khi Victoria nói những lời này, má bất giác lại nóng lên.

Vút——

BÙM!

Ánh sáng nhuộm trên nền trời đêm như mộng như ảo, cả bầu trời thành phố được những đóa hoa vàng nở rộ soi sáng, bóng dáng cô gái và Nữ vương trôi trong gió đêm, lúc ẩn lúc hiện trong vầng sáng rực rỡ ấy.

“Peipei.” Lát sau, Victoria khẽ gọi cô gái mặt đỏ bừng trong lòng.

“Gì cơ…”

“Chuyện chiến sự ở Sirgaya, em vẫn luôn quan tâm, phải không.”

“A…”

Không ngờ Victoria đột nhiên hỏi chuyện này, cô gái ngẩng đầu nhìn mặt cô, ngẩn người một lúc, thở ra một hơi, rồi chậm rãi gật đầu.

“Ừm.”

“Em rất lo cho bà cụ đó.”

Nữ Vương Bệ hạ vẫn nhớ câu chuyện mà cô gái đã kể cho mình.

“Ừm…”

“Vậy nên, nếu bên đó truyền đến tin tức khiến em lo lắng…”

Victoria dừng lại một chút, giọng có chút trầm xuống: “Em sẽ chọn rời khỏi Vương Thành, phải không.”

“……”

Giáo Tông Kỵ Sĩ nhỏ bé im lặng.

Cô không muốn trả lời câu hỏi này.

Nhưng Nữ Vương Bệ hạ đã biết câu trả lời.

“Nếu ta nói…”

Cô cúi đầu nhìn gương mặt nhỏ nhắn có chút e thẹn, đồng thời có chút bất an trong lòng, ánh mắt tĩnh lặng như nước.

“Nếu ta nói em đừng đi, em sẽ đồng ý với ta chứ.”

“Vicky…”

Cô gái quay đầu đi, không còn nhìn thẳng vào đôi mắt sáng như sao trời kia nữa.

Cô muốn giải thích điều gì đó.

Tuy không biết nên giải thích gì, nhưng dường như lúc này cần phải giải thích điều gì đó, nhưng lời xin lỗi lại không thể nói ra. Đầu óc mê man của cô gái nhất thời không nghĩ ra nên nói gì với cô, đang lúc khó xử, Nữ Vương Bệ hạ lại đột ngột chuyển chủ đề.

“Tối nay ngủ cùng ta nhé.”

“…Hả?”

Cô gái nhất thời không phản ứng kịp.

Cô mở to đôi mắt xinh đẹp, đợi một lúc lâu, mới từ trạng thái ngây ngốc dần hồi phục, vệt hồng trên má còn chưa tan hết, đã lại bắt đầu lan ra, cô khẽ giãy giụa mấy cái để tỏ vẻ kháng cự, miệng lí nhí nói: “Em không muốn… Chị mau, thả em xuống…”

“Vậy em hứa với ta, em sẽ không đến Sirgaya.”

“Ưm…”

Cô gái lại không nói gì nữa.

Cô không thể đưa ra lời hứa như vậy.

“Không được sao?”

“……”

Đợi một lát, không thấy cô gái trả lời.

“Peipei.”

“Ừm…”

“Về nhà với ta nhé.”

Nữ vương Victoria lại một lần nữa đề nghị với cô gái. Mà lần này, cô gái sau một hồi cau mày do dự, đã gật đầu đồng ý.

“…Được.”

Gió đêm thanh mát thổi qua.

Trong sân vườn tĩnh lặng của Vilo Viên, hoa cỏ xanh tươi lay động theo gió, tựa như sóng biển.

Nữ Vương Bệ hạ ôm cô gái nhỏ vì căng thẳng mà níu chặt áo mình, gần như co rúm lại trong lòng, bay đến sân thượng của tòa nhà phía tây Vilo Viên, mũi chân chạm lên phiến đá, phiêu dật đáp xuống.

Tiếng Thần Tích vang vọng, ánh sáng lộng lẫy nở rộ trên bầu trời đêm, đã lặng lẽ kết thúc từ lúc nào không ai hay.

Đứng trên sân thượng, Nữ Vương Bệ hạ nhẹ nhàng đặt cô gái xuống.

“Không được chạy nữa.”

Cô dùng giọng điệu ra lệnh, nói với cô gái đang tự mình rối rắm ở phía trước.

“Em, em không chạy nữa…”

Giọng cô gái lí nhí, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

“Ta sẽ không làm gì em đâu. Nhưng…”

Đôi mắt vàng của Victoria ánh lên vẻ dịu dàng, khóe miệng nở nụ cười nhàn nhạt, cô vuốt mái tóc mềm mại của cô gái: “Lần sau nếu em còn dám chạy như vậy, lúc bị ta bắt lại, thì không nói trước được đâu.”

Đối mặt với lời dọa dẫm này, cô gái ngẩng đầu lên, khịt khịt chiếc mũi xinh xắn.

“Chị dọa em.”

Cô dường như muốn làm ra vẻ mặt hung dữ, nhưng vẻ mặt đó còn chưa kịp bày ra, chính cô đã không nhịn được mà bật cười trước: “Hừ, em không sợ đâu.”

“Ha.”

Nữ Vương Bệ hạ cũng cười.

Cô cười vì cô gái mỗi lần rơi vào tay mình, không hiểu sao vẫn có sự tự tin khó hiểu.

“Vicky…”

Cô gái tự tin một cách khó hiểu chớp chớp mắt, ngón tay xoắn vào nhau sau lưng, mũi chân nhón lên rồi hạ xuống, lặp lại vài lần như vậy, dường như cuối cùng đã lấy hết can đảm: “Sau này, em sẽ làm rất, rất nhiều, món ăn nhà họ Pei, cho chị ăn.”

Câu nói này có nghĩa là, cho dù em tạm thời rời đi, cũng nhất định sẽ quay lại, quay lại làm đồ ăn cho chị.

Nhưng ngoài ra, dường như còn có một tầng ý nghĩa khác.

Cô gái lập tức nhận ra tầng ý nghĩa đó, hoảng loạn xua tay: “A! Không phải, ý em là… Em đi không, đến đâu… Cũng không phải… Aiya!”

Cô có chút tức giận dậm chân.

“Dù sao, chị biết ý em mà…”

“Ừm.”

Nữ Vương Bệ hạ nhìn cô, khóe miệng cong lên, cười.

Đêm nay, có lẽ là đêm cô cười nhiều nhất trong một năm qua.

Ánh trăng xanh trắng, lại một lần nữa rải xuống sân thượng.

Nữ Vương Bệ hạ nắm tay cô gái, đi về phía căn phòng sáng đèn, bóng hai người lảo đảo phía sau, đợi đến khi sắp không nhìn thấy nữa, đột nhiên lại nghe thấy tiếng lẩm bẩm của cô gái.

“Nói mới nhớ, Carlos… có phải đã, đến Đông Châu rồi không? Cũng không biết, bây giờ anh ấy đang làm——”

Lời nói được nửa chừng, liền truyền đến tiếng “đốp” như có thứ gì đó gõ vào đầu, cùng tiếng kêu thảm thiết “Ái da!” của cô gái.

............

“Hắt xì——!”

Trong quán rượu ánh sáng mờ ảo, Hồ Tử Kiếm Sĩ mình mặc ngân giáp, râu ria xồm xoàm hắt hơi một cái, anh ta dựa vào quầy bar xoa xoa mũi, không nhịn được mà lẩm bẩm: “Ai mà tối muộn rồi còn nhớ đến mình…”

“Chắc là cô nhóc nào ở Tây Châu bị anh làm khổ rồi.”

Người phụ nữ thân hình nóng bỏng, mái tóc đỏ rực uốn lượn như sóng từ trong bóng tối bước ra, thuận miệng đáp lời, đồng thời “cốp” một tiếng, đặt ly bia đầy bọt lên trước mặt người đàn ông.

“Này, Manstica của anh đây.”

“A, cảm ơn Lapria.”

Hồ Tử Kiếm Sĩ cảm ơn một tiếng, nâng ly bia lên tu ừng ực hai ngụm lớn, “ha” một tiếng thở ra hơi rượu: “Rượu ngon Manstica của Đông Châu, đã nhiều năm rồi tôi chưa được uống lại hương vị này.”

“Hai ngân tệ một ly, cảm ơn đã chiếu cố.”

Người phụ nữ chìa tay ra đòi tiền anh. Thấy vậy, Hồ Tử Kiếm Sĩ hơi sững người: “Này cô kia, không phải chứ? Mấy năm rồi chúng ta không gặp, vừa gặp mặt uống một ly rượu của cô, mà cô lại đòi tiền tôi à?”

“Vậy là anh muốn đến quán rượu của bà đây ăn chực uống chùa à?” Người phụ nữ tóc gợn sóng đảo mắt. “Cũng không soi lại xem mình có cái mặt đó không, đừng lằng nhằng nữa, ba ngân tệ đây.”

“...Vừa nãy không phải là hai ngân tệ sao? Cô ngồi tại chỗ tăng giá à!”

“Anh làm lỡ mất một buổi tối tốt đẹp của tôi rồi.” Người phụ nữ có chút mất kiên nhẫn gõ gõ quầy bar. “Hoặc là trả tiền, hoặc là sau này đừng đến đây uống rượu nữa. Anh mà lắm lời thêm một câu, tôi sẽ thu anh bốn ngân tệ đấy...”

“Chậc.”

Hồ Tử Kiếm Sĩ chậc lưỡi, có chút bực bội xoa xoa trán.

“Thôi thôi, đưa cô là được chứ gì.”

Anh ta lấy túi tiền từ bên hông, đếm ba ngân tệ ném cho người phụ nữ: “Ở Đông Châu, phụ nữ mà tham tiền, sớm muộn gì cũng bị đám người Nedlin để mắt tới, rồi bắt đi làm gái điếm.”

“Vậy thì không phiền ngài Carlos phải bận tâm rồi.”

Người phụ nữ nhận lấy ngân tệ cất đi, vẻ mặt hài lòng, xoay người sắp xếp tủ rượu sau quầy bar: “Hờ, đám người Nedlin đó lại thường xuyên đến đây uống rượu đấy, anh có biết để được uống một ly với tôi, họ sẵn lòng trả giá cao thế nào không? Carlos, tối nay là Lễ Thánh Brun của Tây Châu đấy, không ngờ tôi lại phải ở cùng một gã đàn ông trăng hoa như anh, thật mất hứng.”

“Như nhau cả thôi.” Carlos nhún vai.

Lúc này, cửa quán rượu "loảng xoảng" một tiếng mở ra, một cái bóng to béo khổng lồ đi vào từ bên ngoài. Kiếm sĩ và người phụ nữ nghe tiếng quay đầu lại, chỉ thấy một bà lão tay xách bầu rượu, người đầy thịt mỡ, mũi đỏ như quả gấc, đang lảo đảo đi tới, trông như đã say, rồi ngồi xuống trước quầy bar.

“Ợ!”

Bà ta ợ một tiếng rượu rõ to, mắt say lờ đờ nhìn về phía hai người, nhe hàm răng ố vàng cười lớn: "Sao nào, chẳng lẽ gia đây đến đã phá hỏng chuyện tốt của hai người à? Vậy thì thật có lỗi quá! Ha ha ha..."

Tiếng cười của bà lão sang sảng, thịt mỡ trên mặt cũng rung lên theo.

“Ôi trời...”

Người phụ nữ tóc đỏ tỏ vẻ ghét bỏ đảo mắt, khẽ che đôi môi đỏ, cười quyến rũ nói: "Bà Apfel, bà đến đúng lúc lắm ạ, nếu không tôi cũng không biết phải tiếp tục ở cùng người đàn ông này thế nào nữa, thực ra vừa rồi chúng tôi đã chán đến mức phải nói chuyện Lễ Thánh Brun rồi."

Cô dừng lại một chút, đặt ly trong tay về quầy bar, ánh mắt dịu dàng lướt nhanh qua gương mặt có vẻ buồn chán của kiếm sĩ bên cạnh, như thể đột nhiên nghĩ ra điều gì: "Nhưng mà, đã nói đến đây rồi, có một chuyện tôi thật sự rất tò mò."

“Ha à~”

Kiếm sĩ há miệng ngáp một cái.

“Này, Carlos.”

Người phụ nữ lại gõ quầy bar: "Anh nói xem, bao nhiêu năm qua rồi, cũng chẳng thấy người phụ nữ nào có bản lĩnh khiến anh từ bỏ thói lăng nhăng, anh vẫn một mình nhỉ? Thật đấy, tôi chỉ tò mò thôi! Lắm lời hỏi một câu, Carlos, anh đã từng thật lòng thích người phụ nữ nào chưa?"

“Ừm...”

Kiếm sĩ cụp mắt, một tay chống cằm, nghĩ ngợi một lát, rồi bật cười: "Hờ, chắc là có."

“Ồ, vậy là có thật à?”

“Ừm.”

“...Ồ~”

Người phụ nữ "Ồ" một tiếng đầy ẩn ý, vẻ mặt thoáng cứng lại, sau đó dừng việc đang làm, đi đến trước mặt kiếm sĩ, đè cả nửa thân trên lên quầy bar, bộ ngực sóng sánh bị ép dẹt đi, chớp chớp mắt, nụ cười càng thêm quyến rũ.

“Nào, nói cho tôi biết cô ấy là ai đi? Xinh đẹp lắm không? Tôi chỉ tò mò thôi, muốn biết rốt cuộc là người phụ nữ nào, mà lại có thể khiến anh thật sự vương vấn...”

“Đúng vậy, nhóc Carlos.” Bà lão to béo cũng có chút tò mò, người đầy mùi rượu sáp lại gần. "Gia đây vẫn còn nhớ cái bộ dạng chó má của nhóc năm đó ở Vương Thành đấy, chậc chậc... Lại có người thật sự khiến nhóc chịu dừng chân sao? Nói đi, người phụ nữ đó là ai, để gia đây cũng nghe xem nào."

“Phụ nữ?”

Hồ Tử Kiếm Sĩ bĩu môi, hớp một ngụm bia, mắt vẫn cụp xuống, mặt đầy vẻ khinh thường: "Ngực không có, mông cũng không... Phụ nữ? Các người đề cao cô ấy quá rồi."

“Hờ~”

Người phụ nữ tóc đỏ ngực đầy đặn che miệng cười khẽ, rướn người lại gần hơn, đôi mắt to không chớp, nhìn Hồ Tử Kiếm Sĩ đầy ẩn ý: "Không nhìn ra đấy, thì ra gu của anh là thế à..."

Kiếm sĩ nhún vai, không tỏ ý kiến.

Người phụ nữ tóc đỏ cố ý ưỡn bộ ngực đầy đặn, híp mắt lại hỏi: "Cô ấy ở đâu? Tây Châu? Vương Thành? Hay là Hàn Đông Chi Thành? Chẳng lẽ lại là cô gái ở Sirgaya? Vũ Cơ của Trầm Mặc Chi Bảo?"

Hồ Tử Kiếm Sĩ nghĩ một lát: "Chắc là đang ở trong lòng một người phụ nữ khác."

“Phụt——”

Bà lão phun hết rượu trong miệng ra.

Người phụ nữ tóc đỏ trợn tròn mắt.

“Hai người nhìn tôi như vậy làm gì?”

Kiếm sĩ có chút lười biếng gãi đầu, hai tay đặt sau gáy: "Ai nói thích thì nhất định phải là tình yêu? Sao tôi có thể thật lòng yêu một đứa nhóc con không ngực không mông được chứ? Hai người đang nghĩ gì vậy, không nghĩ đến tình cảm cha con sao."

Lời này được kiếm sĩ nói ra với giọng điệu lười biếng tùy ý, nhưng lại có vẻ hơi qua loa.

“Khụ khụ, khụ...”

Bà lão to béo bị sặc ho một trận, đưa tay lau vết rượu bên mép, kinh ngạc hỏi: "Carlos, cái thằng nhóc chó chết này, còn tình cảm cha con, hai người có cả con gái rồi à?"

“Sao có thể chứ!” Hồ Tử Kiếm Sĩ vội vàng phủ nhận, “Tôi chỉ ví dụ thôi.”

“Con gái của anh thích phụ nữ à?”

“Đã bảo chỉ là ví dụ thôi mà...”

“Mẹ kiếp!”

Bà lão đột nhiên đập bàn, trừng mắt mắng: "Chẳng lẽ là con nhóc nào ở Vương Lập Học Viện? Carlos, anh mà dám làm hại mấy cô nhóc của học viện chúng tôi, gia đây nhất định sẽ vặt trụi chim của anh!"

“Ờ...”

Két——

Đúng lúc này, cửa quán rượu lại một lần nữa được đẩy ra.

Một ông lão nhỏ thó gầy gò, mặc áo dài vải xám bước vào.

Dáng vẻ của ông lão trông rất bình thường, da hơi ngăm đen, mặt nhiều nếp nhăn, hốc mắt sâu, gò má cao, chiếc áo dài trên người đã hơi cũ, một bên ống quần xẹp lép, nhìn bề ngoài, hệt như một lão nông thật thà chất phác, đã trải qua bao sương gió.

Thế nhưng chính một ông lão như vậy, sự xuất hiện của ông đã khiến bầu không khí hài hước trong quán rượu lập tức ngưng đọng.

Người phụ nữ tóc đỏ thẳng người dậy, nhanh chóng chỉnh lại cổ áo đang hở, bà lão tự xưng "gia" đặt ly rượu xuống, kiếm sĩ lười biếng đứng dậy. Ba vị Giáo Tông Kỵ Sĩ lừng lẫy này, lúc này lại giống như những học trò ngoan ngoãn trong lớp, nhìn ông lão đồng thanh hô: "Tiên sinh."

“Ừm.”

Lão tiên sinh khẽ gật đầu, cúi người phủi cát trên ống quần.

“Các người... đã chuẩn bị xong cả chưa.”

Bên ngoài quán rượu, màn đêm mông lung.

Ở Aporista, cát bụi gào thét, luồng gió mạnh đập vào khung cửa sổ, phát ra tiếng "loảng xoảng loảng xoảng".