Ánh trời đỏ rực, mưa gió triền miên.
Trong rừng, dấu vết của ngọn lửa dần bị mưa lớn che lấp, dập tắt, khói đen cuồn cuộn hòa cùng sương trắng bốc lên cao, trong tầm mắt phủ đầy tro bụi, không thể nhìn thấy manh mối gì về cuộc chiến ở phía xa.
“Tên thứ hai mươi ba...”
Phụt...
Lưỡi đao đen của Thuyền trưởng Gray rút ra khỏi ngực kẻ địch, máu tươi bắn tung tóe, tôi nhấc chân, đá văng tên dị đoan đang quỳ trước mặt ra xa năm sáu mét, tiện tay bắn ra một mũi băng đâm xuyên đầu hắn, rồi quay người lại, sau lưng, tiếng vó Giác Mã Thú phi nước đại đang đến gần.
“Phù...”
Tôi thở phào một hơi dài.
Cuối cùng cũng dọn dẹp gần xong...
Tôi mò trong lòng ra một quả cầu vàng, nhẹ nhàng nắm trong tay, rồi ném lên trời - đây là quả cầu môi giới mà Isaac sai người đưa cho tôi, bên trong ẩn chứa sức mạnh của Thần Tích, Mafa Chi Quang. Các Kỵ sĩ thường dùng nó để liên lạc, báo cho phe mình biết vị trí - quả cầu vàng bay lên không, trong nháy mắt bắn ra một luồng sáng vàng rực lên trời cao.
Chẳng bao lâu, Sephiroth và một nhóm Kỵ sĩ cưỡi thú đến trước mặt tôi.
“Nghiệp Hỏa đã tắt hơn nửa, người của chúng ta có thể tiếp tục tiến lên. Tôi đã ra lệnh cho Tín Ngưỡng Đoàn, đợi đội quân đi qua khu rừng thì cho mưa tạnh, rồi đến hợp quân với chúng ta ở phía tây khu rừng...”
“Những tên dị đoan còn lại dường như đã rút khỏi rừng, tình hình ở Thành Aretian có lẽ rất không ổn... Kết quả tồi tệ nhất là Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba bị kẹt trong thành, chúng ta không chỉ phải đối mặt với những dị giáo đồ đó, mà còn phải đối mặt với những tay sai mà chúng vừa mới tạo ra, hãy chuẩn bị sẵn sàng.”
Giọng nói của Kỵ sĩ trưởng không lớn, nhưng lại khiến người ta cảm thấy vô cùng nặng nề, các Kỵ sĩ không nói một lời, đợi tôi lên lưng thú, anh ta dẫn đầu phi về phía tây khu rừng, họ liền theo sau tôi, xuyên qua những cây cối cháy đen và tro bụi bay mù mịt, băng qua những đốm lửa lẻ tẻ trên mặt đất, như những lưỡi kiếm sắc bén vừa ra khỏi vỏ, lao về phía thành trì xa xôi.
Nếu dị giáo đồ đã công phá vào thành...
Bayard, và cả Barry, họ sẽ thế nào...
Họ...
Còn sống không...
............
Lộc cộc lộc cộc...
Phía bắc Thành Aretian, hạ lưu con kênh, tiếng vó thú nặng nề xuyên qua bùn lầy, phi nước đại ra ngoài.
Một kỵ, hai kỵ, mười kỵ, trăm kỵ, đội quân hơn sáu trăm tinh kỵ do Isaac dẫn đầu từ chân núi lao ra như vũ bão, đi đầu đến được ngoại ô Thành Aretian, chỉnh đốn đội hình bên bờ sông cách thành hai cây số, Kỵ sĩ trọc đầu mặt mày hung tợn, cùng vị Giám mục trẻ tuổi đứng trên sườn đồi, xa xa nhìn về phía Thành Aretian đang bốc cháy, im lặng hồi lâu.
“...Thành bị phá rồi.”
“Không nghe thấy tiếng chém giết...”
“Thành trì bị phá hủy đến mức này, e là phần lớn dị giáo đồ đã công phá vào trong, chúng ta hình như đến muộn một bước... Đoàn trưởng Williams...”
Gió đêm gào thét trên cánh đồng, bầu trời vẫn một màu đen kịt.
Việc tập hợp mấy trăm người nhanh chóng hoàn thành dưới màn đêm đặc quánh, các Kỵ sĩ đã được nghỉ ngơi đầy đủ trong khu phế tích của thị trấn lúc này đương nhiên không cảm thấy mệt mỏi, họ chỉnh đốn đội hình, xa xa nhìn Thành Aretian đang bùng cháy Nghiệp Hỏa cách đó hai cây số, trong mắt cũng có ngọn lửa cùng nhiệt độ đang bùng cháy.
“...Một lũ ô hợp, nhận được sức mạnh từ ác ma, liền dám tùy tiện giẫm đạp lên mảnh đất của Thần, tàn sát, ngược đãi con dân của Thần! Dù chúng có một vạn người, cũng chỉ là lũ cát bụi ô hợp, chỉ quét là tan! Chúng ta là Kỵ sĩ của Thẩm Phán Chi Quyền! Là những chiến binh đã được tôi luyện qua máu và lửa! Đêm nay, chúng ta sẽ đuổi cùng giết tận lũ chuột này, để chúng không bao giờ dám đặt chân lên mảnh đất Tây Châu nữa!”
Chẳng bao lâu sau, hơn sáu trăm Kỵ sĩ này liền phát động đợt xung phong thăm dò đầu tiên về phía Thành Aretian.
Gió đêm vẫn gào thét, lửa trong thành cháy hừng hực, các Kỵ sĩ nhân màn đêm đột kích, tiếng vó thú vang dội khắp cánh đồng, mặt đất khẽ rung chuyển, trong bóng tối, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng hô ngắn gọn.
Trên bức tường vỡ nát, loạt tên lửa đầu tiên bay lên trong đêm, xẹt qua bầu trời không trăng u ám, rơi về phía các Kỵ sĩ ở xa, bên dưới lập tức bừng lên ánh vàng rực rỡ, các giáo sĩ của Tín Ngưỡng Đoàn do vị Giám mục trẻ tuổi dẫn đầu thi triển Tội Chướng lên không trung, lớp màn sáng mỏng như cánh ve bật văng toàn bộ tên lửa.
Ánh sáng vàng rực rỡ chiếu sáng bầu trời u ám, hòa quyện với ngọn lửa cuồn cuộn, soi rõ đám người đen nghịt bên ngoài tường thành. Lũ dị đoan tay cầm trường đao, hét lên những tiếng phấn khích về phía các Kỵ sĩ đang xung phong, những người này hoàn toàn không có kỷ luật, đội hình lỏng lẻo như cát, la hét ầm ĩ, giống như một đội quân tập hợp từ những kẻ nhà quê, nhưng sát khí đẫm máu truyền đến từ xa, không ai dám coi thường.
Trong ánh sáng lúc tỏ lúc mờ, mùi máu tanh lan tỏa, những con thú khổng lồ đạp lên mảnh đất nhuốm máu, khi còn cách thành mấy trăm mét, lũ dị đoan đang chờ đợi phía trước phát ra tiếng la hét vang trời, tiếng bước chân sột soạt trong đêm, dần dần trở nên dồn dập, đám người đen nghịt như thủy triều ập tới, tiếng gào thét hợp thành một luồng âm thanh dữ dội, Nghiệp Hỏa lần lượt bùng lên từ người chúng, nối thành một dải trong đêm, hợp thành biển lửa ngút trời, ập về phía các Kỵ sĩ!
“Chuẩn bị...”
Ở phía trước đội hình, Isaac hét lớn một tiếng, bàn tay giơ cao quá đầu đột ngột vung xuống, Kỵ sĩ trưởng xung phong bên cạnh thấy tín hiệu, kim giáp trên người tỏa ra ánh vàng, một quả cầu ánh sáng vàng từ từ bay lên không, ngay sau đó, vô số ánh sáng từ phía trước đội hình bừng lên, các giáo chúng của Tín Ngưỡng Đoàn cưỡi trên lưng thú khổng lồ thi triển Thần Tích, mười mấy ngọn Thánh Thương xé toạc bóng tối, rít gào lao về phía lũ dị đoan, trong phút chốc dấy lên sóng máu trong đám người, tiếng la hét thảm thiết vang lên trong đêm.
“Rút lui!”
Isaac ra lệnh một tiếng, quả cầu ánh sáng thứ hai bay lên, đội tinh kỵ nhanh như tên bắn rời cung lập tức quay đầu, trước khi lũ dị đoan xông lên, họ đã rẽ một vòng cung lớn trên cánh đồng, trong tiếng vó thú ầm ầm mà biến mất.
Việc Giáo Hội Kỵ Sĩ đột ngột rút lui, khiến dị giáo đồ có chút không biết phải làm sao, chiến ý của chúng đang lúc cao nhất, trước đó rất nhiều người còn la hét đòi giết mấy tên Kỵ sĩ của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất, nhưng đợi đến khi đối phương xung phong, ngay lúc sắp chạm trán lại quả quyết rút lui, lũ dị đoan nhìn bóng kỵ sĩ dần khuất vào bóng tối, bước chân xung phong cũng dần chậm lại, trong đám người, có kẻ cất giọng nghi hoặc: “Làm gì vậy... chuyện gì thế...”
“Này! Quay lại đây đánh một trận với bọn ta đi! Lũ Kỵ sĩ!”
Sau đó, lại có người phấn khích hét lên: “Chúng rút rồi, chúng bị dọa chạy rồi! Ha ha ha! Kỵ sĩ tinh nhuệ của Giáo hội cái gì chứ, thấy chúng ta đông người như vậy, lập tức không đánh mà chạy!”
“Ta khinh...! Người Tây Châu đứa nào đứa nấy, toàn là đồ hèn nhát!”
Nhưng chưa đợi tiếng hoan hô vang lên khắp cánh đồng, hướng các Kỵ sĩ vừa rời đi đột nhiên bừng lên ánh vàng chói mắt, quyền quang khổng lồ như núi non xé toạc bóng tối, mang theo bụi đất cuồn cuộn, như mãnh hổ vồ đàn cừu, nện vào đám người phía trước nhất, xông thẳng vào, nghiền nát máu thịt tung tóe khắp nơi như bánh xe lăn, tiếng la hét ồn ào lập tức im bặt.
Sau đó, bùng nổ những tiếng chửi rủa dữ dội hơn.
“Một lũ hèn nhát! Có giỏi thì đối mặt với ông đây này! Chạy cái gì mà chạy...”
“Tao sẽ ăn tươi nuốt sống chúng mày!”
Ở phía xa, Isaac dẫn Kỵ sĩ lui về cánh đồng cách đó một cây số, chỉnh đốn lại đội hình, anh ta nghe thấy tiếng chửi rủa vang trời từ bên đó, khinh thường cười gằn, trong mắt như có lửa phun ra.
“Một lũ tiểu nhân...”
Rồi quay đầu, hỏi vị Giám mục trẻ tuổi bên cạnh: “Đã nhìn rõ tình hình chưa?”
“Trên tường thành phía bắc toàn là dị giáo đồ, nhìn sơ qua, không thấy Kỵ sĩ nào còn đứng. Nhưng số lượng dị đoan bên ngoài ít hơn tưởng tượng, người trên tường thành cũng khá lỏng lẻo, rõ ràng chúng chưa chuẩn bị sẵn sàng để nghênh chiến, thành có lẽ vừa bị phá không lâu, bên trong có thể vẫn đang giao chiến...”
Isaac nghe vậy gật đầu.
“Phó Đoàn trưởng, chuyện đánh trận, anh rành hơn. Chúng ta chỉ có sáu trăm người, bây giờ phải làm sao? Là đợi đội quân của Giáo Tông đại nhân đến, hay là...”
“Chỉnh đốn lại, tiếp tục xung phong.”
Isaac quay đầu thú, đi về phía đội hình Kỵ sĩ phía sau: “Nếu trong thành đang giao chiến trên đường phố, chúng ta lại rất khó đột phá vào, vậy thì cứ ở ngoài thành tiêu hao chúng, tiêu hao số lượng của chúng, tiêu hao chiến ý của chúng, buộc chúng phải chia quân, phải lo cả hai đầu, rồi kéo một bộ phận ra ngoài thành, như vậy, áp lực của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba sẽ giảm đi rất nhiều.”
“Trước khi đội quân của Giáo Tông đại nhân đến, chúng ta phải tránh tiếp xúc trực diện với lũ chuột, những kẻ đó đa phần là những tên điên không thể nói lý, chúng không sợ chết, đối mặt với trọng kỵ như chúng ta, chúng cũng dám không màng sống chết xông lên, một khi chúng ta lao vào, đó sẽ là tình thế không chết không thôi, sức mạnh của ác ma tuy đáng khinh, nhưng không thể xem thường.”
Vị Giáo Tông Kỵ sĩ trọc đầu đi đến trước mặt đám tinh kỵ, nhìn ý chí chiến đấu sục sôi của các chiến binh, khóe miệng nhếch lên nụ cười ngông cuồng, trầm giọng nói: “Việc chúng ta cần làm bây giờ, là không ngừng tấn công, quấy rối, mỗi lần xung phong, đều phải xé một miếng thịt từ trên người ác ma xuống, đợi thời cơ đến, sẽ tung ra đòn chí mạng!”
Chẳng bao lâu, các chiến binh của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất đã triển khai đợt xung phong thứ hai.
Bùn đất trên cánh đồng bay tứ tung, vó sắt ầm ầm vang dội, hơn sáu trăm tinh kỵ như một con dao nhọn đâm vào màn đêm, lao về phía dị giáo đồ, thế không thể cản. Tiếng la hét cao vút lại vang lên ngoài thành, những quả hỏa cầu khổng lồ từ trên tường thành ầm ầm lao xuống, như sao băng rơi vào đội hình Kỵ sĩ, nhưng lại bị Tội Chướng giăng ra chặn lại một lần nữa, tiếng nổ dữ dội vang lên trên bầu trời đêm, ánh lửa nóng rực chiếu rọi mảnh đất này.
Cuộc xung phong vẫn chỉ là hư chiêu, đợi mười mấy ngọn Thánh Thương cuốn theo cuồng phong lướt về phía đám người, tay chân tàn phế hòa cùng máu tươi bay lên cao, Isaac tung hai cú quyền quang về phía chân thành, rồi dẫn các Kỵ sĩ nghênh ngang rời đi.
Lũ dị đoan lần này đuổi theo một quãng xa hơn, tiếng chửi rủa của chúng càng lúc càng lớn, nhưng dù thế nào cũng không đuổi kịp bước chân của những con thú khổng lồ, ngược lại còn bị loạt Thánh Thương thứ hai tấn công làm cho tan tác, chỉ có thể nhìn bóng lưng các Kỵ sĩ từ xa, một lần nữa biến mất trong màn đêm.
Những đợt xung phong thứ ba, thứ tư tiếp theo, sự phản công của dị đoan trong thành mãnh liệt chưa từng thấy, vô số hỏa cầu từ trên tường thành bắn ra, có lẽ có không chỉ một dị giáo đồ tam giai trà trộn trong đó, đến đợt xung phong thứ tư, Tội Chướng thậm chí có xu hướng vỡ nát.
Nghiệp Hỏa bùng cháy trên cánh đồng, lũ dị đoan co cụm dưới chân thành, đội tinh kỵ của Isaac khó lòng chiếm được lợi thế nữa. Sau đợt xung phong thứ tư, Thành Aretian đột nhiên bốc lên một làn sương trắng dày đặc.
“Đó là...”
Isaac xa xa nhìn thành trì bị sương mù bao phủ, mày nhíu chặt lại.
Nhưng ngay sau đó, tiếng chém giết từ bìa rừng phía xa truyền đến.
Tiếng vó thú quen thuộc vang động mặt đất, trong ánh lửa lác đác, vài tên dị giáo đồ lẻ tẻ vừa ra khỏi rừng, chạy chưa được mấy bước đã bị băng đâm ngã xuống đất, các Kỵ sĩ kim giáp lần lượt lao ra từ phía tây khu rừng, thiếu nữ vóc người nhỏ nhắn dẫn đầu, lưng đeo một chiếc hộp da đen kịt, tiện tay tung ra sương băng, giải quyết một tên dị giáo đồ đang bốc cháy Nghiệp Hỏa cách đó không xa, cô ngẩng đầu lên, nhìn về phía Thành Aretian xa xôi.
Nhìn thấy rồi!
Trái tim đập dữ dội.