Vol 1 - Chương 1: Thám Tử Cỏ Ba Lá

Chương 1: Thám Tử Cỏ Ba Lá

Đế Chế Asuka

VRMMORPG phong cách Nhật Bản

Tổng Quan Sự Kiện: Bách Bát Quái Dị

Sự kiện lần này sẽ diễn ra tại một khu vực hoàn toàn mới mang tên Hoành Đinh Ayakashi, dự kiến được triển khai trong vùng Kanto.

Trong suốt thời gian tổ chức, 108 nhiệm vụ sẽ lần lượt được mở khóa theo từng giai đoạn trải dài trong cả năm.

108 nhiệm vụ được chia thành ba hạng mục chính như sau:

Bách Vật Ngữ

Những câu chuyện do người chơi gửi về, được xây dựng bằng Seed Engine.

Mỗi quest đều mang màu sắc dị dị, rùng rợn, đậm chất truyền thuyết đô thị và yêu quái Nhật Bản.

Thất Bất Khả Tư Nghị

Các sự kiện liên kết với đối tác tài trợ của trò chơi.

Đây là những quest quy mô lớn, yêu cầu nhiều người chơi phối hợp cùng lúc để hoàn thành.

Chung Mạc

Sẽ được công bố trong tuần cuối cùng của sự kiện.

Mọi thông tin chi tiết hiện vẫn đang được giữ kín tuyệt đối.

Dựa trên xu hướng từ các quest do người chơi tự thiết kế trước đây, ban điều hành dự đoán có thể phát sinh một số vấn đề ngoài ý muốn.

Nếu có bất kỳ thắc mắc nào liên quan, vui lòng liên hệ Torao tại phòng kiểm thử lỗi để được hỗ trợ.

—-

Từ nơi rất xa, vẳng lại âm thanh của tiếng nhạc hội.

Tiếng sáo vút cao, lanh lảnh.

Tiếng trống dồn dập, linh hoạt.

Tiếng đàn koto uyển chuyển, tao nhã.

Tất cả hòa quyện với nhau trong một cơn cuồng nhiệt đầy sinh khí.

Nếu ở gần, hẳn đó sẽ là một bản nhạc náo nhiệt ầm ĩ.

Thế nhưng khi chỉ nghe từ xa thế này, âm thanh ấy lại mang theo một nỗi cô quạnh khó gọi tên.

Không ai biết tiếng nhạc ấy phát ra từ đâu.

Người ta gọi nó là Đội Nhạc U Linh.

Chỉ cần rời xa một chút, âm thanh lập tức biến mất.

Dù có cố gắng đến đâu, cũng không thể nào tiến lại gần hơn.

Nó không đến từ bầu trời phía trên, cũng chẳng vọng lên từ mặt đất phía dưới.

Cứ cố truy tìm nguồn gốc, bạn chỉ loanh quanh trong vô vọng, chẳng thu được gì ngoài sự mệt mỏi.

Dàn nhạc vẫn tiếp tục tấu lên ở nơi xa xăm nào đó, nghe thấy, nhưng không nhìn thấy, như thể đang giễu cợt bất kỳ ai dám thử lần theo dấu vết của nó.

Và ở đó, trên những bậc đá tối om dẫn lên một ngôi đền nhỏ hoang phế, Nayuta đang ngồi.

Cô khoác bộ pháp y của vu nữ, lặng lẽ lắng nghe.

Cô có cảm giác… chuyện này đã từng xảy ra một lần, rất lâu rồi.

Ngày ấy, cô ở một mình trong bóng tối.

Mệt mỏi.

Lạc lối…

Tất nhiên, Nayuta hiểu rõ đó chỉ là trò đánh lừa của trí tưởng tượng.

Hầu như ai cũng từng mơ mộng ra một khung cảnh như thế khi còn nhỏ.

Trời tối đen.

Bạn ngồi trên bậc thềm dẫn lên đền thờ, nhìn xuống con đường vắng vẻ phía dưới, lắng nghe tiếng nhạc hội…

Lá trúc xào xạc trong rừng tre.

Bạn ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, nơi vô số vì sao lấp lánh, cho đến khi một bàn tay chạm khẽ lên vai khiến bạn giật mình quay lại… và chẳng thấy ai cả.

Âm thanh báo tin nhắn kéo Nayuta ra khỏi dòng hồi tưởng.

Một cửa sổ menu hiện lên trước mặt cô, hiển thị tin nhắn từ một người bạn.

“Yoo-hoo~ Nayu đang làm gì đấy?”

Nayuta cúi đầu, nhắm mắt lại trong vài giây.

Đó là thói quen của cô, một phản xạ vô thức, như công tắc chuyển đổi giữa các trạng thái hành động.

Cô hít vào thật sâu, rồi thở ra chậm rãi.

Sau đó, cô nhanh chóng gõ trả lời.

“Đang tìm Đội Nhạc U Linh. Điều kiện kích hoạt quest không rõ ràng, nên mình thử đủ thứ.”

Tin nhắn tiếp theo đến ngay lập tức.

“À, cái đó hả… Cái quest nghe thấy nhạc mà không tìm ra nguồn ấy? Nghe đồn sau khi dâng lễ thì sẽ nghe thấy tiếng ai đó khóc, nên mọi người nghĩ đó là một trong các điều kiện kích hoạt. Có phải cái đó không?”

“Đúng nó. Cậu còn biết gì thêm không?”

“Không biết có nên gọi là ‘biết’ không nữa… Toàn tin đồn mơ hồ, chẳng có nguồn nào đáng tin. Nhưng ba ngày rồi kể từ bản cập nhật mà vẫn chưa ai tiến triển gì, có khi cần một vật phẩm đặc biệt để đi tiếp.”

“Hay tạm gác cái đó lại, đi làm quest khác với mình đi? Nghe nói ở Kagome, có thể kiếm được một thanh katana khá ổn, nhưng chỉ số hù dọa là 8… mình sợ quá, không dám đi một mình…”

“Được. Mình qua ngay.”

“Yay! Cảm ơn nhé! Nayu đúng là tuyệt nhất! Mình đợi ở Quán Trà Bakeneko nha!”

Nayuta đóng cửa sổ lại, rồi đứng dậy khỏi bậc đá.

Mái tóc đen dài và tay áo pháp y của cô khẽ lay động theo cử động.

Cô nhảy một mạch từ trên cao xuống tận chân cầu thang.

Khác với thế giới thực, gần như không có cảm giác va chạm.

Tứ chi của cô nhẹ bẫng, như thể mọc thêm đôi cánh.

Không phải người chơi nào cũng cảm nhận cơ thể giống nhau.

Là một vu nữ chiến binh, Nayuta có kỹ năng nhảy thuộc hàng thượng thừa.

Hơn nữa, cô đã học được dạng tiến hóa của Bát Thuyền Khiêu Dược, Vô Song Khiêu Dược, khiến mỗi bước chân càng thêm nhẹ nhàng.

Đổi lại, vì luôn ưu tiên trang bị nhẹ, lựa chọn build của cô bị bó hẹp.

Phòng ngự thấp.

Tầm với vũ khí ngắn.

Thông thường, vu nữ chiến binh sẽ cầm katana dài, loại vũ khí nhận bonus nghề nghiệp, và mặc giáp nặng để bù cho chỉ số thể chất thấp.

Ít ai lại đầu tư nâng cao năng lực nhảy vốn đã mạnh sẵn.

Xét theo nghĩa đó, cách build của Nayuta hoàn toàn đi ngược số đông.

Di chuyển thì cực kỳ linh hoạt, nhưng chỉ cần sơ sẩy một khoảnh khắc… là đủ để mất mạng.

Một lối build rìa mép không được khuyến khích nếu muốn chơi endgame nghiêm túc.

Nayuta lao nhanh trên con đường làng vắng tanh, chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng.

Cô lướt đi với tốc độ đáng kinh ngạc.

Gió lùa bên cạnh làm những bông lúa ngoài ruộng nghiêng ngả theo từng đợt sóng.

Thế nhưng, tiếng xào xạc mát lạnh ấy vẫn không thể át đi âm nhạc mơ hồ đang vẳng bên tai.

Tiếng sáo nhảy múa.

Tiếng trống taiko đều đặn, trung thành.

Tiếng đàn koto trang nhã, mỹ lệ.

Mỗi âm thanh đều tràn đầy sức sống, vậy mà giai điệu tổng thể lại phảng phất một nỗi buồn sâu lắng.

Khi Nayuta phóng về phía điểm dịch chuyển gần nhất, ánh mắt lướt qua những thửa ruộng ngập trăng, cô bỗng nhận ra điều gì đó khác thường, và dừng lại.

Bên vệ đường là một ngôi miếu nhỏ thờ thần lữ hành.

Lúc đi ngược chiều, cô chắc chắn chưa từng thấy nó.

Mái miếu chỉ cao ngang eo cô.

Bức tượng đá bên trong cũng nhỏ tương xứng.

Phía trước đặt một tờ giấy, dường như là vật cúng.

Cái này… trước đây không hề có.

Chẳng lẽ việc dâng tiền ở ngôi miếu phía trước là điều kiện khiến nó xuất hiện?

Nayuta do dự khi nghĩ đến việc chạm vào đồ cúng, nhưng khả năng cao tờ giấy này là một manh mối.

Cô cầm lên, mở ra đọc.

Chữ được viết bằng bút lông, nét mực vụng về, non tay.

Tôi muốn ăn botamochi.

Chỉ có đúng một dòng.

Đơn giản đến mức Nayuta vô thức lật sang mặt sau, nhưng không có gì cả.

Bối rối, cô ngẩng lên nhìn bức tượng đá dưới mái miếu.

Gương mặt được tạc thành hình một đứa trẻ đang khóc.

—-

VRMMORPG mang phong cách Nhật Bản Đế Chế Asuka vừa chính thức công bố sự kiện mới nhất của mình:

Bách Bát Quái Dị.

Sự kiện được ra mắt cùng một khu vực hoàn toàn mới mang tên Hoành Đinh Ayakashi, và dự kiến sẽ bao gồm tổng cộng 108 nhiệm vụ và sự kiện, lớn nhỏ đủ loại, được lần lượt mở ra trong suốt 1 năm tròn.

Tại thị trường nội địa, lượng người chơi của Đế Chế Asuka chỉ đứng sau ALfheim Online.

Tuy nhiên, trong thời gian gần đây, số lượng người dùng của game đã bắt đầu chững lại.

Bản cập nhật quy mô lớn lần này chính là nỗ lực nhằm cứu vãn vị thế của trò chơi.

Kể từ khi Seed Engine trở nên phổ biến, việc xây dựng những thế giới ảo full-dive không còn là đặc quyền của các tập đoàn lớn.

Ngay cả cá nhân cũng có thể tự tay tạo ra game của riêng mình.

Hệ quả là số lượng trò chơi tăng vọt.

Người chơi thì bị phân tán khắp nơi.

Nhiều tựa game nhỏ hơn không chịu nổi áp lực cạnh tranh đã buộc phải đóng cửa.

Ngay cả Đế Chế Asuka dù có quy mô đáng kể cũng không tránh khỏi làn sóng ấy.

Chính vì vậy, Bách Bát Quái Dị được kỳ vọng sẽ trở thành “đòn kéo” đủ mạnh, thu hút cả nhà phát triển lẫn người chơiquay trở lại.

Đúng như tên gọi, sự kiện này bao gồm 108 quest, được chia thành ba nhóm:

Bách Vật Ngữ, Thất Bất Khả Tư Nghị, và Chung Mạc ở giai đoạn cuối.

Trong đó, phần lớn Bách Vật Ngữ là các tác phẩm do chính người chơi gửi lên.

Ban quản lý game mở cổng tiếp nhận các quest do người chơi tự thiết kế bằng Seed Engine, sau đó mỗi tháng sẽ chọn ra 8 đến 10 quest từ vô số bản gửi về để chính thức đưa vào game.

Những người được chọn không chỉ thấy tác phẩm của mình xuất hiện trong Đế Chế Asuka, mà còn nhận được phần thưởng xứng đáng.

Nói cách khác, đây là một cuộc thi sáng tạo quest quy mô toàn server.

Ban đầu, không ít người chơi hoài nghi, cho rằng đây chỉ là chiêu “chữa cháy” của đội ngũ phát triển để kịp gom đủ nội dung cho sự kiện.

Thế nhưng, với sức hút bùng nổ của Seed Engine, ngay khi cuộc thi thật sự bắt đầu, số lượng tác phẩm chất lượng cao đổ về nhiều đến mức…

chính những người từng nghi ngờ cũng không biết nên mong chờ quest nào nhất.

Đội ngũ phát triển thậm chí còn liên hệ với các trường nghề kỹ thuật và câu lạc bộ lập trình đại học.

Nhiều sinh viên hào hứng đưa dự án này vào bài tập tốt nghiệp, bài tập hè, hoặc hoạt động ngoại khóa.

Nếu phải tạo ra một trò chơi hoàn toàn mới từ hệ thống, môi trường cho đến đồ họa trong thời gian ngắn như vậy, đó hẳn sẽ là nhiệm vụ bất khả thi.

Nhưng nhờ có sẵn tài nguyên và hệ thống sáng tạo của Đế Chế Asuka, phần nặng nhất đã được bỏ qua, chỉ còn lại kịch bản, cắt cảnh và lồng tiếng cần hoàn thiện.

Với những người tham gia, cuộc thi giống như một trò tiêu khiển vui vẻ, tựa như dựng nhà ma cho lễ hội văn hóa trường học, chỉ khác ở chỗ…

ai cũng có thể tham gia.

Ngược lại, Thất Bất Khả Tư Nghị lại không liên quan đến cuộc thi này.

Đây là những quest hợp tác với các doanh nghiệp lớn, cung cấp đủ loại sản phẩm tiêu dùng như đồ ăn vặt, thời trang, nước giải khát, mô hình, v.v.

Không chỉ sản phẩm của họ xuất hiện trong quest, mà các mặt hàng liên quan đến Đế Chế Asuka cũng được bán ngoài đời thật trong thời gian giới hạn.

Về bản chất, đây là một canh bạc lớn đối với đội ngũ phát triển.

Nhưng sau 3 tháng triển khai, có vẻ như sự kiện đã vượt xa mọi kỳ vọng ban đầu.

Khác với SAO, kết thúc bằng thảm kịch hàng nghìn người chết;

ALO, bị buộc chuyển giao quyền sở hữu sau bê bối thí nghiệm trên con người.

Hay GGO, nơi xảy ra sự cố Death Gun đầy tai tiếng (dù ít chết chóc hơn).

Đế Chế Asuka, cho đến nay, vẫn chưa vướng phải bê bối nghiêm trọng nào.

Danh tiếng “an toàn và đáng tin cậy” của nó vẫn được giữ vững.

“…Nhưng mà nói thật nhé, sự kiện này cũng không phải thành công hoàn hảo đâu. Vấn đề là… nó toàn kinh dị, đúng không? Ai cũng thích xem một hai phim ma, nhưng bắt xem liền 108 phim thì kiểu gì cũng ngán. Dù có vài quest mang tính hài hước, nhưng rồi lại có mấy cái như Thu Phục Bình Phong Lão Hổ, trông thì tưởng đùa, mà vào rồi mới biết bị lừa thẳng tay!”

“…Mình vẫn chưa qua được quest đó, nhưng nghe nói đúng là ác mộng thật.”

Nayuta đang ngồi trong một góc của Quán Trà Bakeneko, lắng nghe Koyomi, cô bạn ninja than vãn không ngớt.

Quest Thu Phục Bình Phong Lão Hổ được xây dựng dựa trên một giai thoại nổi tiếng:

Một vị hòa thượng lanh trí, khi bị tướng quân yêu cầu “diệt con hổ trong bức bình phong”, đã đáp:

“Vậy xin ngài hãy đuổi nó ra khỏi bình phong trước đã.”

Trong quest, người chơi bị đưa đến một dinh thự kiểu Tây từ thời Taiího.

Câu chuyện mở đầu nhẹ nhàng, hài hước, nhưng đến giữa chừng, con hổ thật sự chui ra khỏi bình phong và tàn sát toàn bộ NPC trong phòng, một cách ghê rợn đến mức rợn người.

Sau đó, con hổ ẩn nấp đâu đó trong dinh thự.

Người chơi buộc phải tìm cách xử lý, nhưng mỗi bước đi sai lầm đều dẫn đến những thi thể NPC bị xé nát.

Chưa hết, con hổ được thiết kế không thể đánh bại bằng chiến đấu, biến toàn bộ quest thành một màn kinh dị nghẹt thở, nơi lựa chọn duy nhất là bỏ chạy trong hoảng loạn.

Muốn hoàn thành quest, phải bẫy con hổ và đưa nó trở lại bình phong.

Nhiều người chơi sau khi vượt qua đã sợ thú săn mồi cỡ lớn hơn hẳn, thậm chí có người không dám ăn thịt suốt nhiều tuần.

Tác giả của quest này không bỏ sót chi tiết nào:

Từ hơi nước bốc lên từ máu và nội tạng còn nóng,

đến tủy xương rỉ ra từ những khúc xương gãy.

Những NPC bị thương chí mạng nhưng chưa chết hẳn còn gào khóc trong những giây phút cuối, thêm một lớp gia vị tàn nhẫn cho bức tranh địa ngục, vốn được sinh ra từ một câu chuyện dân gian hài hước.

VRMMORPG vẫn có những chuẩn mực đạo đức nội dung, nhưng mỗi công ty áp dụng khác nhau.

Đế Chế Asuka tuyên bố sẽ lấy tiêu chuẩn phim kinh dị làm mốc cho sự kiện này, và quest con hổ rõ ràng đã chạm đến ranh giới cuối cùng.

Nếu trong tương lai còn phát sinh vấn đề, rất có thể cơ quan chức năng sẽ can thiệp.

“…Nghe nói họ đã quyết định làm nhẹ quest đó rồi mà?”

“Nhẹ cái gì chứ! Chỉ thêm tùy chọn bật/tắt mosaic máu me, nâng chỉ số hù dọa từ 5 lên 7, rồi thêm cái máy dò xác chết cho mấy người sợ đau tim, mà thuê mất 300 yên 1 ngày! Cướp trắng trợn! Quest đó có bí ẩn gì đâu, toàn là splatter horror! Phần thưởng thì bèo bọt so với sang chấn tinh thần…”

“Há miệng ra nào, Nayu.”

Có lẽ để trấn tĩnh bản thân, hoặc tránh những hồi ức không mong muốn, Koyomi xiên một miếng warabi mochi bằng tăm, đưa về phía Nayuta.

Nayuta cảm thấy hơi ngượng, như thể mình là thú cưng được cho ăn, nhưng vẫn mở miệng.

Cảm giác dẻo dính tuyệt vời của mochi kết hợp hoàn hảo với vị ngọt bùi nhẹ của bột đậu nành rang phủ bên ngoài.

Gần như không khác gì ăn warabi mochi ngoài đời thật.

“…Ưm… Vậy quest Kagome mà cậu muốn thử tiếp theo có chỉ số hù dọa là 8 à?”

Nayuta hỏi.

“Cái này còn cao hơn cả nhiệm vụ hổ đấy. Cậu chắc là muốn làm thật à?”

Koyomi nhăn mặt.

Biểu cảm phong phú, đường nét non nớt cùng vóc dáng chỉ khoảng m45 khiến cô trông như một đứa trẻ, nhưng trên thực tế, Koyomi đã là người lớn và còn hơn Nayuta vài tuổi.

“Chính vì thế mới rắc rối đây… nhưng cái chỉ số hù dọa do dev gán cho mấy nhiệm vụ này đâu phải lúc nào cũng chuẩn. Theo mấy bài review thì nhiệm vụ này không thiên về máu me lắm, nên tớ nghĩ sẽ hợp với mình hơn. Với lại phần thưởng là thanh nhẫn đao Hư Không đó! Nghe nói nó cực kỳ hiệu quả khi đánh kẻ địch hệ linh thể, nên mình muốn có bằng được. Làm ơn đi, Nayuta! Giúp mình nhé! Cậu đâu có sợ mấy thứ đáng sợ, đúng không?!”

Nayuta không phải là người hoàn toàn miễn nhiễm với kinh dị.

Chỉ là cô chịu đựng tốt hơn người thường một chút, hoặc cũng có thể do quá vô tư nên chẳng thấy sợ.

Từ đầu sự kiện đến giờ, không có nhiệm vụ nào thật sự khiến cô rợn người.

Trái lại, với Koyomi thì chỉ cần vài bộ xương samurai đuổi theo là đủ khiến cô hét đến mức siêu âm.

Với tư cách bạn bè, Nayuta cũng thấy áy náy nếu để cô ấy một mình lạc vào chỗ âm u rùng rợn.

“Giúp thì mình không ngại… nhưng build nhân vật của mình khá dị, không chắc có hữu dụng trong chiến đấu đâu. Không có ai khác cậu nhờ được à?”

Koyomi cười khì.

“Ha ha, buồn cười ghê. Cậu là người chơi trâu nhất mình biết đó, Nayu. Với lại level đề xuất của nhiệm vụ này cũng không cao. Một mình mình vẫn làm được, chỉ là… ai cũng bảo nó đáng sợ lắm.

Mình không muốn lết vào nhà ma một mình, mà nếu lỡ sợ quá rồi ôm nhầm con trai thì còn ngại hơn. Cậu thì lúc nào cũng bình tĩnh, đáng tin cậy nữa… Thấy chưa? Làm ơn đi mà!”

“Được thôi. Mình cũng đang cần một vũ khí đánh ma. Đi cùng cậu vậy.”

Ngay từ đầu Nayuta đã định đồng ý rồi.

Giữa hai người vốn là mối quan hệ có qua có lại.

“Cảm ơn nhé! Đúng là hỏi cậu là dễ nhất, Nayu, cậu đúng kiểu dễ bị năn nỉ! Nào, há miệng ra!”

Vừa cười rạng rỡ, Koyomi vừa đưa thêm một miếng warabi mochi tới trước mặt Nayuta.

“…Mình không đi chỉ vì mochi đâu. À, cậu còn định ăn cả mamekan này nữa không?”

Nayuta dùng muỗng gỗ múc thạch agar ngọt cùng đậu đỏ từ chiếc bát nhỏ, đưa tới miệng Koyomi.

Cô lập tức cắn lấy cái muỗng không chút do dự.

“Ưm! Ngon quá!”

“…Nghe vậy là tốt rồi.”

Nayuta thầm nghĩ không biết rốt cuộc ai mới là người lớn ở đây.

Quán trà Bakeneko là một địa điểm khá nổi tiếng ở Hoành Đinh Ayakashi, nhưng bên trong không gian chật hẹp ấy lại chỉ có lác đác vài vị khách.

Điều này không phải vì quán làm ăn ế ẩm,mà là do trò chơi áp dụng hệ thống cửa hàng dạng instance để giữ đúng bầu không khí.

Nhìn từ bên ngoài, quán chỉ là một tòa nhà duy nhất, nhưng bên trong lại được chia thành vô số bản sao giống hệt nhau.

Người chơi được phân tán vào các không gian khác nhau, nên dù đến lúc nào, quán cũng không bao giờ đông nghẹt.

Nếu muốn gặp bạn bè, chỉ cần đăng ký nhanh bên ngoài bằng danh sách bạn trong game là sẽ được đưa vào cùng một instance.

Ngoài ra, người chơi còn có thể thuê trọn quán để tổ chức tụ họp trực tuyến.

Vì chẳng có gì phá hỏng không khí nhà ma nhanh bằng việc chen chúc đông người, các nhà phát triển đã khôn ngoan áp dụng cơ chế instance tương tự cho nhiều nhiệm vụ trong sự kiện kéo dài suốt năm.

Hệ thống instance được chia làm 4 loại.

“Thí Đảm” là nhiệm vụ đơn độc, buộc phải vào một mình.

“Đồng Hàng” thì chỉ cho phép một tổ đội duy nhất tham gia.

“Ngẫu Ngộ” cho phép người chơi khác cùng tham gia, miễn là không vượt quá giới hạn quy định.

Cuối cùng là “Thiên Địa Vạn Tượng”, khu vực không giới hạn số người.

Về lý thuyết, toàn bộ người chơi trong game đều có thể tụ tập tại đó cùng lúc.

Phần lớn các cửa hàng trong Hoành Đinh Ayakashi được xếp vào loại “Ngẫu Ngộ” để tránh quá tải.

Nhiệm vụ Thu Phục Bình Phong Lão Hổ từng khiến Koyomi ám ảnh là một “Thí Đảm” đơn người chơi, còn nhiệm vụ Đội Nhạc U Linh mà Nayuta đang điều tra trước đó, cùng nhiệm vụ Kagome, Kagome mà cô vừa nhận giúp, đều thuộc loại “Đồng Hành”, giới hạn một tổ đội.

Nhờ hệ thống này, ngay cả những khách quen của cùng một nơi cũng hiếm khi gặp lại nhau, trừ khi cố tình hẹn trước.

Ngược lại, vì số người trong cùng một không gian rất ít, người chơi lại dễ dàng kết thân với những người xa lạ họ gặp trong những cửa tiệm nhỏ ấm cúng này.

Chính tại đây, 2 tháng trước, ngay sau khi Bakeneko khai trương, Nayuta và Koyomi đã gặp nhau lần đầu.

Mọi chuyện bắt đầu khi mấy con nekomata, những con mèo hai đuôi kỳ lạ làm việc trong quán đưa nhầm món:

Mamekan của Nayuta sang cho Koyomi, còn warabi mochi của Koyomi thì lại đặt trước mặt Nayuta.

Đó không phải là lỗi ngẫu nhiên, mà là một sự kiện được lập trình sẵn với xác suất nhất định, nhằm tăng thêm “tính cách” cho các nekomata.

Chuyện này thỉnh thoảng vẫn lặp lại, và đến giờ đã trở thành một nét duyên riêng của quán.

Mỗi lần như vậy, nekomata không hề xin lỗi, chỉ tò mò nhìn hai người.

Nhân tiện nói luôn, mấy “nhân viên” này không phải là mấy cô gái tai mèo dễ thương, mà là những con mèo trông rất thật, đi bằng hai chân.

Chúng có đủ giống và màu lông:

Mèo đen, mèo tam thể, mèo vằn, Russian Blue, Scottish Fold, Munchkin…

Tất cả đều mặc happi giống nhau, trông vô cùng đáng yêu.

Dù vậy, tính cách của chúng lại khá hờ hững, lơ đãng, thường xuyên bỏ việc để ngủ vạ vật trong quán, thậm chí còn leo lên đùi khách như thể đó là chỗ của mình.

Chúng không nói một lời nào, chỉ đến ghi đơn rồi mang đồ ra.

Có tin đồn rằng trong bếp, một con mèo rừng Na Uy già nua, dáng vẻ như bậc hiền triết, đang lặng lẽ giám sát những món wagashi truyền thống của quán.

Trong thế giới ảo thì chẳng ai phải lo dị ứng mèo, nên rất nhiều người đến đây chỉ để ngắm mèo.

Nayuta và Koyomi cũng vậy, đến vì mèo, hợp tính nhau, rồi bắt đầu lập tổ đội cùng nhau.

Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ trượt của quán kêu lạch cạch, đón một vị khách mới.

Một con mèo đen chạy ngang qua hai cô gái để ra tiếp khách.

“Xin lỗi, cho ta hỏi đường một chút được không?”

Đó là một vị tăng lữ già đang trên đường du hành.

Ông đội mũ rơm đan, quấn xà cạp nơi chân, tay cầm trượng kim loại, nói cách khác, là bộ trang bị khởi đầu của nghề tu sĩ.

Nếu đi theo hướng chiến đấu, ông có thể phát triển thành võ tăng hoặc kẻ ly khai.

Nếu chuyên về phép thuật, ông sẽ trở thành hành cước tăng hay đại tư tế.

Dẫu vậy, so với những nghề hào nhoáng như samurai hay ninja, tu sĩ rõ ràng kém “ngầu” hơn.

Chưa kể, trong bối cảnh độ tuổi người chơi thường khá trẻ, việc gặp một nhân vật cao tuổi như vậy cũng là điều hiếm thấy.

Khi đăng ký nhân vật lần đầu trong Đế Chế Asuka, AmuSphere sẽ quét toàn bộ cơ thể người chơi, nên phần lớn nhân vật trong game đều phản ánh ngoại hình ngoài đời thực của họ.

Sau khi hoàn tất quét cơ thể, người chơi vẫn có thể chỉnh sửa khuôn mặt trong một mức độ nhất định, hoặc “ăn gian” vóc dáng bằng cách độn quần áo chẳng hạn.

Tuy nhiên, việc thay đổi tuổi tác hay giới tính thì gần như là không thể.

Cùng với sự đa dạng ngày càng mở rộng của dòng game VRMMORPG, các nội dung dành cho người cao tuổi cũng xuất hiện ngày một nhiều.

Dẫu vậy, chúng thường mang tính trải nghiệm hơn là trò chơi, như mô phỏng chuyến tàu giường nằm, leo núi, câu cá, hay cuộc sống điền viên nơi thôn dã.

Phần lớn người chơi lớn tuổi lựa chọn những trải nghiệm kiểu đó, và chỉ có một bộ phận rất nhỏ tham gia các trò chơi thiên về chiến đấu.

Sức mạnh suy giảm có thể bù đắp bằng trang bị và các chỉ số cộng thêm, nhưng phản xạ thì không.

Trong chiến đấu, tốc độ phản ứng thường là yếu tố quyết định duy nhất phân định thắng bại.

Vị tăng lữ già cẩn thận tháo chiếc mũ rơm đan xuống.

Toàn thân ông toát lên vẻ mộc mạc, giản dị đến mức nếu nhìn kỹ, người ta sẽ thấy ông giống một nhân vật phụ bước ra từ phim samurai hơn là một người chơi trong game.

Con mèo đen mặc áo happi ngước nhìn ông.

Ông cúi xuống nhìn lại nó, vẻ mặt có phần bối rối.

“…Một con mèo…? Ờ… xin lỗi nhé, nhưng cậu có hiểu tôi nói gì không? Tôi đang định hỏi đường…”

Koyomi bật dậy ngay lập tức.

“Thưa bác, mấy con mèo đó chỉ là AI trống thôi ạ! Chúng không thể trò chuyện phức tạp đâu! Bác muốn đi đâu ạ? Nếu cháu biết, cháu sẽ dẫn bác đi!”

Nayuta vốn khá rụt rè, nhưng không khỏi thán phục việc Koyomi chẳng chần chừ lấy một giây khi thấy người khác cần giúp đỡ, ngay cả khi đang ở trong game.

“Bác mới đến Hoành Đinh Ayakashi lần đầu đúng không ạ?”

Cô hỏi thêm.

“Ở khu này có mấy điểm dịch chuyển nằm ngay giữa đường… Nếu bác tìm một địa điểm đã đăng ký sẵn thì có thể tra trong menu dẫn đường.

Nhưng… có lẽ là chưa đăng ký, đúng không ạ?”

Vị tăng lữ già có vẻ giật mình khi được hai cô gái trẻ bắt chuyện, nhưng rồi nhanh chóng nhớ ra rằng đây không phải thế giới thực.

Ông mỉm cười, cúi đầu, rồi bước lại chỗ hai người đang ngồi.

“À, cảm ơn hai cô nhiều lắm. Ta tên là Yanagi. Như cô đoán, ta đúng là người mới… ta đang tìm một nơi gần đây gọi là Văn phòng Thám tử Clover. Hai cô có biết chỗ đó không?”

“À, cháu là Nayuta. Còn ninja này là Koyomi.”

Nayuta hơi lúng túng lặp lại, rồi quay sang cầu cứu bạn mình.

“Bác nói là… văn phòng thám tử ạ? Koyomi, cậu có nghe qua chưa?”

“Chưa từng luôn…”

Koyomi lắc đầu.

“Với lại văn phòng thám tử nghe cũng hơi lạc quẻ trong bối cảnh này… Bác chắc là đang nói đến Đế Chế Asuka chứ ạ?”

Sau khi Seed mở rộng, mỗi ngày đều có thêm vô số game mới ra mắt, kể cả những game khá kén người chơi.

Chắc chắn phải có ít nhất một game có yếu tố thám tử, nhưng điều đó lại chẳng hợp chút nào với phong cách Nhật Bản cổ điển của Đế Chế Asuka, hơn nữa, trong game cũng không có nghề nghiệp nào gọi là “thám tử”.

“Ừm, đúng vậy,” ông nói.

“Có vẻ nó giống thú vui cá nhân hơn là một nghề chính thức… Xin lỗi vì đã làm phiền. Nếu hai cô không biết, ta sẽ thử hỏi chỗ khác vậy…”

Ông vừa quay người định đi thì Koyomi vội giữ lại.

“Khoan khoan khoan! Cháu đâu có nói là hoàn toàn không biết gì! Nếu nó không nằm trong hệ thống dẫn đường, mà lại là một người chơi dùng không gian riêng cho mục đích đặc biệt thì…”

“…Ừ, vậy thì chỉ có thể ở đó thôi.”

Nayuta gật đầu, bắt kịp ý của bạn.

Cô đang nói tới khu hẻm phía sau của Hoành Đinh Ayakashi, Phố Yoiyami.

Giá thuê mặt bằng ở đó rẻ hơn hẳn so với trục đường chính, nên rất nhiều người chơi mở các cửa tiệm nhỏ ở khu vực u ám, đáng ngờ này, có người làm ăn nghiêm túc, có người chỉ mở cho vui.

Ban đầu, các nhà phát triển hình dung nơi này sẽ giống một khu chợ hội đông đúc, đầy quầy hàng ngoài trời.

Nhưng khi thêm yếu tố kinh dị vào, khung cảnh trở nên hỗn loạn hơn hẳn, và trên thực tế lại giống một chợ đen hơn.

Vì số lượng cửa tiệm nhiều và vòng đời thay đổi liên tục, phần lớn các cửa hàng ở đây không buồn đăng ký vị trí vào hệ thống dẫn đường.

Bù lại, đây là nơi có thể tìm thấy vô số món đồ và dịch vụ kỳ lạ.

“…Thưa bác, văn phòng đó có phải nằm trên Phố Yoiyami không ạ?”

“Đúng rồi! Chính là chỗ đó.”

Vị tăng lữ già nở nụ cười nhẹ nhõm.

“Ta chắc chắn là nó ở quanh đây.”

Koyomi bật khỏi ghế.

“Tuyệt quá! Hay tụi cháu dẫn bác qua đó trước rồi mới đi làm nhiệm vụ nhé, Nayu?”

“Mình không có ý kiến gì.”

Với người mới, Phố Yoiyami quả thực rất khó tìm.

Dẫn ông đi thẳng tới đó còn dễ hơn nhiều so với việc giải thích đường đi.

Cả ba đứng dậy và chọn thanh toán trong menu người chơi.

Con nekomata đứng quầy thoăn thoắt thao tác chiếc máy tính tiền cổ, cái đuôi chẻ đôi khẽ đung đưa.

Nếu họ chỉ bước ra khỏi quán, tiền sẽ tự động bị trừ, nhưng thanh toán tại quầy là vì “thẩm mỹ”.

Hơn nữa, làm vậy còn được tặng kèm một viên kẹo cứng miễn phí.

Vào các đợt sự kiện đặc biệt, đôi khi còn được thêm vé xổ số, nếu may mắn, có thể trúng trang bị hiếm.

“À, đúng rồi… cho tôi xin thêm ít botamochi mang đi được không?”

Nayuta hỏi.

Nhìn bộ lông đen bóng của con mèo phía sau quầy, suy nghĩ của cô lại trôi về thông điệp ở ngôi miếu ven đường khi nãy.

Có lẽ đó là lời gợi ý cho một lễ dâng cúng.

Con mèo tròn vo chẳng khác nào một cục botamochi quay sang ô cửa hình miệng mèo bên cạnh quầy, rồi mang ra mấy gói botamochi bọc lá tre.

Nayuta nhận lấy, cho vào túi vật phẩm qua menu.

Đó là bánh nếp gói nhân đậu đỏ ngọt.

“Gì thế? Ăn xế à?”

Koyomi tò mò hỏi.

“Không. Đồ cúng. Có thể mình sẽ cần nó cho một nhiệm vụ.”

Con nekomata mặc happi vẫy tay tiễn họ, lộ rõ mấy miếng đệm chân mềm mại.

Vừa đi, vị tăng lữ già lại cúi đầu.

“Thật xin lỗi vì đã xen vào cuộc trò chuyện của hai cô…”

“Không sao đâu ạ!”

Koyomi đáp ngay, giọng lúc nào cũng tươi tỉnh.

“Hơn nữa, lần đầu tới đây mà tự tìm chỗ này thì khó lắm!”

Nayuta không giỏi giao tiếp như bạn mình nhẹ giọng nói thêm:

“Tìm Phố Yoiyami vốn là nhiệm vụ hướng dẫn trong sự kiện Bách Bát Quái Dị. Sau khi mở khóa, khu này được chia thành các không gian cho người chơi thuê mở cửa hàng. Cháu đoán văn phòng bác tìm chắc là một trong số đó.”

“À ra vậy…”

Ông gật gù.

“Người giới thiệu với ta có nói: ‘Hơi khó tìm đấy, nhưng ngày mai tôi có thể nhờ người quen dẫn bác đi.’ Thế mà ta lại nghĩ tự mình tìm chắc cũng được. Quả là quá ngây thơ. Thật may mắn khi gặp được những người tốt bụng sẵn sàng giúp đỡ.”

Koyomi cười khanh khách.

“Đúng không? Nayu tốt bụng lắm đó. Nếu cháu là đàn ông, chắc cưới cậu ấy lâu rồi. À không, cháu nghĩ làm cô dâu còn thích hơn… Nào Nayu, cưới mình đi! Chăm sóc, lo hết chi tiêu… Mình không muốn đi làm thứ Hai đâu… Chán cảnh bị ép bẹp trên tàu điện lắm rồi vì mình lùn quá…”

Cô cố tình nhỏ dần giọng khi nói, nghe như đang than thở trẻ con.

Nayuta, vốn đã quá quen với mấy màn than thở này, đưa tay xoa đầu Koyomi như dỗ một đứa trẻ.

“Cậu đang nói chuyện với một sinh viên đấy nhé. Làm người lớn cho đàng hoàng rồi đi làm đi.”

“Nhưng mà… chỗ làm của mình toàn mấy ông đã có gia đình hoặc già khú đế thôi, chẳng có trai xinh gái đẹp gì hết… Mình đã cố gắng chịu đựng suốt 1 năm trời rồi, giờ thì hết động lực sống luôn… Với lại cuối năm bận kinh khủng, chỉ có Nayu là người duy nhất làm mình thấy nhẹ nhõm thôi… Nayu cưới mình đi mà. Mình cá là cậu mặc váy cưới sẽ đẹp lắm.”

Koyomi nói năng loạn xạ, còn Nayuta thì bình thản tiếp nhận tất cả.

“Nếu cậu kiếm được hơn 10 triệu yên 1 năm thì mình sẽ cân nhắc.”

“Thật á?! Mình biết là cậu nói đùa thôi, nhưng chỉ cần nghe vậy là mình có đủ năng lượng sống tiếp thêm 1 tuần rồi! Đời người mà không có ước mơ hay hy vọng thì còn gì là sống nữa! Dù cho cái ước mơ đó có là viển vông, không bao giờ thành hiện thực đi chăng nữa!”

“…Mình thật ra cũng thích cách nghĩ đó của cậu, Koyomi. Chỉ là… thỉnh thoảng nó khiến mình hơi buồn.”

“Ồ? Vậy là yêu rồi đó. Chuẩn luôn. Mà còn là mối tình đầu nữa cơ.”

Cuối cùng, vị hòa thượng già không nhịn được mà bật cười.

“À… xin lỗi nhé. Đây là lần đầu ta chơi game online, nên không rành mấy chuyện này… Nhưng bây giờ thì ta hiểu vì sao thằng cháu ta lại mê mẩn nó đến vậy rồi. Được trò chuyện với người khác… chắc đó cũng là một phần niềm vui.”

Koyomi quay phắt lại, ánh mắt sáng lên như cún con.

“Aaa, vậy là bác chơi game để chơi chung với cháu trai à?”

“Cũng không hẳn là vậy… nhưng… có lẽ cô nói đúng,” ông lão đáp một cách mơ hồ.

“Chuyện khá phức tạp, và vì một vài lý do, ta cần nhờ đến sự giúp đỡ của vị thám tử này.”

Nayuta im lặng.

Họ mới quen nhau, cô không định tò mò vào chuyện riêng của người khác.

Nếu ông muốn nói, tự khắc sẽ nói.

Yanagi khẽ cúi đầu, như một lời xin lỗi vì đã nói lấp lửng.

Hai cô gái dẫn vị hòa thượng già vòng ra phía hông rồi đi về phía sau quán Trà Bakeneko.

Trời tối đen, nhưng ngay cả những nơi không có đèn cũng vẫn lờ mờ sáng, đủ để nhìn rõ đường đi.

Hoành Đinh Ayakashi được xây dựng dựa trên khu dân cư quanh thành Edo thời xưa.

“Hoành Đinh” vốn chỉ là lối nhỏ tách ra từ đường lớn, nhưng Hoành Đinh Ayakashi lại mang cảm giác như cả một thị trấn tách biệt khỏi thế giới thực.

Quy mô nơi này lớn đến mức, gọi nó là “hẻm” quả thật không xứng.

Ở đây có những địa danh rợn người như Thượng Điếu Anh Thụ, Kênh Nước Kappa, hay Đường Hầm Xuống Hoàng Tuyền.

Thủ đô Kiyomihara của Đế Chế Asuka được xây dựng dựa trên Asuka Kiyomihara, Heijo à Heian, những kinh đô Nhật Bản thế kỷ VIII.

Thành phố mang đậm kiến trúc Phật giáo và dinh thự quý tộc trang nhã.

Ngược lại, Hoành Đinh Ayakashi là thế giới của dân thường, cũ kỹ, âm u, và rờn rợn.

Dù ngoài đời là ngày hay đêm, ở Hoành Đinh Ayakashi lúc nào cũng là ban đêm.

Hiện tại, ngoài đời là chiều thứ bảy, nhưng nơi đây vẫn chìm trong bóng tối, và mặt trời sẽ không bao giờ mọc.

Những khuôn mặt hiện ra trong vết ố trên hàng rào gỗ, đôi khi còn thay đổi biểu cảm.

Thỉnh thoảng, những bàn tay tái nhợt thò lên từ bùn đất dưới chân.

Tòa thành khổng lồ phía xa dường như không bao giờ lại gần hơn, và đôi lúc, một gương mặt quỷ oni khổng lồ hiện lên trên bầu trời.

Ở đây có quá nhiều hiện tượng kỳ quái đến mức, nếu một hiện tượng siêu nhiên “thật sự” xảy ra, chắc cũng chẳng ai để ý.

Cả ba lướt qua một con noppera-bo không mặt, rồi dừng lại trước một ngôi miếu nhỏ nằm kẹp giữa hai căn biệt thự cũ nát.

Hai bên cổng torii không phải tượng sư tử hay cáo, mà là mèo chiêu tài đang vẫy tay.

Đây là Miếu Thần Mèo, thờ một vị thần nghe đã thấy đáng ngờ:

Kedamahaku Neko no Mitama no Kami, “Quái Linh Phách Tẩm Miêu Ngự Hồn Thần”.

Bên cạnh hòm công đức, có ai đó đã đặt một chiếc taiyaki còn nóng hổi, nhân đậu đỏ thơm lừng.

“…Chúng ta đi vòng đường à?”

Yanagi dè dặt hỏi.

“Không đâu, tới rồi đó!”

Koyomi cười tinh quái.

Cả ba bước qua cổng torii, cúi đầu hai lần, vỗ tay hai cái, rồi cúi đầu thêm hai lần nữa.

Khi quay lại, cảnh tượng phía sau đã hoàn toàn thay đổi.

Con hẻm tối trước đó biến thành một con đường thẳng rộng lớn.

Đèn lồng giấy màu cam treo san sát hai bên, dưới đó là vô số gian hàng chen chúc:

Chuông gió thủy tinh, nồi oden, takoyaki, kẹo bông, ramen, câu yo-yo…

Dòng người qua lại đông nghịt, nhộn nhạo như làn hơi nóng.

Không chỉ có quầy hàng, hai bên đường còn là những cửa tiệm đàng hoàng, tầng trệt mở cửa buôn bán, gợi nhớ đến Nhật Bản đầu thế kỷ XX.

Không khí vừa rùng rợn vừa náo nhiệt, hỗn loạn mà sống động.

Yanagi sững sờ trước sự thay đổi đột ngột ấy.

“C-cái này là…?”

“Bên trong miếu là điểm dịch chuyển. Cúi hai lần, vỗ tay hai cái, cúi thêm hai lần là điều kiện kích hoạt. Lúc ra ngoài cũng làm y như vậy.”

Thông thường, nghi thức ở đền Thần đạo là hai cúi hai vỗ một cúi.

Nhưng với Thần Mèo thì là hai-hai-hai.

Ba người bắt đầu đi dọc Phố Yoiyami, hòa mình vào không khí lễ hội.

Người chơi xung quanh đủ mọi nghề: samurai, ninja, onmyoji… trông đều rất bình thường.

Nhưng các cửa tiệm thì khác, trang trí quái dị, chủ tiệm ăn mặc rùng rợn.

Có kẻ đeo mặt nạ quỷ hay cáo, có kẻ là cáo hoặc tanuki thật, loại này thì còn dễ thương.

Những kẻ khác thì là yêu quái đáng sợ:

Tenome với mắt mọc trên tay, jorogumo nửa người nửa nhện, chiến binh tử trận ruột gan lộ ra, bóng đen khoác áo đen toàn thân…

Có cả những sinh vật đảm bảo khiến trẻ con khóc thét.

Một con keukegen lông xù trông khá đáng yêu chạy tới kéo tay Koyomi.

Gần đó là tấm biển ghi:

KEUKE-KEN RAMEN.

Koyomi cười gượng, rút tay lại.

“Xin lỗi nhé, hôm nay bọn tôi bận. Để hôm khác nha!”

“…Cậu là khách quen à?”

“Ừ. Nhưng trong nước dùng lúc nào cũng có tóc… hay là lông ấy.”

Ở Phố Yoiyami, tiệm nào cũng có “vấn đề” riêng.

Muốn làm khách quen ở đây, bản thân chắc cũng phải hơi… không bình thường.

“Vậy là mình đang tìm một văn phòng thám tử hả…?”

Koyomi vừa đi vừa lẩm nhẩm đọc bảng hiệu, chậm chạp chẳng khác gì trẻ con đang tập đánh vần.

“Để xem nào… ‘Bán bùa trừ tà tại đ—â—y’?”

“Ngay cả chữ viết cũng dùng kiểu cổ lỗ sĩ luôn.”

Nayuta nhận xét.

Trong khi đó, Yanagi thì im lặng hoàn toàn.

Sự hỗn loạn của nơi này dường như đã làm ông choáng ngợp, khiến ông chỉ biết ngơ ngác nhìn quanh.

“Ồ, ở đây còn có cả massage chân nữa này.”

Koyomi nói.

“Massage chân trong game thì có tác dụng gì chứ?”

Nayuta cau mày.

“Ồ— kinh điển phim kinh dị: bánh bao thịt người.”

“Gu thẩm mỹ tệ hại thật.”

“‘Chocolat de framboise.’”

“Cái đó xuất hiện ở đây làm gì vậy…?”

“‘Buồng xem riêng tư.’”

“…Không ngờ dev lại cho phép thứ đó tồn tại.”

“À không! Mình đọc nhầm rồi! Là ‘Buồng cáo riêng tư.’”

“…Giờ thì mình hơi tò mò rồi đấy.”

“‘Lẩu gấu kiểu chó con.’”

“…Không phải có loại soba kiểu đó à?”

“‘Soba mèo con.’”

“Và hai tiệm đó còn nằm sát nhau nữa chứ? Kỳ thật.”

“‘Văn phòng thám tử Clover.’”

“Ai lại đi điều tra cái gì ở cái nơi quái quỷ này cơ chứ— Ồ!”

“‘Hội nghiên cứu tín ngưỡng Thần Mèo.’”

“Koyomi, cậu đi quá xa rồi. Chính là chỗ này.”

Nayuta túm cổ áo sau của Koyomi như xách một con mèo.

Tấm biển gỗ cũ kỹ treo lủng lẳng trên một lối vào hẹp đến mức chỉ đủ cho một người lách qua.

Văn phòng dường như nằm ở tầng hai.

Phía trước tối đen như mực, chỉ thấy thấp thoáng những bậc cầu thang gỗ dốc đứng.

Yanagi thở phào nhẹ nhõm.

“À, đúng là chỗ này rồi. Cảm ơn hai cô rất nhiều. Một mình tôi chắc chắn không thể tìm ra được.”

“…Ừm. Có treo bảng hiệu thật đấy, nhưng…”

Koyomi lấp lửng.

“…Hai người chắc đây là chỗ này không?”

Nayuta hỏi.

Cô và Koyomi nhìn thấy qua cửa sổ tầng hai… một cái xác treo lủng lẳng trên xà nhà.

“…Lại là một kiểu trang trí vô cùng phản cảm.”

“Chắc chỉ là đồ trang trí để giữ không khí khu vực thôi…”

Không ai dám chắc bên trong có giống như những gì nhìn thấy từ cửa sổ hay không.

Ngoại thất thường do đội ngũ phát triển thiết kế để giữ đúng phong cách của Phố Yoiyami.

Còn nội thất thì nếu người chơi bài trí phù hợp với tiêu chuẩn thẩm mỹ của dev, họ sẽ cho phép hiển thị ra ngoài.

Nói cách khác, chỉ khi bước vào tận nơi mới biết được sự thật.

“Trông khả nghi vãi ra…”

Koyomi thì thầm.

“Này Nayu, có thấy giống kiểu chỗ sinh ra nhiệm vụ bí mật không? Thám tử hay không thì mình cũng lo không dám để ông bác này vào một mình đâu.”

Nayuta cũng nghĩ vậy.

“À… bác Yanagi? Cháu xin hỏi một chút… bác vẫn là cấp 1 à?”

“Có lẽ vậy. Hôm nay tôi mới đăng nhập lần đầu, tutorial thì để sau.”

Nayuta và Koyomi liếc nhìn nhau.

Nếu thế thì việc ông cụ đi được tới Quán Trà Bakeneko cũng đã là kỳ tích.

“…Nếu bác không phiền, bọn cháu đi cùng bác vào nhé?”

Khuôn mặt vị sư già bừng sáng.

“Ôi trời, ta làm hai cô vướng vào chuyện rắc rối thế này rồi… Lòng tốt của hai cô thật quá mức dành cho một ông già.”

Ông chắp tay cúi sâu.

Rõ ràng ông đã rất sợ việc phải đi vào một mình.

Nayuta bước lên trước, tiến vào tòa nhà và leo lên cầu thang tối om, hai bên là những vách gỗ ghép dọc.

Từ phía sau, Koyomi nhìn theo mà thán phục.

“Đây đúng là lúc Nayu tỏa sáng nhất. Ngầu ghê luôn. Mình không kiềm được mà lại thích cậu nữa rồi…”

“Đi phía sau không có nghĩa là an toàn hơn đâu. Cậu nghĩ hậu vệ là để làm gì?”

“Mình đâu có nói về sống sót… Mình chỉ muốn nói là chỗ tối đáng sợ mà! Không thấy à? Mà nói đến chuyện liều mạng, tư tế chiến binh vốn là nghề tuyến đầu, thường phải mặc giáp kim loại dày cộp. Nếu là nghề thiên về pháp thuật như trừ tà thì còn đỡ. Nhưng cậu là tư tế chiến binh duy nhất mình thấy… khoe vòng một trắng trợn như vậy đó…”

“…Không phải khoe. Mình có mặc áo trong. Và làm ơn dừng ngay mấy lời nhận xét dung tục đó. Còn chuyện ngực… chỉ là sai sót khi tạo nhân vật thôi.”

Khi tạo tài khoản, nhân vật sẽ phản ánh dữ liệu quét cơ thể từ AmuSphere.

Nayuta hoàn toàn có thể mặc áo nén để che bớt vóc dáng, nhưng lúc đó cô không nghĩ xa đến vậy.

Hơn nữa, lúc quét là mùa hè, quần áo mỏng nên thiết bị thu được số liệu rất chính xác.

Mãi đến vài ngày sau, khi ánh nhìn xung quanh trở nên quá rõ ràng, cô mới nhận ra sai lầm.

Cô từng nghĩ đến việc xóa tài khoản làm lại,

nhưng rồi lại may mắn kiếm được Kosode Bạch Nam Phong, một bộ trang phục hiếm với chỉ số né tránh cực cao.

Đến lúc đó thì đã lún quá sâu, không thể quay đầu nữa.

“Ừ thì… mình biết cậu có mặc áo trong…”

Koyomi lầm bầm.

“Nhưng loại áo thể thao ôm sát, chống lửa đó… gần như đồ lót luôn rồi. Đường nét bị tôn lên quá đáng luôn ấy.”

“Cậu đang làm quá mọi chuyện. Với lại, đồ lót chống nhiệt và sét là tiêu chuẩn cho ninja như cậu mà, đúng không? Nếu ưu tiên tốc độ và linh hoạt thì buộc phải chấp nhận thôi.”

Koyomi chọc nhẹ vào lưng Nayuta.

“Đấy! Chính là vấn đề đó! Nếu đã thích tốc độ thì sao không chọn ninja ngay từ đầu? Ninja có bonus di chuyển cao nhất, lực đánh cũng ổn, lại dễ chơi nữa. Tư tế chiến binh là nghề dành cho những người nghĩ ninja… mặc giáp chưa đủ dày. Cậu biết mà, đúng không?”

Nayuta có lý do riêng, nhưng cô hơi ngượng khi nói ra.

Vừa leo cầu thang, cô khẽ đáp:

“…Mình chỉ nghĩ là… hakama trông dễ thương…”

Koyomi gục đầu xuống.

“Mình xin lỗi… Mình rút lại lời nói cậu ngầu. Cậu dễ thương lắm. Đúng kiểu con gái luôn… Còn mình thì suốt ngày chỉ nghĩ đến chỉ số với hiệu suất. Mình còn xứng đáng được gọi là con gái không nữa…?”

“Không đâu… Mình được nuôi dạy theo hướng vận động, nên cũng không nghĩ mình nữ tính lắm…”

“Thôi đi. Cậu nữ tính chết đi được ấy. Nhất là lúc chiến đấu, rung lắc đủ kiểu… boing boing luôn. Đôi khi mình tự hỏi cậu có bật riêng một bộ engine vật lý không nữa.”

“Làm ơn, Koyomi… Đừng nhìn mình bằng ánh mắt đờ đẫn đó rồi nói mấy câu biến thái nữa. Mình thật sự không biết phải phản ứng thế nào.”

Có vẻ Koyomi mang theo không ít tổn thương tâm lý ngoài đời liên quan đến chủ đề này.

Trong lúc họ nói chuyện, Nayuta đã lên tới đỉnh cầu thang và mở cánh cửa gỗ chắn lối.

Ánh sáng cam nhạt rỉ xuống từng bậc thang.

Không gian phía sau cánh cửa rộng lớn hơn rất nhiều so với tưởng tượng của họ.

Trần nhà cao bất thường, đủ để tạo ra sự thay đổi nhẹ nhưng rõ rệt trong luồng không khí, kèm theo tiếng vọng mơ hồ.

Ngay đối diện cửa là một con mèo đen khổng lồ.

Lớn hơn mèo thường rất nhiều.

Dù chỉ ngồi, nó cũng cao ít nhất 3m.

Kết hợp với trần nhà cao vút, sự hiện diện của nó tạo ra một cảm giác áp bức khó tả.

Dĩ nhiên, đó không phải mèo thật.

Thân thể chỉ lớn gấp đôi cái đầu ngồi trong tư thế thiền định kiểu Thiền tông, hai chân trước chắp lại, hai chân sau xếp thế hoa sen.

Nói cách khác, đó là một món trang trí giống như tượng Phật.

Không gian đặt bức tượng này trông giống chính điện của một ngôi chùa hay đền thờ hơn là tầng hai của một cửa tiệm trong khu mua sắm.

Cảm giác như họ lại bị “dịch chuyển” sang một nơi khác.

Đôi mắt sơn vàng của con mèo không mang vẻ từ bi, không có uy lực xua tan trần dục, cũng chẳng có ý chí cứu độ chúng sinh.

Thứ ánh lên trong đó chỉ là… sự gian xảo rất “mèo”.

Hào quang sau lưng nó mang hình dấu chân mèo.

Bệ tượng là một lon đồ ăn cho mèo.

Những chiếc lồng đèn treo xung quanh được làm thành hình cuộn len.

Mức độ tỉ mỉ trong từng chi tiết thật sự đáng nể.

Nayuta và Koyomi chỉ có thể đứng sững, trố mắt nhìn pho tượng mèo kỳ quái ấy.

“…Ờm, cái này là cái gì vậy?”

Nayuta hỏi, dừng bước ngay trước bức tượng.

“Wow… xin Thần ban phúc.”

Koyomi lập tức chắp tay cầu nguyện.

Trong khi đó, Yanagi phát hiện ra một tấm bảng đứng khuất trong bóng tối.

“Bên phải là Hội Nghiên Cứu Tín Ngưỡng Thần Mèo. Bên trái là Văn phòng Thám tử Clover… Xem ra hai bên dùng chung tầng trên này. Có lẽ bức tượng mèo này là để trang trí sảnh vào.”

Trước mặt họ có hai cánh cửa.

Cửa bên phải được chạm khắc hình một con mèo với đôi mắt mở to, lấp lánh.

Cửa bên trái chỉ treo một tấm bảng gỗ nhỏ, ghi đơn giản:

ĐANG MỞ CỬA.

Trang trí ở cửa bên phải dễ thương đến mức… vượt quá ranh giới ngây thơ, bắt đầu trở nên đáng sợ.

Nayuta cúi đầu, nhắm mắt, hít sâu một hơi, rồi gõ cửa bên trái.

“Không khóa đâu. Mời vào.”

Một giọng nam trẻ vang lên từ bên trong, trong trẻo và đầy nội lực, khiến người ta không khỏi ngạc nhiên.

—-

Thám tử có thể chia làm hai loại cơ bản.

Loại thứ nhất là người thực tế.

Họ nhận việc vì tiền, coi đó như một nghề nghiệp bình thường.

Loại thứ hai là những kẻ lãng mạn, những người chọn làm thám tử vì ngưỡng mộ hình tượng thám tử trong tiểu thuyết.

Hai loại này rất dễ phân biệt.

Loại thứ nhất trông chẳng giống thám tử chút nào.

Họ chỉ công khai danh tính khi cần quảng bá hay làm ăn.

Còn lại thì hòa tan vào đám đông thành phố, âm thầm và chính xác điều tra ngoại tình, truy xuất lý lịch.

Loại thứ hai thì bắt đầu từ… ngoại hình.

Vest may đo chỉnh tề hoặc kimono hoa văn.

Gậy đặt làm riêng hoặc tẩu thuốc yêu thích.

Đạo cụ không quan trọng, chỉ cần trông giống thám tử là được.

Hình ảnh ấy chính là thứ họ dùng để bán dịch vụ của mình.

Và quả nhiên, chủ nhân của Văn phòng Thám tử Clover… không nghi ngờ gì, thuộc loại thứ hai.

Áo sơ mi cài nút, cà vạt bolo, áo ghi-lê, bản thân những thứ đó không lạ, vì trong game không có nghề chính thức gọi là “thám tử”, nhưng vẫn có thể mua quần áo kiểu Tây ở Kiyomihara để làm đẹp.

Thế nhưng, chiếc áo khoác inverness và mũ thám tử treo trên tường thì nói lên tất cả.

Dù từng món có thể rất phổ biến,

khi đặt cạnh nhau thế này, rõ ràng là đang mô phỏng vị thám tử nổi tiếng nhất thế giới.

Trong phòng còn có:

Một kệ sách kín mít, một tủ kính đựng dụng cụ thí nghiệm hóa học, một bộ xương người đã cũ, và một chiếc máy hát cổ.

Không tiếc tiền chút nào để dựng nên bầu không khí “đúng chuẩn”.

Dĩ nhiên, đây là game.

Sách chỉ để trang trí, có lẽ bên trong trống rỗng.

Không rõ có lấy ra đọc được hay không.

Dụng cụ hóa học cũng chẳng dùng để làm gì.

Âm nhạc từ máy hát thực chất chỉ là… sóng radio trực tiếp của một cuộc đua ngựa.

Theo bản tin, kẻ về nhất trong cuộc đua thứ sáu chiều thứ Bảy là Paw Kaiser, ứng viên được yêu thích.

Hài lòng với kết quả, vị thám tử trẻ vui vẻ tắt “máy hát”.

Ngồi sau chiếc bàn gỗ gụ bóng loáng như kẹo cứng dưới ánh đèn, chủ văn phòng nở một nụ cười duyên dáng.

“Chào mừng đến với cơ sở khiêm tốn của tôi. Tôi là Klever, thám tử. Xin đừng quá hoảng hốt vì pho tượng mèo bên cạnh. Đó là do Hội Nghiên Cứu Tín Ngưỡng Thần Mèo tự ý đặt vào. Thật đáng tiếc là… họ khá lập dị.”

Giọng Klever trong trẻo, rõ ràng như của diễn viên sân khấu.

Thân hình mảnh khảnh, gương mặt dễ nhìn.

Đôi mắt hơi nheo lại khi quan sát khách, mang một nét gì đó… rất giống cáo.

Hình như từng gặp một con hồ ly như vậy trong nhiệm vụ “Hồ Ly Giá Nữ”…

Nayuta thầm nghĩ.

Con hồ ly biến hình khi đó không mặc đồ Tây,

nhưng cũng mang hình dạng một chàng trai trẻ quyến rũ, mắt dài, dáng thanh.

Koyomi vốn dễ bị cuốn hút bởi trai đẹp đã mê mẩn hắn.

Nhưng không phải gu của Nayuta.

Khi hắn lộ mặt là kẻ địch, cô hạ gục ngay, còn được combo bonus lớn.

Sau đó, Koyomi từng hỏi rất nghiêm túc:

“Cậu ghét trai đẹp hay sao vậy?”

Nhưng Nayuta chẳng có khúc mắc gì như thế.

Klever tiếp tục, giọng điềm đạm:

“Thưa ông Yanagi, người trung gian đã nhắn tôi sớm về yêu cầu của ông. Tôi đã nắm được đại khái tình hình. Hiện họ đang di chuyển nên không thể full-dive để dẫn đường cho ông, rất lấy làm tiếc. Nếu ông liên hệ trực tiếp với tôi, tôi đã có thể đến Kiyomihara gặp ông rồi.”

Yanagi đã ngồi xuống ghế sofa cổ cúi đầu cười gượng.

“À… ta chỉ muốn đi dạo một chút, tiện thể xem game thế nào. Không ngờ lại bị lạc ở cái tuổi này. Nếu không có hai cô gái trẻ giúp đỡ, chắc tôi chịu thua rồi.”

“Ai cần giúp thì đều xứng đáng được giúp thôi!”

Koyomi cười khoái chí, ưỡn ngực.

“À mà… tôi cũng tò mò về vị thám tử này, lại lo đây có khi là trò lừa đảo. Thậm chí tôi còn chuẩn bị tinh thần giao ông cho cảnh sát thật nếu thấy có vấn đề đấy.”

Nghe đề nghị thẳng thừng đến mức thất lễ của cô, vị thám tử bật cười.

“Lừa đảo sao? Cô đánh giá tôi thấp thế à? Nhưng tôi hiểu sự nghi ngờ của cô. Thực ra, khi nộp đơn đăng ký kinh doanh, nhà phát triển đã xếp hoạt động của tôi vào mục du lịch, chứ không phải thám tử tư. Cô biết kiểu trong RPG hay quảng cáo là quán rượu, nhưng vào trong thì hóa ra là văn phòng môi giới việc làm chứ? Đại loại là như vậy.”

Nayuta càng nghe càng thấy khó hiểu.

Thám tử trong game đã đủ kỳ quặc rồi, nói chi đến… du lịch.

“Du lịch… trong một VRMMORPG?”

“Nghe lạ lắm sao? Tôi khá được ưa chuộng trong cộng đồng người chơi nói tiếng Anh. Đi du lịch Nhật Bản ngoài đời tốn thời gian và tiền bạc, cô biết rồi đấy. Trong khi đó, một game online mang chủ đề Nhật Bản thì rẻ hơn, nhanh hơn nhiều. AmuSphere lại cực kỳ giỏi trong việc tái hiện thứ con người mong muốn. Món ăn ngon, suối nước nóng, ninja nhào lộn, hoa anh đào, tất cả đều rất gần với thực tế. Thậm chí còn có cả trải nghiệm hiếm có ngoài đời: leo núi Phú Sĩ vào một ngày trời quang, không chen chúc. Với vai trò phiên dịch kiêm hướng dẫn, tôi đi cùng khách trong những nhiệm vụ họ muốn, hoặc đơn giản là dẫn họ tham quan những địa điểm đẹp nhất trong game.”

Một con nekomata đen bỗng xuất hiện, đi bằng hai chân, đặt trước mặt mọi người những tách trà đen.

Xem ra Klever cũng dùng loại bot phục vụ cho kinh doanh giống quán Trà Bakeneko.

Vừa cho đường vào trà, Klever vừa tiếp tục:

“Tất nhiên, không phải khách nào của tôi cũng là người nước ngoài. Thỉnh thoảng tôi còn nhận yêu cầu từ các bên trong nước, chủ yếu liên quan đến kinh doanh. Ví dụ như những người không chơi game, nhưng đang cân nhắc việc đặt quảng cáo sản phẩm hay hợp tác crossover, nên muốn khảo sát trước.”

Anh liếc về góc phòng, nơi treo một poster của một hãng nước giải khát nổi tiếng, đơn vị vừa công bố hợp tác với sự kiện Bách Bát Quái Dị.

“Với nhóm khách đó, tôi phân tích thị trường trong game, xu hướng người chơi, rồi đưa ra tư vấn. Xét theo nghĩa đó, tôi giống một cố vấn hơn là hướng dẫn viên hay thám tử.”

“…Nói thẳng ra, tôi là vật tế thần. Người đại diện công ty có thể đổ trách nhiệm cho tôi nếu dự án thất bại, rồi giữ được vị trí của họ trong công ty.”

Koyomi, dân công sở chính hiệu nhăn mặt.

“Gớm… nói thẳng đến mức chẳng buồn che đậy luôn…”

Thám tử bật cười.

“Tôi chỉ muốn nói rằng một số khách hàng tiếp cận tôi với suy nghĩ đó. Dĩ nhiên, nếu tôi thấy dự án có khả năng thất bại, tôi sẽ không nhận ngay từ đầu.”

“Vậy thì… Giờ tôi đã giải thích xong về công việc của mình, ta quay lại yêu cầu của ông Yanagi nhé.”

Anh quay sang người đàn ông lớn tuổi đang ngồi trên sofa.

Yanagi gật đầu nghiêm túc.

“Theo tin nhắn từ người trung gian, ông muốn hoàn thành một nhiệm vụ mới được thêm vào trong vòng 1 tuần. Nhưng cho phép tôi xác nhận lại tiền công trước. Tôi nghi rằng tên ngốc kia đã thêm nhầm vài số 0.”

Yanagi vội vã lắc đầu.

“Không, tôi chắc là đúng. Đặt cọc 200.000. Hai trăm nghìn mỗi người mỗi ngày. Và 1 triệu khi hoàn thành trong vòng 1 tuần…”

Nayuta gần như không tin vào tai mình.

Khóe má Koyomi giật nhẹ.

“…Xin lỗi, cái gì cơ? Tiền trong game hả? Hay là… tiền thật?”

Thám tử thở dài.

“Tôi chỉ giao dịch bằng yên, đô la hoặc euro. Xin thứ lỗi, ông Yanagi… ông nói nghiêm túc chứ? Dĩ nhiên, nội dung yêu cầu sẽ ảnh hưởng đến giá. Nhưng vì tôi không phải đối mặt với những rủi ro như thám tử ngoài đời, mức phí của tôi vốn khá thấp. Thông thường, hỗ trợ hoàn thành nhiệm vụ chỉ khoảng 10.000 yên mỗi người mỗi ngày. Tiền thưởng hoàn thành cũng không quá 50.000. Nếu là nhiệm vụ lớn kiểu Thất Bất Khả Tư Nghị, thì ném thêm tiền cũng chẳng đảm bảo kết quả tốt hơn. Nhưng ông cần hỗ trợ Đội Nhạc U Linh, đúng không? Chưa ai hoàn thành được, nhưng theo thông báo chính thức thì độ khó không cao.”

Vai Nayuta khẽ giật.

Khoan đã… Đội Nhạc U Linh?

Đó chính là nhiệm vụ cô vừa thử khi nãy.

Mỗi tuần chỉ mở thêm hai, ba nhiệm vụ mới, nên việc nhiều người cùng nhắm vào một quest là chuyện thường.

Nhưng Nayuta không sao đoán được, vì sao Yanagi lại sẵn sàng chi số tiền khổng lồ như vậy cho một nhiệm vụ còn chưa rõ phần thưởng.

Trong số các nhiệm vụ tuần này, người chơi gần như đều tập trung vào Nhân Lang Sâm, vì phần thưởng hiếm đã được công bố.

Còn Đội Nhạc U Linh thì bị gác lại, do ngay cả cách kích hoạt cũng chưa ai rõ.

Yanagi cúi đầu thật sâu.

“Ta thật lòng mong cậu xem xét giúp ta. Số tiền có thể lớn, nhưng có những lý do khiến việc hoàn thành trong tuần này vô cùng quan trọng…”

“Lý do gì cơ?!”

Koyomi bật lên.

“Không ai bình thường lại đi bỏ hơn 1 triệu yên chỉ để vượt một quest trong game!”

Klever giơ tay ra hiệu trấn an.

“Thưa cô, quy tắc kinh doanh của tôi là: khách hàng không có nghĩa vụ phải tiết lộ điều họ muốn giữ kín. Nếu sự kín đáo đó liên quan đến mức giá họ đưa ra, thì càng không nên dò hỏi. Tôi chỉ cần làm tròn bổn phận của mình, tương xứng với thù lao.”

“Nghe thì hay lắm…”

Koyomi khoanh tay.

“Nhưng chẳng phải nói cho cùng là anh bị tiền làm mờ mắt sao?”

Lời lẽ không nể nang chút nào, nhưng Klever chỉ mỉm cười nhẹ.

“Tôi không phủ nhận. Tiền là thước đo hữu ích cho sự chân thành và quyết tâm của một người. Nếu vị lão nhân này sẵn sàng bỏ ra số tiền đó để đạt được mong muốn của mình… thì các cô có tư cách gì để ngăn cản?”

“…Ngược lại thì tôi xin nhắc một câu khác. Nghe quá ngon thì thường là có vấn đề.”

Koyomi nói nhanh.

“Sao bác phải vội thế hả bác? Nhiệm vụ có chạy đi đâu đâu. Cứ từ từ mà làm cũng được. Với lại, nếu bác nhờ, bọn cháu giúp miễn phí. Không cần đưa tiền cho thám tử mờ ám này đâu.”

Đến lúc đó, Nayuta mới lên tiếng.

“Cháu vừa thử Đội Nhạc U Linh xong. Cháu có manh mối để kích hoạt. Nếu thuận lợi, có thể hoàn thành trong vài ngày.”

Chưa kịp để Yanagi đáp lời, Klever đã nói trước.

“Ồ, vậy thì quá tốt. Thật ra, thưa ông Yanagi, có một vấn đề lớn khiến tôi khó nhận yêu cầu của ông. Cũng chính vì thế mà lịch trình của tôi hiện tại trống như vậy. Bình thường, trợ lý của tôi phụ trách phần chiến đấu. Nhưng vì lý do cá nhân, họ phải hơn 1 tuần nữa mới đăng nhập lại được. Tôi định thuê vệ sĩ tạm thời… Nhưng nếu hai cô gái trẻ này sẵn sàng hỗ trợ, thì mọi chuyện sẽ được giải quyết.”

Koyomi bật dậy khỏi ghế.

“À ha! Anh định kéo bọn tôi vào vì không muốn tuột mất con ngỗng đẻ trứng vàng chứ gì?!”

“Xin cho phép tôi nói nốt đã. Tôi không đến mức tuyệt vọng vì tiền đâu. Thưa ông Yanagi, tôi tạm thời chưa ký hợp đồng vội, dời lại đến thứ Hai. Cuối tuần này, ông hãy thử chinh phục nhiệm vụ cùng hai cô gái này trước. Tôi sẽ đi theo để thu thập thông tin thực tế, không lấy một xu. Nếu đó là nhiệm vụ dễ đến mức chỉ cần 2 ngày là xong, thì rõ ràng không đángđể nhận một khoản thù lao cao như vậy. Còn nếu không thể hoàn thành trong 2 ngày, thì tôi sẽ chính thức ký hợp đồng vào thứ Hai. Khi đó, bắt đầu từ thứ Hai, tôi sẽ dành trọn 5 ngày, toàn tâm toàn ý để hoàn thành nhiệm vụ cho ông.”

Viên thám tử liếc Nayuta và Koyomi bằng ánh mắt lạnh lẽo.

“Đó là phương án dung hòa của tôi. Hai cô đều có trường học hoặc công việc bắt đầu từ thứ Hai, đúng chứ? Khi ấy, các cô sẽ không thể tiếp tục giúp ông Yanagi nữa. Và đó cũng chính là lý do ông ấy cần thuê một thám tử như tôi. Một khi đã nhận tiền, tôi sẽ dồn toàn bộ thời 24 giờ mỗi ngày nếu cần, chỉ để hoàn thành nhiệm vụ này. Ông ấy cần một người sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục tiêu. Và người đó là tôi.”

Koyomi rên rỉ.

Cô không thể phủ nhận hắn nói có lý.

Quyết tâm và động lực ấy đáng nể thật, nhưng việc thẳng thừng tuyên bố “24 giờ mỗi ngày” thì vẫn khiến người ta thấy hơi quá đà.

“Grrr… V-vậy chỉ cần hoàn thành nó trong cuối tuần là được chứ gì?! Được thôi! Làm được hết! Quá dễ! Speedrun luôn cho coi! Tới đây đi!”

“…Tôi không thấy vấn đề gì cả,” Nayuta nói.

Cô bình tĩnh và lễ phép hơn Koyomi, nhưng ý định thì giống hệt.

“Thưa bác Yanagi, bác có phiền nếu bọn cháu cũng giúp bác không?”

Yanagi lộ vẻ do dự.

“À… nếu được vậy thì ta rất cảm kích… Nhưng các cháu chắc chứ? Dù sao ta cũng mới gặp nhau lần đầu…”

Nayuta gật đầu nhẹ.

“Như cháu đã nói, cháu cũng đang làm nhiệm vụ đó. Dù bác không xuất hiện, cháu vẫn định hoàn thành nó trong thời gian tới.”

Không ai biết vì sao ông lão lại khao khát hoàn thành Đội Nhạc U Linh đến vậy.

Nhưng ông trông là người tử tế, và thái độ nghiêm túc ấy cho thấy chuyện này thực sự rất quan trọng với ông.

Klever đưa tay lấy chiếc áo khoác Inverness và mũ thám tử treo trên tường.

“Vậy thì, mọi chuyện đã ổn thỏa. Ta lên đường thôi. Nayuta, Koyomi, dù mới quen, nhưng tôi mong được hợp tác với hai cô. Ông Yanagi, phiền ông lập tổ đội giúp tôi nhé?”

Từng người mở cửa sổ menu người chơi và đăng ký vào party.

Yanagi thao tác chậm hơn, nhưng có Koyomi hướng dẫn nên chẳng mấy chốc mọi thứ đã xong.

Đội Nhạc U Linh là một nhiệm vụ liên kết vận mệnh, nghĩa là muốn khiêu chiến thì cả nhóm bắt buộc phải ở chung một party.

Cấp của Yanagi, dĩ nhiên, chỉ là level 1.

Nhưng còn thám tử thì…

Nayuta liếc nhìn tên Klever trong cửa sổ trạng thái, tò mò kiểm tra chỉ số của anh ta.

Cô đông cứng.

“…Hả…? Cái… cái gì thế này…?”

Những con số trước mắt hoàn toàn vượt ngoài thường thức.

“Ờm… thưa ngài thám tử, cái này… nghĩa là sao vậy…?”

“Hả, Nayu, có chuyện gì… Ể?!”

Koyomi kêu lên khi cũng nhìn thấy bảng chỉ số.

Klever đón nhận phản ứng của họ bằng một nụ cười hiểu chuyện.

Chỉ số của anh ta… rất kỳ lạ.

Dù Nayuta đã là người chơi khá cao cấp, Klever vẫn hơn cô tận 5 cấp.

Thế nhưng gần như toàn bộ chỉ số của anh ta đều chỉ ở mức một chữ số, nói cách khác, chẳng khác gì người chơi level 1.

Chỉ có một chỉ số duy nhất được nâng lên gần… 1.000.

“Ờm… anh dồn hết điểm vào… may mắn à?” Nayuta hỏi.

“Trời đất… Thật luôn hả… Đừng nói Kamaitachi, tới con chồn thường chắc nó cũng không đánh nổi…”

Chồn là quái khởi đầu yếu nhất, chỉ gây khó cho người mới.

Phiên bản mạnh hơn, Kamaitachi nhắm tới người chơi trung cấp, còn chồn nguyền rủa thì dành cho cao thủ.

Tất cả đều khá dễ thương và được xem như linh vật không chính thức của game.

Một người chơi lão luyện mà build nhân vật đến mức không đánh nổi cả con quái yếu nhất, nghe chẳng khác nào một trò đùa công phu.

Trong Đế Chế Asuka, mỗi lần lên cấp, người chơi có thể tự do phân phối điểm vào các chỉ số như sức mạnh, trí tuệ, nhanh nhẹn.

Trang bị ảnh hưởng rất lớn đến chiến đấu, nhưng đa số vũ khí và giáp đều yêu cầu chỉ số tối thiểu, không đủ thì không dùng được.

Nói cách khác, vì build sai lệch, trang bị của Klever chắc chắn… tệ hại.

Mặc cho ánh nhìn sững sờ của Nayuta và Koyomi, Klever ung dung khoác chiếc áo trông rất ra dáng và cầm lấy cây gậy sang trọng… có 0 sức tấn công.

“Vậy… ta đi thôi chứ, các quý cô? Như hai cô thấy rồi đấy, tôi chuyên dùng cái đầu. Phần chiến đấu xin giao lại cho hai cô. Mong các cô dốc toàn lực.”

Nói xong, vị thám tử may mắn xoay người một cách đầy phong độ.

Nayuta và Koyomi nhìn nhau, im lặng.

Ở đâu đó trên phố Yoiyami, một con quạ bot kêu quạ quạ, như đang chế nhạo nỗ lực tuyệt vọng của họ.

—-

Bản đồ Đội Nhạc U Linh là một chuỗi ruộng lúa kéo dài vô tận, các ranh giới nối liền nhau thành một vòng lặp khép kín.

Đi đến “cuối” bản đồ đồng nghĩa với việc quay lại điểm xuất phát, khiến không có lối ra hay lối vào, trừ dịch chuyển.

Cổng warp cũng đồng thời là điểm lưu tiến trình.

Nếu dùng vật phẩm rời nhiệm vụ, toàn bộ tiến độ sau lần lưu cuối sẽ mất.

Nếu cả đội bị quét sạch, thì mọi tiến độ kể cả đã lưu đều bị xóa, buộc phải làm lại từ đầu.

“…Với điều đó làm tiền đề,” Klever vừa đi trên con đường đêm giữa ruộng lúa vừa giải thích, “nhiệm vụ của chúng ta là chạy né và giữ khoảng cách mỗi khi kẻ địch xuất hiện, để tăng cơ hội sống sót. Nếu hai cô, những người đảm nhiệm chiến đấu bị hạ gục, chúng tôi phải bỏ lại và tìm cách rút lui. Như vậy, tổ đội mới có thể tiếp tục mà không mất tiến độ.”

“Ra vậy… nghe có vẻ tàn nhẫn quá…”

“Nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với phải làm lại từ đầu. Thực tế, trong những nhiệm vụ khó, có tổ đội còn mang theo thành viên dự phòng chỉ để giữ tiến độ.”

Vai Koyomi trĩu xuống.

“Anh ta nói đúng thật…” cô thì thầm.

“Nhưng mình vẫn không thích kiểu này…”

Nayuta cũng cảm thấy vậy.

Nhưng với giới hạn 1 tuần, họ không được phép để tiến độ bị reset.

Thất bại ngay từ đầu thì còn đỡ, chứ gục ngã sát vạch đích sẽ để lại cú sốc tinh thần rất lớn.

“Ờ thì…”

Nayuta nói, “giả sử lúc nãy bọn mình chỉ đi cùng mỗi ông Yanagi thôi, thì kiểu gì bọn mình cũng là người đánh chính cả. Có thám tử đi cùng thì… ít nhất anh ta cũng có thể có vài món đồ hỗ trợ hữu ích, đúng không?”

Cách nghĩ này chỉ nhằm xoa dịu Koyomi, chứ không phải để bao che cho sự vô trách nhiệm của vị thám tử kia.

“Dù vậy thì chỉ số của anh ta vẫn quá lố,” Koyomi càu nhàu.

“Trang bị thì đeo chẳng nổi bao nhiêu… thế mà cũng dám tự xưng là hướng dẫn viên.”

Klever bình thản đáp:

“Chỉ số may mắn cao thực ra lại cực kỳ quan trọng với một hướng dẫn viên. Tôi đã nói rồi mà, phần chiến đấu do trợ lý tôi đảm nhiệm. Người chơi tập trung vào sức mạnh thì thiếu gì, thuê cũng dễ. Nhưng người chuyên build may mắn thì hiếm lắm. Tôi buộc phải tự mình nâng nó lên.”

“Đương nhiên là hiếm rồi. Ai lại—”

“Để tăng tỷ lệ rơi vật phẩm.”

Câu nói của Koyomi nghẹn lại giữa chừng.

“Chỉ cần tôi có mặt,” Klever tiếp tục, “tỷ lệ rơi vật phẩm hiếm của cả tổ đội sẽ tăng gấp ba lần bình thường. Mức tăng phần trăm tối đa bị giới hạn ở 10%, nên tôi không thể vượt quá ngưỡng đó… nhưng nếu một vật phẩm có tỷ lệ rơi 1%, thì nó sẽ thành 3%. Chưa kể tỷ lệ xuất hiện phòng kho báu trong bản đồ ngẫu nhiên cũng bị ảnh hưởng. Những cảnh hiếm như mạch nước phun, mây đặc biệt hay cầu vồng cũng phụ thuộc vào may mắn của tổ đội. Thực tế mà nói, không có chỉ số nào quan trọng hơn may mắn đối với một hướng dẫn viên trong game.”

Tất cả những gì anh ta nói… đều đúng.

Nhưng vẫn có gì đó khiến người ta không thoải mái.

“Vậy thì anh giống như… linh vật mang lại may mắn cho người khác nhỉ,” Nayuta nói.

“Tôi hiểu logic của anh, nhưng có cần phải đẩy mọi thứ đến mức cực đoan như vậy không? Chẳng phải dồn 80% vào may mắn, còn lại để cho các chỉ số khác sẽ ổn hơn sao?”

“Tôi không có dư địa để làm thế. Tôi nói rằng mình có thể tăng gấp ba tỷ lệ rơi đồ, đó là ở cấp hiện tại thôi. Tôi tin rằng mình còn có thể nâng nó cao hơn nữa. Nếu bằng cách nào đó tôi đẩy được lên gấp 10 lần bình thường…”

Vị thám tử khẽ cười, ánh mắt lóe lên đầy toan tính.

“…thì có lẽ tôi sẽ chuyển sang một loại hình kinh doanh khác.”

“Ờ thì… mong là họ không chỉnh lại hệ thống chỉ số,” Nayuta nói, không biết nên coi lời anh ta nghiêm túc đến mức nào.

Khi cả nhóm đi tới một ngôi miếu nhỏ ven đường,

Nayuta chợt dừng lại.

“Là chỗ này đây,” cô nói.

“Lúc trước, sau khi Koyomi nhắn tin cho tôi, tôi đang quay lại điểm dịch chuyển thì phát hiện ra ngôi miếu này. Khi tôi đến đây lần đầu, nó chưa hề tồn tại. Vì vậy tôi nghĩ cái hòm công đức phía trước có thể là công tắc kích hoạt sự kiện Đội Nhạc U Linh”

Thám tử hứng thú quan sát ngôi miếu nhỏ.

“À, ra vậy. Quả nhiên nơi này không đơn giản như vẻ ngoài.”

Anh ta chỉ vào pho tượng đá dưới mái miếu.

“Đây là… một đứa trẻ đang khóc sao?”

Yanagi chắp tay cầu nguyện.

“Biểu cảm đau khổ quá… nhất là với một tượng Jizo hay thần bảo hộ lữ khách. Thật đáng thương.”

Nayuta mở menu người chơi, chọn vật phẩm.

“Tôi tìm thấy một mảnh giấy trước tượng, ghi rằng: ‘Tôi muốn ăn botamochi.’ Vì vậy tôi đã ghé Quán Trà Bakeneko mua sẵn rồi. Tôi thử đặt xuống xem sao.”

Cô đặt phần botamochi gói lá tre trước tượng.

Bốn người lặng lẽ quan sát.

Biểu cảm của bức tượng khẽ thay đổi.

Nó vẫn buồn bã, nhưng ít nhất… đã ngừng khóc.

Ngay sau đó, phần botamochi tan biến như sương khói.

“…Ồ, vậy là sang giai đoạn tiếp theo rồi à?” Koyomi nhìn quanh.

Từ xa vọng lại âm thanh lễ hội.

Tiếng trống taiko rộn ràng, sáo cao vút, tiếng đàn koto trầm lắng, tất cả hòa quyện thành một giai điệu cô độc.

Không phải khúc nhạc quen thuộc, nhưng lại gợi lên cảm giác hoài niệm man mác.

Yanagi cau mày.

“Tôi nghe thấy… nhạc lễ hội.”

Klever xoay nhẹ cây gậy.

“Theo phần giới thiệu trong bản cập nhật, mục tiêu của nhiệm vụ này là tìm ra nguồn gốc của đội nhạc u linh. Việc đó có phải là điều kiện hoàn thành hay sau đó còn thêm bước khác, thậm chí là một con boss thì chưa ai biết. Nhưng việc chưa có ai vượt qua cho thấy đây không phải nhiệm vụ dễ.”

“Hm… có khi nào đã có người hoàn thành rồi mà không nói ra không?”

Nayuta hỏi.

“Cũng có trường hợp người chơi giấu chiến thuật,” Klever thừa nhận.

“Nhưng sự kiện Bách Bát Quái Dị có bảng đếm số lượt hoàn thành cho từng nhiệm vụ trên trang chính thức. Mỗi ngày chỉ cập nhật một lần, nên tôi không chắc hiện tại thế nào, nhưng tính đến sáng nay, con số của nhiệm vụ này vẫn là không. Mới đăng được 3 ngày thôi, nhưng chừng đó cũng đủ để khẳng định đây không phải dạng câu đố có thể giải bằng cách brute force.”

Khi âm nhạc đến gần hơn, Klever chỉ gậy về phía trước tượng.

Botamochi đã biến mất, và một mảnh giấy mới xuất hiện.

Nayuta cúi xuống nhặt lên.

Trên đó chỉ có một dòng chữ viết bằng bút lông:

“Tôi muốn ăn kuzumochi.”

“Khônggg… Thế này là xác định rồi,” Koyomi rên rỉ.

Vai Klever rung lên vì một tràng cười khô khốc.

“À, hóa ra là vậy. Thảo nào chưa ai hoàn thành.

Mấy nhiệm vụ sai vặt kiểu này lúc nào cũng tốn thời gian khủng khiếp. Tìm vật phẩm, chạy đi chạy lại… chắc nhiều người thấy chờ người khác viết guide còn khỏe hơn.”

Nayuta cũng không khá hơn.

Một lần chạy việc vặt thì còn chịu được, chứ nghĩ đến việc lặp lại nhiều lần đã thấy mệt mỏi.

“Vậy… ta quay về thị trấn chứ?”

Yanagi hỏi, đã quay người định đi.

Klever nhìn ông bằng ánh mắt sắc như cáo.

“Không. Trước tiên phải điều tra kỹ ngôi miếu này.

Không đời nào một nhiệm vụ đơn điệu, lặp lại đến mức này lại được thông qua bởi đội ngũ phát triển. Ít nhất, nó cũng phải được chỉnh sửa trước khi đưa vào game. Yêu cầu này hoặc là đánh lạc hướng chúng ta… hoặc là một câu đố.”

Anh ta cúi người nhìn vào trong miếu, trong khi Nayuta nghiêng sang phía đối diện.

Ngôi miếu nhỏ đến mức có thể nhấc lên được.

Thực ra chẳng có nhiều thứ để xem xét.

“Anh chắc là muốn giúp bọn tôi chứ, thám tử?”

Koyomi trêu.

“Giờ anh có được trả tiền đâu. Không sợ tụi tôi cố tình chậm trễ à?”

Không rời mắt khỏi ngôi miếu, Klever nở nụ cười lạnh.

“Cô nghĩ ông Yanagi sẽ thuê một kẻ gian lận phá hoại khách hàng sao? Hơn nữa, đã dám tự xưng là thám tử, thì tôi không thể tiếp cận một bí ẩn bằng bất cứ thứ gì ít hơn toàn lực.”

Giọng anh ta vẫn đùa cợt, nhưng Nayuta cảm nhận được một sự nghiêm túc sâu kín phía sau.

Mặc dù trông thế này… nhưng anh ta chăm chỉ hơn mình nghĩ.

Ban đầu, Nayuta cứ tưởng anh ta chỉ là kiểu người thích đùa cợt, do bộ trang phục phô trương quá mức.

Nhưng cách anh ta nói chuyện điềm tĩnh, có lý có lẽ lại cho thấy sự “lố bịch” ấy chỉ là một lớp ngụy trang.

Vị thám tử lần mò bên trong ngôi miếu nhỏ rồi nhoẻn miệng cười.

“À, Nayuta, thử nhìn lên phía trên đầu bức tượng xem.”

Cô làm theo lời anh ta, ngước mắt nhìn mặt dưới của mái miếu.

Dán ở đó là một tờ giấy, trên viết chữ “mây”.

“…À, đây là loại giấy người ta dán lên trên khám thờ, đúng không?”

“Chính xác. Người ta cho rằng đặt bất cứ thứ gì lên trên đầu thần đều là bất kính, nên sẽ dùng một tờ giấy tượng trưng cho bầu trời, thiên giới, mây gió… để thay thế. Tôi nghĩ đây là một gợi ý rằng ngôi miếu này chấp nhận vật thay thế.”

Trong tay thám tử lúc này là một giá cắm bút lông.

Nó được giấu phía sau bức tượng, hẳn là cố ý.

“Nayuta,” anh ta nói tiếp, “Cô lật mặt sau tờ giấy đó ra và trải phẳng giúp tôi.”

Hiểu ra ý định của anh ta, Nayuta mở tờ giấy trên lòng bàn tay.

Klever nhanh tay viết lên đó hai chữ kuzumochi, một loại bánh làm từ bột sắn dây.

Mọi người dõi theo khi Nayuta gấp tờ giấy lại, rồi đặt trước tượng đá như một lễ vật.

Ngay cả Koyomi cũng tỏ ra bối rối.

“Ơ… Nayu, cậu chắc là thế này được hả…?”

“Không chắc,” Nayuta đáp.

“Nhưng thử cũng đâu có mất gì.”

Ngay lúc ấy, tờ giấy dâng cúng tan biến, thay vào đó là một tờ mới, trên ghi yêu cầu tiếp theo.

Tôi muốn ăn habutae mochi.

Gương mặt trẻ con của bức tượng đã hoàn toàn ngừng khóc, nhưng vẫn còn vẻ khó chịu.

Koyomi vỗ tay cái bốp.

“Wow, được rồi kìa! Hình như vậy là đúng… nhưng lại đòi mochi tiếp nữa… Loại này chắc bán ở tiệm bánh cao cấp trong Kiyomihara.”

“Tôi nghĩ không cần phải mua thật đâu,” Klever nói.

“Cứ tiếp tục theo cách hiện tại.”

Anh ta viết tiếp một tờ khác rồi đưa cho Nayuta đặt lên bàn thờ.

Yanagi hơi cau mày.

“Ờ… tôi thấy nhạc lễ hội càng lúc càng gần thì phải.”

“Có lẽ vậy là đang tiến triển,” Klever nói.

“Tôi đoán đây chính là cách kích hoạt nhiệm vụ. Khi đã hiểu ra thì chỉ mất vài phút. Nhưng những ai không nhận ra chắc sẽ phải chạy về thị trấn rồi quay lại không biết bao nhiêu lần.”

“Ơ, nếu để một người ở trong thị trấn rồi nhắn tin qua lại thì sao?”

Koyomi đề xuất, đúng lúc bức tượng đưa ra yêu cầu tiếp theo.

Tôi muốn ăn koori mochi.

“…Tôi rút lại lời vừa nói. Món này thì chịu, không biết kiếm ở đâu luôn,” Koyomi rên rỉ.

“Đây là đặc sản địa phương ở đâu đó thì phải,” Nayuta nói.

“Mình còn không chắc nó là món gì nữa.”

Cô hình dung ra cảnh không ít người chơi sẽ bỏ cuộc ngay tại đây.

Yanagi bật cười khẽ.

“Đó là mochi được đông lạnh rồi sấy khô, một dạng thực phẩm dự trữ cho vùng lạnh. Trước khi ăn phải ngâm nước nóng. Koori mochi cũng là nguyên liệu cho một số loại bánh khác.”

Nayuta không khỏi ấn tượng trước lượng kiến thức khá chuyên sâu ấy.

Rốt cuộc ông ấy là người thế nào nhỉ…?

Trong game online, việc tò mò đào sâu về đời tư người khác bị coi là thiếu lịch sự, trừ khi đã quen thân.

Thế nhưng Yanagi lại khiến cô không thể không tò mò, từ lý do thuê Klever cho đến vốn hiểu biết của ông.

Với những gì vừa nói, Nayuta đoán ông có thể là học giả… hoặc đầu bếp chăng.

Dù koori mochi khá khó kiếm, nhưng rõ ràng không cần phải thực sự đi tìm.

Klever chỉ cần phẩy nhẹ bút lông, và bức tượng lại được “thỏa mãn”.

Tôi muốn ăn koban mochi.

“Chuỗi mochi vẫn chưa dừng lại nhỉ…,” Koyomi lẩm bẩm.

“Món này cũng là bánh truyền thống à?”

“Phải,” Yanagi đáp ngay.

“Không có định nghĩa cố định, chỉ biết là luôn có hình đồng tiền koban cổ. Mỗi nơi làm một kiểu, có loại nhân đậu đỏ, có loại trộn ngải cứu, có loại cho thêm đậu… đủ kiểu cả. Thậm chí còn có một loài cây tên là kobanmochi.”

Tôi muốn ăn nikki mochi.

“…Lại là bánh ngọt, lần này vị quế,” Klever lẩm nhẩm.

“Trong Đế Chế Asuka chắc không có tiệm nào bán, nhưng có thể tự làm bằng kỹ năng Nấu ăn.”

Ánh mắt anh ta ánh lên vẻ nguy hiểm kỳ lạ.

Âm nhạc lễ hội lúc này đã áp sát hơn hẳn.

Koyomi lo lắng nhìn quanh.

“…Này, chuyện này không kéo dài mãi chứ?

Không phải kiểu vòng lặp vô hạn đấy chứ…?”

“Không đâu,” Klever đáp.

“Tôi nghĩ sắp xong rồi. Cứ tiếp tục.”

Tờ giấy cúng lại tan biến, thay bằng yêu cầu kế tiếp.

Tôi muốn ăn isobe mochi.

Đó đơn giản chỉ là mochi bọc rong biển, nêm xì dầu.

Món này thậm chí còn chẳng thể gọi là đồ ngọt.

“…Tự nhiên thấy đơn giản hẳn,” Nayuta nói khi đọc xong.

“Tôi thấy bán đầy ở mấy quầy hàng trên Phố Yoiyami.”

Cô nhìn lên gương mặt bức tượng.

Nó không còn khóc nữa.

Nhưng cũng không cười.

Biểu cảm đã hoàn toàn biến mất, trơ trọi như một chiếc mặt nạ Noh.

Với tượng đá thì cũng không hẳn là lạ, nhưng vẫn khiến người ta rợn người.

Trong lúc đó, tiếng nhạc lễ hội đã gần đến mức tưởng chừng chỉ còn cách vài bước chân.

Không thấy nhạc công, không thấy nhạc cụ, nhưng âm thanh thì rõ ràng đang vây quanh họ.

Fweee, tút tút, dun-dun-dun, shalang-shalang.

Giai điệu rộn ràng, nhưng lại chẳng mang đến niềm vui.

Trái lại, nó khiến sống lưng người nghe lạnh toát.

Không thấy ai cả… nhưng chẳng lẽ mình đang bị bao vây?

Nayuta căng cứng người, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Âm thanh dồn dập như đang gào thét.

Bên tai cô vang lên tiếng xào xạc như những lời thì thầm, nhưng không thể nghe rõ là nói gì.

Koyomi vốn luôn là người sợ nhất bám chặt lấy eo Nayuta.

“C-cảm giác này không ổn chút nào đâu…! Mình biết mà, kiểu gì cũng có ma nhảy ra cho xem! Mình còn cảm thấy có thứ gì đó… đang thổi sát vào tai nữa kìa!”

“Bình tĩnh lại,” Klever thì thầm.

“Nhiệm vụ còn chưa bắt đầu đâu.”

Những gì họ đang làm lúc này chỉ là quy trình kích hoạt nhiệm vụ mà thôi.

Trong sự kiện Bách Bát Quái Dị, kẻ địch sẽ không xuất hiện cho đến khi quá trình đó hoàn tất.

Và khi đáp ứng đủ điều kiện, trò chơi sẽ thông báo bằng tiếng chuông lớn, trầm thấp vang lên.

Trước khoảnh khắc ấy, không có gì đáng để sợ cả.

Klever viết isobe mochi lên tờ giấy rồi đặt trước ngôi miếu.

Tờ giấy biến mất.

Một tờ mới xuất hiện.

Lần này, không còn là mochi nữa.

Ruri và hari tỏa sáng khi được thắp sáng.

Ngay cả trong đêm trăng không cần đèn lồng, đôi khi người ta vẫn muốn có ánh sáng ở phía này.

Dòng chữ được viết bằng nét bút trôi chảy và thuần thục hơn hẳn, phía trên mỗi chữ còn ghi cả cách đọc để người xem dễ hiểu.

Koyomi lẩm bẩm, giọng không chắc chắn:

“Vậy là xong chuỗi mochi rồi nhỉ… Ruri thì tôi nghe qua rồi, nhưng hari là gì vậy?”

“…Koyomi,” Nayuta nói.

“Ruri là lưu ly, một loại bảo thạch màu lam. Còn hari chỉ thạch anh. Thời xa xưa, cả hai từ này đều từng dùng để chỉ thủy tinh.”

Klever tiếp lời:

“Trong Phật giáo có khái niệm Thất Bảo, vàng, bạc, lưu ly, pha lê, xà cừ, san hô và mã não. Dù mỗi tông phái có đôi chút khác nhau.”

Koyomi chớp mắt mấy lần, hoàn toàn không theo kịp.

“Xà cừ… là mai rùa à?”

“Không,” Nayuta đáp.

“Ở đây là vỏ sò. Koyomi, cậu có học nghiêm túc môn văn học cổ không vậy?”

Koyomi chu môi, phụng phịu, tay vẫn bám chặt lấy eo Nayuta.

“Làm sao mình nhớ mấy chi tiết linh tinh kiểu đó được chứ! Hai người với tên thám tử mới là kỳ quặc vì biết quá nhiều ấy! Mình là người bình thường mà!”

“Tôi tưởng ít nhất cô phải biết thạch anh là gì,” Klever nói.

“Nhưng chuyện đó không quan trọng. Đoạn đầu này đang ám chỉ một câu nói cổ. ‘Ruri và hari tỏa sáng khi được thắp sáng’, ý nói kẻ xuất chúng sẽ nổi bật khi có ánh đèn chiếu rọi. Ở đây, có lẽ không phải chỉ con người, mà là ngôi miếu này. ‘Ánh sáng phía này’, ở một số vùng, đó là cách gọi lửa thắp cho người chết trong lễ Obon. Còn tờ giấy viết chữ ‘mây’ kia… chỉ được dùng khi phía trên còn một tầng nữa. Nói cách khác, Ngôi miếu này có một ‘tầng hai’ ẩn giấu.”

Klever lấy từ kho đồ ra một chiếc đèn lồng dùng trong hầm ngục, đặt lên mái nhỏ của ngôi miếu.

Ánh sáng chói khiến anh nheo mắt lại.

Cả nhóm nín thở chờ đợi.

Tiếng trống lễ hội vang dội tứ phía, mạnh đến mức cơ thể họ cũng rung lên theo.

Mọi người vội che tai.

Ánh sáng từ chiếc đèn lồng hóa thành luồng gió, lướt qua ruộng lúa.

Dọc theo đường gió đi qua, những đường nét vàng rực dần hiện ra, vẽ nên một cấu trúc khổng lồ ba chiều.

Chỉ trong chớp mắt, những đường nét ấy bao phủ cả cánh đồng.

Rồi chúng bắt đầu được tô đầy màu sắc.

Phía trên và xung quanh ngôi miếu nhỏ,

một tòa thành vàng khổng lồ hiện ra.

Trước mặt là bậc thang đá rộng lớn và một cổng thành đồ sộ.

Tường đá dựng đứng kéo dài sang hai bên, xa đến mức không thấy điểm cuối.

Tòa thành sừng sững phía trên cao đến nỗi phần đỉnh bị nuốt chửng trong bóng tối.

“Eeeek!”

Koyomi hét lên, vùi mặt vào áo Nayuta.

Khi họ nhìn lại, xung quanh đã đầy những người chơi nhạc lễ hội.

Họ mặc trang phục săn bắn thời Heian, đội mũ eboshi nhọn,

nhưng thân thể thì bán trong suốt, sắc mặt nhợt nhạt, không có chút sinh khí nào.

Dẫu vậy, âm thanh họ tạo ra lại dữ dội đến mức bị bóp méo, như thể những nhạc cụ kia đang gào thét nỗi oán hận và khinh miệt của thế giới bên kia.

Họ lặng lẽ bước lên bậc đá hai bên ngôi miếu, hoàn toàn phớt lờ nhóm Nayuta, rồi xếp hàng tiến vào tòa thành.

Giữa tiếng nhạc rộn ràng, vang lên một âm trầm u ám, như tiếng chuông chùa đêm giao thừa.

Chỉ vang một lần duy nhất.

Đó là tín hiệu.

Nhiệm vụ đã bắt đầu.

Một trăm lẻ tám tiếng chuông—

Bách Bát Quái Dị.

Cả nhóm chết lặng trước cảnh tượng vừa diễn ra.

Klever quay lại, bình thản tuyên bố:

“Cuối cùng thì nhiệm vụ cũng đã khởi động.

Nào, chúng ta đi thăm tòa thành kia chứ?”

Giọng anh tự nhiên như thể chỉ đang rủ mọi người ghé thăm nhà một người quen cũ.

Gương mặt hồ ly xinh đẹp cong lên thành một nụ cười mảnh mai, đầy vẻ nguy hiểm.

Nayuta cúi đầu, nhắm mắt lại trong giây lát, rồi gật nhẹ.

Nhiệm vụ “Đội Nhạc U Linh” cuối cùng đã bắt đầu.

—-

Chỉ chốc lát sau, những nhạc công ma quái đã biến mất trong thành, để lại khu vực chìm vào tĩnh lặng.

Bầu không khí thôn dã ban đầu bị xóa sạch, thay vào đó là sự hiện diện áp đảo của tòa thành trước mặt.

Ngôi miếu nhỏ vẫn đứng y nguyên, nhưng giờ bị kẹp giữa bậc đá và công trình khổng lồ phía trên.

Bức tượng đứa trẻ vô cảm kia trông ngạo mạn và uy nghi, như thể chính nó mới là chủ nhân của tòa thành này.

Vẫn ôm chặt lấy Nayuta, Koyomi lắp bắp:

“C-cái gì vậy…? Những con ma đó… cứ thế đi vào trong thành sao…?”

Nayuta cũng không khỏi thắc mắc, một gười dễ sợ hãi đến vậy, vì sao lại cố chấp tham gia sự kiện Bách Bát Quái Dị.

Có lẽ chỉ vì tò mò… nhưng thế này thì đúng là quá liều lĩnh.

Thám tử là người đầu tiên bước lên bậc thang.

“Cứ đi tiếp rồi sẽ rõ. Phải nói thật… nhiệm vụ này rất hợp gu tôi. Người thiết kế nó quả là có mắt thẩm mỹ.”

“Hả…? Đây là kiểu anh thích á?”

Koyomi nghi ngờ hỏi.

Anh đáp lại bằng nụ cười khoa trương như một nghệ sĩ sân khấu.

“Một thứ không thể giải quyết chỉ bằng sức mạnh,

mà cần động não mới mở ra được. Ở tuổi này, giải câu đố thông minh thú vị hơn nhiều so với việc lê thân đi đánh nhau với boss mạnh.”

Nayuta theo sau.

“Anh đâu có già đến thế,” cô nói.

“Hay là vì chỉ số chiến đấu của anh thấp quá, nên chẳng còn cách nào khác để vui?”

Anh cười lớn đến rung cả vai.

Cô biết đó là tiếng cười thật lòng.

“Một nhận xét vô cùng tàn nhẫn,” anh nói đầy kịch tính khi lên đến đỉnh bậc thang.

“Có lẽ cô nói đúng. Có khi tôi đã quên mất cách tận hưởng trò chơi theo ‘đúng nghĩa’ rồi.”

Yanagi ngước nhìn cánh cổng khổng lồ trước mặt, thở ra đầy cảm thán.

“Thật xa hoa… Trông nó giống cổng Yomeimon của đền Toshogu ở Nikko hơn là một cổng thành bình thường.”

Dù cánh cổng dẫn thẳng vào bên trong tòa thành chứ không mở ra một sân trong, nhưng dáng vẻ và quy mô của nó quả thật giống cổng Yomeimon trứ danh gần như từng li từng tí.

Koyomi lon ton chạy lại gần.

“À, bảo sao cháu thấy quen quen! Hồi tiểu học cháu có đi tham quan Nikko… Đây là cái cổng có mấy con khỉ ‘không thấy, không nói, không nghe điều xấu’ đúng không?”

“Tham quan ngoại khóa à… ra vậy.”

Yanagi đáp khẽ.

Dưới vành mũ tu sĩ đan bằng sợi, nét mặt ông thoáng cứng lại, nhưng ông nhanh chóng cúi đầu che giấu, trước khi bất kỳ ai ngoài Nayuta kịp nhận ra.

Trong khi đó, Klever đang cẩn trọng quan sát xung quanh.

“Tôi cứ tưởng sẽ có vài tên lính gác xuất hiện rồi chứ…”

Một làn gió lạnh ẩm lướt qua má Nayuta.

Trong Bách Bát Quái Dị, kiểu gió này thường là điềm báo cho một cuộc chạm trán với kẻ địch.

Koyomi lập tức rút kiếm ninja.

Klever bước lên phía trước Yanagi, ít nhất, anh muốn che chắn cho thân chủ của mình.

“Nayu, có thứ gì đó đang tới từ bên trong!”

“Sẵn sàng!”

Nayuta lao vút đi, vạt áo tung bay, chủ động áp sát trước khi kẻ địch kịp tiếp cận.

Nếu chỉ có hai người họ, họ hoàn toàn có thể chờ xem kẻ địch sẽ xuất hiện thế nào.

Nhưng giờ đây, họ còn phải bảo vệ hai người yếu hơn.

Nếu đối phương là loại có kỹ năng diện rộng và giành được thế chủ động, Yanagi và Klever có thể bị hạ gục ngay tức khắc.

Ngay khi Nayuta vượt qua cổng, tiến vào nội thành, hàng loạt đuốc hai bên bừng cháy, soi sáng kẻ đang tiến lại gần.

Đó là… một đứa trẻ nhỏ, đeo mặt nạ cáo trắng.

Nayuta khựng lại, hoàn toàn bối rối.

Cô đã chuẩn bị tinh thần cho đủ loại lính gác, samurai giáp trụ, nhện khổng lồ, hay chí ít cũng là một con quỷ dữ tợn nào đó.

Đứa trẻ mặc kimono hoa văn đã sờn cũ, chân trần, không mang vũ khí.

Dáng đứng cô độc và lạc lõng ấy khiến nó trông giống như một đứa trẻ đi lạc, đang tìm cha mẹ.

Đây là nhiệm vụ liên kết định mệnh… nghĩa là sẽ không gặp người chơi ngoài tổ đội.

Đứa trẻ này hoặc là NPC, hoặc là kẻ địch…

Muốn xác nhận điều đó, Nayuta lên tiếng:

“Em là ai?”

Đứa trẻ đeo mặt nạ cáo không đáp lời, chỉ khẽ ngoắc tay gọi cô.

Không biết nên xử lý thế nào, Nayuta quay đầu nhìn lại phía sau.

“Có vẻ như… chúng ta đang bị gọi vào bên trong, thám tử—”

Nhưng khi quay lại, không còn ai ở đó.

Cả đồng đội lẫn cánh cổng vừa bước qua đều biến mất, chỉ còn một con đường lát đá kéo dài vào bóng tối.

Một khu vực dịch chuyển…?!

Cô là người vào trước, và có vẻ như tòa thành đã đưa cô sang một khu vực khác.

Theo phản xạ, Nayuta mở cửa sổ menu.

Đúng như dự đoán, chức năng liên lạc đã bị khóa.

Cô có thể rút khỏi nhiệm vụ hoặc đăng xuất, nhưng nếu toàn bộ tổ đội rời đi, mọi tiến trình sẽ bị hủy bỏ.

Nayuta nhanh chóng trấn tĩnh lại.

Không có gì đáng để hoảng loạn cả.

Có lẽ đây chỉ là một dạng nhà ma trong công viên giải trí, đáng sợ đấy, nhưng rốt cuộc cũng vô hại.

Cô lo cho những người còn lại, nhưng ngoại trừ Yanagi, vẫn chỉ là cấp 1 thì Koyomi và Klever đều là người chơi dày dạn.

À, nhưng thám tử thì không ổn chút nào…

Với chỉ số đó, chắc đến thỏ hoang cũng hạ được anh ta.

Dù vậy, Nayuta vẫn khá lạc quan.

Nếu bị tách ra trong thành, thì trò chơi sẽ không ném vào mặt họ những kẻ địch vượt quá khả năng của một người chơi đơn lẻ.

Những nhiệm vụ chuyên để gây hoảng loạn như Thu Phục Bình Phong Lão Hổ thì là ngoại lệ, nhưng khả năng gặp boss cấp cao trước khi hội quân lại là cực kỳ thấp.

Thực tế thì, bị cô lập thế này chắc chắn rất đáng sợ.

Nhưng dù có chân thực đến đâu, đây vẫn chỉ là một trò chơi được thiết kế để giải trí.

Và không giống SAO, chết ở đây không phải là chết thật.

Đứa trẻ đeo mặt nạ cáo tiến lại, kéo nhẹ tay áo Nayuta.

“…Chị chơi với em nhé?”

Giọng nói non nớt, bị bóp nghẹt sau chiếc mặt nạ.

Nayuta lắc đầu.

“Xin lỗi. Chị bị lạc khỏi nhóm của mình. Chị phải tìm họ để hoàn thành nhiệm vụ.”

Đứa trẻ là NPC.

Khi nói chuyện với NPC, cần diễn đạt tương đối rõ ràng để thỏa điều kiện sự kiện, nhưng không cần nhập vai quá mức.

Đứa trẻ ngẩng đầu nhìn cô.

“Chị… không chơi với em sao?”

“…Em muốn chơi trò gì?”

“Trốn tìm.”

Nói xong, đứa trẻ quay người bỏ chạy.

…Ra vậy.

Mình phải đi tìm nó và bắt được nó.

Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng đứa trẻ đã tan vào bóng tối sâu trong hành lang.

Nayuta dừng lại một chút, quan sát xung quanh để xác định phương hướng.

Hai bên là những bức tường đá xếp chồng.

Đuốc được đặt cách quãng, đủ để soi sáng lờ mờ, nhưng không thể nhìn xa.

Mặt đất cũng là đá, lấm tấm vài vết máu khô.

Cô lắng tai nghe, tập trung cao độ, và nhận ra tiếng trống taiko vọng lại từ xa.

Có lẽ khi nhiệm vụ tiến triển, âm thanh ấy sẽ lại rõ dần.

“Được rồi.”

Nayuta sẵn sàng xuất phát.

Cô nhìn dọc theo lối đi u ám, nhắm mắt lại, hít sâu đưa hơi thở xuống tận đan điền, rồi từ từ thở ra.

Sau đó, với những bước chân thận trọng nhưng kiên quyết, cô tiến thẳng vào bóng tối.

—-

Yanagi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ông đứng một mình trong tòa thành, không biết vì sao mọi thứ lại thành ra thế này.

Nayuta, nữ vu sư chiến binh đột ngột biến mất.

Koyomi chạy theo cô, rồi cũng không thấy đâu.

Sau đó, thám tử tặc lưỡi khó chịu, và chỉ trong nháy mắt, Yanagi bị bỏ lại một mình.

Ông không hẳn là sợ, chỉ là không biết nên làm gì tiếp theo.

Trên đường tới đây, Klever đã dặn ông vài điều:

Nếu bị lạc, hãy dùng chức năng liên lạc trong menu.

Nếu trong sự kiện cốt truyện mà liên lạc bị khóa, thì phải tự quyết, tiếp tục tìm kiếm, bỏ cuộc quay về thị trấn, hoặc đăng xuất.

Hiện tại, liên lạc bị khóa.

Nhưng xung quanh không có kẻ địch, và chạy trốn lúc này có vẻ chưa cần thiết.

Yanagi nhìn quanh.

Ông đang ở trong một không gian rộng lớn đến bất thường.

Dưới chân là sàn tatami, nhưng không hề có cột chống, càng không có tường.

Thế nhưng phía trên, trần gỗ vẫn chạy song song với mặt sàn, kéo dài đến tận nơi không thể thấy điểm cuối.

Ánh sáng mờ nhạt, nhưng không nhìn thấy nguồn sáng nào.

Không gian dường như lan rộng vô tận theo mọi hướng, không có bất kỳ mốc định vị nào.

Đứng một mình trong không gian phi lý ấy, Yanagi hoàn toàn lúng túng.

“…Ừm, đứng mãi thế này cũng vô ích. Chắc cứ đi thử xem sao…”

Ông lẩm bẩm, rồi bắt đầu bước đi trên những tấm tatami, đôi tất vải khẽ sột soạt.

May mắn thay, vì đây là trò chơi, thị lực của ông không bị suy giảm như ngoài đời.

Lưng và đầu gối cũng không đau.

Ông có mệt, nhưng chỉ như khi còn trẻ, không hề có cảm giác suy yếu vì tuổi tác.

Dĩ nhiên, phản xạ của ông không còn nhanh nhẹn như trước nữa.

Nhưng chỉ riêng việc có thể bước đi nhẹ nhàng, cảm nhận thân thể linh hoạt, đã đủ khiến Yanagi lâng lâng vui sướng, đến mức quên hẳn bầu không khí rờn rợn xung quanh.

“…Ra là cảm giác của một VRMMORPG full-dive là thế này…,” Yanagi lẩm bẩm khi bước đi.

“Thú vị thật.”

Trong thế giới ảo này, ngay cả những người không còn toàn vẹn thân thể cũng có thể tự do di chuyển, chưa nói đến người già phải sống chung với đủ loại suy giảm vì tuổi tác.

Tất nhiên, đây chỉ là trò chơi, một trải nghiệm mô phỏng.

Nhưng với những ai bị trói buộc bởi giới hạn thể chất ngoài đời, thì một không gian ảo nơi mọi thứ đều có thể quên điquả thực chẳng khác nào ân huệ của thần.

Muốn đi đâu thì đi.

Muốn ăn gì thì ăn.

Muốn làm gì thì làm.

Một thứ tự do mà người khỏe mạnh thường coi là hiển nhiên.

Yanagi cứ thế bước đi trong không gian mênh mông, không có mục đích cụ thể.

Ông đi men theo đường ráp nối của những tấm tatami, cho đến khi, ở phía xa xa, một dáng người nhỏ bé hiện ra.

Đó là một đứa trẻ đeo mặt nạ cáo trắng.

Nó như thể tan ra từ bóng tối rồi ngưng tụ lại thành hình.

Yanagi dừng bước.

Trong khoảnh khắc ấy, ông nín thở, nhưng không phải vì sợ hãi.

Mà bởi vì một phần nào đó trong ông đã mong điều này xảy ra.

“…À… Àà…,” ông rên lên khe khẽ.

Giọng run rẩy, gần như sắp khóc, dù nước mắt chưa kịp rơi.

Đứa trẻ đưa tay ra gọi ông.

Bàn tay xám ngoét, không chút sinh khí.

Yanagi bước tới, chân run lẩy bẩy, cố với lấy vai đứa trẻ.

Bàn tay ông chìa ra run rẩy, nhịp thở vốn đều đặn nay đã loạn nhịp.

Nhưng ngay trước khi chạm tới, đứa trẻ quay người và chạy đi.

“À… Không, đợi đã!”

Ông hoảng hốt gọi theo, vội vã đuổi theo.

Bên tai ông vang lên tiếng nhạc lễ hội xa xăm, không rõ phát ra từ đâu.

Sức lực bỗng rời khỏi đôi chân.

Tầm nhìn của ông méo mó, chao đảo.

“…Cái… gì…?”

Cơn chóng mặt ập tới.

Yanagi dừng lại, chống gậy mới tránh được một cú ngã.

Trong bóng tối ở khoảng cách khá xa, đứa trẻ là một cậu bé quay lại và tháo chiếc mặt nạ cáo.

Gương mặt hiện ra khiến Yanagi chết lặng.

Dù đứng rất xa, không thể nhìn rõ từng đường nét, ông vẫn không thể nào nhầm lẫn.

“…Kiyofumi…?”

Ông gọi tên ấy, giọng run run, bước theo với đôi chân run rẩy.

Cậu bé mang mặt nạ cáo lại quay lưng, chạy sâu vào không gian vô tận phía trước.

Ngay cả khi bóng dáng ấy đã biến mất trong bóng tối, Yanagi vẫn tiếp tục đuổi theo.

—-

Trong khi đó, Klever phát hiện mình đang ở một tòa tháp trong thành.

Vận may phi thường của anh vẫn phát huy tác dụng trong tình huống kỳ quái này.

Từ trên cao nhìn xuống, anh thấy những đợt sóng lúa ánh bạc dưới trăng, xa hơn là sườn núi phủ tuyết mỏng, bầu trời sao dày đặc, và vầng trăng sáng lóa.

Một khung cảnh đẹp đến nghẹt thở.

Thật kỳ lạ khi gặp được vẻ đẹp như vậy trong một nhiệm vụ chủ đề kinh dị.

Hẳn là người thiết kế đã rất muốn đưa cảnh này vào.

Xét từ cảnh nhìn thấy lúc ở mặt đất, thì đây rõ ràng là một khu vực hoàn toàn khác.

Quang cảnh nhìn từ tòa tháp này chắc chắn được thiết kế riêng cho góc nhìn này.

Ngay cả nếu anh có dùng móc leo để xuống đất, có lẽ cũng không thể quay lại bản đồ ban đầu.

Nhưng mục tiêu của nhiệm vụ không phải là thoát thân, mà là tìm kiếm, nên cũng chẳng có lý do gì để rời đi.

Huống chi anh cũng không có móc leo.

Bị tách khỏi đồng đội là điều bất ngờ, nhưng ngay cả nếu cả nhóm bị tiêu diệt, họ vẫn có thể thử lại nhiệm vụ.

Không giống SAO, Game over ở đây không đồng nghĩa với cái chết.

Kết thúc trò chơi không phải là chết.

Klever thở ra thật sâu.

Mỗi lần nghĩ đến điều đó, anh lại có cảm giác như một vị đắng nặng nề đang đè ép lồng ngực, sắp nghiền nát anh.

Anh là một trong những người từng bị mắc kẹt trong trò chơi ấy.

Anh không muốn nhớ lại những gì đã xảy ra bên trong, nhưng cũng không thể cho phép mình quên đi.

Mười nghìn người đã không thể thoát ra khỏi thế giới VRMMORPG đó.

Hơn 4.000 người trong số họ đã chết.

Tính cả gia đình các nạn nhân, thảm kịch ấy đã phá hủy hoặc bóp méo cuộc sống của hàng chục, thậm chí hàng trăm nghìn con người.

Và vụ việc đó cũng chính là lý do gắn liền với công việc hiện tại của Klever, với tư cách một thám tử trong Đế Chế Asuka.

Mình sẽ không bao giờ để chuyện đó lặp lại nữa…

Nhưng bây giờ không phải lúc nghĩ về chuyện ấy.

Anh kịp thời kéo suy nghĩ quay lại, trước khi nó trượt đi quá xa, rồi bắt đầu quan sát xung quanh tòa tháp.

Không gian mờ tối, nhưng chưa đến mức không thể nhìn đường.

Nhiều chiếc đèn lồng treo trên trần, ánh sáng khiến sàn gỗ ốp phản chiếu màu nâu hổ phách.

Klever lắng nghe.

Và rồi anh bắt được tiếng nhạc lễ hội vọng lại từ rất xa.

Đột nhiên, anh cảm thấy choáng váng.

Tầm nhìn chao đảo, sức lực rời khỏi cơ thể theo cách kỳ lạ và phi tự nhiên.

Cái gì vậy…?

Không giống hiệu ứng trạng thái…

Nếu là trúng độc hay tê liệt, anh đã nhận ra ngay.

Nhưng cơ thể không hề đau đớn hay khó chịu.

Khi anh khẽ lắc đầu, một bóng đen khẽ chuyển động ở góc phòng.

Klever đứng sững lại, nheo mắt nhìn.

Chỉ vài giây trước, chỗ đó còn trống không, giờ thì có ai đó đang đứng ở đó.

Đây đúng là kiểu tình tiết kinh dị kinh điển, thứ mà người ta mong đợi trong bối cảnh này.

Nhưng có điều gì đó rất không ổn ở hình bóng đang quay lưng về phía Klever.

Dáng người ấy… giống hệt một người mà anh quen biết.

Nhân vật kia mặc bộ giáp bản châu Âu dày và nặng, một hình ảnh cực kỳ hiếm gặp trong Đế Chế Asuka mang đậm phong cách Nhật truyền thống.

Hắn đứng im trong góc, như thể không biết phải đi đâu.

Klever không thể nhúc nhích.

Anh không thể bước lại gần.

Người đàn ông trong bộ giáp từ từ quay lại.

Gương mặt bị bóng tối che phủ, mờ nhòe.

Nhưng từng ấy chi tiết đã đủ để Klever hiểu rằng, đây không phải trùng hợp.

Không phải chỉ là giống nhau.

Người này và người trong ký ức của anh là cùng một người.

Tại sao… tại sao hắn lại ở đây…?

Đây là kẻ tuyệt đối không nên xuất hiện ở nơi này.

Klever cảnh giác cao độ, nhưng anh không hề hoảng loạn.

Anh giữ được bình tĩnh, một kiểu bình tĩnh đông cứng, như thể não bộ từ chối xử lý những gì đang diễn ra.

Anh không còn chắc nữa, liệu mình vẫn đang chơi game, hay đã ngủ quên và rơi vào một giấc mơ.

Một ngụm máu đen phun trào khỏi miệng chàng trai trẻ.

Ngay sau đó, từ những khe hở nơi cổ, vai và ngực bộ giáp, máu tiếp tục tuôn ra như vỡ đê.

Thứ chất lỏng ấy không đỏ mà đen sẫm, đặc quánh, cứ như chính bóng tối đang rỉ ra từ bên trong cơ thể anh ta.

Klever vẫn giữ được bình tĩnh.

Dù chuyện gì xảy ra, anh cũng tuyệt đối không cho phép bản thân hoảng loạn.

Anh không tin vào ma quỷ.

Nếu có thứ gì trông giống một hồn ma xuất hiện trước mắt, thì chắc chắn đó chỉ là sản phẩm do ai đó tạo ra, hoặc cùng lắm là ảo giác do chính não bộ anh dựng nên.

Phải rồi… ảo giác thôi.

Chỉ là trò lừa của tâm trí.

Không đời nào lại là người đó được.

…Nhưng mà…

Hình ảnh của chàng trai ấy, Klever không thể nào quên.

Không đời nào anh nhận nhầm khuôn mặt đó.

Dẫu vậy, Klever vẫn ép mình giữ bình tĩnh.

Chính nhờ thế, anh vẫn có thể suy nghĩ.

Ngay cả trong tình huống không hiểu chuyện gì đang xảy ra, khi các giác quan như bị khóa cứng, anh vẫn không rơi vào hoảng loạn, mà tiếp tục đưa ra những giả thuyết để lý giải cảnh tượng trước mắt.

Trong số đó, có một khả năng khiến sống lưng anh lạnh toát.

Không lẽ nhiệm vụ này là…?

Không ổn rồi.

Nếu đám nhà phát triển phát hiện ra thì…!

Máu đen tụ lại dưới chân chàng trai, lan rộng thành một vòng tròn sẫm màu.

Vòng tròn ấy dần biến thành một đầm lầy không đáy, nuốt chửng lấy thân thể anh ta.

Chẳng mấy chốc, cả người anh ta chìm hẳn xuống dưới sàn.

Klever bước nhanh về phía trước, nhưng đúng lúc đó, có ai đó kéo mạnh áo anh từ phía sau.

Anh xoay phắt lại.

Trước mắt anh là một đứa trẻ mặc kimono hoa văn, đeo mặt nạ cáo.

Chính là cậu bé anh đã thoáng thấy trước khi bước vào tòa lâu đài.

Giờ đây, cậu ta đứng sát bên Klever, bàn tay nhỏ nắm chặt gấu áo khoác của anh.

Klever chỉ mất tập trung trong khoảnh khắc.

Ngay lập tức, anh quay đầu lại nhìn về chỗ chàng trai đang chìm xuống.

…Biến mất rồi…?

Không còn gì cả.

Theo tốc độ lúc nãy, lẽ ra anh ta vẫn phải còn thấy được.

Cả vũng máu cũng không còn.

Chàng trai ấy đã hoàn toàn biến mất, chỉ trong nháy mắt Klever ngoảnh đi.

Dĩ nhiên, trong một thế giới ảo, chuyện này chẳng có gì là kỳ lạ.

Klever nhìn chằm chằm xuống sàn, rồi lên tiếng với cậu bé mặt nạ cáo:

“Tôi phải hoàn thành nhiệm vụ này cùng ông Yanagi nhanh nhất có thể. Dẫn tôi đến chỗ những người còn lại. Cậu không phải kẻ địch của chúng tôi, đúng không?”

Nếu là kẻ thù, cậu ta đã tấn công anh từ phía sau từ lâu rồi.

Đứa trẻ nghiêng đầu, trông như không hiểu.

Dĩ nhiên, cậu ta không phải ma.

Chỉ là một AI, một hướng dẫn viên được lập trình cho nhiệm vụ này.

Không nói lời nào, cậu bé buông áo Klever ra rồi lướt đi trên sàn, hướng về một đầu tháp.

Ở đó có một cầu thang dẫn xuống dưới.

Cầu thang dốc đứng đến mức trông chẳng khác gì cái thang leo.

Cậu bé bỏ qua nó hoàn toàn, nhảy thẳng xuống tầng dưới không phát ra một tiếng động.

Klever theo sau.

Dĩ nhiên, cũng có khả năng cậu ta đang dẫn anh vào bẫy.

Nhưng nếu muốn hoàn thành khu vực này, vượt qua cái bẫy đó có lẽ là điều bắt buộc, điều đó chỉ càng chứng minh cậu ta là người dẫn đường.

…Chỉ có điều, nếu mình bị cuốn vào một trận chiến dù chỉ với một con quái yếu trong tình trạng đơn độc thế này, mình không có cửa thắng…

Đó chính là mối lo lớn nhất của Klever, người mà ngoài chỉ số may mắn ra, mọi chỉ số khác đều thảm hại.

Và đúng như dự đoán—

Có thứ gì đó đang ngọ nguậy trên trần tầng dưới của tháp.

Klever vừa đặt chân xuống bậc cuối thì ngẩng đầu lên.

Trước mắt anh là một người phụ nữ ăn mặc như kỹ nữ tuyệt sắc, nhưng nửa thân dưới lại là hình dạng của một con nhện.

Cô ta treo ngược mình trên trần nhà, từ cái miệng há rộng thò ra cặp nanh sắc bén, nở một nụ cười đầy ác ý.

“…Jorogumo…”

Klever gõ nhẹ đầu gậy xuống sàn, một thói quen mỗi khi anh suy nghĩ.

Với một người chơi dày dạn, đây không phải đối thủ quá đáng sợ.

Nhưng với chỉ số của Klever, nó là điều không tưởng.

Anh không thể theo cậu bé mặt nạ cáo nếu chưa đánh bại con nhện nữ.

Nhưng chuyện đó gần như bất khả thi.

Hơn nữa, đường thoát duy nhất là quay ngược lên tháp, mà nơi đó lại là ngõ cụt.

Vậy là… không còn cách nào khác.

Cam chịu, viên thám tử gõ nhẹ lên trán mình, rồi bước từng bước run rẩy, tuyệt vọng, tiến về phía cái chết ảo, một cái chết cho phép anh thử lại bao nhiêu lần cũng được.

—-

Ngay khi Nayuta thoát ra khỏi lâu đài, ba tin nhắn đồng loạt hiện lên trong hộp thư.

Xin lỗi Nayu! Mình cố rồi mà vẫn thua… Hẹn gặp lại ngày mai ở chỗ anh thám tử nhé!

Tôi xin lỗi. Tôi cũng thất bại. Ông Yanagi có vẻ đã rất mệt, tôi đề nghị hôm nay nên đăng xuất.

Thật đáng tiếc… Ta cũng không giúp được gì.

Xem ra cả ba người đều đã buộc phải rút lui.

Điều đó đồng nghĩa chỉ còn Nayuta là người duy nhất thoát ra an toàn, giữ được tiến độ.

Trong sự kiện Bách Bát Quái Dị, bất kỳ người chơi nào bị mất sạch HP sẽ lập tức bị đăng xuất khỏi game, và không thể quay lại trong vòng 6 tiếng.

Ngoài ra còn phải chịu hình phạt thông thường, mất ngẫu nhiên một món trong hành trang.

Tuy nhiên, nếu có bùa Sarubobo, thì vật phẩm đó sẽ biến mất thay thế, khiến người chơi không chịu thiệt hại gì khác.

Sarubobo, những bùa hộ mệnh hình em bé đỏ là truyền thống của vùng Hida.

Tên gọi của chúng còn là một cách chơi chữ với động từ saru, mang nghĩa “đẩy đi”, “xua tan”, tượng trưng cho khả năng tránh tai ương.

Với chủ đề kinh dị của sự kiện, việc thua cuộc bất ngờ xảy ra như cơm bữa.

Sarubobo chính là phao cứu sinh, một vật phẩm đặc biệt chỉ tồn tại trong sự kiện này, không dùng được ở nơi khác trong Đế Chế Asuka.

Chỉ cần có nó, việc thất bại trong nhiệm vụ cũng chẳng gây tổn thất gì lớn, ngoài thời gian chờ 6 tiếng.

Không thể hội hợp lại với đồng đội, Nayuta quyết định đăng xuất.

Cô lưu tiến độ tại điểm dịch chuyển, bổ sung vật phẩm tiêu hao ở cửa hàng tạp hóa, rồi trở về phòng mình.

Khi rời khỏi giường, cô nhận ra ngoài cửa sổ đã tối hẳn.

Giọng mẹ cô vọng vào từ sau cánh cửa:

“Yurina, con vẫn chơi game đấy à? Nghe thấy thì đi tắm đi, mẹ chuẩn bị nước xong rồi đấy!”

“…Vâng, con ra ngay ạ.”

Yurina Kushiinada là tên thật của Nayuta.

Việc đột ngột rời khỏi thế giới cổ kính trong game, quay trở về hiện thực hiện đại, khiến cô có chút choáng váng trong chốc lát.

Phòng của cô hầu như không có gì đặc biệt.

Thứ duy nhất gợi ý rằng đây là phòng của một nữ sinh trung học là con mèo bông màu đen cỡ lớn, đường may thô kệch, đang ngồi chễm chệ trên giường.

Trên tường là một kệ sách nhồi kín, phần lớn là tiểu thuyết, bên dưới là chiếc bàn đặt máy tính.

Căn phòng lấy hai tông trắng và đen làm chủ đạo, hầu như không có đồ đạc lặt vặt.

Mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, nhưng vì quá đơn sắc nên nhìn thoáng qua rất dễ bị nhầm là phòng con trai.

Ngoài phòng khách, anh trai và bố cô đang chơi shogi.

Xem ra anh trai đang chiếm ưu thế.

Người bố vốn hiền hòa hiếm khi cau mày, vậy mà lúc này trông có vẻ căng thẳng, vừa lẩm bẩm vừa rên rỉ trước bàn cờ.

“Hôm nay anh không đi làm à?”

Cô hỏi.

“…Nếu anh đi làm, em nghĩ anh có rảnh ở nhà đánh shogi với bố sao?”

Giọng anh trai đầy mỉa mai.

Yurina bật cười khúc khích.

Mẹ cô từ phía bếp nhìn sang, chống tay lên quầy đảo.

“Con không thấy anh con nên ra ngoài hẹn hò à, cứ ru rú trong nhà đánh shogi thế này? Yurina mà dắt bạn trai về chắc bố con đột quỵ mất, nhưng mẹ nghĩ bố con sẽ rất vui nếu thấy anh con có bạn gái đấy.”

Anh trai, một anh chàng độc thân chính hiệu giả vờ như không nghe thấy.

Cuối cùng, bố cô đi một nước cờ, rồi ngẩng đầu lên hỏi:

“Yurina này… chỉ để chắc chắn thôi… con chưa có ai đặc biệt, đúng không?”

Cô thậm chí còn chưa kịp trả lời thì anh trai đã cười phá lên.

“Nếu có thì em ấy đâu rảnh ngồi chơi game vào chiều thứ Bảy quý giá thế này. Chiếu tướng rồi đấy, bố.”

“Không…! Con gian lận! Hừ… Thế thì bố phải đổi xe lấy mã thôi…”

Ván cờ có vẻ sắp kết thúc.

Yurina ngồi xuống ghế sofa, cầm máy tính bảng lên, tranh thủ xem trang web quen thuộc MMO Today trước khi đi tắm.

Đây là một trang tin lớn chuyên về VRMMORPG, nổi tiếng vì đưa tin nhanh và chính xác.

Ngoài các bài hướng dẫn, chiến thuật, trang này còn cập nhật xu hướng ngành và quảng cáo game mới.

Nhưng vài ngày gần đây, các bài nổi bật đều xoay quanh chuyến công tác tại Canada của tổng biên tập Thinker.

Trong chuyến đi đó, ông ghé thăm các studio địa phương và phỏng vấn những nhà phát triển game trẻ đầy triển vọng.

Nội dung thì nghiêm túc thật, nhưng việc người vợ mới cưới, Yurielliên tục xuất hiện ở góc ảnh khiến dân mạng không ngừng trêu chọc rằng đó chẳng khác nào 1 tuần trăng mật được quảng bá rầm rộ.

Yurina vừa định đọc bản tin mới trong ngày thì một banner tin nóng hiện lên ở đầu trang.

Báo cáo lỗi trong nhiệm vụ mới của sự kiện Bách Bát Quái Dị tại Đế Chế Asuka

Nhiệm vụ mới…?

Chẳng lẽ là…

Hai nhiệm vụ mới nhất được cập nhật trong tuần là Nhân Lang Sâm và Đội Nhạc U Linh.

Một cảm giác bất an bất chợt dâng lên, Yurina vội bấm vào đường link.

Đúng như cô lo sợ.

“…Một số người chơi đang phàn nàn về nhiệm vụ mới mang tên Đội Nhạc U Linh… Nhiệm vụ này sẽ tạm thời bị gỡ bỏ để kiểm tra… Hiện chưa có thông báo về thời điểm mở lại…”

Yurina đọc đi đọc lại mẩu tin ngắn ấy, chết lặng.

Vì chỉ là báo cáo sơ bộ nên không hề giải thích cụ thể những phàn nàn đó là gì.

Không xong rồi…

Ông Yanagi nói là phải hoàn thành nhiệm vụ trong vòng 1 tuần…

Trước đây từng có nội dung bị gỡ bỏ tạm thời.

Có những nhiệm vụ thậm chí bị xóa vĩnh viễn, còn những thứ cần sửa lỗi thì thường biến mất cả tháng, thậm chí lâu hơn.

Nghĩ đến đó, khả năng hoàn thành trong 1 tuần gần như bằng không.

Muốn tìm thêm thông tin, Yurina chuyển sang diễn đàn chiến thuật quen thuộc của sự kiện 108 Bách Bát Quái Dị.

Quả nhiên, đã có một chủ đề bàn về việc Đội Nhạc U Linh bị gỡ bỏ.

Cô bắt đầu đọc từng bình luận, dù biết rằng phần lớn sẽ chỉ là tin đồn và suy đoán không rõ nguồn gốc.

Đa số người chơi tỏ ra hoang mang, nhưng có vài bài khiến Yurina không thể rời mắt.

Nghe nói trong game có ma thật…

Yurina hay đúng hơn là Nayutakhẽ mím môi.

Cô biết rõ những lời này không chỉ là chuyện nói cho vui.

Chính cô đã từng tận mắt nhìn thấy một “bóng ma” không hề tồn tại trong dữ liệu của trò chơi.

Tuy vậy, cô không tin thứ mình thấy là “ma thật”.

Chắc chắn phải có nguyên nhân, một cơ chế nào đó, hay một trò đánh lừa tinh vi.

Chỉ có điều, rất có thể thứ cơ chế ấy là thứ mà đội ngũ phát triển không thể làm ngơ.

Phía sau lưng, bố và anh trai vẫn thảnh thơi chơi shogi, bầu không khí gia đình yên ả đến lạ.

Còn Nayuta, không một tiếng động, vô thức siết chặt đôi tay mảnh mai của mình thành nắm đấm.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!