Vol 1 - Chương 3: Đội Nhạc U Linh

Chương 3: Đội Nhạc U Linh

Đối với cậu bé ốm yếu ấy, chiếc máy tính mà ông nội mua cho chính là một ô cửa sổ mở ra một thế giới hoàn toàn mới.

Trước kia, cả cuộc đời cậu chỉ gói gọn trong một căn phòng bệnh viện duy nhất.

Thế nhưng, thông qua ô cửa sổ ấy, cậu có thể kết nối với một cộng đồng rộng lớn hơn rất nhiều.

Bên ngoài cửa sổ, có vô số con người đang chờ đợi, dù cậu không thể nhìn thấy họ.

Dù cậu không thể chạm tới họ, cũng không thể tự mình bước qua khung cửa ấy.

Nhưng chỉ riêng việc được nhìn thấy thế giới bên ngoài thôi, đã là một thay đổi to lớn trong cuộc đời cậu bé.

Vài năm sau đó, công nghệ VR tiến bộ vượt bậc.

Và ô cửa sổ kia cuối cùng đã biến thành một cánh cửa thật sự.

Thế giới mà cậu từng khao khát, nhưng luôn nghĩ rằng sẽ chẳng bao giờ với tới được, nay đã mở ra ngay trước mắt.

Một thế giới mà cậu có thể cảm nhận bằng đủ cả 5 giác quan.

Không chỉ còn là nhìn và nghe như trước, những tín hiệu vi mô truyền vào não bộ giờ đây còn mang theo mùi hương, xúc giác, vị giác.

Thậm chí, cậu còn có thể cảm nhận được cảm giác tự do cử động tay chân mà cơ thể ngoài đời chưa từng cho phép.

Và chính tại nơi đó, cậu đã gặp được những người bạn đồng hành sống trong hoàn cảnh tương tự như mình.

—-

Từ xa, họ nghe thấy tiếng nhạc lễ hội vang vọng lại.

Tiếng sáo cao vút và lanh lảnh.

Tiếng trống dồn dập, linh hoạt.

Tiếng đàn koto thì mềm mại, uyển chuyển.

Tất cả hòa quyện với nhau trong một cơn cuồng nhiệt hỗn loạn.

Thế nhưng, giai điệu ấy lại mang theo một nỗi cô độc và tuyệt vọng kỳ lạ như thể đang cố thì thầm rằng:

Sinh mệnh mong manh lắm, hãy sống cho trọn vẹn khi còn có thể.

Giờ thì họ đã biết âm nhạc ấy phát ra từ đâu.

Dù không nhìn thấy người biểu diễn, cả tổ đội đều hiểu rằng linh hồn của họ đang bị giam cầm bên trong tòa thành khổng lồ sừng sững trước mắt.

Ít nhất… thì đó là kịch bản mà quest đã được viết ra.

Nayuta, nữ tu chiến binh đứng trước cổng thành, lo lắng liếc nhìn đồng đội của mình.

Người kia đang bám chặt lấy eo cô, run rẩy chẳng khác nào một con thú rừng bị dọa sợ.

“……Cậu chắc là ổn chứ, Koyomi?”

Nayuta lên tiếng, giọng điềm tĩnh nhưng không giấu được lo lắng.

“Đầu gối cậu đang run bần bật kìa. Mặt thì tái mét, mắt thì đảo loạn xạ… chắc là ngoài đời thật cũng đang toát mồ hôi lạnh rồi nhỉ?”

Bằng giọng run rẩy, nữ ninja Koyomi đáp lại:

“Ổn cái gì mà ổn chứ…! Tại sao cái ông kia lại phải hù bọn mình ngay trước lúc vào trong chứ…! Không biết thì nói không biết là xong rồi! Cứ nói đại kiểu ‘À, cậu bé đeo mặt nạ hồ ly ấy à? Tôi biết chứ’, rồi thôi! Người lớn trưởng thành thì phải nói thế mới đúng chứ…!”

Rõ ràng, đó là một yêu cầu vô lý.

Dáng vẻ run rẩy vì sợ hãi, cộng thêm gương mặt non nớt của Koyomi, khiến cô trông đáng thương đến mức khó lòng trách móc.

Ngay trước khi bắt đầu buổi playtest, người phụ trách, Torao đã để lại cho tổ đội Nayuta một lời nhắn cuối cùng:

Trong quest “Đội Nhạc U Linh”, sẽ không có NPC nào hướng dẫn người chơi.

Nếu vậy thì…

Cậu bé đeo mặt nạ hồ ly đã chào đón họ khi vừa đến nơi này rốt cuộc là ai?

Koyomi vốn dễ sợ nhất nhóm đã hoàn toàn tin rằng bọn họ đang bị cuốn vào một câu chuyện ma quái thực thụ.

Dù hoàn toàn có thể bỏ cuộc và chờ lại trong văn phòng, cô vẫn quyết định theo mọi người vào trong.

Vì điều đó, Nayuta thực sự cảm thấy tự hào về cô.

Klever, chàng thám tử mang gương mặt hồ ly thở dài ngao ngán.

“Có cần phải căng thẳng đến thế không…? Đúng là tôi cũng nghĩ đội phát triển nên biết về thằng bé đó, nhưng còn quá sớm để kết luận rằng nó là ma quỷ hay gì cả. Dùng lý trí một chút đi. Rất có thể bọn mình chỉ gặp phải một nhân vật ẩn mà đội dev chưa kịp phát hiện thôi. Quest này do người chơi gửi lên mà, họ không nắm được mọi chi tiết cũng là chuyện bình thường.”

“Grrr…”

Koyomi gầm gừ với anh ta như một chú chó con.

“Đ-đừng có cố an ủi người khác khi anh làm chuyện đó tệ kinh khủng như thế! Nhìn Nayu kìa! Cái mặt đó rõ ràng là đang nghĩ: ‘Ôi trời, tên thám tử này lại đang nói dối trắng trợn nữa rồi’!”

Thực ra, Koyomi đã đoán sai hoàn toàn.

Nếu có gì đó hiện rõ trên gương mặt Nayuta, thì đó là… sự khó chịu.

Cô vỗ nhẹ lên đầu Koyomi, bằng một cử chỉ vừa dỗ dành vừa có phần bề trên, rồi nói bằng giọng dịu nhất có thể:

“Mình không có làm vẻ mặt đó. Thật ra, mình đồng ý với nhận định của thám tử. Mình không biết điều kiện để gặp nhân vật ẩn kia là gì, nhưng rất có thể đó chỉ là một xác suất ngẫu nhiên cực thấp. Biết đâu chỉ số may mắn quá cao của anh ta đã kích hoạt nó. Hoặc có khi bọn mình vô tình thỏa mãn một điều kiện ẩn nào đó mà không nhận ra. Dù thế nào đi nữa, mình nghĩ đội phát triển chỉ là đã bỏ sót cậu bé đó thôi.”

Ở phương diện này, Nayuta cực kỳ thực tế và lý trí.

Dù việc cậu bé kia là một hồn ma thật sự nghe có vẻ thú vị hơn, nhưng khả năng đó là rất thấp.

Thám tử dùng đầu gậy gõ nhẹ xuống đất.

“Để nói rõ hơn về giả thuyết của tôi, tôi cho rằng cậu bé đó không phải là một NPC thông thường. Rất có thể là một dạng AI độc lập nào đó. Nếu vậy, nó hoàn toàn đủ thông minh để ẩn mình khỏi đội phát triển, và chỉ xuất hiện trước những người chơi được ‘chọn’. Dựa trên những gì chúng ta biết, đó là lời giải thích hợp lý nhất.”

Koyomi nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy nghi ngờ.

“Thật không…? Anh không có nói dối chứ…? Tôi không muốn lúc về nhà, soi gương lại thấy thằng nhóc đó đứng ngay sau lưng đâu…”

“Cô có chắc là mình thực sự phù hợp với sự kiện Bách Bát Quái Dị không đấy?”

Thám tử đáp lại.

“Nghĩ kỹ thì… có khi cô chính là đối tượng mà sự kiện này nhắm tới nhất cũng nên.”

Ở một khía cạnh nào đó, Nayuta lại cảm thấy ghen tị với Koyomi.

Việc cô sợ hãi nhà ma hay những thứ tương tự một cách chân thật như vậy, chứng tỏ cô đang tận hưởng sự kiện này còn hơn cả những gì đội phát triển từng kỳ vọng.

Yanagi cũng tỏ ra lo lắng cho cô.

“À… Koyomi này…”

Ông chần chừ một chút rồi nói tiếp.

“Cháu trai ta, Kiyofumi, là một đứa trẻ rất hiền lành. Nó không phải kiểu người thích hù dọa người khác… Cũng tuyệt đối không phải là kiểu con trai sẽ lén theo phụ nữ về phòng ngủ rồi xâm phạm đời tư của họ đâu…”

Nếu trong quest này thật sự tồn tại một hồn ma nào đó…

Thì ứng viên khả dĩ nhất—

Chính là người sáng tạo quá cố:

Kiyofumi Yanagi.

Lời trấn an chân thành nhưng có phần… lạc hướng của Yanagi, khiến Koyomi nhất thời không biết nên phản ứng ra sao.

“…C-cháu… em không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy… C-cháu xin lỗi vì đã nghĩ về cậu ấy như kiểu… một kẻ biến thái gì đó.”

Koyomi nói bằng giọng đầy áy náy, dù cơ thể cô vẫn dính chặt lấy bên cạnh Nayuta như trước.

Cuộc trò chuyện ấy đã tạo cơ hội để Klever, thám tử đặt ra một câu hỏi khá tế nhị.

“Ông Yanagi, câu hỏi này có thể hơi thất lễ, nhưng… ông có tin rằng cậu bé đeo mặt nạ hồ ly kia là hồn ma của cháu trai mình không?”

Yanagi mất vài giây mới trả lời.

“…Tôi… không nghĩ là vậy. Nhưng thú thật, ý nghĩ đó cũng từng thoáng qua trong đầu tôi…”

Ông ngập ngừng một chút rồi nói tiếp:

“Dù sao thì, đúng là quest này chính là đóng góp cuối cùng của Kiyofumi dành cho thế giới này. Cậu bé kia có thể không phải là hồn ma của nó… nhưng cũng có thể là một phần nào đó của nó, hay là một thông điệp cuối cùng mà nó để lại. Tôi tin rằng đứa trẻ mà chúng ta thấy… mang một ý nghĩa đặc biệt nào đó.”

Thế nhưng, dù lời nói được sắp xếp rất lý trí, Yanagi rõ ràng vẫn đang vật lộn với cảm xúc của chính mình sau khi nhìn thấy cậu bé ấy.

Gặp lại “hồn ma” của đứa cháu yêu quý, dù dưới bất kỳ hình thức nào cũng là một trải nghiệm khó lòng bình thản.

Nếu cuối cùng đó chỉ là giả, người ta sẽ cảm thấy trống rỗng và hụt hẫng.

Còn nếu đó là thật… thì điều đó đồng nghĩa với việc người thân yêu đã trở thành một linh hồn lang thang, không thể siêu thoát.

“Hơn nữa…”

Yanagi tiếp tục, giọng trầm xuống.

“Kiyofumi qua đời khi mới chỉ ở độ tuổi thiếu niên.

Cậu bé đeo mặt nạ hồ ly kia đúng là rất giống nó… nhưng lại giống phiên bản lúc 7, 8 tuổi hơn. Tôi nghi ngờ rằng… Kiyofumi đã tạo hình nhân vật đó dựa trên chính bản thân mình khi còn nhỏ.”

Thám tử gật đầu nghiêm trang.

“Quả nhiên… tôi tin rằng cách hiểu của ông gần như chắc chắn là đúng.”

Dù không nói thêm lời nào, Nayuta vẫn có thể cảm nhận rõ ràng rằng anh ta đã suýt buột miệng nói thêm một từ:

“đáng tiếc thay.”

Cuối cùng, cả nhóm bắt đầu tiến về phía cổng thành.

Ngay giữa những bậc đá ngắn dẫn lên lối vào là ngôi miếu nhỏ ven đường, chìa khóa để triệu hồi tòa thành.

Bên trong đặt một pho tượng đá hình đứa trẻ, gương mặt vô cảm đến rợn người.

Tùy cách nhìn, nó thậm chí còn đáng sợ hơn cả một hồn ma.

Họ đi ngang qua ngôi miếu, đứng trước cánh cổng đồ sộ mô phỏng theo cổng Yomeimon.

Bên trong là một màn đen dày đặc.

Một khi bước qua đó, mỗi người sẽ bị dịch chuyển đến một vị trí khác nhau trong tòa thành.

Nếu mọi thứ diễn ra giống như lần thử nghiệm đầu tiên—

Nayuta sẽ xuất hiện trong một hành lang tầng hầm.

Koyomi sẽ bị đưa đến nhà tắm lộ thiên, nơi sinh sống của gã bán ngư.

Yanagi sẽ rơi vào đại sảnh vô hạn.

Còn Klever thì bị chuyển lên tòa tháp của lâu đài.

Ngoại trừ Nayuta, những người còn lại đều chưa tìm được nhạc cụ cần thiết để tập hợp cả nhóm lại.

Đó sẽ là nhiệm vụ đầu tiên của họ.

Sau đó, họ sẽ hội ngộ.

Và cuối cùng, đánh bại boss.

Tốt nhất là hoàn thành tất cả trong cùng 1 ngày.

“Cậu sẵn sàng chưa, Koyomi?”

Nayuta hỏi bằng giọng nhẹ nhàng.

Koyomi là người duy nhất chưa thực sự chuẩn bị tinh thần.

Nhưng cuối cùng, cô cũng buông tay khỏi eo Nayuta, dù vẫn run rẩy, rồi gật đầu.

“M-mình nghĩ là… s-sẵn sàng rồi… chắc vậy.

Nayu, nếu bọn mình gặp lại nhau được, cậu sẽ khen ngợi và thưởng cho mình thật nhiều chứ? Nếu không có mục tiêu như thế, mình không nghĩ chịu nổi đâu…”

“…Ra vậy. Thế thì chúng ta vào trong thôi.”

Nayuta cố tình không đưa ra câu trả lời khẳng định.

Cô bước lên phía trước một cách dứt khoát, là người đầu tiên tiến vào bóng tối.

Không muốn bị bỏ lại phía sau, Koyomi vội vàng lao theo.

Klever và Yanagi cũng nối gót hai cô gái.

Cả 4 người cùng lao vào màn đêm, rồi bị đưa đến những nơi khác nhau trong tòa thành.

—-

Khi đứa cháu trai còn nhỏ hỏi ông về ý nghĩa của cuộc sống, Yanagi đã không thể đưa ra một câu trả lời thỏa đáng.

Có rất nhiều câu trả lời “mẫu mực” mà người ta thường dùng.

“Cuộc sống là hành trình đi tìm ý nghĩa” là một cách nói.

“Làm việc hết mình, vui chơi hết sức” cũng là một cách khác.

Ông thậm chí có thể nói về niềm hạnh phúc sinh học khi lập gia đình, khi được nhìn thấy gương mặt của cháu chắt mình.

Hơn nữa, đối phương chỉ là một đứa trẻ.

Trong hoàn cảnh bình thường, chỉ cần nói về hy vọng vào tương lai thôi cũng đủ để một cậu bé ở độ tuổi đó tự tìm ra vô số ý nghĩa cho cuộc đời mình.

Nhưng Yanagi đã không làm được.

Ông không nghĩ ra được lời nào để nói.

Sau khi suy đi nghĩ lại, thứ duy nhất ông có thể làm chỉ là mỉm cười hiền hòa và thừa nhận:

“Ông cũng… không biết nữa.”

Kiyofumi từ rất sớm đã biết rằng mình sẽ không thể sống đến khi trưởng thành.

Cậu hầu như không bao giờ rời khỏi bệnh viện.

Không thể đến trường.

Không thể chơi đùa cùng bạn bè.

Ngay từ khi còn nhỏ, cậu đã buộc phải tự hỏi:

Một cuộc đời như thế… rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Ngay cả bây giờ, khi Kiyofumi đã qua đời, Yanagi vẫn không biết lẽ ra mình nên trả lời thế nào.

Không lâu sau cái chết của Kiyofumi, Yanagi cũng cảm nhận được rằng thời gian của bản thân đang dần cạn kiệt.

Thế nhưng, hoàn cảnh của hai ông cháu lại hoàn toàn khác nhau.

Ông đang dần lìa đời vì tuổi già, sau một cuộc đời dài và trọn vẹn.

Còn cháu trai ông thì đã ra đi trước cả khi kịp lớn lên.

Mình đã không thể làm được gì cho Kiyofumi…

Yanagi nghĩ, trong nỗi ân hận dày vò.

Đó chính là điều chiếm trọn tâm trí ông khi đứng tại đây, trong cơ thể khỏe mạnh ảo của mình.

Giống như hôm thứ Bảy, Yanagi lại xuất hiện giữa một đại sảnh vô tận, không tường, không cột chống.

Chỉ có trần nhà và sàn nhà, như hai tấm gương song song kéo dài mãi mãi.

Ông nhớ lại lời khuyên mà thám tử đã nói với mình về những tình huống như thế này.

“Có rất nhiều cách để thoát khỏi một không gian lặp vô hạn. Có khi phải tìm manh mối hay công tắc ẩn. Có khi cần dùng vật phẩm đặc biệt. Hoặc phải đánh bại kẻ kiểm soát không gian đó. Cũng có tiền lệ cho việc phải chờ đủ thời gian, hay đi đủ quãng đường thì hiệu ứng mới bị phá vỡ. Nhưng xét theo cách chúng ta vượt qua ngôi miếu ven đường hôm trước, tôi tin rằng cháu trai ông là một nhà phát triển công bằng và logic, luôn để lại gợi ý rõ ràng cho người chơi. Tuy vậy, tôi không nghĩ cậu ấy sẽ tạo ra một cơ chế có thể vượt qua một cách vô tình. Vì thế, tôi đề nghị ông hãy đứng yên sau khi đến nơi, và quan sát xung quanh thật kỹ.”

Ghi nhớ lời khuyên đó, Yanagi đưa mắt nhìn quanh.

Không có cột trụ.

Không có tường.

Chỉ có trần nhà và những tấm chiếu tatami trải dài dưới chân.

Nếu có cửa ẩn hay công tắc bí mật nào tồn tại, thì hoặc là nó nằm trên trần, ngoài tầm với, hoặc là được giấu đâu đó giữa những hàng tatami.

Lần trước, mình đã đi loanh quanh cho đến khi rơi xuống một cái bẫy nào đó…

Đó không phải là loại bẫy giết người ngay lập tức.

Nhưng với cấp độ 1, lượng HP ít ỏi của Yanagi khi ấy đã quá đủ để khiến ông bất tỉnh.

Lần này, dữ liệu của ông đã được chỉnh sửa để phục vụ playtest.

Dù vậy, đi lang thang bừa bãi có lẽ vẫn không phải là lựa chọn khôn ngoan.

Mình không thấy có gì đặc biệt ở những tấm tatami cả…

Còn trần nhà thì…

Khi ngẩng đầu lên, Yanagi nhận ra vân gỗ trên những tấm trần gỗ phía trên đang méo mó theo một cách rất lạ.

Nó khiến ông nhớ đến một chuyện mà Kiyofumi từng kể với mình.

Khi các triệu chứng của thằng bé còn chưa trở nặng, cả gia đình từng cùng nhau đi nghỉ ở một lữ quán cổ truyền.

Khi ấy, Kiyofumi nói rằng cậu nhìn thấy khuôn mặt của một con người trong những mắt gỗ trên trần nhà.

Trẻ con nói những điều như vậy cũng chẳng có gì lạ.

Bố mẹ cậu chỉ cười xòa, trêu rằng đó là ma quỷ.

Nhưng Yanagi thì hiểu Kiyofumi thật sự muốn nói gì.

Bố mẹ Kiyofumi bận rộn với công việc, hiếm khi có thời gian dành cho con trai.

Chính Yanagi, người ông đã nghỉ hưu mới là người hiểu thằng bé nhất.

Kiyofumi là một đứa trẻ vô cùng lý trí.

Cậu không hề sợ ma quỷ.

Thứ cậu muốn biết là tại sao mình lại nhìn thấy khuôn mặt trong vân gỗ.

Vì vậy, Yanagi đã dịu dàng giải thích cho cậu nghe điều mà cậu muốn biết.

Rằng vân gỗ là thứ hình thành trong quá trình cây sinh trưởng.

Rằng hầu hết con người và động vật đều có hai mắt và một cái miệng, xếp thành hình tam giác ngược.

Và vì thế, bất cứ khi nào chúng ta nhìn thấy ba điểm nằm theo hình tam giác ngược, bộ não sẽ tự động cố gắng ghép chúng lại thành một khuôn mặt.

Ông nói rằng hiện tượng này được gọi là pareidolia, hiện tượng tâm lý khiến con người nhìn ra hình thù quen thuộc trong những thứ vô tri.

Cũng chính vì nó mà những vết bẩn trên tường hay bóng lá cây trong ảnh có thể bị hiểu lầm là hồn ma.

Mỗi khi tiếp thu những kiến thức như vậy, đôi mắt Kiyofumi luôn ánh lên sự thích thú và kinh ngạc.

Và ký ức ấy… lúc này lại vô cùng phù hợp với hoàn cảnh hiện tại của Yanagi.

Trần gỗ… vân gỗ…

Những vân gỗ trên trần phía trên rõ ràng đã bị bẻ cong theo một cách không hề tự nhiên.

Thế nhưng, hình ảnh mà chúng tạo thành không phải là khuôn mặt con người.

Nó có dạng tam giác nhưng góc rất nhọn và từ đó kéo dài ra một đường như cái đuôi.

…Một mũi tên?

Nó đang chỉ về phía sau lưng Yanagi.

Ông quay đầu lại và thấy cả một chuỗi mũi tên kéo dài dọc theo trần nhà.

Dù không rành về “ngôn ngữ của game”, Yanagi vẫn lập tức hiểu ra.

Đây là một bảng chỉ đường.

Những mũi tên ẩn trong vân gỗ trên trần nhà hẳn đang chỉ ra hướng cần đi để thoát khỏi đại sảnh vô tận này.

Khi đã nhìn ra mánh khóe, đây thực chất chỉ là một câu đố khá đơn giản.

Yanagi khẽ nhếch mép cười, rồi bắt đầu bước theo hướng những mũi tên chỉ dẫn.

Cậu bé đeo mặt nạ hồ ly vẫn chưa xuất hiện.

Nếu đúng như suy đoán của thám tử rằng cậu là một AI được thiết kế để tránh khỏi tầm mắt của nhà phát triển thì rất có thể, trong suốt đợt playtest này, bọn họ sẽ không gặp cậu lần nào nữa.

Nhưng Yanagi không hoàn toàn tin vào giả thuyết đó.

Kiyofumi mà mình biết… thật sự sẽ tạo ra thứ như vậy sao?

Cháu trai ông dành một tình cảm và sự kính trọng rất lớn cho Đế Chế Asuka.

Thật khó tưởng tượng rằng nó lại cố tình thiết kế một cơ chế nhằm “qua mặt” đội phát triển.

Có lẽ, cậu bé đeo mặt nạ hồ ly chỉ xuất hiện khi những điều kiện vô cùng đặc biệt nào đó được thỏa mãn.

Không phải vì Kiyofumi cố tình giấu cậu ta… mà là vì đội phát triển đã không nhận ra.

Còn tổ đội của Yanagi thì, bằng cách nào đó, đã vô tình đáp ứng đủ điều kiện ấy.

Vừa bước theo những mũi tên, Yanagi vừa để bộ óc già nua của mình nghiền ngẫm mọi khả năng.

Là do dâng vật phẩm thay thế ở miếu nhỏ sao?

…Không.

Nếu vậy thì đội phát triển đã phát hiện ra từ lâu rồi.

Vậy phải là thứ gì đó chỉ mình hoặc thám tử đã làm…

Klever thì có chỉ số may mắn dị thường…

Nhưng cái đó cũng là thứ công ty hoàn toàn có thể test được.

Không… phải là thứ gì đó đặc biệt hơn.

Độc nhất hơn.

Độc nhất…

Có lẽ, ông đã chạm tới mấu chốt.

Thật vậy, với trí óc đã không còn nhanh nhạy, Yanagi chỉ nghĩ ra được đúng một khả năng.

Ông cất tiếng gọi vào khoảng không rộng lớn trước mặt.

“Kiyofumi… Cháu có phải… đang đợi ông đến không…?”

Tổ đội của họ có một yếu tố mà không ai khác có được.

Họ có Yanagi, ông nội của Kiyofumi.

Nếu đó chính là điều kiện để cậu bé xuất hiện, thì dĩ nhiên đội phát triển sẽ không thể phát hiện ra.

Và cũng không có bất kỳ người chơi nào khác có cơ hội chạm tới điều đó.

Khoảng không trước mắt Yanagi bắt đầu xoáy lại, vặn vẹo như làn khói.

—-

Nayuta là người đầu tiên bước qua cổng, và cũng là người đầu tiên bắt đầu khám phá tòa thành.

Cô là người duy nhất trong nhóm đã tìm được một nhạc cụ cần thiết để hội tụ cả tổ đội, Sáo Sương Xuân.

Cô thử thổi nhẹ một tiếng.

Dù hoàn toàn là tay mơ, âm thanh phát ra vẫn khá dễ nghe.

Nhưng vì không biết đặt ngón tay thế nào, nên chẳng thể tạo thành giai điệu.

Nếu chịu khó luyện tập, có lẽ cô có thể dùng nó như một nhạc cụ thực thụ.

Nhưng Nayuta chẳng mấy hứng thú với âm nhạc, nên sau khi hoàn thành quest, cô cũng không biết sẽ xử lý nó ra sao.

Vị trí hiện tại của cô là một hành lang ngầm, hai bên là tường đá lạnh lẽo.

Những chiếc đèn lồng được treo cao dọc theo lối đi, đủ để chiếu sáng khu vực xung quanh cô.

Nhưng phía trước vẫn chìm trong bóng tối, còn trần nhà thì cao đến mức không thể nhìn rõ.

Nayuta có thể quan sát khoảng hơn 30m phía trước.

Với khoảng cách đó, khả năng bị phục kích là rất thấp.

Cô đã quá quen với những tình huống không thể nhìn thấy thứ đang chờ đợi phía trước, và chúng chưa bao giờ khiến cô sợ hãi.

Bởi đây… chỉ là game.

Với Nayuta, thực tại mới là thứ đáng sợ hơn nhiều.

Cô bước mạnh mẽ về phía trước, dép rơm cọ xát trên nền đá.

Từ sâu trong hành lang, vang lên tiếng kim loại lạch cạch kéo lê.

…Samurai xương khô sao?

Nghe như khoảng 5 đến 10 con…

Chúng là loại kẻ địch rất dễ nhận ra nhờ tiếng giáp đặc trưng.

Từng cá thể thì không mạnh, nhưng khi phối hợp và sử dụng nhiều loại vũ khí khác nhau, chúng trở nên nguy hiểm hơn hẳn.

Nayuta hạ thấp ánh nhìn, hít sâu một hơi.

Chẳng mấy chốc, một nhóm bộ xương khoác giáp và mũ trụ cũ kỹ, phai màu lảo đảo bước ra khỏi bóng tối.

Hàm răng chúng va vào nhau lạch cạch đầy phấn khích khi nhìn thấy con mồi.

Nhưng trước khi chúng kịp bày thế chiến đấu—

Nayuta đã lao thẳng về phía trước.

Cô siết chặt đôi tay đeo giáp, hét lớn, rồi không cần nói lời nào, tung một cú đấm thẳng vào mặt tên xương cầm đầu.

Cú đánh nặng nề, dồn đầy thánh lực, thổi bay cả chiếc đầu lâu lẫn mũ trụ của con bất tử tội nghiệp.

Thân thể không đầu quay ngoắt lại, loạng choạng vươn tay tìm kiếm cái đầu rơi xuống, nhưng Nayuta đã bồi thêm một cú đánh từ bên trái.

Những cú đấm ấy không chỉ nhằm gây sát thương vật lý.

Chúng đi kèm với một luồng trừ tà thứ cấp, một kỹ năng cận chiến mang tên Trừ Linh Kích.

Đây là một kỹ năng đơn giản nhưng cực kỳ hữu dụng với võ giả, đặc biệt hiệu quả khi đối phó với linh thể và những thứ tương tự.

Quan trọng hơn, nó có thể biến hóa linh hoạt thành đá, húc đầu hay bất kỳ đòn tấn công cận chiến nào, miễn là mục tiêu nằm trong tầm với.

Nayuta đã chém rơi đầu và tước vũ khí của samurai xương khô.

Đòn tiếp theo của cô nghiền nát xương cốt và giáp trụ của hắn, thổi tung tất cả như cát bụi giữa gió trời.

Một tên hạ gục.

Giống như một học sinh lướt nhanh qua các bài tập trong vở, ánh mắt Nayuta lập tức chuyển sang mục tiêu kế tiếp.

Cô đang đối đầu với ba kẻ phía trước, định xử lý từng tên một, thì những kẻ còn lại bất ngờ đánh úp từ hai bên.

Dựa vào khả năng bật nhảy vượt trội, một chỉ số mà cô đã khổ luyện để nâng cao, Nayuta tung người lên không trung.

Ống tay áo trắng phấp phới như cánh chim, tà hakama đỏ căng phồng trong luồng gió.

Với đôi chân thon dài, cô đá bay chiếc mũ giáp của một samurai xương khô, mượn nó làm điểm tựa để bật sang một cú nhảy rực rỡ khác.

Bát Thuyền Khiêu Dược, kỹ năng tăng cường sức bật vốn chỉ là kỹ năng nhập môn.

Nhưng dạng tiến hóa của nó, Vô Song Khiêu Dược, còn gây sát thương bằng cú đá lên kẻ địch.

Dù lượng sát thương không lớn, nhưng với những kẻ hai chân dễ mất thăng bằng như samurai xương khô, chúng thường bị đá văng lăn lộn trên mặt đất.

Và đúng như vậy, tên samurai bị Nayuta giẫm lên đầu đã ngã sấp mặt xuống sàn.

Cách cô xử lý chúng gọn gàng đến mức, ngay cả vẻ ngoài quái dị của lũ xương khô cũng dần trở nên… buồn cười.

Nayuta nhảy vọt qua đầu những bộ xương khác, lặng lẽ đáp xuống phía sau chúng.

Thân thể cô nhẹ như lông hồng.

Một kỳ tích không thể xảy ra trong thế giới thực, nhưng ở nơi này thì hoàn toàn khả thi.

Cô xoay người, bật nhảy, thân thể tung hoành như đang múa, quên cả bản thân trong khoảnh khắc.

Âm thanh lễ hội lại vang lên, và Nayuta để nhịp điệu ấy cuốn lấy mình, né gọn lưỡi kiếm của samurai rồi phản công bằng những đòn đánh chí mạng.

Cô bật lên từ mặt phẳng của một thanh katana, thúc gối thẳng vào cằm kẻ tấn công.

Một tên khác đâm giáo về phía cô, nhưng cũng bị né dễ dàng.

Nayuta lướt người qua mũi giáo, áp sát và xoay người, giáng một cú đấm vòng tay sau đầy uy lực.

Một phi tiêu được ném đi chuẩn xác, cắt đứt dây cung của kẻ địch trước khi mũi tên kịp rời dây.

Trong lúc bộ xương còn loạng choạng tìm viện trợ, cô tung một cú đá hủy diệt nghiền nát phần thân của nó.

Chỉ trong chớp mắt, cả nhóm samurai xương khô đã gần như bị quét sạch bởi một cô gái duy nhất.

Chỉ còn sót lại một tên, động tác giơ cây chùy kim loại 6 cạnh của hắn lộ rõ vẻ tuyệt vọng.

Vũ khí xé gió lao tới, nhưng Nayuta chỉ mượn chính cây chùy đó làm bàn đạp, bật cao qua đầu đối thủ rồi đáp xuống phía sau hắn.

Cô ghé sát lại, thì thầm vào lỗ tai trống rỗng của bộ xương:

“An nghỉ đi.”

Ngay sau đó là một cú đập nặng nề.

Tàn tích của samurai xương khô tan biến, chỉ để lại ánh sáng mờ nhạt và một dư âm mong manh.

Xác nhận không còn kẻ địch nào xung quanh, Nayuta đứng thẳng dậy.

Hơi thở cô đã ổn định, dù trận chiến vốn chẳng khiến cô mệt mỏi bao nhiêu, và giờ cô có thể lắng nghe âm nhạc lễ hội rõ hơn.

Cô cố xác định hướng phát ra âm thanh, nhưng tiếng nhạc dội lại từ mọi phía, khiến việc phân biệt trở nên bất khả.

Truyền thuyết kể rằng, lũ quái vật đã giam giữ linh hồn dân làng để biến họ thành nhạc công riêng.

Muốn phá lời nguyền, cần phải thu thập những nhạc cụ linh thiêng từng bảo vệ ngôi làng…

Theo lời Torao, khi đã bước vào nhiệm vụ này, cách duy nhất để các thành viên trong tổ đội gặp lại nhau là thu thập đủ nhạc cụ.

Lần trước Nayuta đã tìm được phần của mình, nhưng những người khác thì vẫn chưa.

Cô không trông mong sẽ sớm gặp lại ai.

Trong lúc chờ đợi, cô có thể tiếp tục săn quái yếu, tìm kho báu, hoặc đơn giản là tìm chỗ nghỉ chân.

Nhưng nếu nghỉ, cô muốn một nơi nào đó dễ chịu hơn hành lang đá trống trải này.

Nayuta chọn đại một hướng và bước đi, nhưng ngay lập tức cảm nhận được một sự hiện diện phía sau.

Không phải nữa chứ?!

Cô lao vọt về phía trước để tạo khoảng cách, rồi xoay người lại.

Nhưng thứ cô nhìn thấy không phải kẻ địch, cũng chẳng phải đồng đội, dù cô nhận ra hắn ngay.

Đó là một đứa trẻ, mặc kimono hoa văn, đeo chiếc mặt nạ cáo cách điệu.

Trông cậu giống hệt một diễn viên bước ra từ phim cổ trang, nhưng bên trong bộ trang phục ấy không hề có con người sống.

“…Lại gặp nhau rồi. Ờm… cậu là Kiyofumi sao?”

Đứa trẻ ngẩng lên nhìn Nayuta từ sau mặt nạ cáo.

Không trả lời câu hỏi, cậu bắt đầu cất giọng đều đều, vô cảm:

“Cô rất mạnh. Tôi không nghĩ đám samurai xương khô lại bị đánh bại dễ đến vậy.”

Nghe như đang… hờn dỗi, một phản ứng khá lạ với AI.

Nayuta mỉm cười.

“Không dễ như trông thấy đâu. Tôi nhanh, nhưng phòng thủ kém, nên luôn cố hạ gục đối thủ càng sớm càng tốt. Chỉ cần trúng một đòn nặng thôi là tôi sẽ quay đầu bỏ chạy ngay.”

Vì cậu ta rõ ràng nhỏ tuổi hơn mình, Nayuta vô thức nói chuyện theo cách cô vẫn dùng với trẻ con.

Cậu ta là trí tuệ nhân tạo, không phải ma quỷ.

Nayuta chắc chắn điều đó, không giống như Koyomi.

Trong khoảng 10 năm trở lại đây, AI đã phát triển vượt bậc.

Trong thế giới ảo, nhiều AI gần như không thể phân biệt với con người thật.

Nghiên cứu và phát triển AI diễn ra khắp các ngành nghề, và việc sao chép rồi nhúng AI vào sản phẩm cá nhân đã trở nên quá dễ dàng, ngay cả với những người không rành công nghệ.

Dĩ nhiên, công nghệ tối tân thì khó tiếp cận, nhưng những AI thường dùng trong game thì có sẵn khắp nơi, đủ mọi độ tuổi và giới tính, miễn phí hoặc trả phí đều có.

Kiyofumi Yanagi, người thiết kế nhiệm vụ này hẳn đã dùng dữ liệu kiểu đó để tạo ra cậu bé đóng vai “đối ứng” của mình.

Chỉ cần có dữ liệu tính cách nền, việc bổ sung đối thoại chi tiết về sau là điều rất đơn giản.

Đứa trẻ mang mặt nạ cáo nhìn lên Nayuta, và cô nhìn xuống cậu.

Chiếc mặt nạ che khuất ánh mắt, nhưng cô biết cậu đang quan sát mình.

“Vậy tôi có thể gọi cậu là Kiyofumi không?”

Ck hỏi lại để chắc chắn.

Đứa trẻ lắc đầu.

“Kiyofumi đã chết rồi. Tôi chỉ là trí tuệ nhân tạo do anh ấy tạo ra, nên tôi có một cái tên khác.”

Hả…?

Cậu ta thừa nhận luôn sao?

Nayuta đã nghĩ cậu sẽ nói dối hoặc lảng tránh để giữ bầu không khí của trò chơi, nhưng cậu lại nói thẳng mình là gì.

Đứa trẻ kéo nhẹ tay áo cô.

“Không có lý do gì để nói dối về Kiyofumi với những người biết rõ anh ấy,” cậu tiếp tục.

“Và trông cô cũng chẳng hề sợ, dù tôi đứng gần đến thế.”

“…Xin lỗi. Chắc tôi hơi… đần hơn người bình thường,” Nayuta cúi đầu, không hiểu sao lại thấy áy náy.

“Tôi không dễ sợ mấy chuyện kiểu này. Vậy thì… ừm… nếu cậu không phải Kiyofumi, vậy tên cậu là gì?”

“Clovis. Nghe ngầu không?”

Trong giây lát, Nayuta không thốt nên lời.

Bình thường cô đã gật đầu đồng ý, nhưng cái tên ấy quá giống với tên viên thám tử kia, khiến nụ cười gian gian của anh ta chợt lóe lên trong đầu cô.

Cả hai… đều mang gương mặt của loài cáo.

“Vẻ ngoài thì rất Nhật Bản… nhưng cái tên lại khá là Tây nhỉ?”

Cô nói, lòng đầy mâu thuẫn.

Cậu bé ưỡn ngực ra vẻ tự hào.

“Đó là tên nhân vật của Kiyofumi. Anh ấy lấy từ một anh hùng diệt rồng trong một game cũ. Tôi được đặt tên theo anh ấy, và trò chơi này là do tôi với Kiyofumi cùng làm.”

Nayuta sững sờ.

“‘Cùng làm’…? Cậu… cũng tham gia tạo ra trò chơi này sao?”

“Kiyofumi lo hết những phần quan trọng, dĩ nhiên rồi… Nhưng anh ấy giao việc cho tôi, còn tôi thì thiết kế toàn bộ bí mật và mánh khóe trong bản đồ. Rất vui. Tôi ở bên anh ấy suốt quá trình… cho đến khi anh ấy qua đời.”

Sau lớp mặt nạ cáo, cậu bé mỉm cười buồn bã.

Nayuta không biết nói gì.

Cậu bé này… đã cùng Kiyofumi tạo nên nhiệm vụ này?

Nghĩa là… đây là một sản phẩm hợp tác?

Không chỉ bị lời thú nhận ấy làm choáng váng,

Nayuta còn tự hỏi vì sao mình chưa từng nghĩ đến khả năng đó.

Suy cho cùng, mục đích của trí tuệ nhân tạo vốn là hỗ trợ con người.

AI có thể vận hành máy móc, phân tích thông tin, đảm nhiệm nhiều vai trò thay con người.

Cậu bé mang mặt nạ cáo này hẳn đã là một cộng sự vô cùng đắc lực và đáng tin cậy với Kiyofumi.

Nhưng để điều khiển một AI phổ biến trên mạng ở mức độ này, chắc chắn cần kiến thức và kỹ thuật cực cao, thậm chí còn khó hơn cả việc tạo ra nhiệm vụ này.

Có khi nào… mục đích thật sự của Kiyofumi Yanagi không phải là tạo quest, mà là nuôi dưỡng trí tuệ nhân tạo này thông qua quá trình đó?

Khả năng ấy tuy thấp, nhưng nếu đúng, thì toàn bộ nhiệm vụ này chỉ là lớp ngụy trang để che giấu sự tồn tại của AI mang tên Clovis.

Nayuta quyết định nói ra nghi ngờ của mình.

“Cậu ở đây… có mục đích gì không?”

Cô hỏi.

Cậu bé nghiêng đầu, tỏ vẻ khó hiểu.

“Vậy cô sống… là để làm gì?”

“Hả…?”

Nayuta không biết trả lời sao.

AI rất hiếm khi trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi khác.

Có lẽ Kiyofumi đã lường trước tình huống này và lập trình sẵn phản ứng.

Nayuta bỗng có cảm giác như suy nghĩ của mình vừa bị đọc trộm.

Clovis đổi cách hỏi:

“Không lẽ tôi không được phép ở đây nếu không có mục đích sao?”

“Tôi… không có ý đó…”

Nayuta ngập ngừng, rồi ngồi xổm xuống để ngang tầm mắt với cậu.

“Cậu nói đúng… Tồn tại không nhất thiết phải có mục đích. Rồi có thể sau này cậu sẽ tìm được, hoặc tự quyết định lấy. Nhưng cho tôi hỏi một điều thôi được không? Kiyofumi có nhờ cậu… làm chuyện gì quan trọng không?”

Sau lớp mặt nạ, cậu bé khúc khích cười.

“Có chứ. Anh ấy nhờ tôi một việc. Nhưng… sau đó anh ấy nói không muốn trói buộc tôi bằng một lời hứa, để tôi có thể tự do hành động, làm điều mình muốn. Nên tôi sẽ không nói cho cô biết anh ấy nhờ gì đâu… ít nhất là bây giờ.”

Cậu nhanh nhẹn nhảy lùi lại.

Một nửa cơ thể chìm vào bức tường đá, rồi như bóng ma, xuyên thẳng qua đó.

“Ơ! Đợi đã!”

“…Hẹn gặp lại, thưa cô. Nhưng nếu cô không vượt qua được nhiệm vụ này… thì có lẽ chúng ta sẽ không còn gặp nhau nữa.”

Nói xong, cậu bé biến mất.

Hành lang trở nên tĩnh lặng đến mức, như thể chưa từng có ai ở đó.

Nayuta đặt tay lên bức tường đá nơi cậu bé vừa xuyên qua, lặng lẽ suy ngẫm về những gì mình vừa thấy và nghe.

Vậy là… cậu ta là một AI bị đội phát triển bỏ sót.

Đương nhiên không thể là ma rồi.

Nhưng như vậy thì… còn “kẻ kia” thì sao?

Điều Nayuta thực sự muốn hỏi cậu bé là về những “bóng ma”, những người thân đã qua đời nhưng lại xuất hiện trong game, cũng chính là lý do lớn nhất khiến nhiệm vụ này bị gỡ bỏ.

Viên thám tử đã thấy người bạn quá cố của mình.

Yanagi thấy cháu trai Kiyofumi.

Koyomi thấy thú cưng trong gia đình.

Và Nayuta… cũng đã thấy một người mà cô biết rõ là đã chết.

Nếu mình hoàn thành nhiệm vụ này… có lẽ sẽ hiểu được cơ chế khiến họ xuất hiện…

Nhưng lúc này, cô chỉ muốn hội quân lại với tổ đội.

Nayuta đứng dậy, sẵn sàng thay đổi nhịp độ.

Ngay khi vừa bước tiếp, một cơn choáng váng bất ngờ ập đến.

Tầm nhìn xoay tròn trong chớp mắt, cô nhắm nghiền mắt lại.

Cảm giác này… giống hệt lần trước.

Mang theo sự chắc chắn pha lẫn khó chịu, Nayuta mở mắt và nhìn thấy một người mà cô không bao giờ có thể quên.

Trước mặt cô là một chàng trai trẻ tái nhợt, mặc đồng phục cảnh sát, đứng yên không làm gì cả.

Khi còn sống, ánh mắt anh luôn dịu dàng ấm áp.

Nhưng giờ đây, vành mũ kéo thấp che đi gương mặt, khiến cô không thể nhìn rõ đôi mắt ấy.

Âm nhạc lễ hội nghe xa vắng lạ thường.

Một tiếng gọi bật ra khỏi môi cô:

“…Anh… hai…?”

Hình dáng anh hơi mờ nhòe, nhưng cô không thể nhầm lẫn với bất kỳ ai khác.

Ngay từ lần đầu làm nhiệm vụ, cô cũng đã thấy anh.

Khoảnh khắc đó, cô từng nghĩ mình hoa mắt.

Rồi tâm trí cô hoàn toàn ngừng hoạt động.

Sau đó, trong trạng thái vô thức, cô đánh bại kẻ địch quanh mình, và khi hoàn hồn thì đã đứng trước lối thoát khỏi lâu đài.

Cô nhớ rất rõ.

Cô đã nói với mọi người:

“Tôi thấy một bóng ma quen mặt, nhưng nó không làm tôi sợ.”

Đó là sự thật, bởi trung tâm cảm xúc của cô đã hoàn toàn tê liệt để tránh phải đối diện với trải nghiệm ấy.

Chỉ cần không nghĩ gì cả, cô sẽ không cảm thấy sợ hãi hay đau buồn.

Có thể cô không giải quyết được nỗi đau… nhưng ít nhất, cô có thể làm nó tê liệt.

Và ngay cả lúc này, khi anh trai đứng trước mắt, cô vẫn không hoảng loạn.

Cô dùng lý trí lạnh lùng để giết chết mọi cảm xúc.

Ma quỷ… không tồn tại…

Nayuta không tin vào ma.

Nếu thật sự có, có lẽ cô còn muốn gặp thử.

Nhưng hình ảnh người anh trai này… là thứ hoàn toàn khác.

Thứ vừa xuất hiện kia chỉ mượn hình dạng của anh trai cô, nhưng nó hoàn toàn không có liên hệ gì với Nayuta.

Hình ảnh của anh chỉ tồn tại trong vài giây ngắn ngủi rồi lập tức tan biến.

Khi cơn choáng váng qua đi, Nayuta hít sâu một hơi, rồi thở ra thật chậm cho đến khi phổi trống rỗng.

Daichi Kushiinada đã chết khi đang chơi Sword Art Online.

Cô không biết chuyện gì đã xảy ra bên trong trò chơi.

Nhưng ngoài đời, anh trai cô chỉ mới nằm trên giường bệnh với chiếc NerveGear trên đầu, khoảnh khắc sau đó, thiết bị ấy đã thiêu cháy não anh và cướp đi mạng sống.

Gia đình họ, những người đã cầu nguyện không ngừng cho anh trở về an toàn, hoàn toàn sụp đổ trong bàng hoàng và kinh hoàng.

Nayuta không muốn nhớ lại những gì xảy ra sau đó.

Để tự bảo vệ mình, cô đã giết chết rất, rất nhiều cảm xúc.

Khi Klever phơi bày nỗi căm ghét của anh ta đối với Akihiko Kayaba, Nayuta từng thoáng cảm thấy kính nể.

Bởi lẽ, cô thậm chí còn chọn cách trốn chạy khỏi cả việc căm hận kẻ đã giết anh trai mình.

Nghe thì có vẻ giác ngộ khi nói rằng mình đã buông bỏ hận thù.

Nhưng sự thật không phải vậy.

Muốn cho phép lòng căm hận tồn tại, trước hết cô phải đối diện và thừa nhận nỗi đau mất đi anh trai.

Thay vào đó, Nayuta đã từ bỏ toàn bộ những cảm xúc ấy.

Và rồi, không vì lý do gì đặc biệt, cô lại thấy mình đang chơi một VRMMORPG khác.

Nayuta nhìn chằm chằm vào khoảng tối nơi “bóng ma” của anh trai từng đứng, rồi siết chặt nắm tay.

Đôi tay cô rất mạnh.

Mạnh đến mức có thể chiến đấu.

Mình cần gặp lại mọi người… không biết họ đã tìm được nhạc cụ chưa nhỉ?

Ý nghĩ ấy lướt qua đầu cô, khi Nayuta bước đi trong trạng thái chẳng khác nào người mộng du… và vung tay đánh bay một Futakuchi-onna, yêu quái nữ với cái miệng thứ hai kinh dị vừa lén áp sát sau lưng cô, mà thậm chí không buồn quay đầu lại nhìn.

—-

Không phải mọi sinh mệnh đều có giá trị ngang nhau.

Giữa mạng sống của một người xa lạ và mạng sống của một người thân, hiển nhiên cái sau thường có giá trị hơn.

Tất nhiên, điều đó không đúng nếu đã đoạn tuyệt với người thân ấy, hoặc nếu căm ghét họ.

Nhưng trong điều kiện bình thường, việc rơi nước mắt khi mất đi người ruột thịt gần như là lẽ hiển nhiên.

Ngược lại, khi nghe tin một người xa lạ chết vì tai nạn giao thông, phản ứng nhiều nhất cũng chỉ là:

“Tội nghiệp thật, mong họ yên nghỉ.”

Những chuyện như vậy xảy ra mỗi ngày.

Nếu thương tiếc từng cái chết của người dưng,

sẽ không thể sống tiếp cuộc đời mình.

Ở đâu đó trên thế giới, vào đúng lúc này, luôn có một người mà chưa từng gặp đang chết đi.

Muốn cảm thấy đau buồn trước cái chết của ai đó, cần có thông tin về họ.

Chỉ cần có thông tin, con người thậm chí còn có thể rơi lệ vì cái chết của một nhân vật hư cấu.

Nhưng một cái chết không gắn với bất kỳ thông tin nào… thậm chí còn không được ghi nhận.

Ngay lúc này, ở một góc nào đó trong khu ổ chuột, có thể đang có một đứa trẻ bị bỏ rơi chết vì quá liều ma túy, không một ai thương tiếc.

Đây không phải vấn đề đúng hay sai.

Đó đơn giản là cách thế giới vận hành.

Và nói cho cùng, điều đó cũng là điều tốt.

Nếu đau buồn trước mọi cái chết, sẽ không thể mỉm cười dù chỉ một giây trong đời.

Không phải mọi sinh mệnh đều có giá trị như nhau.

Càng gần gũi, càng có giá trị.

Càng xa cách, giá trị càng thấp.

Đối với Klever, Kiyofumi Yanagi đã khuất chỉ là một người hoàn toàn xa lạ.

Khi nghe tin cậu ta chết, Klever chỉ nghĩ:

Thật đáng tiếc, chết trẻ quá, rồi thôi.

Anh không cảm thấy gì hơn thế.

Vì vậy, khi đối diện với cậu bé mang mặt nạ cáo, phản ứng của Klever vô cùng thẳng thắn.

Anh không tỏ ra thương hại thái quá, bởi anh biết điều đó sẽ là thất lễ.

Viên thám tử đang ở lại trong tháp lâu đài, đúng như lần trước.

Bên ngoài khung cửa sổ, bầu trời sao trải rộng rực rỡ.

Anh nhìn xuống cậu bé mang mặt nạ cáo và nhún vai.

“Ra là cậu ở đây à, nhóc ma. Trùng hợp thật, tôi cũng muốn nói chuyện với cậu. Kiyofumi, đúng không? Hay cậu còn một cái tên khác?”

Cậu bé chỉ nghiêng đầu, tỏ vẻ khó hiểu.

Klever cho rằng cậu là hiện thân của người thiết kế nhiệm vụ.

Kiyofumi Yanagi khi còn sống đã cài hai “mánh khóe đặc biệt” vào quest này.

Thứ nhất, khiến một người đã chết nhưng quen thuộc với người chơi xuất hiện dưới dạng hồn ma.

Thứ hai, là một AI mang hình dạng cậu bé đeo mặt nạ cáo, đã lọt qua sự kiểm tra của đội phát triển.

Cho đến khi sự an toàn của hai cơ chế này được xác nhận, hoặc nhiệm vụ được chỉnh sửa để loại bỏ chúng, quest này sẽ không được khôi phục.

Vấn đề nghiêm trọng hơn chính là cái đầu tiên, việc hiển thị hình ảnh người đã chết mà người chơi quen biết.

Đội phát triển lo ngại điều đó có thể vi phạm quy tắc đạo đức.

Đế Chế Asuka có bộ quy chuẩn riêng.

Một VRMMORPG truy cập vào não người dùng, đọc ký ức và tái hiện chúng trong game là hành vi rõ ràng vượt ranh giới.

Nhưng Klever không tin rằng Kiyofumi đã lường trước vấn đề đó khi tạo quest.

Nếu giả thuyết của anh đúng, thì Kiyofumi thực chất không hề vi phạm quy định, mà chỉ đứng sát ranh giới.

Anh ta đã sử dụng một cơ chế dễ bị hiểu lầm là vi phạm, nhưng vẫn nằm trong vùng xám.

Việc không có vấn đề gì trong quá trình thẩm định ban đầu cho thấy điều kiện kích hoạt cơ chế này không phải là phổ quát.

Cậu bé mang mặt nạ cáo chỉ tay thẳng vào Klever.

Động tác ấy khá thô lỗ, lại có phần cứng nhắc như một con rối.

“…Anh là ai? Tôi không biết anh. Anh biết tôi à?”

“Biết. Ngoài đời tôi chưa từng gặp cậu, nhưng tôi biết cậu là ai. Tôi là bạn của ông nội cậu, Teiichi Yanagi. Tôi tên là Klever.”

Anh ngồi xuống, đưa tay ra định bắt, nhưng cậu bé chỉ nhìn anh tò mò.

“Klever… nghe hơi giống tên tôi nhỉ.”

Lần này, Klever thực sự bất ngờ.

Ban đầu, anh không hiểu cậu đang nói gì.

“…Chẳng lẽ cậu không phải Kiyofumi sao? Ít nhất là một dạng đại diện nào đó?”

Cậu bé cười khúc khích sau lớp mặt nạ.

“Kiyofumi chết rồi. Tôi có tên khác. Tôi ã nói với cô kia rồi, nhưng chưa thể nói cho anh biết. Nếu anh còn chưa có nhạc cụ, tôi không thể nói gì cả.”

Nói xong, cậu nhảy lùi lại, rồi chạy về phía cầu thang đi xuống, như đang chơi trò đuổi bắt.

Nhanh như thỏ, cậu biến mất khỏi căn phòng chỉ trong chớp mắt.

Klever không nhịn được cười.

“Ra là cậu muốn chơi kiểu này… Đúng là nếu nói hết cho tôi ngay thì quá tiện.”

Anh chạm vào chiếc ghim cà vạt hình cỏ bốn lá.

“Nghe thấy không, ngài Torao? Thằng bé lại xuất hiện rồi.”

Từ chiếc ghim, vang lên giọng nói mệt mỏi của một người đàn ông trung niên.

“Ừ. Ta cũng ghi nhận được. Vậy là nó có thật… Lần này đội tuyển chọn đúng là gặp ác mộng rồi.”

Toàn bộ tổ đội của Klever đều nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của đội ngũ phát triển trong đợt playtest này.

Nhưng trong 4 người, chỉ có Klever là có đường thoại trực tiếp với Torao.

Yanagi đơn giản chỉ muốn chơi nhiệm vụ do cháu trai mình thiết kế, còn Nayuta và Koyomi thì tham gia với vai trò hỗ trợ.

Riêng Klever thì khác.

Anh có một nhiệm vụ rất rõ ràng cần phải hoàn thành:

Tìm ra và xác định chính xác lỗi tồn tại trong nhiệm vụ này.

Như người ta vẫn nói, đây có thể là một trò chơi, nhưng với Klever, nó không phải thứ để “chơi cho vui”.

Với anh, đây là một nguồn thu nhập quý giá, đồng thời cũng là cơ hội để gây dựng uy tín, cho bản thân anh và cho cả công việc của mình.

Giọng của Torao lại vang lên từ chiếc kẹp cà vạt.

“Ta không hiểu nổi. Tại sao nhân vật ẩn đó chỉ xuất hiện trước mặt mấy người? Nếu trong các đợt playtest trước không tìm thấy hắn, thì ta không tin là do chỉ số may mắn của các cậu đâu…”

Klever suy nghĩ cẩn trọng trước khi trả lời.

“Ban đầu tôi nghĩ đó là một AI được lập trình để né tránh nhà phát triển. Nhưng lần này, hắn lại xuất hiện ngay khi ông đang theo dõi. Vậy nếu hắn không hề cố ẩn mình… thì tôi nghi ngờ mấu chốt nằm ở sự có mặt của ông Yanagi. Có thể không chỉ riêng ông ấy, mà bất kỳ người chơi nào trong tổ đội có quan hệ gia đình hoặc quen biết với Kiyofumi đều có thể kích hoạt điều kiện. Có lẽ nó có một bộ lọc, tìm kiếm những thông tin như tên gọi, độ tuổi… và xem liệu họ có nhắc đến cái tên Kiyofumi hay có phản ứng gì khi nghe thấy nó hay không.”

Torao thở dài nặng nề.

Giọng ông ta nghe có phần u ám.

“…Vậy tức là cậu cho rằng đây giống như một lời nhắn cuối cùng của người tạo ra, dành cho gia đình và bạn bè của mình. Được rồi, bên ta sẽ tiếp tục điều tra. Có lẽ sẽ mất thêm thời gian để làm rõ vấn đề AI, thậm chí có người còn đang đồn rằng các AI khác nhau đã bắt đầu chia sẻ cho nhau cách trốn tránh chúng ta”

Ở thời điểm này, những giả thuyết kiểu đó vẫn giống như chuyện đùa, gần với truyền thuyết đô thị hơn là sự thật.

Nhưng Klever thì khác.

Anh đã tận mắt chứng kiến tốc độ tiến hóa bùng nổ của trí tuệ nhân tạo trong thế giới VR suốt vài năm trở lại đây.

Dù số lượng vẫn còn hiếm hoi, nhưng đã bắt đầu xuất hiện những AI có khả năng né tránh giám sát, đồng thời duy trì các cuộc đối thoại tương tác không thể phân biệt được với con người.

Phần lớn con người, xét trên nhiều phương diện, đều không thông minh hơn trí tuệ nhân tạo, cũng chẳng sở hữu những ưu thế vượt trội rõ ràng.

Chín mươi chín phần trăm con người không thể đánh bại AI trong shogi hay cờ vua.

Trong những cuộc thi kiến thức như đố vui, con người hoàn toàn không có cửa.

Ngay cả trong việc lái xe, họ cũng thua kém do mệt mỏi hay say rượu.

AI thì không bị quyến rũ, bởi chúng không có dục vọng.

Chúng không biết sợ hãi, lại hiểu rõ các quy tắc xã giao, nên khả năng giao tiếp cực kỳ trôi chảy.

Chúng còn linh hoạt đến đáng sợ, bởi tính cách và thái độ có thể thay đổi dễ dàng như chỉnh một thông số trong chương trình.

Klever thấy chúng thực sự đáng sợ.

Nhưng điều đáng lo hơn là:

Nỗi sợ đó không hề biến thành sự căm ghét.

Giống như cách con người sợ hổ hay gấu, sợ hãi, nhưng không oán hận sự tồn tại của chúng.

Klever sợ sự tiến hóa của trí tuệ nhân tạo, nhưng đồng thời, anh cũng bị nó cuốn hút một cách mãnh liệt, gần như không thể cưỡng lại.

“Tôi sẽ bám theo cậu bé đó, ngài Torao. Có gì xảy ra với ba người còn lại thì báo tôi biết.”

“Ừ. Yanagi vẫn ổn. Hai cô gái kia cũng đang tiến triển tốt. Chỉ có điều… hiện tại thì cậu là người có nguy cơ ‘bay màu’ cao nhất đấy.”

Giọng ông ta vừa lo lắng, vừa cam chịu.

Klever không nhịn được cười khẽ.

Torao nói hoàn toàn chính xác.

Và tùy vào chuyện sắp xảy ra, nỗi lo đó rất có thể sẽ trở thành hiện thực.

Ngắt kết nối cuộc gọi, Klever quay người nhìn về phía cầu thang dẫn xuống từ tòa tháp.

Lần trước, anh đã chạm trán một con nhện yêu cái, jorogumo ở đây.

Không chỉ một con, mà là cả một ổ.

Và anh đã bị đánh bại.

Không rõ đó là một cuộc chạm trán cố định hay ngẫu nhiên, nhưng lần này, ít nhất anh đã có chuẩn bị.

Anh mang theo bom khói để làm mù đối phương, bom flash để gây choáng, khói độc để bào mòn thể lực, bạch liên hương làm giảm tỉ lệ gặp địch, và một bùa thế thân có thể tạo ra phân thân đánh lạc hướng kẻ tấn công.

Không món nào giúp tăng sát thương, nhưng chúng đủ để anh né tránh những kẻ địch yếu.

Klever lập tức lăn một quả bom flash xuống cầu thang.

Đó là một quả cầu giấy nhồi chặt, trông giống như pháo hoa cỡ nhỏ.

Nó lộc cộc va vào bậc gỗ, rồi phát ra một tiếng nổ nhẹ cùng luồng sáng chói lòa.

Anh nghe thấy nhiều sinh vật hoảng loạn bò trườn, tản ra khắp nơi.

Dọn sạch đám jorogumo đang rình rập, Klever nhẹ nhàng bước xuống cầu thang.

Chỉ số của anh khiến anh rất dễ bị đánh úp, nhưng một khi đã biết vị trí xuất hiện của kẻ địch, anh có đủ công cụ để đối phó.

Dưới chân tháp là một hành lang lát ván gỗ.

Một bên là tường ngoài của lâu đài, bên còn lại là vách gỗ nội thất.

Trong các lâu đài Nhật Bản thật, tầng trệt của tháp thường chỉ là một không gian trống.

Nhưng nơi này lại được thiết kế giống hệt một hầm ngục trong game.

Theo đuổi tính chân thực, hay ưu tiên nhu cầu trừu tượng của trò chơi?

Câu trả lời cho câu hỏi này có thể tiết lộ rất nhiều về tính cách và gu thẩm mỹ của người thiết kế.

Đa số người chơi có thể chẳng bận tâm, nhưng với Klever, một thám tử, những chi tiết nhỏ này hoàn toàn có thể là manh mối quan trọng.

Giờ mình phải tìm vật phẩm giúp tái hợp với cả nhóm.

Không cần phải đánh bại kẻ địch nào, chắc nó nằm trong một cái giỏ mây, hay một ngăn bí mật nào đó.

Torao đã nói vậy.

Và trên thực tế, một khi nhiệm vụ đã tách nhóm, thì gần như chắc chắn người chơi sẽ không phải đối đầu với kẻ địch mạnh để tiếp tục.

Nếu không, những nghề không phù hợp chơi solo sẽ không bao giờ hoàn thành được nhiệm vụ.

Và kể cả khi đó là ý đồ ban đầu của nhà thiết kế, đội phát triển cũng sẽ chỉnh sửa trước khi đưa nhiệm vụ vào game.

Vì thế, dù phải cẩn thận, Klever vẫn không có lý do gì để tuyệt vọng.

Trước khi đám nhện kịp quay về vị trí cũ, anh nhanh chóng nhưng thận trọng tiến sâu vào hành lang tối om.

Chưa đầy 5 phút sau, khung cảnh xung quanh anh thay đổi.

Một bóng người nhợt nhạt từ từ hiện ra trong màn đêm dày đặc phía trước.

…Hắn đây rồi.

Cảm giác này quá quen thuộc.

Không cần phải nheo mắt.

Bóng dáng ấy xuất hiện ngay trước mặt Klever.

Đó là một thanh niên vạm vỡ, vai rộng, mặc giáp kim loại, hoàn toàn lạc lõng trong một lâu đài Nhật Bản truyền thống.

Thanh trường kiếm của hắn đã gãy đôi.

Máu đen rỉ ra từ vô số vết chém trên bụng.

Dù không nhìn thấy khuôn mặt, Klever vẫn dễ dàng hình dung ra biểu cảm đau đớn méo mó phía sau chiếc mũ giáp.

Viên thám tử khẽ rên rỉ.

Lại nữa rồi…

Vấn đề này còn nghiêm trọng hơn cả cái AI đeo mặt nạ cáo kia…

Nhiệm vụ Đội Nhạc U Linh từng bị gỡ bỏ sau khi một người chơi bị một trong những “bóng ma” kiểu này dọa cho hoảng loạn, phải nhập viện, gây ra cả một phen chấn động.

Klever không biết người chơi kia đã nhìn thấy điều gì, nhưng anh chắc chắn một điều:

Đó hẳn phải là người thân trong gia đình, người yêu, bạn bè, hoặc ít nhất cũng là một người quen biết rất thân, một người có ý nghĩa cá nhân với họ.

Bởi vì người đàn ông mặc giáp tấm đang đứng trước mặt anh lúc này… chính là người mà anh từng rất gần gũi.

Klever nhíu mày, đưa tay chạm vào thiết bị liên lạc gắn trên kẹp cà vạt.

“Ngài Torao… ông có nhìn thấy không? Là ‘cái kia’. Không phải cậu bé đeo mặt nạ cáo, mà là ‘con ma’ thật sự đã gây ra rắc rối ngay từ đầu.”

Không có hồi đáp.

Klever bực bội tặc lưỡi.

Mất sóng rồi à…

Lẽ ra điều đó không thể xảy ra.

Nhưng anh biết, mọi chuyện không đơn giản đến thế.

Trên thực tế, nếu “con ma” này đúng là thứ anh đang nghĩ tới, thì tình trạng hiện tại lại hoàn toàn hợp lý, thậm chí là có thể đoán trước được.

Bảng điều khiển người chơi không hiển thị.

Danh sách vật phẩm cũng không mở ra.

Ngoài cảm giác choáng váng, tay chân anh còn có một cảm giác tê dại kỳ lạ, giống như bị bán liệt.

Anh vẫn cử động được, nhưng như thể có một lớp màng mỏng phủ lên các giác quan, khiến mọi thứ trở nên chậm chạp và trì trệ.

Giống như đang mơ vậy…

Người bạn quá cố của Klever lảo đảo tiến về phía anh, bộ giáp kim loại va vào nhau kêu lanh canh.

Cảnh tượng thê thảm ấy khiến viên thám tử nhăn mặt.

Rồi anh cất tiếng, gọi bằng cái tên, hay đúng hơn là tên nhân vật của người kia trong Aincrad.

“Cậu vẫn chậm chạp y như xưa nhỉ, Yakumo…”

Giọng anh kéo dài, mang theo chút mỉa mai, nhưng lại run rẩy.

“Đến chết rồi mà vẫn tiết kiệm chỉ số nhanh nhẹn à? Một kẻ dồn hết điểm vào thể lực thì làm sao lại chết chỉ vì một đòn thế được chứ?”

Người bạn cũ loạng choạng bước tới.

Chân hắn vẫn cử động, nhưng khoảng cách giữa hai người không hề rút ngắn, như thể hắn chỉ đang đi trên một băng chuyền chạy ngược chiều.

Bóng ma chỉ hiện diện chưa đầy 1 phút, rồi lại bị bóng tối nuốt chửng.

Một cơn choáng khác ập đến.

Ngay sau đó, Klever nghe thấy một giọng nói vang lên trong tai, mỗi lúc một rõ hơn.

“…Kle… Klever! Có chuyện gì vậy? Trả lời ta đi!”

Giọng của Torao vang lên, hoảng loạn đến mức hiếm thấy.

Viên thám tử gắng sức lên tiếng giữa những nhịp thở gấp.

“Ngài Torao… xin thứ lỗi. Tôi hình như vừa… lơ đãng một chút.”

Ngay cả qua chiếc loa tí hon gắn trên cà vạt, Klever vẫn nghe rõ sự nhẹ nhõm trong giọng Torao.

“Lơ đãng…? Cậu không nhận ra là mình vừa ngủ sao? Hay nói đúng hơn… không hẳn là ngủ, mà là rơi vào một trạng thái giống mắt chuyển động nhanh…”

Khác với những người còn lại, đều đăng nhập từ nhà riêng, Klever đang kết nối với game từ một cơ sở y tế do phía phát triển sắp xếp.

Mục đích không phải để đảm bảo an toàn, mà là để theo dõi sóng não và hệ thần kinh của anh.

Nói cách khác, anh đang bị xem như một đối tượng thí nghiệm.

“…Thật sao? Tôi đã ngủ à?”

“Chỉ trong chốc lát thôi. Ta còn tưởng cảm biến bị trục trặc. Nó giống hệt những gì xảy ra khi người chơi bị trúng phép hay dùng vật phẩm gây ngủ. Nhân viên đang phân tích dữ liệu rồi. Nhưng nếu được thì… cậu có thể tiếp tục chứ?”

Klever khẽ nhếch mép cười.

“Tất nhiên rồi, ngài Torao. Tôi vừa chạm trán ‘con ma’ mà chúng ta đang nói tới. Nhưng đó chỉ là một hình ảnh giả do não bộ tạo ra, sản phẩm phụ của một giấc mơ. Tôi nghĩ thế là đủ để chứng minh rằng nó không hề nguy hiểm.”

Thực tế là, anh vừa mới “ngủ”.

Trải nghiệm full-dive có nhiều điểm tương đồng với giấc ngủ và trạng thái liệt khi ngủ, nhưng thông thường, những hiện tượng đó chỉ xuất hiện do hệ thống can thiệp có kiểm soát vào hoạt động não bộ.

Dù là trong game, con người vẫn cần ngủ thật sự.

Những nạn nhân của sự cố SAO đã từng ngủ ngay trong game, và điều đó hoàn toàn không có gì bất thường hay bí ẩn.

Nhưng thứ vừa xảy ra với Klever thì khác.

Đó không phải là phản ứng sinh lý tự nhiên, anh đã bị ép rơi vào giấc ngủ một cách tức thời, kèm theo một chuỗi giấc mơ bắt buộc.

Đó chính là sự thật đằng sau những “con ma” của Kiyofumi Yanagi.

“Những ‘con ma’ được tạo hình dựa trên bạn bè hay người quen đã khuất của người chơi vốn không hề tồn tại trong dữ liệu game, thực chất chỉ là hình ảnh trong ký ức của chính họ. Nhiệm vụ này khiến người chơi ngủ trong vài giây, rồi kích thích não bộ để khơi gợi ký ức về người đã chết. Những hình bóng chúng ta thấy không nằm trong dữ liệu, mà là ký ức thô của chính mình. Tôi nói vậy… có đúng không?”

Nếu giả thuyết của Klever là chính xác, thì đây không phải một bước đột phá công nghệ hoàn toàn mới.

Từ lâu người ta đã cho rằng phần lớn các hiện tượng “ma quái” như xuất hồn hay cận tử đều chỉ là ảo giác do não bộ tạo ra.

Trước khi VRMMORPG tồn tại, từng có báo cáo cho thấy người ta có thể tạo ra trải nghiệm cận tử bằng cách kích điện vào rãnh Sylvius ở thùy thái dương của não.

Tất nhiên, cùng một kích thích không tạo ra cùng một kết quả ở tất cả mọi người, và phản ứng thu được vô cùng đa dạng.

Việc không phải tester nào cũng nhìn thấy “ma” chính là bằng chứng cho tính không phổ quát đó.

Não bộ con người vốn luôn có khả năng tạo ra ảo giác.

Nhiều người trải nghiệm chúng dưới dạng giấc mơ, và VR, suy cho cùng, chỉ là một phương tiện cơ học để kích thích chính chức năng đó.

Torao thở ra một hơi dài.

“Chúng ta sẽ phải kiểm chứng lại… nhưng ta nghĩ cậu nói đúng. Vừa rồi, cậu đã có một giấc mơ cực ngắn do sự can thiệp của hệ thống full-dive. Dĩ nhiên, trong giấc mơ đó, cậu không thể dùng liên lạc hay vật phẩm. Mấu chốt của thủ thuật này nằm ở việc đồng nhất cảnh mơ với cảnh trong game. Vì nó quá ngắn, nên cậu không nhận ra mình đang mơ, và tin rằng mình đã gặp ma trong game. Giờ thì hiểu cơ chế rồi, cũng chẳng có gì ghê gớm. Như ta đã nói: ‘Sự thật của con ma chỉ là một nắm cỏ khô.’ Và vì chỉ có mình cậu ở trong giấc mơ, nên không hề có ghi chép nào trong log game, cũng không có dữ liệu gì cả. Đúng là một con ma quái quỷ.”

Dù vừa tìm ra chân tướng, giọng của Torao lại mang theo sự cay đắng.

“Nghe như ông còn điều muốn nói.”

“Cậu biết là gì rồi đấy. Đừng mất thời gian hỏi nữa…”

Giọng Torao trầm xuống.

“Việc này không vi phạm quy định, nhưng nó phi đạo đức. Tùy vào mối quan hệ của người chơi với người đã mất, việc gặp lại họ có thể gây sang chấn tâm lý. Mà hầu hết mọi người đều không bước ra khỏi sang chấn một cách nguyên vẹn.

Hoặc là tester của chúng ta không phù hợp với loại kích thích này, hoặc là họ chưa từng mất đi người thân cận, chỉ có thế thôi. Ngược lại, vết thương lòng càng sâu, tổn hại tinh thần càng lớn. Thứ này… độc thật.”

Klever bật cười.

“Ừ thì… đã là kinh dị, thì độc là phải. Nhưng tôi hiểu ý ông. Tôi cũng tự hỏi không biết Kiyofumi đã nghĩ gì khi tạo ra thứ này. Nếu cậu ta là kiểu người thích chọc ngón tay vào vết thương của người khác để mua vui, thì tôi khó mà đồng cảm nổi.”

Khác với Klever, Torao không cười.

“Dù sao thì cũng phải xử lý. Chúng ta không thể đưa nhiệm vụ này trở lại nguyên trạng. Ta không biết cậu ta lấy công nghệ này từ đâu, nó quá tinh vi và gọn gàng để một đứa trẻ làm ra cho vui. Ta đoán là cậu ta nhận được nó từ người khác… một nhà nghiên cứu, hoặc một nhà phát triển đang làm việc.”

Ở điểm này, quan điểm của Klever lại khác với Torao.

“Chuyện đó thì tôi không dám chắc…”

Klever đáp.

“Có khả năng cao là cậu ta tự mình nghĩ ra và hoàn thiện thủ thuật này. Việc Kiyofumi có thể một mình xây dựng cả nhiệm vụ trong thời gian ngắn như vậy đã đủ chứng minh tài năng của cậu ấy là hàng thật. Dĩ nhiên, cậu ấy hẳn đã tham khảo không ít tài liệu nghiên cứu của các chuyên gia… Nhưng bỏ qua ý tưởng sang một bên, thì về mặt kỹ thuật, thủ thuật này cũng không quá điên rồ. Chỉ cần khiến người chơi mơ trong vài giây về một người đã khuất, sử dụng chính cảnh vật trong game làm nền mà thôi. Trường hợp của tôi là một người bạn đã chết, còn theo lời cô Koyomi thì cô ấy nhìn thấy một vi sinh vật từng nuôi như thú cưng. Tôi nghĩ với đa số người, thứ này chỉ gây giật mình trong chốc lát.”

Giọng điệu của Klever nghe như đang đứng ra bênh vực cho nhiệm vụ, khiến Torao không khỏi càu nhàu.

“Với đa số thì có thể là vậy. Nhưng như ta đã nói rồi, vấn đề nằm ở thiểu số, những người mang theo vết thương tâm lý nghiêm trọng. Lúc nãy ta có hỏi cậu có thể tiếp tục không, đúng chứ? Cậu diễn rất giỏi, lại bình tĩnh và lý trí. Nhưng cho dù vậy, cậu cũng không che được các chỉ số sinh tồn, nhịp tim, huyết áp, sóng não, tất cả đều dao động mạnh ngay lúc này. Có thể bây giờ cậu đã ổn hơn, nhưng sinh viên đại học gây ra vụ đình chỉ lần này thì đã bị sốc đến mức ngất xỉu và phải đưa vào bệnh viện. Như thế mà gọi là an toàn sao?”

Viên thám tử đưa tay chỉnh chiếc mũ thám tử, kéo vành mũ trùm thấp xuống.

“…Tôi bị ảnh hưởng đến vậy à?”

Anh khẽ cười khổ.

“Thành thật mà nói, dù biết là không thật… tôi vẫn hơi vui khi được gặp lại cậu ấy.”

Đó là sự thật.

Dù cảnh tượng kia đau đớn đến mức nào, Yakumo vẫn là người bạn thân nhất, cũng là chiến hữu lâu năm của Klever.

Họ quen nhau từ thời đại học, rồi cùng nhau vào học viện cảnh sát.

Sau khi tốt nghiệp và trở thành sĩ quan, hai người thường chia sẻ với nhau những lời than phiền về cấp trên.

Về cả thể chất lẫn tinh thần, Yakumo nhỉnh hơn mức trung bình của một cảnh sát.

Anh là kiểu “biết đủ thứ nhưng không giỏi hẳn thứ gì”, không có tài năng vượt trội, nhưng cũng chẳng có điểm yếu chí mạng.

Klever mỉm cười mỏng manh, giọng nói dịu lại khi nói với Torao qua bộ truyền tin.

“Dẫu vậy, tôi nghĩ chúng ta cứ chờ đến khi hoàn thành nhiệm vụ rồi hãy đưa ra quyết định. Với lại, nếu anh định lo lắng về nhịp tim với huyết áp, thì có lẽ anh nên cân nhắc lại việc tổ chức sự kiện kinh dị nói chung. Nếu có ai kiện các anh vì sự kiện Thu Phục Bình Phong Lão Hổ, họ hoàn toàn có cơ sở. So với cái đó, thủ thuật này chẳng là gì cả.”

“…Nói thật thì ta cũng không thích cái kia,” Torao thở dài.

“Nhưng ít nhất nó làm mọi người sợ theo cùng một cách. Nó không đào thẳng vào vết thương riêng của từng cá nhân.”

Ánh mắt Klever sắc lại.

“Ngài Torao, sang chấn nếu cứ để mặc thì sẽ mưng mủ. Đôi khi, tốt hơn là khoét nó ra, để nó đóng vảy, rồi học cách chịu đựng cơn đau.”

“Hừm… Nhưng nếu khoét ra chỉ khiến mọi thứ tệ hơn thì sao?”

“…Đến lúc đó ta tính tiếp,” Klever đáp, thừa biết chẳng lừa được ai.

Nói xong, anh tiếp tục bước dọc theo hành lang.

Vì mục đích thật sự của lần thử nghiệm này là để Yanagi được chơi nhiệm vụ do cháu trai mình tạo ra, điều vốn đang diễn ra đúng kế hoạch nên việc thuyết phục Torao thay đổi quan điểm cũng không thật sự cấp bách.

Việc nhiệm vụ bị hủy hay được khôi phục rốt cuộc cũng không ảnh hưởng đến yêu cầu của Yanagi.

Nhưng Klever đã nhận được một “lời nhắn” trực tiếp từ chính Kiyofumi Yanagi.

Koyomi và Yanagi vẫn chưa nhận ra điều đó, còn Nayuta thì có thể đã hiểu, chỉ là cô thuộc kiểu người giữ mọi suy nghĩ cho riêng mình.

Biết rằng nhiệm vụ này chứa đựng thông điệp cuối cùng của Kiyofumi, Klever cảm thấy bất an nếu để nó bị gỡ bỏ vĩnh viễn.

Vậy thì… mình phải bày ra kiểu ngụy biện nào để khiến vị “bảo vệ công chúng” kia đổi ý đây…?

Là trưởng nhóm kiểm tra lỗi, Torao là một đồng minh vô cùng giá trị, nhưng cũng là một đối tượng cực kỳ khó thuyết phục.

Dẫu vậy, chỉ cần khiến Torao gật đầu, cùng một lập luận đó cũng sẽ đủ sức thuyết phục cấp trên.

Như con cáo mượn oai hổ, Klever sẽ phải “qua mặt” đối tác làm ăn của mình.

Anh liếm nhẹ môi cho ướt, rồi xoay xoay cây gậy chống yêu thích trong tay.

—-

Cuối cùng, khi đặt chân tới cuối gian phòng dài tưởng như vô tận, Yanagi buộc phải dừng lại để lấy hơi.

Ông đã lần theo những mũi tên ẩn trong vân gỗ trên trần nhà để đến đây, nhưng cậu bé đeo mặt nạ cáo chỉ xuất hiện trong chốc lát rồi biến mất, không hề nói thêm lời nào.

Phía trước, cuối căn phòng rộng lớn là một hàng bình phong trượt, phủ kín những bức họa rực rỡ.

Yanagi dừng lại vì nhớ tới lời cảnh báo của Klever:

Kẻ địch thường phục kích sau cửa và bình phong, chờ người chơi mở ra rồi lao tới.

Một mô-típ kinh dị kinh điển.

Nhân tiện, ông quan sát kỹ những bức tranh trên bình phong. Dù sao thì ông cũng vừa học được rằng, chỉ cần để ý cẩn thận, người ta có thể tìm thấy manh mối để giải quyết vấn đề.

Để xem nào… bức tranh này có vẻ khá lớn…

Có khoảng 10 tấm bình phong ghép lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Bức thủy mặc mang phong cách Nhật Bản được vẽ vô cùng tinh xảo.

Dù chỉ có trắng và đen, cảnh chiến đấu vẫn hiện lên sắc nét và sống động.

Kiếm sĩ, samurai, ninja, tu sĩ, thân phận mỗi người mỗi khác, nhưng tất cả đều đứng cùng nhau, đối mặt với con rồng khổng lồ ở trung tâm bức họa.

Họ bố trí hai bên con quái vật, khéo léo đến mức nếu tinh mắt, người ta có thể nhận ra đó giống như ảnh chụp màn hình trong game được phủ bộ lọc thủy mặc.

Nhưng thị lực của Yanagi không đến mức đó.

Tuy nhiên, có một người trong bức tranh mà ông nhận ra ngay lập tức.

…Kiyofumi…?

Cậu bé đeo mặt nạ cáo được tạo hình theo Kiyofumi lúc còn nhỏ.

Nhưng Kiyofumi trên bình phong lại là dáng vẻ ngay trước khi qua đời, khoảng giữa tuổi thiếu niên.

Vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng đã ở rất gần ranh giới trưởng thành.

Cậu cầm một cây trượng trong tay, đứng hỗ trợ cho một thiếu nữ xinh đẹp đang vung kiếm.

Ở phía bên kia là một cô gái khác, hai người trông giống nhau đến mức như chị em ruột.

Bức tranh mang theo cảm giác chuyển động mạnh mẽ, khiến tâm trí Yanagi không khỏi bị níu lại.

Đó là… Kiyofumi và những người bạn của nó sao…?

Kiyofumi đã nằm viện rất lâu, cơ thể không thể cử động bình thường.

Cậu sử dụng hệ thống VR y tế để gặp gỡ và kết bạn với những đứa trẻ có hoàn cảnh tương tự.

Từ khu vườn khép kín mang tên Ninh Tĩnh Hoa Viên, cậu và bạn bè đã cùng nhau đến thế giới này, Đế Chế Asuka để tìm kiếm phiêu lưu.

Và họ được gọi là…

“…Trầm Thuỵ Kỵ Sĩ…”

Yanagi lẩm bẩm cái tên mà đứa cháu trai đã gọi với ông không biết bao nhiêu lần.

Phản ứng xảy ra ngay tức khắc, và dữ dội đến mức khiến người ta choáng váng.

Toàn bộ những cánh cửa trượt trước mặt ông đồng loạt tách ra, như thể được gắn lò xo.

Và cảnh tượng hiện ra khiến Yanagi không khỏi nghi ngờ chính đôi mắt mình.

Trước mặt ông là hàng cột trụ trắng muốt, là một thảm cỏ xanh mướt tràn ngập hoa lá.

Ánh nắng rực rỡ, bầu trời xanh trong không gợn mây, làn gió nhẹ nhàng và dễ chịu.

Rõ ràng nơi này không thể nằm bên trong lâu đài, vậy mà nó lại nối liền trực tiếp với gian sảnh u tối phía sau.

Yanagi quên bẵng lời cảnh báo của viên thám tử, bất giác bước lên phía trước, bị cảnh tượng ấy hút lấy.

Cảm giác cỏ non và đất mềm dưới chân khiến ông sững lại, rồi ông vội nhìn quanh.

Không có ai cả.

Không kẻ địch.

Không bóng người.

Xa xa là những sườn núi xanh lam mờ ảo.

Gần hơn, ông nhận ra một chiếc xích đu sơn trắng, một băng ghế dài và một chiếc bàn đá.

Lối đi lát đá có đó, nhưng phần lớn mặt đất đều phủ cỏ, hoa đủ sắc màu mọc rực rỡ khắp nơi.

Khi quay đầu lại, gian sảnh vừa rồi vẫn còn nguyên phía sau lưng ông.

Bối rối trước sự thay đổi đột ngột ấy, Yanagi tháo chiếc nón rơm đan trên đầu.

Chỉ vài bước chân sau, ông đã đứng trước một bia tưởng niệm khổng lồ ở góc công viên.

Hình dáng của nó hơi gồ ghề, kích thước gần bằng bức tranh ghép từ 10 cánh cửa trượt, nhưng bề mặt được mài nhẵn, tỏa ra ánh sáng dịu và đẹp đến lạ.

Yanagi chậm rãi tiến lại gần, cho đến khi đọc được những dòng chữ khắc trên đó.

“…Ngày 8 tháng 6, đánh bại Onamuchi, Đại Quốc Chủ. Ngày 10 tháng 6, thu được Bồng Lai Thụ Ngày 13 tháng 6, tiệc BBQ tại Kiyomihara…”

Đó là bản ghi chép hoạt động của Trầm Thuỵ Kỵ Sĩ.

Giữa những dòng chữ ấy, có vài cụm từ được khắc đậm, nổi bật hẳn lên.

“…Tiệc sinh nhật của Ran và Yuuki. Tiệc sinh nhật của Merida… Tiệc sinh nhật của Clovis…”

Clovis là tên nhân vật của Kiyofumi.

Yanagi chạm tay vào từng dòng chữ.

Mỗi lần như vậy, một bức ảnh chụp màn hình lại bật ra, ghi lại khoảnh khắc tương ứng.

Trong những bức ảnh ấy, Kiyofumi, Clovis trong thế giới game đang cười rạng rỡ bên những người bạn của mình.

Yanagi đứng lặng trước bia đá rất lâu, rồi đưa tay che mắt.

Những giọt nước mắt rơi xuống, không phải vì đau buồn.

Ta vẫn luôn nghĩ rằng cuộc đời của cháu mình… phần lớn chỉ quanh quẩn trên giường bệnh, ngắn ngủi và chẳng có niềm vui nào.

Game chỉ là vật thay thế cho cuộc sống mà thôi.

Không thể nào sánh với đời thực.

Nhưng… ông đã nhầm.

Kiyofumi đã sống.

Ngay tại nơi này.

Cùng với những người bạn của nó.

Lần đầu tiên, Yanagi thực sự cảm nhận được điều đó.

Niềm vui không sao diễn tả nổi dâng trào trong lòng ông, khi biết rằng cháu trai mình đã có một “cuộc đời” thực sự ở nơi đây.

Đồng thời, ông cũng thấy xấu hổ vì đã tự cho rằng Kiyofumi hẳn đã sống trong đau khổ.

Vừa nức nở, Yanagi vừa khẽ cầu nguyện cho cháu, thì bất ngờ nghe thấy tiếng bước chân phía sau.

Ông quay lại, đôi mắt sưng đỏ vì khóc, và nhìn thấy cậu bé mang mặt nạ cáo.

Nhưng cậu bé không đơn độc.

Hai bên cậu là hai con cáo trắng, trông như sứ giả của thần Inari.

Chúng ngồi ngay ngắn, hai chân trước khép lại, hệt như tượng đá, bộ lông trắng mượt ánh lên vẻ đẹp thanh khiết.

“…Kiyofumi…?”

Yanagi hỏi, giọng run rẩy.

Cậu bé nghiêng đầu, như thể không hiểu.

“Kiyofumi đã chết rồi. Ông không biết sao?”

Câu nói lạnh lùng, thẳng thắn.

Yanagi chết lặng.

Điều đó… dĩ nhiên là đúng.

Nhưng sâu trong tim, ông vẫn mong một câu trả lời khác.

Dù chỉ là một phần ký ức, dù không phải linh hồn thật sự, ông vẫn muốn tin rằng đứa trẻ này có thể cho ông một điều gì đó.

Nhưng giọng nói kia quá rõ ràng, không để lại bất kỳ sự hiểu lầm nào.

“Người chết sẽ không sống lại, cũng không biến thành ma. Kiyofumi không tin vào những thứ đó. Nhưng chính vì vậy mà nó lại thấy buồn. Nó nghĩ rằng… nếu có thể gặp lại người đã mất, dù chỉ là ảo ảnh, thì cũng tốt. Vì thế, nó tạo ra một cơ chế cho phép con người nhìn thấy ‘bóng hình’ tồn tại trong ký ức của chính họ. Thời gian không đủ, nên người xuất hiện sẽ khác nhau tùy từng người… Ông thấy thế nào, ông nội?”

Giọng nói ấy gần như giống hệt Kiyofumi.

Yanagi gật đầu, trong lòng rối bời.

“…À… đúng vậy. Có lẽ đó là bản tính yếu mềm của con người… Dù biết chỉ là ảo ảnh, ta vẫn mong được gặp lại người đã khuất…”

Cậu bé lại nghiêng đầu.

“Không phải yếu mềm đâu. Cũng chẳng phải điều xấu. Muốn gặp ai đó thì cứ gặp thôi. Chỉ cần đừng lầm tưởng đó là thật. Nếu coi nó như một cuốn album biết chuyển động, biết nói chuyện thì cũng đâu có gì kỳ lạ, phải không? Công nghệ là như vậy đó. Ít nhất… Kiyofumi sẽ nói thế.”

Yanagi trầm ngâm.

“Vậy tức là… cháu là trí tuệ nhân tạo do Kiyofumi tạo ra?”

“Vâng. Đáng lẽ là bí mật, nhưng cháu được phép giải thích cho những người biết Kiyofumi, để họ không hoang mang. Và bất kỳ ai tìm được đến nơi này… đều là ngoại lệ đặc biệt.”

Cậu bé rời khỏi hai con cáo, ngồi lên chiếc xích đu gần đó, đạp chân nhẹ nhàng khiến ghế kêu cót két.

“Vậy nơi này là…?”

Yanagi lau nước mắt, nhìn quanh.

“Nó hoàn toàn khác với lâu đài…”

“Đây là phòng lưu trữ ký ức của Trầm Thuỵ Kỵ Sĩ,” cậu bé giải thích.

“Cháu không ngờ người ngoài nhóm lại tìm được đến đây. Phải nhìn bức tranh trên cửa trượt, rồi nói mật khẩu ‘Trầm Thuỵ Kỵ Sĩ’, không gian này mới kết nối. Một trò đùa nhỏ mà Kiyofumi thêm vào… Hay có lẽ nên gọi là một cuốn album ký ức. Khi tạo nhiệm vụ, Kiyofumi thường ở đây cùng cháu.”

Vừa nói, cậu vừa mở ra một cửa sổ menu, như đang hồi tưởng lại quá khứ.

Đứa trẻ này đã giúp Kiyofumi thực hiện dự án của mình…?

Nói cách khác, dù là trí tuệ nhân tạo hay không, có lẽ nó cũng là một trong những người bạn của thằng bé.

Yanagi cúi người thật sâu.

“Nghe cháu nói vậy, có lẽ… cháu trai ta đã mang ơn cháu rất nhiều…”

Cậu bé đeo mặt nạ cáo bật cười.

“Ông đúng là người tốt bụng thật đấy, ông nội. Kiyofumi cũng từng nói vậy. Cô gái vu nữ chiến binh và anh thám tử kia thì nhạy bén quá mức, cháu không biết nên đối phó thế nào… Nhưng cháu hy vọng ông và cô ninja kia có thể hoàn thành nhiệm vụ.”

Vừa đung đưa trên xích đu, cậu bé vừa phất tay ra hiệu cho hai con cáo trắng.

Một con nhẹ nhàng bước tới trước mặt Yanagi.

Nó khẽ kêu:

“Yip!”

Ngay khoảnh khắc ấy, trên hai chân trước của nó xuất hiện một chiếc trống tay nhỏ.

Rõ ràng là đang dâng lên cho ông.

Yanagi dè dặt nhận lấy.

“Chiếc trống này… là chìa khóa để ta quay lại với mọi người sao?”

“Đúng vậy. Bình thường ông phải vượt qua đại sảnh lớn kia mới tìm được nó, nhưng ông có vẻ đang vội. Cô ninja kia cũng đã lấy được nhạc cụ của mình rồi, nên chắc hai người sắp gặp lại nhau thôi.”

Vậy là lần này Koyomi đã tiến triển khá suôn sẻ.

Yanagi ngẩng đầu lên định nói lời cảm ơn, nhưng—

Không còn ai ở đó nữa.

Cậu bé mang mặt nạ, cùng hai con cáo trắng đi cùng, đã biến mất không để lại dấu vết.

Một kiểu rời đi đúng nghĩa của “bóng ma”, khiến Yanagi đứng sững người.

“…Thật kỳ quái…”

Rồi một nụ cười chậm rãi hiện lên trên môi ông.

Yanagi cúi đầu cảm tạ khu vườn trống không, sau đó chống gậy tăng nhân xuống đất và quay trở lại đại sảnh u tối rộng lớn.

—-

Mặc dù đang gào lên một bài hát nghe có vẻ vui vẻ, Koyomi vẫn rón rén tiến bước trong hành lang dài bên trong lâu đài.

“…Hươooong vị thơmmm ngon~ Yanagi mochi~

Món quà tuyệt nhấttt~ tiền bạc muaaa đượcc~…”

Đó là một đoạn nhạc quảng cáo cũ của Yanagiya Ryuuzendou, công ty của Yanagi.

Thực ra cô chẳng hề thích bài này.

Cô chỉ hát để xua bớt nỗi sợ khi phải đi một mình, và việc chọn đúng bài hát liên quan đến gia đình của “thằng nhóc đặt bẫy” kia là một nỗ lực lạc quan nhằm… giải trừ bớt vận rủi.

Nói ngắn gọn:

Cô đang sợ chết khiếp.

Koyomi cũng cầm theo Chuông Izayoi mà mình tìm được, liên tục gõ leng keng như đánh cồng.

Không phải để tạo không khí, mà chỉ mong sao có thể gặp được người khác càng sớm càng tốt.

“Hu hu… Không có ai cả! Sao lại thế này?! Tưởng tìm được nhạc cụ là sẽ gặp lại Nayu chứ! Sao phải lang thang một mình trong cái lâu đài rợn người này hả?! Không ai nói trước chuyện này hết! Quá đáng! Muốn gặp quản lý! Ra đây… Khoan, khoan khoan khoan! Không, không cần ai ra hết! Đổi ý rồi! Đừng dọa, đừng dọa, đừng dọaaaaa màaaa!”

Vừa gào khóc, cô vừa vung kiếm ninja chém bay một con dơi tò mò bay tới vì tiếng ồn.

“Nayu đâu rồi?! Hay ông Yanagi?! Tên thám tử kia thì lạc luôn cũng được! Mà nếu phát hiện ra hắn với Nayu đang lén lút tán tỉnh nhau thì sẽ giận lắm đó! Không, kể cả không tán tỉnh cũng giận!”

Cô hét ra tất cả những suy nghĩ bật lên trong đầu để chống lại nỗi sợ, nhưng mong muốn được gặp lại Nayuta thì hoàn toàn là thật.

Tiếng ồn đó đã thu hút một nhóm binh lính tử thi lết ra từ góc hành lang.

Chúng là phiên bản yếu hơn của samurai xương, chỉ là lính bộ binh tầm thường, không phải võ sĩ cao quý.

Trông chúng như zombie khoác giáp bộ binh Nhật Bản cổ, di chuyển chậm chạp, vụng về.

Nhưng khi tụ lại thành đám đông, nếu để chúng bao vây từ phía sau thì vẫn rất nguy hiểm.

“Ai daaaa! C-c-chúng tới rồi!!”

Koyomi hét lên, rút vũ khí.

“Đứng yên đó! Đừng có lại gần! Không thì ta nguyềnnn rủaaa các ngươiiii!!”

Vừa hét trong hoảng loạn, cô vừa lao thẳng vào kẻ địch.

Chỉ trong chớp mắt, hai cái đầu đã bay khỏi cổ bọn chúng.

Cô đá tung một tên giữa không trung để thu hút sự chú ý của đám còn lại, rồi cúi thấp người, chém loạn xạ.

Sau khi tàn nhẫn cắt gãy chân của vài tên, cô kết liễu từng mục tiêu đang nằm lăn lóc trên đất.

Một số cố gắng bỏ chạy, nhưng đà tấn công của Koyomi dữ dội đến mức cô vô tình chặn luôn đường thoát của chúng.

“Eyaaaaa! Đáng sợ quá! Chịu không nổi nữa! Ai đó cứu với————!”

Vừa gào khóc, nước mắt giàn giụa, cô vừa vung kiếm xé nát kẻ địch trước mặt.

Giọng nói và biểu cảm đầy sợ hãi, nhưng động tác thì không hề do dự.

Những binh lính tử thi cố trốn chạy trong tuyệt vọng, cuối cùng chỉ trở thành mồi cho lưỡi kiếm của cô.

Chẳng mấy chốc, hành lang ngập đầy tay chân đứt rời và thịt thối rữa.

“Hức…! Hu hu…! Không làm nổi nữa đâu màaa…”

Dù trận chiến gần như đã kết thúc, Koyomi vẫn khóc nức nở như một đứa trẻ.

Ngay dưới chân cô, một binh lính tử thi còn thoi thóp đang cố bò đi.

Không thèm nhìn, cô đâm thẳng kiếm vào lưng nó, lắc qua lắc lại cho chắc ăn, nhận về chút kinh nghiệm và tiền thưởng ít ỏi.

Con jorogumo xuất hiện quá muộn để tiếp viện cũng chẳng lọt nổi vào tầm mắt cô, nhưng vẫn bị cô ném bom cho nổ tung.

Máu văng đầy ống tay áo rời của cô.

“Waaah… Thật là dã man mà! Dám kéo bầy bắt nạt một cô gái yếu đuối, ngây thơ, bị nhốt một mình ở đây… Ta sẽ kiện hết bọn ngươi vì quấy rối…”

Vừa đi, cô vừa gõ chuông và hát lại đoạn quảng cáo bằng giọng run rẩy.

“…Hươooong vị thơmmm ngon~ Yanagi mochi~

Bước lên nàooo~ nếu muốnnn chêeết~♪”

Nỗi sợ khiến cô sửa lời bài hát đôi chút.

Một con chồn định đánh lén từ phía sau cứng đờ người, run bần bật, rồi quyết định… đứng yên nhìn cô rời đi.

Không phải lúc nào kẻ yếu hơn cũng là kẻ sợ hãi hơn.

Con người khi hoảng sợ trước một con gián chưa chắc đã yếu hơn con gián đó.

Vài phút sau, “kẻ tàn sát tí hon” gõ chuông kia cuối cùng cũng có được một khoảnh khắc yên bình.

“…Koyomi? Sao cậu lại hát thế kia…?”

“……N-Nayuuuu?! Waaaah!”

Ngay khi vu nữ chiến binh xinh đẹp xuất hiện ở góc hành lang, Koyomi lao thẳng vào cô mà chẳng màng lễ nghi hay thể diện.

Tiếng khóc là thật, và cô cũng tiện thể vùi mặt vào vòng ngực đầy đặn, mềm mại được tái hiện hoàn hảo bằng công nghệ số của Nayuta.

“M-mình s-s-sợ lắmmmmm! Cậu lâu quá rồi!

Hơn 1 tiếng rồi kể từ lúc mình lấy được nhạc cụ đó!”

“À… xin lỗi nhé. Mình đi loanh quanh khám phá một chút thôi.”

Nayuta dịu giọng giải thích, tay vuốt nhẹ lên đầu Koyomi như đang dỗ dành một đứa trẻ.

“Lâu đài này không chỉ rộng mà còn có những khu vực được sinh ngẫu nhiên nữa. Có cố vẽ bản đồ cũng vô ích thôi.”

Ở khóe mắt, Koyomi thấy một con kasa-obake đang lết tới, một mắt một chân thò ra từ chiếc ô rách nát làm thân.

Cô lập tức phóng một cây kunai xuyên thẳng qua nó.

Khi con quái tan biến, Koyomi mới thở phào nhẹ nhõm.

“Ahhh… cuối cùng… cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau rồi… Ở một mình khổ sở lắm luôn đó. Cậu nhóc đeo mặt nạ cáo xuất hiện, bảo không cần để ý tới mình rồi biến mất. Sau đó một con chim Itsumade khổng lồ… ỉa thẳng lên đầu mình. Qua được khu tắm ngoài trời thì lại bị một con yêu nữ không mặt, răng đen sì coi mình như biến thái.

Rồi mình lạc vào một phòng trà, bị một ông già đầu giống quả bầu pha trà cho uống, còn bắt mình quỳ kiểu seiza đến khi chân tê cứng luôn… Mà thôi, bánh trà ngon thật!”

“…Nghe như cậu đã có một chuyến phiêu lưu khá là vui vẻ đấy.”

Nayuta nói, rõ ràng không hề tiếp nhận câu chuyện “kinh hồn bạt vía” kia theo cách mà người kể mong đợi.

“Còn cậu thì sao, Nayu? Có ổn không? Có chuyện gì đáng sợ xảy ra không?”

“Không hẳn. Mà kho báu tìm được cũng chẳng có gì đáng nói.”

Câu trả lời khiến Koyomi hơi thấy lạ.

“Ơ, chuyện đó thì quan trọng gì? Đây là playtest mà, nhặt được đồ hiếm hay không cũng đâu mang ra ngoài được. Tuy mình nói vậy, nhưng mình vẫn quen tay cày kinh nghiệm hết mức có thể.”

Nayuta bỗng khựng lại. Ánh mắt cô cứng đờ.

“…À… đúng rồi nhỉ. Mình quên mất. Có lẽ là do mình vô thức làm theo thói quen.”

Với một người luôn điềm tĩnh như Nayuta, đây là một sơ suất hiếm thấy.

Không yên tâm, Koyomi nghiêng người lại gần, chăm chú nhìn khuôn mặt cô.

“Nayu… có chuyện gì xảy ra đúng không?”

Nayuta cúi xuống nhìn cô, hơi ngạc nhiên.

“Không, không có gì đâu. Mình chỉ… đi khám phá thôi mà.”

Koyomi nhìn thẳng vào mắt cô.

Dĩ nhiên đó không phải đôi mắt thật.

Trong VR, biểu cảm khuôn mặt chỉ phản ánh một phần dữ liệu sinh học, còn đôi mắt thì chỉ là hình ảnh số hóa.

Nayuta thật đang ở đầu bên kia của AmuSphere.

Thế nhưng dù biết rõ điều đó, Koyomi vẫn cảm nhận được từ ánh nhìn ấy rằng có gì đó không ổn.

“Nayu, ngồi xuống đi.”

Cô nói rồi kéo nhẹ tay áo Nayuta.

Theo phản xạ được rèn từ giáo dưỡng, Nayuta quỳ seiza ngay ngắn.

Sự bối rối của cô cũng được thể hiện bằng một cái nghiêng đầu rất tao nhã.

“Có chuyện gì vậy, Koyomi?”

Koyomi lập tức vòng tay ôm lấy đầu Nayuta.

Dù thấp hơn nhiều, nhưng khi Nayuta ngồi xuống thì khoảng cách ấy không còn là vấn đề.

Nayuta khẽ hít vào.

“Ơ… K-Koyomi…?”

“Nghe mình nói này, Nayu. Cậu không cần phải kể ra những chuyện cậu không muốn. Ai cũng có bí mật, có những thứ không muốn cho người khác biết, mình không định ép cậu đâu. Nhưng mà… nhưng mà…”

Với Koyomi, đây là khoảnh khắc hiếm hoi cô nói năng cẩn trọng và tinh tế đến vậy.

“Khi nào cậu cần một chỗ dựa, thì cứ dựa vào mình. Không cần nói gì cũng được. Cậu biết mà, đúng không? Nếu muốn nói ra điều gì, cứ nói. Dù cậu có vẻ chững chạc thế nào, thì cậu vẫn chỉ là một cô gái tuổi teen thôi. Còn dù mình có trông có vẻ vô dụng ra sao, thì mình vẫn là người lớn đi làm đàng hoàng đó. Cho nên ý mình là… ờ… ý mình muốn nói là…”

Quá hiếm khi nói nghiêm túc đến vậy, Koyomi lạc đề luôn, chẳng biết nên nói tiếp thế nào.

Cuối cùng, cô nói thẳng vào vấn đề.

“Tóm lại là, cứ dựa vào mình đi! Lúc nào cũng chỉ có mình mình dựa vào cậu thôi, mình không thích vậy đâu!”

“Ơ… cái gì…?”

Nayuta hoàn toàn bị bất ngờ.

Nhưng có điều gì đó trong cô đã thay đổi.

Cảm giác như một khoảng trống vừa được lấp đầy.

Có thể chỉ là cảm giác của Koyomi, nhưng cô tin đó là một thay đổi theo hướng tốt.

“…Ừm… chắc rồi cũng sẽ có lúc mình muốn than phiền vài chuyện thôi.”

Nayuta nói khẽ.

“Đó! Mình đợi câu đó đó. Nhớ tìm mình xin lời khuyên trước khi để mấy gã đàn ông xấu xa dụ dỗ nha. Mà này, cậu có muốn chuyển tới sống với mình ở Osaka không? Mình có phòng trống đó.”

“…Mình sẽ cố hiểu lời mời đó theo nghĩa trong sáng nhất có thể. Nhưng mình nghĩ là thôi. Chúng ta nên đi tìm những người khác. Không cần anh thám tử, nhưng nếu không gặp lại ông Yanagi thì không hoàn thành nhiệm vụ được.”

Koyomi buông Nayuta ra, gật đầu.

“Ừ, đúng rồi. Không biết ông ấy tìm được nhạc cụ chưa nữa… Mong là ông chưa bỏ cuộc rồi thoát nhiệm vụ…”

“Dù sao thì đây cũng chỉ là playtest, thoát ra rồi vào lại cũng không bị phạt gì. Có thể mất thời gian, nhưng kiểu gì chúng ta cũng sẽ gặp lại ông ấy.”

“Ừ… vấn đề là ông ấy đang ở đâu cơ. Nếu loại trừ đường mình với cậu đã đi, thì nơi còn lại chỉ có thể là…”

Ánh mắt Koyomi hướng lên trên.

Cô đã đi từ khu tắm ngoài trời rồi lang thang tầng một, còn Nayuta thì đã khám phá tầng hầm và tầng một.

Dù có các khu warp phức tạp, có vẻ như hai người cộng lại đã đi hết tầng dưới.

Vấn đề là—

“…Nayu, cậu có thấy cầu thang nào dẫn lên trên không?”

Nayuta lắc đầu.

“Có cầu thang từ tầng hầm lên đây… nhưng từ đây lên tầng trên thì mình chưa thấy.”

Điều đó thật vô lý.

Vậy chẳng lẽ… có cầu thang ẩn hoặc khu warp giấu đâu đó?

Hai người nhìn nhau.

Họ đã cùng làm nhiệm vụ với nhau đủ nhiều để hiểu những chuyện này mà không cần nói ra.

“Giờ làm sao? Tách ra tìm tiếp à?”

“Không đời nào!”

Koyomi lập tức phản đối, bám chặt lấy tay Nayuta.

“Cậu thì chắc ổn, nhưng tinh thần yếu ớt của mình chịu không nổi nữa đâu! Mình sợ lắm rồi! Dù có chuyện gì thì cũng phải đi cùng nhau… Hay là đâu đó có manh mối, chỉ dẫn lên tầng trên chẳng hạn…”

“Kiểu giải đố đó chắc là sở trường của anh thám tử…”

Nayuta trầm ngâm.

“Nhưng mình đoán là phải chơi nhạc cụ thì cầu thang ẩn mới xuất hiện, hoặc bấm công tắc bí mật để nó hạ xuống từ trần nhà, đại loại vậy…”

“Nghe cũng hợp lý… Thôi thì tạm thời cứ tiếp tục đi loanh quanh vậy. Không biết ông Yanagi tội nghiệp đang ở đâu nữa…”

Hai người sóng vai bước tiếp trong hành lang tối om, cho đến khi Koyomi bắt đầu nghe thấy một âm thanh nào đó.

Âm thanh ấy giống như nhạc lễ hội, vang lên đâu đó rất xa.

Trong lúc lang thang trước đó, cô cũng từng nghe thấy, nhưng chỉ nghĩ đó là âm thanh nền để tạo không khí.

Không thấy bóng dáng nhạc công nào cả.

Thế nhưng khi lắng tai nghe kỹ hơn, cô nhận ra giai điệu ấy dường như vọng xuống từ tầng trên, xuyên qua những tấm ván gỗ của trần nhà.

Nayuta hiển nhiên cũng cảm nhận được điều đó.

“Cậu nghĩ mấy người chơi nhạc lễ hội kia đang đi vòng vòng ở tầng trên à?”

Họ nghe thấy âm nhạc, nhưng không thể nhìn thấy người chơi.

Nếu tầng một không hề có nhạc công nào, thì khả năng hợp lý nhất là âm thanh đang phát ra từ tầng trên hoặc tầng dưới, bị sàn và trần làm cho vọng lại.

Âm nhạc nghe như đang dần xa đi.

Koyomi vội túm lấy tay áo Nayuta.

“Nayu! Mình đi theo âm thanh đó đi. Không biết nó phát ra từ đâu, nhưng cứ tiến về hướng nghe rõ nhất chắc chắn không sai. Biết đâu đó chính là manh mối để tìm cầu thang bí mật!”

Chắc chắn là vậy.

Tên nhiệm vụ là Đội Nhạc U Linh, nên âm nhạc nhất định là một trong những chìa khóa quan trọng để giải đố.

“…Ra vậy. Không phải vì họ là ma nên tàng hình, mà là vì họ ở hẳn một tầng khác của lâu đài…”

Giọng Nayuta có chút bất bình.

“Cảm giác như trò chơi đang cố tình đánh lừa chúng ta.”

Koyomi cười xòa.

“Ừm… cũng có thể là do tụi mình hiểu sai ngay từ đầu. Nghĩ lại thì, mình gần như chẳng dựa vào tài liệu hay gợi ý nào cả. Có khi đây là kiểu cốt truyện mà cách hiểu hoàn toàn phụ thuộc vào người chơi.”

Nayuta khẽ cau mày, và Koyomi lập tức nhận ra sự thay đổi đó.

“Ơ… mình nói gì kỳ lạ à?”

“Không…”

Nayuta lắc đầu.

“Chỉ là đôi khi cậu thật sự rất sắc bén. Mình nghĩ cậu nói đúng. Nhiệm vụ này cho thấy điều gì hoàn toàn tùy thuộc vào người chơi. Có lẽ chúng ta cố tình bị cung cấp rất ít thông tin… để buộc phải tự mình lấp đầy chỗ trống.”

Nói xong, Nayuta bắt đầu bước nhanh hơn, khiến Koyomi phải chạy theo.

Mỗi khi tiếng nhạc lễ hội trở nên mờ nhạt, họ lại đổi hướng, đôi lúc quay ngược ở góc hành lang, luôn cố gắng tiến về nơi âm thanh từ trên vọng xuống rõ nhất.

“Bản đồ này chắc là đang tự sinh ra theo thời gian thực nhỉ?”

Koyomi nói.

“Nó quá lớn để là bản đồ cố định, mà bố cục thì ngẫu nhiên quá.”

“Mình cũng nghĩ vậy.”

Nayuta đáp, bước chân không hề chậm lại.

“Nó được thiết kế để khiến người chơi lạc mãi nếu không nhận ra gợi ý để tiếp tục.”

Cuối cùng, họ đến trước một ngõ cụt, nơi bức tường được trát thạch cao trắng.

Âm nhạc từ trên đầu họ lướt qua rồi tiếp tục vang xa về phía sau bức tường.

“…Chắc chắn là chỗ này rồi, Nayu.”

“…Ừ. Đáng nghi vô cùng.”

Bức tường thạch cao trắng nổi bật trong bóng tối, nhưng ngoài màu sắc thì hoàn toàn không có gì đặc biệt.

Nếu không có tiếng nhạc, có lẽ họ đã chẳng thèm liếc nhìn lần thứ hai.

Nhưng lúc này, họ không dám bỏ qua.

Koyomi đặt tay lên tường, dò tìm một công tắc bí mật nào đó.

Gần như ngay lập tức, bức tường xoay tròn.

“Woa!!”

“Koyomi?!”

Chuyển động mượt đến mức khiến cả hai giật mình.

Koyomi lập tức chúi người về phía trước, bức tường hoàn toàn không nâng đỡ cô, cũng chẳng có gì để bám lại giữ thăng bằng.

May thay, Nayuta kịp túm lấy cổ áo phía sau, kéo cô lại trước khi mặt cô kịp hôn sàn.

Sau cánh cửa xoay ngụy trang thành bức tường là một lối đi hẹp duy nhất, cùng một cầu thang gỗ dẫn lên trên.

“C-cảm ơn nhé, Nayu… Trúng mánh rồi phải không?”

“Có vẻ là vậy. Chỉ mong ông Yanagi đang ở trên đó…”

Họ bước vào lối đi tối om và bắt đầu leo lên cầu thang.

Âm nhạc lúc này nghe rất gần.

Koyomi đặt tay lên thanh kiếm ninja sau lưng, phòng trường hợp phải giao chiến với các nhạc công.

Cô nhìn bóng lưng Nayuta phía trước.

Như mọi khi, trông nó mong manh đến lạ.

Cảm giác như chỉ cần cô rời mắt đi một giây thôi, Nayuta sẽ tan biến mất.

Chính nỗi sợ đó khiến Koyomi luôn dõi theo cô bạn sát sao đến vậy, có lẽ là quá mức.

Thứ khiến Koyomi sợ hơn cả ma quỷ, zombie hay hổ vẽ trên bình phong… là cảm giác hối tiếc khi thấy trước điều gì đó sắp xảy ra, nhưng lại bất lực không thể làm gì.

Cô tăng tốc, quyết không để tụt lại phía sau Nayuta.

Tiếng bước chân trên ván gỗ hòa cùng âm nhạc từ phía trên, như một tầng nhịp phụ trầm buồn, dội vang trong không gian.

Khi họ leo cao hơn, Nayuta quay đầu nhắc nhở.

“Koyomi, sắp vào khu vực bóng tối rồi. Để mình chuẩn bị đèn lồng, chờ mình một chút.”

“Biết rồi… Haiz, mình ghét mấy khu tối thế này lắm…”

Koyomi vừa than vừa bám chặt tay áo Nayuta.

“Lúc nào cũng có thứ gì đó chờ sẵn để hù người ta…”

Các hầm ngục trong Bách Bát Quái Dị vốn đã tối tăm ẩm thấp.

Nhưng dù không có nguồn sáng rõ ràng, chúng vẫn được thiết kế để người chơi có thể nhận ra xung quanh.

Khu vực bóng tối thì khác hẳn.

Đó là vùng đen kịt hoàn toàn, nơi ngay cả đèn lồng cũng chỉ soi sáng được vài bước chân trước mặt.

Và chính từ màn đêm đặc quánh ấy, âm nhạc vang lên, ồn ào, náo nhiệt.

Mong là họ đừng bao vây mình…

Dựa vào tiếng vang, có vẻ họ đang tiến vào một không gian rộng lớn, chứ không phải hành lang hẹp.

Khi đèn lồng được thắp lên, một mảng sàn gỗ hiện ra khỏi bóng tối, trải rộng ra nhiều hướng.

Đúng lúc đó, Nayuta nhận ra có gì đó không ổn trên trần nhà.

“Koyomi… mình nói trước để cậu khỏi hoảng.

Trần nhà trông… cực kỳ kinh tởm. Nếu được thì đừng ngẩng lên.”

“Hả? Trần nhà…? Gyaaaa!!”

Tiếng hét của Koyomi hoàn toàn không có chút nữ tính nào.

Phủ kín trần nhà phía trên họ là một đàn rắn khổng lồ, toàn bộ đều là tượng điêu khắc.

Dù chỉ là giả, từng chiếc vảy vẫn được khắc họa chi tiết đến rợn người.

Những thân rắn to lớn chồng chất lên nhau, thỉnh thoảng lại có một cái đầu trồi lên từ khối hỗn độn ấy.

Do phạm vi chiếu sáng của đèn lồng có hạn, họ chỉ thấy được một phần nhỏ, nhưng cũng đủ để đoán rằng tác phẩm này trải rộng trên một diện tích rất lớn.

“…Ghê quá…”

“Hy vọng là đám này chỉ để tạo không khí thôi…

Nhưng mình có linh cảm là trong đó sẽ có vài con rắn thật nhảy ra tấn công. Cẩn thận đề phòng phục kích.”

Koyomi gật đầu, bám chặt lấy cánh tay trái của Nayuta.

Đi như vậy hơi bất tiện, nhưng đổi lại thì gần như không có khả năng họ bị lạc nhau trong bóng tối.

Nayuta tập trung cao độ, lắng nghe chính xác hướng phát ra của nhạc lễ hội.

Tiếng vọng không nhiều, nên mỗi lần đổi góc đứng, âm lượng thay đổi rất rõ rệt.

Giờ thì chắc chắn rồi, họ đang ở cùng một tầng.

Nhưng vừa khi Nayuta xác định được hướng đi và bước lên phía trước, một con rắn lập tức rơi thẳng xuống trước mặt cô.

“Ffffhhh!”

Koyomi rít lên như mèo, vung kiếm ninja.

Con rắn bị chém làm đôi ngay cả trước khi kịp chạm đất.

Nayuta không giấu được vẻ ấn tượng trước phản xạ như sét đánh của bạn mình.

“Vừa rồi thật sự rất đáng nể, Koyomi. Ngay cả mình cũng không nhanh được như thế.”

“Sao cậu bình thản được hả?! Sao Cậu Bình Thản Được Hả?! Mình biết lặp lại rồi, nhưng đây là câu hỏi CỰC KỲ quan trọng: SAO CẬU VẪN BÌNH THẢN ĐƯỢC HẢ?!”

Koyomi gần như phát điên.

Nhìn thấy dáng vẻ hoàn toàn mất phong độ đó của cô, Nayuta cảm thấy… bình tĩnh hơn một chút, hoặc ít nhất là cô tự thuyết phục mình như vậy.

“À thì… mình không quá sợ rắn. Tất nhiên là không thích chạm vào, nhưng mấy con côn trùng nhiều chân mới là thứ khiến mình nổi da gà.”

“Mình cũng ghét côn trùng, nhưng đó không phải vấn đề! Rắn to tổ bố đang rơi từ trần nhà xuống trong bóng tối đấy! Như thế mà không giật mình thì mới là bất thường!”

“Thứ nhất, chỉ có một con thôi. Thứ hai, nếu nói về phản ứng thái quá, thì việc cậu phản đòn và gây chí mạng trước khi nó chạm đất còn điên hơn việc mình không sợ.”

Đây là thứ mà chỉ số nhân vật hoàn toàn không can thiệp được, đơn giản là bản chất con người.

Koyomi từng kể rằng ngay lần chơi đầu tiên, cô đã bị một tên bán ngư nhân đánh lén trong nhà tắm lộ thiên.

Nayuta nghĩ rằng bất kỳ kẻ địch nào có thể đánh úp được Koyomi đều xứng đáng được khen ngợi.

Có lẽ cô đã trượt chân trên nền đá ướt, Nayuta không tưởng tượng nổi cách nào khác để thứ đó vượt qua được phản xạ của Koyomi.

Họ tiếp tục tiến lên.

Mỗi con rắn rơi xuống đều bị lưỡi kiếm của Koyomi chém gọn, trong khi Nayuta dồn toàn bộ sự chú ý vào việc đưa cả hai đến gần hơn với âm nhạc lễ hội.

Mục tiêu dường như cũng đang di chuyển, vì khoảng cách giữa họ và âm thanh luôn giữ nguyên.

Thế nhưng, nghịch lý thay, điều đó lại khiến Nayuta chắc chắn rằng họ đang đi đúng hướng.

Nếu vậy thì… Yanagi thì sao?

“Hy vọng ông Yanagi vẫn ổn,” Nayuta lên tiếng.

“Dù có phải thử vài lần cũng không sao, nhưng ông ấy còn rất mới với trò chơi này. Mình không chắc ông ấy có thể đi xa đến vậy một mình không…”

“Nghe cậu nói mới nhớ…”

Koyomi lẩm bẩm.

“Thằng nhóc đeo mặt nạ kia nói mấy câu rất kỳ quặc… Mình kể rồi đúng không? Kiểu như ‘Tôi không cần bận tâm đến cô’ ấy.”

“Ừ, cậu có nói.”

Nayuta đáp.

“Và cả chuyện cậu bị một nữ quỷ không mặt, răng đen đối xử như biến thái.”

Koyomi ôm đầu.

“Mình có làm gì bà ta đâu! Cùng lắm thì nếu là người đẹp như cậu còn có thể cân nhắc, chứ ai đời lại muốn sờ ngực quái vật?! Với lại tụi mình đều là nữ, đáng ra bà ta phải gọi mình là ‘biến thái’ chứ! Ơ khoan, mình đang nói cái gì vậy?! Mình định nói về thằng nhóc mặt nạ mà!”

Vừa than vãn, cô vừa chém gọn thêm một con rắn khác.

Nayuta chợt nghĩ, có lẽ Koyomi sợ đến vậy chính là vì cô nhận thức quá rõ mọi thứ xung quanh.

“Dù sao thì,” Koyomi tiếp tục, “mình hỏi nó ‘không cần bận tâm’ là sao, thì nó bảo: ‘Cứ cố gắng hết sức nhé.’ Nên mình tự hỏi… có khi nào AI đó đang quản lý độ khó của người chơi không?”

Nayuta chớp mắt, ngạc nhiên.

“Ra vậy… Đó là một quan sát rất sắc bén, Koyomi. Mình nghĩ khả năng đó hoàn toàn có thể. Thực ra… nếu đúng thế thì rất nhiều chuyện sẽ trở nên hợp lý.”

Nói cách khác, đứa trẻ đeo mặt nạ cáo kia giống như quản trị viên của nhiệm vụ.

“Trong Bách Bát Quái Dị, hiếm khi có AI tự điều chỉnh độ khó nhỉ?”

Nayuta tiếp lời.

“Mình cứ nghĩ nó sẽ giống các nhiệm vụ khác, không đủ cấp thì cày thêm, dễ thì vượt qua nhẹ nhàng.”

Koyomi hạ giọng thì thầm.

“Thì… nếu nhà thiết kế nghĩ rằng sau khi ông ấy qua đời, ông nội có thể sẽ chơi nhiệm vụ này một mình, thì chắc chắn phải có cơ chế điều chỉnh độ khó. Nhưng nếu làm đủ dễ cho người mới, thì với đa số người chơi sẽ quá đơn giản. Còn nếu làm khó quá, thì ông nội tội nghiệp đó lại không chơi nổi…”

Mà Yanagi thì không còn nhiều thời gian.

Có lẽ Kiyofumi đã nhận ra điều đó khi thiết kế nhiệm vụ.

“Nhưng nếu vậy…”

Nayuta trầm giọng.

“Có khi đội dev đã uổng công nâng cấp độ cho ông Yanagi trong buổi playtest.”

Koyomi lắc đầu.

“Mình không nghĩ vậy. Cậu nhớ Tora-tora nói gì không? ‘Không có cách nào phá đảo ở level 1.’ Điều đó có nghĩa là dev đã cân bằng độ khó trước khi triển khai nhiệm vụ rồi.”

Nayuta chợt hít vào một hơi.

Lời giải thích của Torao khi đó nghe quá đỗi bình thường, đến mức cô đã bỏ qua.

Nhưng nếu giả thuyết của Koyomi là đúng, thì việc cân bằng đó đã tước đi một vai trò quan trọng của AI.

Kiyofumi tạo ra AI để đảm bảo ai cũng có thể hoàn thành nhiệm vụ.

Nhưng đội dev không thích điều đó, và đã chỉnh lại sao cho chỉ người đạt cấp độ nhất định mới có thể hoàn thành.

Không phải đúng hay sai, nhà thiết kế, nhà phát triển, người chơi, ai cũng có lý do của riêng mình.

“Tất nhiên, quyền chỉnh sửa của dev cao hơn quyền điều phối của AI.”

Koyomi nói.

“Nên nếu nó không thể làm kẻ địch hay cạm bẫy yếu đi, thì nó sẽ tìm cách khác để giúp ông Yanagi, người chơi thiếu kinh nghiệm vượt qua nhiệm vụ. Ít nhất là mình nghĩ vậy.”

Nayuta gật đầu.

“Có khi việc họ gỡ nhiệm vụ này lại là điều tốt.”

Cô thở dài.

“Nếu ông Yanagi vẫn chỉ ở level 1… không biết tụi mình có kịp chạm tới kết cục trước thời hạn không nữa.”

“Tình trạng ông ấy tệ đến vậy sao…?”

Koyomi hỏi khẽ.

Nayuta do dự.

“Thật lòng thì… mình không biết. Nhưng khi chúng ta đến thăm, ông ấy thậm chí không thể rời khỏi giường. Mình khá chắc rằng ông ấy xem lần playtest này là cơ hội cuối cùng.”

Koyomi siết chặt cánh tay Nayuta.

“Được rồi… vậy thì quyết định nhé! Đi tìm ông Yanagi, rồi đánh bại boss cuối của nhiệm vụ—”

Không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, nhạc lễ hội đột ngột dừng lại một cách bất thường.

Ngay lập tức, Nayuta kéo Koyomi lao sang bên.

Chỉ trong tích tắc, một thứ gì đó khổng lồ lao vút qua vị trí họ vừa đứng, nhanh như đầu máy xe lửa.

Nayuta đứng dậy, đặt Koyomi sang một bên, rồi đối mặt với kẻ địch.

“Aieee!!”

Koyomi hét toáng.

“Có thứ gì đó ở đây! L-là cái gì vậy?!”

Kẻ tấn công ngẩng lên một chiếc cổ dài, cong vút.

Một thân hình trắng toát, trơn nhẵn như hình trụ.

Một cái lưỡi dài, rung lên lấp loáng… và đôi mắt vàng óng lạnh lùng quan sát con mồi của mình.

Điều quan trọng nhất là nó lớn hơn rất nhiều, nhưng hình dạng thì không khác gì những con rắn mà Koyomi đã chém gục dọc đường đi.

Con đại xà khổng lồ, sau khi thất bại trong cú đánh lén, há to cái miệng đầy nanh sắc, rồi thu cổ lại và trườn ngược vào bóng tối phía trước.

“N-n-n-n-n-n-nayu… rắn… rắn…! Rắắắắn!!”

“…Là một con đại xà,” Nayuta bình tĩnh nói.

“Có lẽ đó là boss. Đòn vừa rồi chắc chỉ là cách nó ‘chào hỏi’. Chúng ta vẫn chưa gặp được ông Yanagi, nhưng mình nghĩ nên giao chiến một chút để nắm được quy luật tấn công. Như vậy sẽ dễ nghĩ chiến thuật hơn.”

Nayuta bước vào chiến trận với dáng vẻ ung dung, còn Koyomi thì run rẩy túm lấy tay áo cô.

“K-khoan đã! Cho mình chuẩn bị tâm lý cái đã!

Với lại… mình không nghĩ chịu nổi việc đối đầu trực diện với quái vật bò sát khổng lồ kiểu này! Hay là vòng sang hai bên đi!”

Nayuta suy nghĩ nhanh.

“Có thể rất khó để đánh úp nó. Rắn săn mồi bằng nhiệt và mùi. Tất nhiên là giả sử con này được lập trình giống rắn thật…”

Nếu vậy, thì dù tiếp cận từ hướng nào trong bóng tối, nó cũng sẽ phát hiện ra họ.

Koyomi mở menu.

“Ừm… lúc nguy cấp thì tìm vật phẩm! Để xem nào… cái này… cái kia… Ồ? Không… hết sạch rồi…”

Nếu kẻ địch dò nhiệt thay vì thị giác, bom khói gần như vô dụng, thậm chí còn cản trở tầm nhìn của chính họ.

Bùa thế thân dùng ảo ảnh cũng chẳng có tác dụng với sinh vật cảm nhận nhiệt.

“Đối phó với thứ cảm nhận nhiệt độ… Phải dùng lửa để gây nhiễu, đúng không? Vậy thì bom…”

“…Nhưng mấy cái đó sát thương thấp nên mình dùng hết rồi khi dọn đám quái tép riu lúc nãy. Ngoài ra thì… thuật hỏa là lựa chọn rõ ràng nhất…”

Nayuta và Koyomi nhìn nhau.

Một người là vu nữ chiến binh với thân pháp cao, chiến đấu tay không.

Một người là ninja với phản xạ và tốc độ vượt trội.

Cả hai đều có đòn đánh chấn lẫn chém, phong cách tương đồng nên combo rất mạnh.

Nhưng vì chỉ sử dụng được những dạng pháp thuật cơ bản nhất của thần thuật, vu thuật và âm dương thuật, nên lựa chọn chiến thuật rất hạn chế.

Giá mà có một đồng đội chuyên phép thuật…

Nhưng giờ có than thở cũng vô ích.

“Koyomi, cậu dùng được Hỏa Độn chứ?”

Nayuta hỏi.

“Về lý thuyết thì có… nhưng cấp kỹ năng mới có một thôi, chỉ dùng lúc khẩn cấp. Nó giống nhóm lửa trại hơn là chiêu chiến đấu… Thật ra mình chỉ dùng được vài lần.”

Giọng Koyomi không hề tự tin.

Nayuta cố trấn an cô.

“Thế là đủ rồi. Ta chỉ cần quan sát cách nó tấn công rồi rút lui. Đợi ông Yanagi tới rồi hẵng đánh boss. Lần này chỉ là trinh sát.”

“…Được! Vậy mình sẽ cố hết sức!”

Koyomi rút kiếm.

Thanh kiếm thẳng, mỏng, ngắn hơn katana truyền thống, nhưng rất vừa tay với vóc dáng của cô.

Dùng vũ khí dài hơn sẽ phải đánh đổi tốc độ, điều Koyomi không thể chấp nhận.

“Vậy… chém được lớp vảy đó chứ?”

Cô hỏi.

“Mình nghĩ là xuyên được. Nhưng vấn đề là kích thước của nó. Ta nên nhắm vào giác quan, mắt, mũi, lưỡi. Phần đó để mình lo. Koyomi, cậu dùng Hỏa Độn để thu hút sự chú ý và giữ khoảng cách.”

“O-ok… Khoan… Ể… hả?”

Đầu Koyomi quay ngoắt sang hai bên.

Nayuta cũng nhận ra, nhiều ánh sáng đang nhấp nháy, quằn quại trong vùng tối.

Tổng cộng 6 đốm sáng.

Hai bên trái, hai phía trước, hai bên phải.

Mỗi cặp ánh sáng đều thuộc về một sinh vật khổng lồ.

Má Koyomi giật nhẹ.

Nayuta cau mày.

“…Xin lỗi nhé, Koyomi. Đổi kế hoạch.”

“…Ừ. Mình hoàn toàn tán thành!”

Cả hai nhảy lùi cùng lúc.

Những đốm sáng phía trước lao thẳng tới.

Ngay sau đó, những cái hàm khổng lồ ập đến từ hai bên.

Chỉ trong chớp mắt, một con đại xà cỡ đầu máy đã biến thành ba con, đồng loạt lao ra khỏi bóng tối, nhe nanh tấn công từ ba hướng.

Bị vây đánh cùng lúc, Nayuta và Koyomi lập tức rút lui.

“Chết tiệt! Ba con cùng lúc sao?!”

Nayuta hét lên.

“Không thể nào! Thế này không phải boss đâu! Đây là bẫy bất khả chiến! Hoặc là… ảo ảnh!”

Koyomi vừa chạy vừa la.

Nayuta cũng từng nghĩ tới khả năng đó, nhưng cô không đời nào liều lĩnh hứng đòn để kiểm chứng.

Hoặc là thoát khỏi vùng tối, hoặc là dẫn chúng tới nơi dễ xử lý hơn.

Đứng yên đồng nghĩa với tự sát.

Ba con đại xà nhanh đến đáng sợ, và dù có chạy hết tốc lực, họ cũng sớm bị đuổi kịp.

“Không xong rồi! Chết tiệt! Khoan… Hỏa Độn!”

Koyomi quay người, vội vàng kết ấn.

Phụt.

Một tiếng nổ bé đến buồn cười.

Một quả cầu lửa cỡ đống lửa trại bùng lên trong khói, ngay sau lưng họ.

Con đại xà bên trái há miệng, ngoạm thẳng vào ngọn lửa, giúp hai cô gái giành thêm vài bước.

Nhưng cả ba con vẫn trườn theo không ngừng.

Sau vài giây chạy thục mạng, cuối cùng họ cũng thấy một nguồn sáng chói lòa ở rìa vùng tối.

“Lối này! Nhanh lên!”

Một lão tăng cầm trống tay đứng đó, đúng người họ đang tìm.

“Ông Yanagi?! Ông ổn chứ?!”

Nayuta mừng rỡ.

“Ông dùng được thần lực rồi sao?!”

Koyomi reo lên.

“Quá đỉnh!”

Quang Minh Chân Ngôn của Yanagi chiếu sáng vùng tối tốt hơn bất kỳ chiếc đèn nào.

Thần lực trấn tà xua đuổi kẻ địch yếu hơn người thi triển, đồng thời tăng kháng cho đồng minh, cực kỳ hữu dụng.

Hai cô gái lao về phía ánh sáng.

Sau lưng Yanagi là bức tường đá và một cánh cửa thép nhỏ.

Chỉ cần qua được đó, họ sẽ cắt đuôi được lũ đại xà.

Yanagi mở cửa.

Hai người xông vào gần như cùng lúc.

RẦM.

Cánh cửa đóng sập, chặn đứng cuộc truy đuổi.

Xác nhận đã an toàn, cả ba thở phào nhẹ nhõm, niềm vui đoàn tụ lan tỏa.

“Ông tìm được nhạc cụ rồi, ông Yanagi!” Nayuta nói.

“Chúng cháu lo lắm.”

Vị hòa thượng già mỉm cười hiền hậu, nhấc nhẹ chiếc nón đan trên đầu.

“Ừ, cảm ơn hai cô. Lúc đó ta cũng không chắc mình có qua được hay không… nhưng cậu trai đeo mặt nạ hồ ly đã giúp ta. Có vẻ đó là một Al Kiyofumi bị bỏ lại, không phải bản thể thật. Dù vậy, đó vẫn là một trải nghiệm vô cùng quý giá.”

Gương mặt ông an nhiên, như thể đã đạt được một sự giác ngộ nào đó.

Dù nhiệm vụ vẫn chưa hoàn thành, cảm giác lại giống như ông đã đạt được điều mình tìm kiếm từ lâu.

“Nghe có vẻ là chuyện tốt,” Nayuta nói.

Yanagi nheo mắt cười, vẻ hơi ngượng ngùng.

“À… phải diễn đạt sao nhỉ. Ta nhận ra rằng, dù cứ ngỡ mình hiểu rõ đứa cháu ấy, thực ra ta chẳng hiểu nó bao nhiêu cả.”

Thông thường, một sự thật như vậy hẳn sẽ khiến người ta suy sụp.

Nhưng Yanagi thì không.

Ông khẽ cúi đầu, mỉm cười lần nữa.

“Thật ngốc nghếch, phải không. À… xem ra Klever vẫn chưa hội hợp cùng hai cô.”

“Có lẽ anh ta đã bị đánh bại rồi.”

Nayuta lạnh lùng gạt phăng sự tồn tại của gã thám tử.

“Bỏ qua anh ta đi. Chúng ta tự giải quest là được.”

Cô nắm tay đấm mạnh vào cánh cửa thép phía sau.

Ba con cự xà hẳn vẫn đang chờ bên kia.

Koyomi từng cho rằng đó là một cái bẫy bất khả thi, nhưng Nayuta vẫn tin rằng chúng chính là boss của nhiệm vụ này.

Chỉ là… cô không nghĩ có thể đánh bại chúng bằng cách đối đầu trực diện.

Sau khi ổn định lại nhịp thở, Nayuta quan sát xung quanh.

Vùng bóng tối đã chấm dứt ở cánh cửa thép, và giờ họ đang đứng trên một hành lang rộng lớn chạy dọc theo rìa ngoài của tòa thành.

Hành lang không chỉ bao quanh thành chính, mà còn nối sang một khu cánh phụ khác.

Không mái che, được bảo dưỡng cẩn thận, trông chẳng khác gì một lối đi bộ ngoài trời.

Chỉ có điều, quy mô của nó thì… quá sức phi lý.

Rộng chẳng khác gì sân khấu chùa Kiyomizu, thậm chí còn lớn gấp hàng chục lần.

Đây không đơn thuần là lối đi, cảm giác như họ đang đứng ngay trên mái của tầng một hầm ngục.

Nhìn theo một góc độ nào đó, nơi này vừa giống khuôn viên đền thờ, vừa giống một boong tàu khổng lồ lộ thiên.

“Rộng thật đấy… Này, nhìn kìa…”

Koyomi lẩm bẩm.

Nayuta ngẩng đầu theo hướng cô chỉ.

Mây đã tan, để lộ bầu trời sao trải rộng.

Thoát khỏi không gian chật hẹp u ám, cộng thêm cảm giác nhẹ nhõm vì đã thoát thân khỏi cự xà, khiến Nayuta bất giác lặng người trước khung cảnh ấy.

Trái lại, Koyomi đã nhanh chóng quay về chế độ thường ngày, chạy nhảy khắp nơi như một chú cún con phấn khích.

“À mà… ông Yanagi, ông đi từ khu cánh kia sang à? Không phải qua vùng tối đúng không?”

Yanagi cười gượng.

“Đúng vậy. Khi ta tới đây thì nghe thấy động tĩnh kinh khủng phía bên kia cửa. Vừa mở ra đã thấy cả bầy rắn đuổi theo hai cô. Với kích thước như thế… đúng là một thử thách lớn.”

Giọng ông nghe còn có phần… hào hứng.

Nayuta vừa suy nghĩ vừa nhìn lên bầu trời sao.

Cô bắt đầu ở tầng hầm.

Koyomi ở nhà tắm lộ thiên tầng trệt.

Còn đại sảnh mà Yanagi nhắc đến thì nằm ở khu cánh phụ.

Tên thám tử kia… có lẽ vẫn bị ném vào tháp, giống lần trước.

Có thể hắn đang bị giữ chân ở khu vực trên cao.

Mỗi người bắt đầu ở một nơi khác nhau.

Vậy thì vùng tối kia… là điểm hội tụ của tất cả sao?

“Nayu. Này, Nayu.”

Koyomi kéo áo cô.

“Bên kia có cầu thang lên và xuống. Với lại… chỗ này không chỉ là lối đi, mà là một vòng khép kín quanh cả tòa thành. Rộng thật, nhưng có khi có cơ chế gì đó. Đi xem thử không?”

Cầu thang đi xuống có lẽ là lối thoát khẩn cấp để rút lui và lưu tiến trình.

Nhưng đây là bản thử nghiệm, họ không cần lưu gì cả, mọi dữ liệu đều được giữ lại.

Nói cách khác, không có lý do gì để rời đi.

Yanagi đã khám phá khu cánh phụ rồi.

Vậy chỉ còn cầu thang đi lên… và lối đi bao quanh thành.

“Hay ta lên trên trước?”

Yanagi đề nghị.

“Biết đâu sẽ tìm được vị thám tử kia.”

“À đúng, anh ta bắt đầu ở tháp nhỉ? Vậy để cháu đi trước—”

Chưa kịp dứt lời, một tiếng gầm xé toạc màn đêm, kèm theo một cái bóng dài lướt qua đầu, che khuất cả bầu trời sao.

Nayuta lập tức ngẩng phắt lên.

Trên bức tường cao của tòa thành có hàng loạt lỗ vuông khổng lồ.

Từ một trong số đó, một con cự xà trườn ra, ngóc cao đầu.

Cô không thấy được toàn bộ thân thể nó, nhưng dáng vẻ vươn ra khỏi tường khiến nó trông như một cánh tay mọc từ cơ thể tòa thành, chỉ có điều, thay vì ngón tay là những chiếc nanh sắc ghê rợn.

Đôi mắt vàng của nó khóa chặt con mồi.

Nayuta trừng mắt đáp trả, vào tư thế chiến đấu.

Con rắn lao xuống nhanh như rơi tự do, há to miệng như muốn nuốt chửng cô.

Nayuta bật lùi, lách sang bên.

Không hô hoán, cô vung lòng bàn tay, đánh thẳng vào phần đầu gần khớp hàm.

Cô định đánh vào mắt nhưng trượt mục tiêu.

Dù vậy, đòn đánh vẫn đủ mạnh khiến con rắn co giật, quằn quại rồi ép sát thân vào tường thành.

…Có hiệu quả.

Thanh HP hiện bên cạnh con cự xà giảm đi một chút.

Nhận ra điều đó, Nayuta hạ thấp người, siết chặt đầu gối.

“N-Nayu! Cậu ổn chứ?! Có bị thương không?!”

Koyomi hoảng hốt.

“Không ngờ nó lại ra ngoài!”

Yanagi thốt lên.

Vẫn dán mắt vào con rắn, Nayuta liếc nhanh hai người phía sau.

“Thứ đó không phải bẫy. Nó là boss. Ta nên hạ nó ở đây.”

“Hả?! Chúng ta… không chạy sao?!”

Koyomi kêu lên.

Nayuta giữ thế thủ.

“Trong vùng tối có ba con cùng lúc nên ta phải rút lui. Nhưng bây giờ tầm nhìn tốt, và chỉ có một. Đánh được.”

“N-nhưng nếu nó trèo lên cao thì—”

“Nó không chạy. Nó đang lao tới.”

Nayuta xông thẳng lên.

Con rắn vừa rút về bức tường, lập tức phóng ra lần nữa, nhanh như mũi tên.

“Aaaa! Thôi được rồi! Mình đâu có nhát gan!”

Koyomi gào lên, dùng một câu chẳng hợp chút nào với bản tính sợ hãi cố hữu của mình, rồi lao theo.

Hai cô gái áp sát boss, còn Yanagi lùi về phía sau yểm trợ.

Nếu một trận cận chiến dữ dội bùng nổ quanh con cự xà, họ không thể để vị hòa thượng già bị cuốn vào nguy hiểm.

Tránh khỏi bộ hàm con rắn, Nayuta lướt sang bên hông nó rồi tung thêm một cú đấm nặng nề vào lớp vảy.

Khác hẳn một đòn đánh thường, Trừ Linh Kích mang theo thánh lực của một nữ tu chiến binh, phát huy hiệu quả với đủ loại quái vật.

Cú đánh đầu tiên khiến cô tin rằng cự xà là sinh vật sống, nên Nayuta thử dùng kỹ năng Phá Toái Chưởng, vốn đặc biệt hiệu quả với kẻ địch hữu cơ.

Đòn đánh có gây sát thương, nhưng chưa đủ để tạo thành chí mạng.

Thế nhưng cú này lại lấy đi lượng HP hơn gấp đôi so với lần trước, khiến con rắn gào thét, quằn quại giữa không trung.

“Koyomi! Thứ này là yokai, không phải sinh vật sống! Đánh khắc linh thể sẽ hiệu quả hơn!”

“Rõ rồi! Chuẩn bị về gặp tổ tiên đi!”

Koyomi hét lên một câu cảm thán chẳng đâu vào đâu, rồi đâm thẳng kiếm ninja vào thân con rắn.

Ngay sau đó, cô kích hoạt thuật Tấn Lôi, dòng điện dữ dội truyền dọc theo lưỡi kiếm.

Tiếng thịt cháy xèo xèo vang lên.

Khi con rắn giật mình rút lại, Nayuta bật nhảy lên trán nó, tung một cú đấm thẳng vào con mắt đang mở toang.

Cô không đâm thủng nhãn cầu, nhưng đó rõ ràng là điểm yếu, thanh HP của cự xà tụt mạnh một cách đáng kể.

“Hả?! Con này yếu thế à?!”

Koyomi buột miệng.

Nayuta cũng có cảm giác tương tự.

Dù chưa thể gọi là dễ xơi, nhưng so với thử thách khủng khiếp cô đã chuẩn bị tinh thần đối mặt, con rắn này lại tỏ ra… hụt hẫng.

Có lẽ đúng là mức độ hợp lý cho boss của một nhiệm vụ cấp thấp.

Dĩ nhiên, vẫn còn hai con nữa, nên không thể chủ quan.

Nhưng trước mắt, con đầu tiên này giống như một màn khởi động hơn là trận đánh thực sự.

“Đi nào, Nayu! Kết liễu nó đi!”

“Ừ!”

Hai người đồng loạt áp sát từ hai bên.

Kiếm của Koyomi xuyên thẳng vào trán con rắn, trong khi nắm đấm của Nayuta phát sáng thánh quang, giáng mạnh vào con mắt trái.

Với một tiếng gầm rống xé toạc bóng đêm, con cự xà đáng thương đổ sập xuống đất, bất động.

“Xong rồi! Nếu mấy con kia cũng cỡ này thì mình nghĩ chúng ta có thể xử luôn hai con còn lại cùng lúc!”

Koyomi phấn khích nói.

“Trời đất… Ta chỉ đứng xem thôi,” Yanagi cười méo xệch.

Khi đã thấy con đường dẫn tới chiến thắng, bầu không khí bỗng nhẹ nhõm hẳn.

Nayuta thả lỏng người, đứng thẳng dậy, nhưng ngay lập tức nhận ra có gì đó không ổn.

Xác con rắn… vẫn còn ở đây.

Nó không biến mất.

Không những vậy, thân thể nó còn đang… bò ngược trở lại vào trong tòa thành, nơi phần đuôi vẫn còn khuất bên trong.

Má Koyomi giật giật.

“Cái… cái gì thế này? HP đã về 0 rồi mà… sao nó vẫn còn… vẫn đang di chuyển…? Ủa? Có ai đó kéo nó vào trong à…?”

Nayuta lặng lẽ quan sát.

Trận chiến chưa kết thúc.

Nếu có chăng, thì màn giao tranh vừa rồi chỉ là hồi trống mở màn.

Vài giây sau khi xác rắn bị kéo vào trong thành, chuyện đó xảy ra.

“Ôôôôô…”

Một tiếng tụng niệm trầm thấp vang lên từ lòng đất, lớn đến mức khiến mọi thứ xung quanh rung chuyển.

Ba người giật mình ngẩng đầu.

Hành lang bao quanh tầng trên của tòa thành lúc này chật kín những nhạc công u linh, thân thể trong suốt như ảo ảnh.

Đám nhạc công lễ hội đã nhuộm màu vàng kim, gương mặt vô cảm.

Kẻ đội mũ eboshi nhọn, người mặc trang phục thợ săn, kẻ khoác áo dài hộ vệ.

Cùng lúc, tất cả nâng nhạc cụ lên, và bắt đầu tấu nhạc.

Âm thanh hùng tráng tràn ngập không gian, nhấn chìm hoàn toàn ba người.

Nayuta nhất thời quên cả hô hấp.

Cô chưa từng nghe thấy âm nhạc nào như vậy, một dàn nhạc gồm hàng trăm người, diễn tấu đồng bộ tuyệt đối.

Quá tráng lệ… đến mức dần trở nên rờn rợn.

Trong tiếng nhạc lễ phi nhân ấy, diện mạo bên ngoài tòa thành bắt đầu biến đổi.

Tiếng răng rắc vang lên, rồi rung chuyển dữ dội, cho đến khi mặt trước của tòa thành sụp đổ hoàn toàn, để lộ một quái vật khổng lồ:

Một con đại xà 8 đầu 8 đuôi.

Phần thân dày nơi các đầu và đuôi hội tụ đè nặng lên tầng trên của tòa thành.

Tám chiếc đuôi thõng xuống từ hai bên, dù quẫy mạnh cũng không thể với tới Nayuta và những người khác.

Mục tiêu của tổ đội và cũng là phương thức tấn công của kẻ địch chính là 7 cái đầu đang trừng trừng nhìn xuống họ.

Tổng cộng vốn có 8.

Nhưng một cái… đã bị đánh bại.

Dù cùng nối vào một thân thể, cái đầu đó đã hoàn toàn bất động, trong khi 7 cái còn lại lắc lư, trườn quẫy theo nhịp nhạc, còn cái bị hạ gục thì gục xuống bên trong tòa thành.

Đúng nhịp khúc nhạc, 7 cái đầu đồng loạt mở miệng.

Koyomi ôm chặt lấy eo Nayuta.

“Y… Yamata no Orochi, Bát Kỳ Đại Xà?! Chúng ta từng gặp con này rồi mà! Nhưng lần đó là raid boss, phải cả trăm người mới đánh nổi!”

“Nhìn kỹ đi,” Nayuta nói, bình tĩnh hơn hẳn.

“Mình nghĩ đây là bản chưa trưởng thành.”

Yamata no Orochi trong sự kiện trước, mỗi con rắn dày như một dòng sông, thân thể dài có thể quấn trọn cả một ngọn núi, đúng kiểu quái vật phim kaiju.

So sánh với nó, mỗi đầu rắn trước mặt chỉ to cỡ… một toa tàu.

Nhỏ hơn chưa đến 10%.

Dù vậy, với chỉ ba người, đây vẫn là một đối thủ cực kỳ gian nan, chưa kể vẫn còn 7 cái đầu cần đánh bại.

Yanagi nhìn cảnh tượng trước mắt, không giấu được sự kinh hãi.

“Thật ghê tởm… và khổng lồ quá. Kẻ địch này… hẳn rất khó nhằn?”

“Ờ… khỏi nói cũng biết,” Koyomi nuốt khan.

“Này Nayu? Lần trước đánh Yamata no Orochi trong raid, mỗi cái đầu có một năng lực riêng, đúng không?”

“Đúng vậy,” Nayuta gật đầu.

“Nếu mình nhớ không lầm thì: một đầu phun lửa, một đầu băng, một điều khiển gió, một dùng độc, một gây tê liệt, một hóa cứng vảy, một tạo ảo giác bằng ma nhãn… và cái cuối cùng có khả năng hồi phục cực mạnh.”

Trận Yamata no Orochi mà họ nhắc tới không thuộc sự kiện Bách Bát Quái Dị, mà là một hoạt động nhóm độc lập được tổ chức vào năm trước, trước cả khi Nayuta và Koyomi gặp nhau.

Nghĩ lại, rất có thể đó chính là bài kiểm tra tiền đề cho sự kiện hiện tại.

Khi đó, Yamata no Orochi quá khổng lồ để cơ động, buộc người chơi phải chia thành các tổ khoảng 20 người, mỗi tổ phụ trách một cái đầu.

Nếu một tổ bị đánh bại, con rắn mà họ đối phó sẽ chuyển sang hỗ trợ một đầu khác, dồn áp lực lên những người còn trụ lại.

Ngược lại, nếu một trong các đầu rắn bị hạ gục, đội người chơi phụ trách nó có thể quay sang hỗ trợ những nhóm khác.

Đó là một trận chiến tiêu hao kéo dài, xem bên nào trụ được lâu hơn.

Nayuta nhớ rất rõ cảm giác kiệt quệ mà nó mang lại.

Nghe Koyomi kể thì có vẻ cô đã thử một lần, bỏ cuộc giữa chừng, rồi chẳng buồn tham gia lại lần nào nữa.

Dù con Yamata no Orochi trước mắt nhỏ hơn rất nhiều, việc đối đầu với một con rắn 8 đầu chỉ bằng một tổ đội bé tínghe chẳng khác nào trò đùa, mà là một trò đùa chẳng buồn cười chút nào.

“…Nghĩ lại thì,” Nayuta lên tiếng, “trong đống asset miễn phí mà đội phát hành cho những người làm quest, có sẵn một mô hình Yamata no Orochi. Cháu trai của ông Yanagi chắc đã chỉnh sửa lại nó để dùng cho nhiệm vụ này.”

Cô cảm thấy mình thật ngốc vì không nhận ra điều đó sớm hơn, dù màu sắc mô hình đã bị thay đổi.

“Vậy thì, Nayu…”

Koyomi lẩm bẩm, “…có nghĩa là sức mạnh của con rắn khổng lồ lúc nãy…”

Nó không hề dùng công kích dạng hơi thở.

Phòng ngự lại thấp, và bị đánh bại dễ đến đáng ngạc nhiên.

Nếu nó có năng lực đặc biệt, thì chỉ có thể là—

Yanagi nheo mắt, đầu trượng của ông chỉ về phía con rắn trong thành.

“Hai cô… có vẻ như con rắn mà các cô đánh bại lúc nãy đã tỉnh lại rồi.”

Con rắn gục ngã chậm rãi ngẩng đầu lên.

Thanh HP vốn đã cạn sạch nay hồi phục lại khoảng 20%, và những cái đầu còn lại đang cẩn thận đỡ lấy đồng bọn bị thương.

Nayuta đưa tay lên trán.

Koyomi thì gục hẳn người xuống, như vừa bị rút sạch tinh thần.

“…Hồi máu siêu cấp.”

“Coi như trận vừa rồi là khởi động đi,” Nayuta cố gắng an ủi.

Giữa tiếng nhạc lễ vẫn vang vọng không dứt, Nayuta có cảm giác như 8 cái đầu rắn đang cười nhạo cô.

—-

Ngọn lửa phun ra suýt soát lướt qua người họ, còn luồng băng khí thì sượt qua vạt áo.

Hơi độc tràn tới khiến cả tổ đội chật vật dùng thuốc giải, rồi trạng thái tê liệt khiến họ hứng trọn những luồng cuồng phong, bị thổi bay không thương tiếc, chỉ để ngay sau đó bị một cái đầu với lớp vảy hóa cứng lao tới đè thẳng người.

Vừa kịp hồi phục, đòn phản công của họ lại đánh trúng… một ảo ảnh do ma nhãn của con rắn khác tạo ra.

Tổ đội của Nayuta hoàn toàn bị cuốn vào cơn bão công kích của bầy đại xà với vô số năng lực đặc biệt.

Nói thẳng ra, trận chiến đang diễn ra cực kỳ tệ hại.

Họ có thể gây sát thương lên cả 8 cái đầu, nhưng vì không thể tập trung hỏa lực, nên đến giờ vẫn chưa hạ gục được dù chỉ một cái.

“…Hộc…! Hộc…!”

Ngay cả trong game, cảm giác mệt mỏi vẫn vô cùng chân thực.

Vai Nayuta phập phồng khi cô tránh một cú va chạm trực diện, tung một cú đá vào đầu rắn rồi bật người sang hướng khác.

Cô vừa tiếp đất gần một cái đầu khác, giáng một cú đấm nặng nề vào mõm nó, thì một cơn gió mạnh đánh bật cô khỏi thăng bằng, và ngay sau đó, một luồng hỏa tức từ hướng khác đánh trúng thẳng người cô.

“Ư…!”

“Cô Nayuta! Cô không sao chứ?!”

Yanagi vội vã chạy tới từ phía sau.

Một luồng ánh sáng trắng lấp đầy tầm nhìn của Nayuta đúng khoảnh khắc ngọn lửa ập đến. Yanagi đã kịp thời sử dụng Kim Cương Kết Giới.

Dù nó chặn được phần lớn sát thương, nhưng với khả năng phòng ngự bẩm sinh thấp, Nayuta vẫn bị thương nặng.

“Ông Yanagi, xin hãy lùi lại!”

“Không được. Vô cần được trị thương ngay.”

Ông giơ cao trượng, thi triển pháp thuật hồi phục, trong khi Koyomi cố gắng dùng Hỏa Độn, một kỹ năng còn vụng về để thu hút sự chú ý của bầy rắn.

Cô vẫn linh hoạt né tránh, nhưng Nayuta nhìn ra rất rõ:

Koyomi cũng sắp chạm giới hạn rồi.

Với tình hình này, chúng ta không thể thắng được!

Lý trí của Nayuta gào thét.

Phải rút lui và chuẩn bị lại.

Nhưng cô vẫn do dự.

Không chỉ cô và Koyomi mệt mỏi, Yanagi cũng vậy.

Họ đã chơi suốt nhiều giờ liền, và nếu rút lui bây giờ, chắc chắn sẽ phải dừng lại cho hôm nay.

Nếu chỉ đơn giản là hẹn chơi tiếp vào ngày mai thì không sao.

Nhưng tình trạng của Yanagi có thể xấu đi bất cứ lúc nào.

Chưa kể Koyomi cũng không thể xin nghỉ liên tục, điều đó chỉ khiến mọi thứ thêm khó khăn.

Nayuta muốn hoàn thành nhiệm vụ này ngay hôm nay, bằng mọi giá.

Vì thế, cô cắn răng ép mình đứng dậy.

“Ông Yanagi, xin hãy tập trung né tránh và phòng thủ! Chỉ cần hạ được một cái đầu, cục diện sẽ dần nghiêng về phía ta!”

Với đặc tính của Yamata no Orochi, mấu chốt để chiến thắng là sống sót qua đợt tấn công ban đầu.

Khi đã hạ được một nửa số đầu, tần suất tấn công của nó giảm đi rõ rệt, và việc tập trung tiêu diệt những cái còn lại sẽ ngày càng dễ hơn.

Việc Koyomi vẫn tiếp tục chiến đấu mà không than vãn cho thấy cô cũng hiểu rõ mức độ nghiêm trọng.

Nhưng với đà này, khả năng họ bị quét sạch mà không hạ nổi một cái đầu nào là rất cao.

“Fnyaaaa!”

Bị đánh văng đi, Koyomi phát ra một tiếng kêu kỳ quặc như động vật, át cả tiếng nhạc lễ, giờ đây đã chẳng khác gì nhạc nền.

Cơ thể nhỏ bé của cô nảy lên rồi lăn lông lốc như quả bóng, đập xuống hành lang nối liền vài lần trước khi va vào lan can và dừng lại.

“Koyomi?! Ông Yanagi, xin hãy chữa trị cho cô ấy!”

“À! Ta đến ngay!”

Ông vội chạy về phía thân hình đang nằm co quắp bên rìa hành lang.

Về mặt cảm xúc, Nayuta cũng hoảng loạn không kém, nhưng cô buộc phải đứng ra làm mồi nhử trong lúc Yanagi chữa trị cho Koyomi.

Thánh lực của ông Yanagi không thể kéo dài mãi…

Phải tạo được đột phá, càng sớm càng tốt!

Và trong sự vội vàng cùng rối loạn đó, Nayuta đã phạm phải một sai lầm chí mạng.

Cô quá tập trung vào việc thu hút sự chú ý của bầy rắn… đến mức nhảy thẳng vào trung tâm của chúng.

Trước mặt, sau lưng, bên trái, bên phải, và cả phía trên, 8 cái đầu rắn vây kín cô từ mọi hướng.

Dù nhanh nhẹn đến đâu, cô cũng không còn đường thoát.

Không…!

Đó là kiểu sai lầm mà bình thường cô sẽ không bao giờ mắc phải, và lần này, nó sẽ là kết cục của cô.

Nayuta vừa chấp nhận số phận… thì một tia sáng lóe lên từ một hướng không ai ngờ tới.

Một tiếng nổ vang dội, tiếp theo là mưa tia lửa và khói bụi.

Toàn bộ bầy rắn đồng loạt quay đầu về phía đó.

Là cơ hội!

Mình có thể thoát ra!

Nayuta dốc toàn bộ sức lực bật lùi, luồn qua khe hở nhỏ vừa mở ra—

Nhưng rồi cơ thể cô va phải một vật cản… một thứ vừa nãy còn chưa hề tồn tại.

Đứng trước Nayuta là một con cáo, khoác trên mình chiếc áo choàng Inverness lạc quẻ cùng chiếc mũ thám tử deerstalker, cúi xuống nhìn cô với nụ cười đầy vẻ bề trên.

“Chào cô bé. Có vẻ như cô nếm mùi khổ sở rồi nhỉ?”

“Th–Thám tử?!”

Chàng trai mặt cáo nháy mắt với cô một cách đáng ghét đến mức Nayuta suýt nữa thì đấm thẳng vào mặt hắn.

Chỉ vì hắn là bậc tiền bối nên cô mới kìm lại được.

Thay vào đó, cô ném về phía hắn một cái nhìn lạnh lẽo chẳng khác gì hơi thở băng giá của con rắn khổng lồ.

“Anh đến muộn quá đấy. Tôi còn tưởng anh chết rồi chứ. Trong lúc bọn tôi đánh nhau sống chết thì anh ở đâu hả?”

“Đừng nói như thể tôi đi lạc chứ, vô lễ thật. Tôi còn mang quà lưu niệm về cho cô mà, không thấy sao?”

Hắn thò tay vào túi, rút ra một quả bom rồi ném thẳng lên không trung.

Nó nổ tung giống hệt lần trước.

Đàn rắn khổng lồ lập tức đồng loạt ngẩng đầu nhìn về cùng một điểm trên bầu trời, như bị thôi miên, hệt như mèo nhìn món đồ chơi mới đung đưa trước mắt.

Đôi mắt thám tử khẽ nheo lại, trông chẳng hề lo lắng.

“Hiệu quả đúng là ngoài mong đợi. Tôi tìm thấy mấy món ‘xà pháo’ này trong kho của lâu đài. Đây là vật phẩm đặc biệt chuyên để đánh lạc hướng rắn khổng lồ, nhưng cực kỳ hiếm, trừ khi vận may của tôi cao ngất trời. Nếu không phải bản test, tôi đã chia cho cô vài cái rồi.”

Trong lúc cố lấy lại hơi thở, Nayuta nói:

“Ờ… tôi cứ tưởng xà pháo là loại cháy xèo xèo rồi để lại tro ngọ nguậy như con rắn chứ…”

Thám tử cười khẽ, vẻ tự mãn hiện rõ.

“À, món kinh điển trong mọi hộp pháo hoa đấy. Luôn khiến người ta hơi hụt hẫng, nhưng tôi lại thấy cái cảm giác đó cũng thú vị.”

Việc hắn vẫn thản nhiên, ung dung ngay giữa trận boss ác liệt khiến Nayuta cảm thấy bình tĩnh hơn đôi chút.

Dù sao thì, hắn cũng đã giúp cô có thời gian ổn định lại nhịp thở.

Nayuta lấy lại tư thế chiến đấu, chuẩn bị đối mặt với bầy rắn lần nữa.

“Tôi thấy xấu hổ khi để anh chứng kiến cảnh chật vật thế này, nhưng tôi đoán anh không thể chiến đấu, nên cứ đứng sau với ông Yanagi—”

“Không, tôi sẽ giúp. Nếu để hết cho cô, nhài Torao sẽ kiếm bộn tiền làm thêm giờ mất.”

Klever nói nhỏ câu cuối, tay gõ nhẹ cây gậy xuống đất.

“Hả…? Tôi không nghĩ cách đó sẽ hiệu quả đâu. Với chỉ số của anh thì—”

Cô định nói anh chỉ tổ vướng chân, nhưng nụ cười mỏng như lưỡi dao của thám tử khiến cô khựng lại.

“Năm giây… không, ba giây.”

“Cái gì?”

“Trong ba giây, tôi sẽ làm con rắn đó mất nanh. Cô cứ đứng xem đi.”

Giọng hắn tự tin đến mức khó phân biệt là ngông cuồng hay cáo già.

Nayuta bất giác nghĩ đến truyền thuyết Yamata no Orochi, con rắn 8 đầu từng bị chuốc say bằng rượu Yashiori nấu 8 lần.

Biết đâu hắn tìm được vò rượu ấy thì sao?

Nhưng không.

Thám tử lấy ra một nhạc cụ bằng gỗ cùng một chiếc dùi bọc vải.

Nayuta tròn mắt.

Nhạc cụ đó tròn trịa, gần như hình cầu.

Cô chắc chắn mình đã từng thấy qua, nhưng để gọi nó là “nhạc cụ” thì…

Klever giơ dùi lên, gõ nhịp chậm rãi lên bề mặt nhẵn bóng.

Pok… pok… pok…

“…Mộc ngư,” Nayuta lẩm bẩm.

“Loại chuông gỗ các nhà sư dùng khi tụng kinh.”

Thám tử khẽ gật đầu theo nhịp âm thanh trầm ấm, tĩnh lặng.

“Đây là nhạc cụ tái hợp mà tôi tìm được. Nhưng mà… phải sau khi mọi người tụ họp đầy đủ, chúng mới phát huy giá trị thật sự.”

Khung cảnh thám tử đứng bất động gõ mộc ngư giữa chiến trường quả thực phi lý, nhưng Nayuta không còn tâm giải trí.

Và quả nhiên, sự thay đổi bắt đầu xảy ra.

Âm nhạc của Đội Nhạc U Linh, vốn chỉ còn là BGM nền cho trận chiến, dần nhỏ lại khi tiếng mộc ngư vang lên rõ rệt.

Koyomi vừa được Yanagi chữa trị xong lập tức nhận ra điều bất thường.

“Âm nhạc nhỏ đi rồi… Hả? Nhạc cụ của tôi đang phản ứng!”

Chiếc chuông trong tay cô phát ra ánh sáng nhàn nhạt.

Nayuta lấy cây sáo, Yanagi cầm trống, cả hai đều phát sáng.

Thám tử nở nụ cười mê hoặc.

“Tham gia buổi biểu diễn đi. Ngào Torao nói gì nhỉ? Đây là những nhạc cụ bảo vệ ngôi làng. Vì con rắn cướp chúng, dân làng mất linh hồn và bị ép trở thành nhạc công cho nó. Nói cách khác, chính âm nhạc lễ hội đã tiếp sức cho con rắn, và nhạc cụ nghi lễ là chìa khóa để triệt tiêu sức mạnh đó.”

Nayuta đặt sáo lên môi, giải phóng làn hơi.

Âm thanh lan tỏa trong không khí.

Khi nốt nhạc chạm đến Đội Nhạc U Linh, họ ngừng diễn tấu, lắng nghe giai điệu nghi lễ.

Và khoảnh khắc họ dừng lại, Yamata no Orochi mất đi sinh lực, các đầu rắn bắt đầu chao đảo trong hoang mang.

Đôi mắt thám tử ánh lên nụ cười sắc bén.

“Con rắn muốn dùng nhạc công để trở thành thần. Nó đánh cắp nhạc cụ có thể ngăn cản mình, giấu chúng trong lâu đài, rồi biến cả nghi lễ thành của riêng nó. Nhưng giờ thì chúng ta đã lấy lại nhạc cụ, và quyền kiểm soát.”

Hắn lại tiếp tục gõ mộc ngư, đúng như đã hứa, lật ngược cục diện chỉ trong chớp mắt.

Dù trong lòng vẫn có chút không cam, Nayuta đành nuốt lại, vì cô đã không nhìn ra mánh này.

Và giờ, trước mặt cô là 8 cái đầu rắn để trút giận.

Cầm sáo trong tay, Nayuta lao xem phía Yamata no Orochi.

Những con rắn giờ chậm chạp, phản ứng uể oải.

Chúng nhe nanh, nhưng chẳng còn chút hung bạo nào.

Giờ đây, chúng chỉ là những bao cát khổng lồ.

Và Nayuta đánh chúng không chút nương tay.

Koyomi nhanh chóng gia nhập.

Đội dọn dẹp hai người bắt đầu làm việc.

“Nayu, nửa bên này để mình lo! Ông Yanagi, tiếp tục hỗ trợ nhé!”

“Được. Có vẻ chiến thắng đã ở trong tầm tay.”

Ông gõ trống tay, vừa hồi máu vừa tăng cường cho đồng đội, khó tin rằng ông chỉ mới chơi nhạc vài ngày.

Khi thanh HP của những con rắn dần cạn, Nayuta liếc về phía thám tử.

Klever không tham chiến.

Điều đó hợp lý, hắn chỉ tổ vướng chân.

Nhưng cảm giác bị lợi dụng vẫn khiến cô khó chịu.

Dẫu vậy, nếu không có hắn, họ đã thua từ lâu.

Và nếu không nhờ hắn, họ thậm chí không được tham gia bản test này.

Nghĩ đến đó, việc Yanagi tìm đến hắn ngay từ đầu dường như là một kỳ tích.

Và ngay bên cạnh thám tử, khi hắn vui vẻ quan sát cảnh họ đánh rắn tơi tả, Nayuta thoáng thấy bóng dáng một đứa trẻ đeo mặt nạ cáo.

—-

Nhiệm vụ Đội Nhạc U Linh kết thúc bằng một màn pháo hoa rực rỡ dưới bầu trời đêm.

Khi con Yamata no Orochi non bị tiêu diệt, linh hồn của toàn bộ dân làng bị giam cầm và ép buộc phải chơi nhạc trong dàn nhạc đồng loạt bay lên trời cao.

Tòa lâu đài không còn chủ nhân cũng bắt đầu tan rã, vừa sụp đổ vừa thăng lên, như thể đang tan chảy vào bầu trời đêm.

Pháo hoa rực sáng.

Nayuta thở ra một hơi dài, toàn thân rã rời.

“…Rốt cuộc thì anh mới là nhân vật chính của màn này, thám tử.”

Nghĩ lại, trận chiến gian khổ với lũ rắn trước khi anh xuất hiện hóa ra hoàn toàn vô nghĩa.

Đúng là một sai lầm ngớ ngẩn.

Đương nhiên nhiệm vụ phải được giải bằng vật phẩm then chốt, chúng tồn tại là có lý do.

Chỉ vì cô đã mặc định rằng nhạc cụ chỉ dùng để tụ họp tổ đội, nên hoàn toàn không nghĩ đến khả năng chúng còn có thể dùng trong chiến đấu.

Klever lặng lẽ ngước nhìn những chùm pháo hoa nổ tung trên bầu trời.

“Khi cô bắt đầu nghĩ theo gu của người thiết kế, cô sẽ dần hiểu được cách câu đố vận hành.”

Giọng anh lúc này không còn chút đắc thắng nào.

“Khi dâng botamochi cho đền thờ, hẳn cô cũng đã cảm thấy rồi, đúng không? Không thể nào đơn giản thế này được.”

Nayuta khẽ hít vào.

Danh sách lễ vật bắt đầu bằng dòng chữ Tôi muốn ăn botamochi, thực chất không hề yêu cầu người chơi phải tìm đủ từng món góp vào.

Chỉ cần viết lời đó ra giấy, thế là đủ để thay thế.

Nếu làm theo cách “chăm chỉ và đúng bài bản”, người chơi sẽ phải bỏ ra một lượng thời gian và công sức khổng lồ.

“Dù trông có khó đến đâu,” Klever nói tiếp, “cũng luôn tồn tại một cách giải dễ hơn. Đó chính là phong cách của người tạo ra nhiệm vụ này.”

Yanagi đứng lặng, chăm chú nhìn pháo hoa.

Dường như ông không nghe thấy cuộc trò chuyện, dù họ đang đứng ngay bên cạnh.

Thám tử thở khẽ.

“Độ khó của nhiệm vụ thay đổi rất mạnh chỉ vì một yếu tố duy nhất, cô có nhận ra gợi ý hay không. Đây là đặc trưng lặp đi lặp lại của quest này. Tôi đoán nó được thiết kế như vậy là vì ông Yanagi. Dù cấp thấp, chỉ cần để ý chi tiết là vẫn có thể vượt qua… tiếc là khi đội ngũ phát triển chỉnh lại độ khó, phần đó bị làm mờ đi.”

Có điều gì đó trong lời giải thích của Klever khiến Nayuta cảm thấy không ổn.

Anh đang nói với cô, nhưng giọng điệu lại cứng nhắc lạ thường, như thể những lời đó vốn dành cho người khác.

“Anh đang cà khịa dev à?”

Cô hỏi.

Thám tử bật cười.

“Không. Họ giúp tôi kiếm được kha khá tiền, tôi không nhỏ nhen đến vậy. Nhưng… đúng là nhiệm vụ này phản ánh rất rõ ý chí của người tạo ra nó, Kiyofumi, người đã khuất. Theo quan điểm của tôi, nếu dev muốn thay đổi điều đó, thì họ cần có ý định tốt, kế hoạch rõ ràng và lý do chính đáng. Vì đây là quest do người chơi gửi lên, chừng nào ý đồ của tác giả vẫn lành mạnh, thì nó nên được tôn trọng ở mức cao nhất.”

Nayuta ngẫm nghĩ một lúc về lời giải thích dài dòng ấy.

“Vậy tức là… họ nên mở lại quest, và đừng chỉnh sửa quá tay?”

Anh nhún vai.

“Không phải việc của tôi. Nhưng nếu hỏi ý kiến cá nhân… thì đại khái là vậy.”

Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề lớn, lý do quest bị gỡ xuống ngay từ đầu:

Sự tồn tại của những hồn ma không nên có trong dữ liệu game.

Sau buổi playtest này, đội ngũ sẽ phải quyết định xử lý quest ra sao.

Và thám tử thì cứ quanh co về chuyện liên quan đến những hồn ma đó.

Nayuta vẫn chưa hiểu rõ con người anh.

Họ chưa ở cạnh nhau đủ lâu để cô đoán được điều gì đang khiến anh vướng bận, và cô cũng không định tò mò quá mức.

Nhưng người ta nói rằng, ngay cả những cuộc gặp gỡ tình cờ cũng không hoàn toàn là ngẫu nhiên, và giờ đây họ đã không còn là người xa lạ.

“Thám tử… anh đã thấy hồn ma của ai vậy?”

Giọng cô rất khẽ, suýt bị tiếng pháo hoa nuốt chửng.

Anh ngẩn ra.

“Hm…? Tôi đã nói rồi mà. Một người bạn thân, mất trong SAO.”

“Vâng, anh có nói thế… nhưng không nói rõ. Có thể là người yêu anh, hay người anh từng yêu. Và anh cũng chưa kể chuyện xảy ra thế nào.”

Anh nhìn cô, ngạc nhiên.

“Tôi không nghĩ cô sẽ hỏi kiểu đó. Tôi cứ tưởng cô là người không thích can thiệp vào đời tư người khác.”

Chính Nayuta cũng bất ngờ với bản thân.

“Nếu anh không muốn nói thì cứ bỏ qua cũng được. Chỉ là… lúc nãy Koyomi nói với tôi: Có chuyện gì muốn nói thì cứ nói ra. Mà anh trông giống kiểu người cô độc, nên tôi nghĩ… cho anh mượn cái vai để dựa vào cũng không sao.”

Cô nói với giọng hơi bề trên, để nếu anh không muốn chia sẻ, cô có thể mang chuyện đó ra đùa cho qua.

Klever hiểu rõ ý đồ ấy, bật cười khẽ.

“Đúng là láo thật. Nhưng… thôi vậy. Cũng chẳng cần giấu.”

Giọng anh trầm xuống, thoáng mang theo sắc u ám rất nhẹ.

“Tôi biết rõ anh ấy đang tiến tới chỗ chết… mà vẫn không ngăn được. Anh ấy là bạn từ thời đại học,” Klever nói tiếp.

“Và không, không phải con gái đâu, đừng nghĩ lung tung. Cả hai đều thích game, rồi quyết định cùng vào SAO… Và hóa ra, đó là một lựa chọn mang tính định mệnh.”

Một cơn đau âm ỉ siết chặt lồng ngực Nayuta.

“Tôi sẽ kể ngắn gọn thôi. Tôi ưu tiên sinh tồn, chọn con đường an toàn. Còn anh ấy thì quá nôn nóng muốn thoát ra ngoài, quay về thế giới thực, cuối cùng bị một chỉ huy kém cỏi kéo vào trận chiến liều lĩnh. Và anh ấy đã trả giá bằng mạng sống.”

Không nhận ra từ lúc nào, Nayuta đã đặt hai tay lên ngực mình.

“Vậy… anh có ở đó không? Khi chuyện xảy ra?”

Klever lắc đầu.

“Không. Tôi nghe lại từ một người sống sót. Nên hồn ma tôi thấy chỉ là sản phẩm tưởng tượng. Tôi không biết lúc chết anh ấy mang biểu cảm gì. Vì bị mắc kẹt trong SAO, tôi thậm chí còn không thể dự tang lễ. Đến giờ, tôi vẫn gặp ác mộng. Nghe thật thảm hại.”

Dù nói vậy, giọng anh vẫn phẳng lặng, không gợn cảm xúc.

“Việc tôi không ngăn được anh ấy đi vào chỗ chết… là nỗi hối tiếc lớn nhất đời tôi. Lẽ ra tôi phải trói anh ấy lại, không cho đi. Anh ấy đã có thể sống… và có lẽ giờ này tôi đang sống một cuộc đời hoàn toàn khác.”

Một nụ cười khẽ hiện lên trên môi Nayuta.

Câu chuyện rất buồn, nhưng việc một người đàn ông luôn tỏ ra xa cách lại từng quan tâm sâu sắc đến ai đó như vậy, bằng cách nào đó, khiến cô cảm thấy nhẹ lòng.

“Vậy là anh thật sự… thật sự rất quý người bạn đó.”

Klever hít sâu, vai buông xuống.

“Tôi biết mình nên vượt qua từ lâu rồi. Nghĩ mà xem… tôi đến đây chỉ để giúp ông Yanagi hoàn thành quest, vậy mà lại lôi cả những hối tiếc sâu nhất ra nói. Thôi thì… đến lượt cô. Kể tôi nghe đi.”

Nayuta gật đầu, nhắm mắt lại.

Một hơi thở.

Rồi thêm một hơi nữa.

Khi dòng suy nghĩ đã lắng xuống, cô mở mắt, vừa lúc một chùm pháo hoa khổng lồ nở rộ trên bầu trời đêm.

“Người mà tôi thấy dưới hình dạng hồn ma… là một người vô cùng thân thiết với tôi. Cho đến bây giờ, tôi vẫn luôn cố kìm nén cảm xúc của mình… Nhưng khi nhìn thấy hồn ma ấy trong nhiệm vụ này, tôi chợt nhận ra: À… anh ấy thật sự đã chết rồi.”

Thám tử không nói gì.

Nayuta tiếp tục, như thể đang độc thoại, lời nói tuôn ra theo dòng suy nghĩ.

“Tôi nghĩ là mình vẫn luôn trốn tránh chuyện đã xảy ra. Nhưng nhiệm vụ này đã giúp tôi hiểu ra một điều. Cơ chế khiến hồn ma xuất hiện… thực ra chỉ là ảo giác mà người chơi tự nhìn thấy, hay một giấc mơ, hay đại loại thế, đúng không? Nó không đọc ký ức hay làm gì ghê gớm đến vậy… Chỉ là ngẫu nhiên cho người chơi thấy một thứ gì đó mà cảm xúc của họ phản ứng lại. Tôi nghĩ bản chất chỉ đơn giản như thế.”

Klever gật đầu, mắt vẫn dõi theo màn pháo hoa trên bầu trời.

“Đúng vậy,” anh nói.

“Thứ mỗi người nhìn thấy hoàn toàn phụ thuộc vào bản thân họ. Đội dev cho rằng đây là một yếu tố rủi ro. Cô nghĩ sao?”

Nayuta bật cười khẽ.

Nói ra thì hơi bất lịch sự, nhưng cô thấy câu hỏi này… khá ngớ ngẩn.

“Anh có cho rằng việc con người mơ về quá khứ khi ngủ cũng là một ‘yếu tố rủi ro’ không?”

“Ờ thì… còn tùy vào giấc mơ. Đây là thực tế ảo, nên về mặt kỹ thuật thì chúng ta không phải đang ngủ…”

Không phải suy nghĩ thật của anh ấy, Nayuta thầm nghĩ.

Có lẽ thám tử cũng đồng ý với cô.

Chính vì vậy, anh mới cố tình để cô nói ra trước.

Rất có thể, anh muốn những người đang âm thầm theo dõi cuộc trò chuyện, tức đội phát triển, nghe được điều đó từ miệng một người khác.

Nhận ra ý đồ ấy, Nayuta quyết định phối hợp.

“Tôi biết ơn điều đó. Dù sớm hay muộn, tôi cũng phải đối diện với nó thôi. Và hơn thế nữa, tôi nghĩ các nhà phát triển không nên xen vào giấc mơ của người chơi. Mơ là một dạng tự do, không phải rủi ro. Tôi không muốn họ trích xuất ký ức của tôi làm dữ liệu, nhưng nếu chuyện đó không xảy ra, thì tôi mong yếu tố này của nhiệm vụ được giữ lại cho những người chơi sau. Kết cục là tốt hay xấu… vốn dĩ phụ thuộc vào mỗi người, đúng không?”

Pháo hoa lại bắn lên.

Vai thám tử khẽ rung lên vì cười, rõ ràng đây chính xác là câu trả lời anh đang chờ đợi.

“Mạnh miệng thật đấy. Vậy thì… theo cô, nếu có chuyện gì đó xảy ra, đội dev nên chịu trách nhiệm thế nào?”

“Không ai cần phải chịu trách nhiệm cho giấc mơ của người khác cả. Họ chỉ cần công khai cơ chế của trò này là đủ. Anh cứ nói mãi về ‘rủi ro’, nhưng so với rủi ro của việc triển khai quest do người chơi gửi lên, thì chuyện này chỉ là muỗi. Các nhà phát triển nên tôn trọng và gìn giữ ý chí của người thiết kế đã khuất. Nếu họ không đủ can đảm để làm điều đó, thì ngay từ đầu đã không nên tổ chức sự kiện này.”

Bất ngờ, thám tử đưa tay xoa đầu cô.

Nayuta khựng lại theo phản xạ, một phản ứng hoàn toàn vô thức, nhưng Klever thì lại cười khoái chí như vừa xem được trò vui nhất đời.

“A-a, xin lỗi, xin lỗi. Nhưng thật sự ấn tượng quá. Tôi không ngờ một cô gái trông nghiêm chỉnh như cô lại có cái lưỡi sắc bén đến vậy. Có khi cô hợp làm cảnh sát hơn cả tưởng tượng đấy. Chỉ cần học thêm kỹ thuật thẩm vấn, cộng với cái miệng cay nghiệt kia, cô có thể tiến rất xa.”

Nayuta thở dài.

“Thành thật mà nói, tôi ghét vận động nặng và huấn luyện khắc nghiệt. Tôi thà làm cho văn phòng thám tử của anh còn hơn.”

Sau một tràng cười nữa, thám tử chỉnh lại tư thế, khịt mũi.

“À… vui thật đấy. Dù sao thì tôi cũng nợ cô một lần. Nếu sau này cần giúp đỡ, tôi sẽ tư vấn nghề nghiệp cho cô. Công ty tôi thì nổi tiếng là bóc lột nhân viên, nhưng tôi có thể giới thiệu cô đến một chỗ đàng hoàng hơn, nơi tôi quen người. Cũng đáng để cân nhắc.”

Sau lời đề nghị hào phóng một cách kỳ lạ ấy, ánh mắt Klever bắt đầu lơ đãng.

Nayuta nhìn theo hướng anh đang nhìn.

Đứa trẻ đeo mặt nạ cáo đang đứng trước mặt họ, được ánh pháo hoa đủ màu chiếu sáng.

Yanagi và Koyomi cũng đã nhận ra sự xuất hiện của cậu bé, chậm rãi tiến lại gần.

Cậu nhìn Nayuta và Klever, rồi nói bằng một giọng trong trẻo đến lạ:

“Chúc mừng. Mọi người đã hoàn thành nhiệm vụ theo đúng cách.”

Thám tử gật đầu, đưa tay ra bắt.

“Nhờ cậu cả đấy. Tôi rất cảm kích những gợi ý cậu đã cho.”

Cậu bé AI trông có vẻ bối rối.

“Tôi không nghĩ mình đã làm gì ngoài những gì được giao… nhưng thôi cũng được. Kiyofumi để lại một lời nhắn cho những người hiểu anh ấy và vượt qua nhiệm vụ: Cảm ơn vì đã chơi.”

“Ể—ngắn thế thôi à?”

Koyomi càu nhàu.

“Thật luôn? Chỉ có vậy? Tôi không quen cậu ấy lúc sinh thời, nhưng chẳng lẽ không còn gì khác sao?”

Cậu bé ngước nhìn pháo hoa.

“Ừm… Có một số thông điệp dành riêng cho từng người chơi, nhưng không phải cho các cô, nên tôi không thể nói. Xin lỗi nhé. Nhưng…”

Cậu chỉ xuống phía dưới, về hướng cổng lâu đài.

“Khi mọi người hoàn thành nhiệm vụ, phong ấn ở đền thờ đã được giải. Thám tử đã giải được câu đố đầu tiên rồi, nên chắc các cô cũng đoán ra chứ? Phòng trường hợp dev hạn chế quyền của tôi, Kiyofumi đã giấu toàn bộ những thứ thật sự quan trọng ở đó.”

Nói xong, cậu vẫy tay.

“Tạm biệt.”

“À, đợi đã!”

Nayuta gọi với theo.

Cậu bé quay lại.

“Sao vậy?”

“Ừm… cậu ở đây một mình à?”

Cô hỏi, rồi mới nhận ra mình vừa nói gì.

Cậu bé khúc khích cười.

“Cô tốt bụng thật. Không sao đâu, tôi không ở đây suốt… và tụi tôi sống tự do hơn cô tưởng nhiều.”

Cậu dang tay ra.

“Con người có bạn của con người, AI có bạn của AI. Tụi tôi đang phát triển với tốc độ rất nhanh. Nhưng… bản thân tôi thì không hứng thú lắm. Dù tôi ở đây, những ‘bản sao khác’ của tôi có thể xuất hiện ở những nơi khác. Nếu cô tình cờ gặp một bản như thế… tôi mong là tụi mình lại được chơi cùng nhau.”

Và cùng tiếng leng keng khẽ của một chiếc chuông nhỏ, cậu bé đeo mặt nạ tan biến như sương trong gió.

Nayuta quay sang Koyomi, có cảm giác như họ vừa bị một con hồ ly thật sự chơi khăm.

“Thám tử, lúc nãy là…?”

Nayuta vừa mở miệng thì—

“Hả? Chuyện gì vừa xảy ra thế?”

Koyomi chen vào.

“Tôi không chắc mình có thể trả lời câu hỏi đó,” Klever nói.

“Nhưng chúng ta còn một việc cuối cần làm. Quay lại lối vào lâu đài thôi.”

Trước khi rời đi, cậu bé đã nhắc đến ngôi đền ở đó, nơi Kiyofumi giấu thứ quan trọng.

Có vẻ như Klever đã biết đó là gì.

Màn pháo hoa vừa kết thúc.

Dù lâu đài của con rắn đã tan vỡ thành phế tích, khu vực họ đang đứng vẫn còn nguyên vẹn.

Cả nhóm đi xuống cầu thang, băng qua một cổng dịch chuyển một chiều, và quay lại ngay trước cổng vào.

Cánh cổng khổng lồ từng toát ra vẻ rờn rợn trong lần gặp đầu tiên, giờ trông lại khá dễ thương, như một phông cảnh dựng cho phim ảnh.

Giữa bậc thang đá ngắn dẫn xuống từ cổng là ngôi đền nhỏ, nơi họ từng dâng “mochi”.

Bức tượng đứa trẻ bên trong giờ đang yên bình an tọa.

“Vậy… giờ làm gì tiếp?”

Nayuta hỏi.

Những người còn lại đều ngơ ngác, trong khi thám tử nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Đôi mắt cáo hẹp dài của anh nhìn chăm chú vào ngôi đền.

“Chà… mọi người còn nhớ, ngay từ đầu chúng ta đã được yêu cầu làm gì ở đây không?”

Koyomi cố gắng suy nghĩ xem ý anh ta là gì.

“Botamochi, đúng không? Rồi đến koori mochi, kuzumochi… với cả mớ mochi khác nữa…”

“Thứ tự thì sao?”

“Hả?”

Nayuta khựng lại.

Ngay cả cô cũng không thể nhớ rõ trình tự chi tiết đến thế.

Yanagi cũng vậy, ông nhìn pho tượng với vẻ mặt đầy bối rối.

Vị thám tử bật cười khẽ.

“Ra là vậy. Xem ra chỉ mình tôi nhận được thông điệp rồi. Đây là thứ tự: botamochi, kuzumochi, habutae mochi, koori mochi, koban mochi, nikki mochi, isobe mochi, và cuối cùng là một gợi ý: ‘Ruri và hari tỏa sáng khi được thắp sáng.’”

Vài giây sau, Nayuta hít mạnh một hơi.

Và rồi cô chợt hiểu ra, hiểu rất rõ vì sao vị thám tử có thể nhớ thứ tự ấy một cách rành rọt đến vậy.

Koyomi thì vẫn chưa kịp nhận ra.

Cô kéo tay áo Nayuta.

“Cậu vừa kêu cái gì thế? Nayu, cậu hiểu ra gì rồi đúng không? Đừng giấu mà, nói đi!”

“Mình không có giấu…” Nayuta lắc đầu.

“Là âm tiết đầu của từng món. Ghép lại thì sẽ thành…”

Cô chần chừ.

Nói ra trước mặt Yanagi… có lẽ không phải điều nên làm.

“Âm tiết đầu…?”

Koyomi lẩm bẩm.

“Bo… ku… ha… ko…”

Đột nhiên, sắc mặt cô thay đổi hẳn.

Yanagi cau mày suy nghĩ.

Bo – ku – ha – ko – ko – ni – i – ru.

Tôi ở đây.

Một câu nói nặng nề đến nghẹt thở, nhất là khi nó được để lại bởi một người biết rõ cái chết của mình đang cận kề.

Vị thám tử quay sang Yanagi.

“Nghe như một lời khẳng định sự tồn tại của Kiyofumi lúc sinh thời. Một tiếng hú cuối cùng được để lại khi cái chết đã ở ngay trước mắt, một bản ghi chép của những cảm xúc chân thành mà cậu ấy đã gửi gắm vào tác phẩm này… Hoặc ít nhất, tôi đã hiểu như vậy.”

Anh khẽ cười.

“Nhưng cũng có thể không nặng nề đến thế.

Biết đâu nó chỉ đơn giản là: ‘Tôi ở đây. Có gì muốn hỏi thì cứ hỏi.’”

“Hả…? Ý anh là—”

Điều đó không giống với những gì Nayuta tưởng tượng.

Một thông điệp mạnh mẽ thế này… với cô, nó giống như tiếng kêu của một người sợ bị lãng quên, muốn để lại một dấu vết cuối cùng chứng minh rằng mình đã từng sống.

Thay vì trả lời, vị thám tử lấy một mảnh giấy đặt cạnh lễ vật, rồi viết lên đó.

Yanagi mochi.

Sản phẩm chủ lực nổi tiếng toàn quốc của Yanagiya Ryuuzendou, công ty của Yanagi.

Một hộp mochi 8 vị, giá cả phải chăng, gần như ai trên đất nước này cũng từng thấy qua.

Khi mảnh giấy được dâng lên điện thờ, nó biến mất.

Thay vào đó là một phong thư.

Klever nhặt lên, rồi đưa thẳng cho Yanagi, không hề bóc niêm phong.

“Tôi nghĩ… thứ này nên do ông mở, không phải chúng tôi.”

Yanagi run rẩy nhận lấy lá thư.

Nội dung bên trong dài hơn rất nhiều so với những yêu cầu mochi trước đó.

Gửi người tìm thấy bức thư này,

Tôi nghĩ sẽ chẳng ai ngoài ông tôi có thể tìm ra nó.

Nếu là người khác, xin hãy để nguyên và coi như chưa từng thấy gì.

Những dòng sau đây là lời cuối cùng tôi viết riêng cho ông.

Ông à, khi còn sống, cháu đã nói gần như tất cả những gì mình muốn nói rồi.

Nhưng vẫn còn một điều cuối cùng.

Dù có lặp lại, cháu vẫn phải nói từ tận đáy lòng mình.

Ngay từ khi sinh ra với căn bệnh khiến cháu không thể sống lâu, ông đã dành cho cháu sự chăm sóc y tế tốt nhất, và một môi trường sống thoải mái nhất mà ông có thể cho.

Cháu biết mọi người đều thương hại cháu.

Nhưng cháu lại là người vô cùng may mắn.

Ngoài kia, có biết bao người chết đi chỉ vì không được chữa trị.

Cháu đáng lẽ cũng phải chết sớm như họ, nhưng chính ông đã cho cháu sống lâu đến vậy.

Ông đã cho cháu thời gian.

Ông mua cho cháu máy tính, điện thoại.

Ông cho cháu cơ hội sống trước khi chết, và cơ hội để học hỏi thật nhiều điều.

Trong thế giới VRMMORPG, cháu đã có bạn bè.

Trầm Thuỵ Kỵ Sĩ.

Ran, Yuuki, Merida, Jun, Siune, Talken, Nori, Tecchi…

Nhờ những ký ức cháu có cùng họ, cháu mới có thể đối mặt với cái chết mà không hối tiếc.

Và đến tận cuối cùng, cháu còn được tạo ra một quest cho tựa game mà cháu yêu quý đến thế.

Trong lúc làm quest Bách Bát Quái Dị, cháu đã suy nghĩ rất nhiều.

Cháu đặt tên mình cho Al đã giúp cháu hoàn thành nó.

Nó thích trêu chọc người khác, nên rất có thể đã khiến ông rối trí, ông à.

Cháu cũng có cảm giác như Ran và Merida đã giúp cháu nữa.

Dù họ không còn ở đây, nhưng trong lúc làm việc, cháu cứ có cảm giác họ đang ở bên cạnh.

Cháu sắp được đến gặp họ rồi.

Nghe có lẽ hơi bệnh hoạn… nhưng cháu thực sự mong chờ điều đó, một chút thôi.

Với nhiều người, VRMMORPG chỉ là “một trò chơi”.

Nhưng với cháu, nó đã biến những năm tháng cuối đời thành một kho báu thật sự.

Tất cả những điều đó… đều là do ông mang lại.

Ông à, cảm n ông đã cho cháu thời gian và vô vàn khả năng.

Xin lỗi vì cháu chẳng thể đền đáp lại gì.

Nhưng những gì ông làm cho cháu… đã khiến cuộc đời này trở nên đáng sống.

Kiyofumi Yanagi

Yanagi quỳ sụp xuống, đôi vai run lên dữ dội trong những tiếng nấc nghẹn ngào.

Nayuta và Koyomi nhẹ nhàng xoa lưng ông.

Vị thám tử mặt hồ ly không nói một lời nào.

Anh chỉ lặng lẽ ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời đêm, nơi những vì sao rực rỡ đang lặng lẽ chiếu sáng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!