Tập 10 - Chương 4 Liệu mọi cái chết đều là tội lỗi

1

Đã một tuần trôi qua kể từ buổi diễn thuyết ấy.

Ngày 14, sáu giờ chiều. Bầu trời tại Kamisaki, nơi ngày dài hơn đêm, vẫn còn giữ được sắc xanh. Nhưng sắc xanh ấy đậm đặc, thẳm sâu, phảng phất hơi thở của màn đêm đang lừ đừ ập xuống.

Toma đang nằm dài trên sàn phòng nhân viên ở tầng thượng khách sạn.

Đây là chút thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi, xen giữa những cuộc phỏng vấn dài đằng đẵng. Trong phòng chẳng có lấy một chiếc ghế sofa, nên cô đành trải hai tấm chăn lên sàn mà nằm tạm.

Các cuộc phỏng vấn đã bước sang tuần thứ hai. Việc phải duy trì những chủ đề bào mòn thần kinh suốt hơn mười hai tiếng mỗi ngày quả thực quá sức chịu đựng. Đêm đến cô cũng chẳng ngủ được bao nhiêu. Dẫu vậy, lúc này đây, cô vẫn phải tiếp tục diễn vai Water – một nhà lãnh đạo lý tưởng.

Trong sự đơn độc.

Ngay trên chiếc bàn bên cạnh là những lá thăm dùng để xếp thứ tự phỏng vấn. Chúng đã được yểm hiệu ứng của năng lực [Con Số Ma Thuật]. Chỉ cần nhìn vào phông chữ của con số ghi trên đó, cô có thể nắm bắt được phần nào xu hướng dư luận.

Tốt nhất là kiểu chữ Gothic tròn trịa, nó biểu thị người rút thăm đang có ý định bỏ phiếu cho Toma. Trước đây, hơn bảy phần mười số phiếu là loại này, nhưng sau buổi diễn thuyết kia, con số đó đã giảm xuống chỉ còn khoảng bốn phần.

Tệ nhất là phông Mincho. Đây là những người đang định bỏ phiếu cho Lily. Vì người rút thăm toàn là thành viên của CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới, nên tỷ lệ này khá thấp. Chưa đến một phần mười. Nhưng việc ngay trong nội bộ đội nhà mà đã có gần một phần mười "phe Lily" là một mối đe dọa thực sự.

Và nằm ở giữa là phông Gothic vuông vức. Đây là lá thăm của những người vẫn đang phân vân. Khoảng năm phần mười số phiếu là những lá thăm vô định, chưa biết sẽ nghiêng về cán cân nào.

Mình và Lily. Ai là người đang nắm lợi thế?

Những con số Toma nắm được chỉ gói gọn trong phạm vi CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới. Nhân sự của CLB chiếm khoảng tám mươi phần trăm dân số Kamisaki. Nếu toàn bộ người dân Xứ Sở Bình Yên đều chọn Lily, thì tỷ lệ ủng hộ hiện tại đang gần như ngang ngửa, 50-50.

Toma chỉ nhỉnh hơn một chút xíu mà thôi. Dù thế nào đi nữa, trong thời gian tới, ai thu phục được nhiều hơn trong số năm mươi phần trăm "Gothic vuông vức" kia sẽ là người chiến thắng.

Nếu vậy...

Khách quan mà nói, Lily đang nắm lợi thế.

Nếu chỉ cắt riêng khoảnh khắc này, Toma đang dẫn trước, nhưng nếu vẽ biểu đồ thay đổi sự ủng hộ theo thời gian, ưu thế sẽ đảo chiều. Kể từ sau buổi diễn thuyết đó, người ủng hộ Toma giảm đi, còn người ủng hộ Lily lại tăng lên.

Hai đường biểu đồ đó sắp sửa cắt nhau.

Còn bảy ngày nữa là đến ngày Bầu cử. Phải làm một cái gì đó.

Cô muốn để cho đầu óc nghỉ ngơi đôi chút để chuẩn bị cho các cuộc phỏng vấn tiếp theo, nhưng không tài nào làm được. Trong khi còn đang mải miết trăn trở, gượng ép dòng suy nghĩ vốn dĩ đã đình trệ phải tiếp tục vận hành, thì giờ nghỉ đã kết thúc.

Toma kiểm tra giờ hiển thị trên thiết bị đầu cuối, rồi đứng dậy vươn vai nhẹ. Hai vai cô nặng trĩu một cách mơ hồ, cảm giác thật khó chịu. Đây có lẽ là cái người ta hay gọi là mỏi vai.

"Nào," cô lầm bầm, ép bản thân thay đổi tâm thế rồi bước ra khỏi phòng nhân viên.

Cô vẫn sử dụng quán bar của khách sạn này làm nơi phỏng vấn. Đi dọc hành lang và bước vào quán bar, cô thấy một vị khách đã đến trước, ngồi ở chiếc ghế đầu tiên ngay quầy bar.

Đó là một người phụ nữ có dáng người thon gọn, rất hợp với chiếc ghế đẩu chân cao.

Shironeko. Toma mỉm cười với cô ấy.

"Ô kìa. Tôi để cô đợi lâu chưa?"

Liệu mình có đang nói chuyện bình thường không nhỉ?

Cô cảm thấy giọng mình hơi khàn. Có chút gì đó thiếu sức sống hơn một "Water" thường ngày. Nhưng cũng không được cố gân cổ lên nói to. Vì như thế sẽ để lộ sự nôn nóng trong lòng.

Shironeko trả lời như thể chẳng hề quan tâm đến bộ dạng của cô.

"Vẫn còn hai phút nữa mới đến giờ hẹn."

Toma tiến lại gần quầy bar.

"Tôi chuẩn bị đồ uống gì đó nhé?"

"Có món gì?"

"Nếu là những món thường có trong quán bar, thì chắc là có đủ cả đấy."

"Vậy, cho một ly Shandy Gaff."

"Xin lỗi. Tôi không có kiến thức về món đó."

Nghe tên thì mang máng giống một loại cocktail, nhưng cô cũng không chắc lắm. Đã tổ chức phỏng vấn trong quán bar thì lẽ ra cô nên tìm hiểu chút ít về rượu bia mới phải.

Shironeko đứng dậy khỏi ghế.

"Để tôi tự làm. Còn cô?"

"Shandy Gaff có cồn không?"

"Một chút."

"Vậy cho tôi nước lọc."

Shironeko đi vào trong quầy pha chế, còn Toma ngồi xuống ghế. Để Shironeko đứng phục vụ còn mình thì ngồi thế này khiến cô có chút bồn chồn. Muốn giấu đi sự bất an trong lòng, cô hỏi:

"Cô cũng uống rượu sao?"

"Hiếm khi lắm."

"Hôm nay sao lại uống?"

"Thì đây là quán bar mà?"

À, ừ nhỉ, cũng phải. Toma mà vào quán mì thì cũng sẽ ăn mì thôi. Với Shironeko chắc cũng tương tự như vậy.

Shironeko trông rất hợp với vị trí sau quầy bar. Trông cô như một bartender trẻ tuổi nhưng tay nghề lão luyện. Cô mở tủ lạnh, lấy ra một chai nước khoáng, một chai Ginger Ale và một chai bia màu xanh lục. Phép trừ đơn giản cho thấy Ginger Ale và bia chính là nguyên liệu của món Shandy Gaff.

Với một kẻ mù tịt về rượu như Toma, ý tưởng trộn bia với cái gì đó để uống nghe có vẻ hơi lạ lẫm. Cô cứ nghĩ cocktail là phải pha từ rượu Gin hay Vodka gì đó cơ.

Từng cử chỉ của Shironeko, dù chỉ là mở nắp chai, cũng toát lên vẻ đẹp. Chắc là do không có lấy một động tác thừa nào. Vẻ đẹp trong ngần tựa như nước.

Toma chăm chú nhìn dáng vẻ ấy.

"Lần này, tại sao cô lại đến?"

Shironeko đã không đáp lại lời mời trong đợt phỏng vấn đầu tiên. Vì thế Toma đã phải đích thân đến gặp cô ấy. Thú thực, Toma nghĩ lần này chắc cũng sẽ như vậy.

Nếu có thể kết luận rằng Shironeko là người tùy hứng thì thật nhẹ lòng biết bao.

Nhưng chắc chắn không phải vậy. Shironeko có lẽ đang hành động theo một quy tắc nhất quán của riêng mình. Chỉ là quy tắc đó người ngoài khó mà hiểu được.

Shironeko đặt ly nước xuống trước mặt Toma và trả lời.

"Tôi chẳng hứng thú gì với phỏng vấn cả. Nhưng tôi muốn nói chuyện với cô."

"Thế thì tôi vui lắm."

"Tình hình sao rồi?"

"Của cuộc bầu cử à?"

"Tất nhiên."

"Không tốt lắm. Nói đúng hơn là tệ."

Shironeko rót bia vào ly của mình trước, sau đó là Ginger Ale. Rồi cô dùng que khuấy nhẹ khoảng ba vòng. Cô nhấp một ngụm từ chiếc ly đó rồi nói.

"Thực ra, tôi có chuyện muốn nói với cô."

"Chuyện gì vậy?"

"Tôi định sẽ sang Xứ Sở Bình Yên."

"Ra vậy."

Sau tiếng lầm bầm của Toma, cả hai im lặng một hồi lâu.

Có lẽ Shironeko nghĩ Toma sẽ còn nói thêm gì đó. Nhưng Toma chẳng thốt nên lời nào, đành phải ngậm miệng.

Shironeko nhấp thêm một ngụm Shandy Gaff nữa rồi nói:

"Cô không ngạc nhiên sao?"

"Ừ, cũng không hẳn. Nhưng tim tôi nhói lên."

Nếu so sánh bài diễn thuyết của cô và của Lily, Shironeko có vẻ sẽ chọn Lily. Trong thâm tâm cô đã lờ mờ nhận ra điều đó, nên không ngạc nhiên.

Dẫu vậy, sự rời đi của Shironeko vẫn là một cú sốc lớn. Cảm giác như vừa hay tin một chiến hữu qua đời vậy—nói thế này chắc Kaya sẽ mắng là coi rẻ mạng sống quá—nhưng quả thực trong ngực cô sinh ra một cơn đau nặng nề.

Toma nhìn thẳng vào Shironeko.

"Tôi phải làm gì mới giữ chân được cô đây?"

Nghe câu hỏi đó, cô ấy cười khổ.

"Ai mà biết được, cái đó cô phải tự nghĩ chứ."

Toma nhớ lại lúc trước Akiho cũng từng nói y như vậy.

Muốn gì được nấy là lời mời mọc quê mùa nhất, chẳng khiến tôi hứng thú chút nào. Tôi thuộc phái thích được người ta tự chọn quà cho mình.

Những người mà Toma coi là đặc biệt, ai cũng có gu khó chiều cả. Dù có vắt óc suy nghĩ đến mấy, cô cũng không cảm thấy mình có thể nghĩ ra món quà nào hiệu quả.

Nghiêng ly Shandy Gaff, Shironeko tiếp lời.

"Tôi cũng khá thích cô đấy. Cũng không phải là tôi ghét bỏ gì đội này."

"Cảm ơn cô."

"Chỉ là, vấn đề nằm ở sự thấu đáo."

"Cô thấy câu chuyện của Lily thuyết phục hơn của tôi sao?"

"Thì đúng là vậy mà, phải không? Thứ mà chúng ta khao khát nhất, chẳng phải là điều đó sao?"

Không hiểu lắm, Toma hỏi lại: "Điều đó?".

Cô ấy hướng đôi mắt buồn ngủ về phía này.

"Tức là, nói sao nhỉ. Tôi không giỏi ăn nói cho lắm nhưng mà──"

"Đâu có, cô đâu có kém khoản đó?"

"Không biết nữa. Không diễn đạt trôi chảy được, nhưng tóm lại là, kiểu như lý do để sống ấy."

Quả thật trong bài diễn thuyết, Toma không hề đề cập đến thứ gọi là lý do để sống. Ngược lại, Lily đã đưa ra điều đó. "Hãy sống tiếp ở nơi này, vì em." Đó là sự ích kỷ phi lý trí, nhưng lại là lời lẽ có sức lay động trái tim người nghe.

Nhưng có vẻ điều Shironeko muốn nói không phải là như thế.

"Từ trước tới giờ, tôi cứ thấy lạ lùng thế nào ấy."

"Lạ cái gì cơ?"

"Tôi mạnh mà, đúng không?"

"Phải. Mạnh khủng khiếp."

"Trước giờ tôi cũng chẳng cố gắng gì cho cam. Vậy mà chỉ cần đấm nhau thôi là tôi mạnh hơn hầu hết đối thủ. Điều đó thật kỳ lạ."

Đúng là nếu chỉ xét về chiến đấu, Shironeko là một thiên tài xuất chúng. Bỏ qua sự chênh lệch về điểm số, nếu chỉ là cuộc ẩu đả bằng da thịt thuần túy thì không ai ở Kamisaki thắng nổi cô ấy. Thêm vào đó, cô ấy cũng đứng đầu về khả năng sử dụng lượng điểm khổng lồ trong vai trò Cường Hóa Viên, nên gọi là mạnh nhất cũng chẳng sai.

Cô ấy tiếp tục, giọng có vẻ buồn bã.

"Nhưng mà nhé, khi biết chúng ta chỉ giống như nhân vật trong game, thì chuyện đó chẳng có gì lạ nữa cả. Đơn giản vì tôi được thiết lập như thế thôi."

Câu chuyện của cô ấy đúng một nửa. Có lẽ Shironeko là một nhân vật được thiết lập là "thiên tài chiến trận" ở một thế giới nào đó trong Aporia. Lý do cho sức mạnh của cô ấy, về bản chất, chỉ có vậy.

Shironeko ngửa cổ uống cạn ly. Cô đặt chiếc ly rỗng xuống quầy. Động tác có vẻ thô bạo nhưng hầu như không phát ra tiếng động.

"Vì đã hiểu ra như thế, nên tôi có thể tin vào bài diễn thuyết của Yurii và cả câu chuyện của cô một cách thành thật. Việc chấp nhận rằng 'À, thì ra mình chỉ là dữ liệu nhân tạo' thật dễ dàng. Nhưng mà, rốt cuộc thì, điều đó vẫn thật trống rỗng."

Toma lắc đầu.

"Giữa một thiên tài sinh ra như một sinh vật trong tự nhiên và một thiên tài sinh ra như dữ liệu trong máy tính, rốt cuộc có gì khác biệt cơ chứ?"

"Không phải là thứ có thể so sánh bằng lý lẽ đâu. Đó là điều mà bản năng biết rõ."

"Bản năng ư?"

"Giữa con người bằng xương bằng thịt và hàng giả chỉ toàn dữ liệu, ý nghĩa tồn tại vốn dĩ đã khác biệt. Cô có thể coi cái chết của con người sống và cái chết của nhân vật hư cấu là ngang hàng không?"

"Có thể. Tôi──"

Suýt chút nữa thì gào lên đầy cảm tính, Toma sửa lại lời.

"Tôi yêu những sinh mệnh được dệt nên từ dữ liệu hơn bất kỳ điều gì trên đời."

Thực sự, thực sự là như vậy. Hơn bất kỳ cái chết của ai khác, sự biến mất của tồn tại mang tên Kaya Ayumu là điều không thể tha thứ.

Shironeko bật cười. Gương mặt cô trông có vẻ vui.

"Dẫu vậy, cô biết mình là ngoại lệ mà, đúng không?"

Toma không thể cất lời.

Bởi vì lý trí cô hiểu rõ. Rốt cuộc thì cái chết của con người sống và cái chết của nhân vật hư cấu không phải là một. Với Toma, Kaya là ngoại lệ, nhưng nếu suy nghĩ một cách bình thường, hiển nhiên, thì sức nặng của sinh mạng hoàn toàn khác nhau.

Shironeko nói.

"Nếu ngay từ đầu tôi đã biết nguồn gốc của mình, thì chắc tôi đã có một hệ giá trị khác. Nếu từ lúc mới nhận thức được, tôi đã biết mình là tồn tại trên dữ liệu, thì chắc tôi đã có được một triết lý tương ứng. Nhưng tôi không phải như thế. Tôi đã sống và tin rằng mình là con người. Thế nên khi đột nhiên bị bảo là 'Cô không phải con người', thì rốt cuộc, người ta vẫn sẽ phiền não vì những điều ngớ ngẩn thôi."

"Ví dụ như? Cô đang phiền não như thế nào?"

"Điều đầu tiên tôi nghĩ đến là lý do tôi được sinh ra. Ai, với ý đồ gì đã tạo ra tôi? Tôi tồn tại để làm gì? ──Tôi có cảm giác sự tồn tại này không còn thuộc về mình nữa."

Toma không thể nói "Tôi hiểu". Trong Kamisaki này, chỉ có Toma và Pan là không thể nói điều đó. Mặt khác, trả lời là "Tôi không biết" thì lại quá vô trách nhiệm, nên cô chỉ biết nhìn chằm chằm vào Shironeko trong quầy bar.

Cô ấy tiếp tục.

"Nhưng Lily thì không như vậy. Cô ấy dù biết mình chỉ là dữ liệu, nhưng vẫn tin rằng bản thân chúng ta có giá trị để tiếp tục sống. Cô ấy dường như tự nhiên xác tín rằng mình được phép tồn tại ở đây mà không cần dựa dẫm vào bất cứ ai, ví dụ như ý đồ của người chế tạo hay giá trị quan của con người thực. Vì thế, cô ấy rất đặc biệt."

Điều đó, sức hút đó, là thứ mà Toma tuyệt đối không thể tạo ra được. Ngay từ đầu cô đã không được trao tư cách để đứng ngang hàng. Đó là thứ sức mạnh mà dù cố gắng thế nào cũng không với tới.

Nhưng mà.

Toma lắc đầu trong tâm tưởng.

"Đâu chỉ có Lily. Cả Kaya cũng vậy, cậu ấy vẫn luôn như thế. Có lẽ cả Akiho nữa."

Việc Shironeko bảo là đặc biệt, thực ra, cũng là điều hiển nhiên thôi. Dù không có cơ thể bằng da bằng thịt, dù là tập hợp dữ liệu sinh ra trong máy tính, thì đó cũng không thể trở thành lý do để phủ nhận sự tồn tại mang tên Shironeko. Chẳng có căn cứ nào định nghĩa rằng giá trị của nó thấp hơn con người cả. Nếu không muốn chết, nếu không muốn bản ngã bị xóa sổ, thì chỉ còn cách tiếp tục sống trong những điều kiện đã được ban cho.

Dù là con người, hay là dữ liệu.

Shironeko mỉm cười.

"Vậy thì, những đứa trẻ đó cũng đặc biệt."

Toma không thể nói thêm gì nữa. Cô cảm thấy quả nhiên mình chỉ là kẻ ngoài cuộc trong câu chuyện này, không có tư cách để nói bất cứ điều gì.

Shironeko nhìn vào chiếc ly rỗng.

"Tôi uống thêm một ly nữa được không?"

"Tất nhiên. Còn bao nhiêu cứ uống bấy nhiêu."

Shironeko mở tủ lạnh, pha ly Shandy Gaff thứ hai. Toma cúi đầu, nhăn mặt. Đã lâu lắm rồi cô mới muốn khóc.

Vừa dùng que khuấy chất lỏng trong ly, Shironeko vừa nói.

"Nếu cô bảo tôi cút đi, tôi sẽ rời đội này ngay lập tức. Nhưng nếu cô cho phép, tôi định sẽ hoãn việc xuất phát lại một chút."

"Tại sao?"

"Tôi muốn nói chuyện chuyển đội với đám Mike."

"Cô vẫn chưa nói à?"

"Ừ. Tốt hơn là nên nói với cô trước."

"Cô định đưa cả người của Mike đi theo sao?"

"Không đời nào. Tôi sẽ bảo họ cứ làm gì mình thích."

Nếu vậy, đại đa số──có lẽ là tất cả, sẽ rời CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới cùng với Shironeko. Đối với Đế Quốc Mike, Shironeko là tồn tại như thế đấy. Là bản năng của đội đó.

Toma vẫn giữ nguyên vẻ mặt nhăn nhó, cố gắng hướng mắt về phía Shironeko.

"Cảm ơn cô vì tất cả những gì đã qua."

"Có gì đâu. Tôi đâu có chiến đấu vì cô."

"Nhờ có cô mà đội này mới thành hình được."

Và, nếu Shironeko rời đi, một cái gì đó của CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới sẽ vỡ vụn. Một cái gì đó mang tính quyết định.

Shironeko hiện tại là kẻ mạnh nhất Kamisaki. Ở một Kamisaki không có Gessho, không có Yurii, thì không ai có thể sánh ngang với cô ấy. Kẻ mạnh nhất đó đang trôi tuột khỏi kẽ tay.

Điều đó có nghĩa là sự sụp đổ của cái hư ảnh "Water" mà Toma đã dày công vun đắp.

Shironeko nhấp môi vào ly Shandy Gaff vừa pha xong.

"Water. Cô là một thủ lĩnh tốt."

"Cảm ơn. Nhưng tôi không giữ được cô."

"Chỉ là tình thế đặc thù thôi. Không phải lỗi của cô."

Dẫu là vậy. Dẫu cho ngay từ đầu đây đã là cuộc chiến không có cửa thắng đến mức nào, thì bại trận vẫn là bại trận.

Toma nghiêng ly. Ngụm nước trong miệng, cô thậm chí còn chẳng cảm nhận được nhiệt độ của nó.

＊

Đêm hôm đó cô không ngủ được. Cũng chẳng buồn ngủ.

Cảm giác như đang tự biến mình thành con rối để giật dây, cô cố gắng hoàn thành các cuộc phỏng vấn theo lịch trình, rồi đến khi đêm muộn, còn lại một mình trong phòng, cô cảm nhận được nỗi đau trong lồng ngực cứ thế phình to vô tận.

Toma ngồi trên giường, khom lưng lại.

Mình không thể thắng cuộc bầu cử này.

Dù trong lòng có lầm bầm rằng vẫn chưa biết chắc được đâu, nhưng chính Toma cũng không thể tin vào lời đó. Trong tình cảnh đang bị Lily đuổi sát nút về tỷ lệ ủng hộ, việc Shironeko rời đi là đòn chí mạng.

Mình đã quá ngây thơ. Một cách căn bản. Suy nghĩ còn quá non nớt.

Cô đã định thắng Kaya Ayumu. Cô đã tin rằng mình thực sự có thể đấu ngang ngửa với cậu ta. Nhưng Toma đã bại trận khi còn chưa kịp đứng trước mặt Kaya. Lily. Và cả Akiho nữa. Cô vốn biết giá trị của hai người đó, vậy mà chẳng biết từ lúc nào nó đã trôi tuột khỏi tâm trí.

Việc cứ ngỡ mình đang đấu với Kaya, ngay từ đầu đã là sai lầm rồi.

Cô đã không nhìn thấy hình dáng của kẻ thù. Nhìn lại mới thấy, ngay từ bước đầu tiên Toma đã lạc lối.

Trong lồng ngực, cô lầm bầm như nhổ ra từng chữ.

Dẫu vậy. Sao có thể bỏ cuộc được.

Thắng lợi trong cuộc bầu cử, sao cũng được. Hoàn toàn không phải là bản chất vấn đề.

Sự hoàn thiện của Kaya Ayumu. Việc chứng minh phẩm chất anh hùng của cậu ấy, sao có thể bỏ cuộc được.

Chắc chắn phải có cách gì đó. Lúc nào cũng vậy, từ bất cứ tình huống nào cũng phải có một nước đi lật ngược thế cờ. Hãy so sánh những quân bài mình đang có và những quân bài đối thủ đang nắm giữ. Hãy mở rộng tầm nhìn ra xa nhất có thể để tìm kiếm khả năng mới. Nếu là Kaya, cậu ta sẽ làm thế. Nếu là Kaya, cậu ta sẽ không nản lòng vì chuyện cỏn con này. Nếu là Kaya, cậu ta đã tính trước cả nỗi thất vọng ở mức độ này ngay từ đầu. Thứ mà cậu ta gọi là nỗi sợ hãi, trong mắt Toma lại là lòng quyết tâm mãnh liệt.

Suy nghĩ đi. Suy nghĩ đi. Hãy suy nghĩ giống như cậu ta. Hãy lôi kéo bằng được những khả năng vẫn chưa hiển lộ.

Dù có lặp đi lặp lại câu thần chú đó trong lòng, đầu óc cô vẫn không hoạt động tử tế được. Nỗi đau nơi lồng ngực quá nặng nề, cô chỉ toàn để tâm đến sự khó chịu đó.

Yếu đuối quá. Mình ấy.

Đến mức này cơ chứ.

Yếu đuối đến mức không thể tiếp tục diễn cái hư ảnh mang tên Water.

Khi vấp ngã mãi mà không đứng dậy nổi. Nếu không có ai đưa tay ra, thì ngẩng mặt lên cũng chẳng xong. Cứ cúi đầu mà lầm bầm "Đừng bỏ cuộc" trong lòng, là bởi vì ngay cả cái sức mạnh để bỏ cuộc cũng không có.

Chiếc mũ cao bồi trên đầu nặng trĩu, Toma gỡ nó xuống.

Trở lại là một Touma Misaki đơn thuần, cô vẫn cúi gầm mặt, nhăn nhó.

Cô đã muốn trở thành kẻ thù của Kaya Ayumu.

Vào giây phút cuối cùng, ở cao trào của nơi gọi là Kamisaki này, cô đã muốn được đứng đối diện với cậu ấy.

Chẳng lẽ... không thể thành hiện thực nữa sao?

Không chịu đâu, Misaki thầm thì trong lòng. Như một đứa trẻ đang ăn vạ. Với thứ cảm xúc nguyên thủy nhất tận sâu trong gốc rễ, cô nghiến chặt răng.

Suy nghĩ đi. Suy nghĩ đi.

Cô lặp lại lời đó như đang nguyền rủa chính mình.

Đừng bỏ cuộc. Đừng bỏ cuộc.

Dù đầu óc không quay, cô vẫn tiếp tục tìm kiếm một tia sáng.

Kaya Ayumu. Hero của mình.

Nhưng cậu ấy sẽ không cứu mình đâu. Vì chính Misaki đã chọn làm kẻ thù của cậu ấy. Thế nên bây giờ, cô phải tự mình ngẩng đầu lên.

Làm cách nào đó, để giành lấy tư cách đứng trước mặt Kaya Ayumu. Dù có yếu đuối, có thảm hại đến đâu, cũng phải là kẻ thù lớn nhất của vị anh hùng đó.

Nhưng mà. Liệu mình còn có thể bám trụ lại nơi đó được không?

Khổ sở không phải vì không có cách nào. Trong tay không phải là không có lấy một lá bài nào. Luôn có một lá bài duy nhất mà cô có thể tung ra bất cứ lúc nào.

Khi trở về thực tại vào thời điểm của vòng lặp lần này, lúc nửa đêm, Yurii đã liên lạc. Và, cô đã được cho biết "toàn bộ kế hoạch của Kaya Ayumu".

Việc Yurii không nói dối là quá rõ ràng. Chẳng cần bằng chứng nào cả. Vì nội dung cậu ta kể quá đậm chất Kaya Ayumu. Tuyệt đối, và đơn phương.

Gian xảo, chẳng có cửa thắng nào ở bất cứ đâu, và tràn trề hy vọng. Khi bên này nhận ra thì thắng bại đã định đoạt, vốn dĩ còn chẳng thành lập nên một cuộc chiến, một phương pháp đạt mục đích mang tính chí mạng. Chỉ có Kaya mới tưởng tượng ra thứ như thế. Chỉ có Kaya mới dám đặt cược tất cả bản thân, tất cả Kamisaki vào thứ như thế. Một chiêu trò gian lận đậm chất vương đạo và táo bạo tột cùng, được trau chuốt tỉ mỉ bởi nỗi sợ hãi. Một kế hoạch cứ như chính tư tưởng của Kaya Ayumu vậy.

Toma không muốn chấp nhận kế hoạch đó. Lý do có lẽ chỉ là sự cố chấp.

Hoặc là ghen tị. Là nguyện vọng muốn bản thân mình là một cái gì đó đặc biệt đối với Kaya Ayumu.

Nhưng. Nhưng. Nhưng mà.

A. Chắc chắn là, mình đã không đủ tư cách làm đối thủ của Kaya.

Hoàn toàn không đủ.

Nếu chấp nhận điều đó, thì giờ đây, việc có thể làm chỉ còn một mà thôi.

Giải phóng Hebi.

Đó là phương pháp tồi tệ nhất. Đó là phương pháp phủ định tất cả những gì của một "Water" đã diễn từ trước đến nay.

Cô hiểu rõ việc sử dụng Hebi là sự phản bội đối với tất cả thành viên trong đội. Bởi lẽ Hebi là phần thưởng của Kamisaki, và khó mà tin rằng nó sẽ thực hiện nguyện vọng của các AI khác. Đặc biệt, cô biết rõ đó là sự phản bội đối với Shironeko. Bởi vì nếu dùng Hebi, đồng nghĩa với việc để Hebi chiếm đoạt cơ thể cô ấy. Cô cũng đoán được sẽ có rất nhiều người phải chết. Vì sức mạnh lớn nhất của Shironeko khi có Hebi nhập vào chính là bạo lực áp đảo.

Dẫu vậy.

Cô nhăn mặt trước nỗi đau trong lồng ngực, vừa kìm nén nước mắt vừa suy nghĩ.

Cảm xúc của mình, sao cũng được.

Lòng chính nghĩa, hay mỹ học, hay sự hối hận rồi sẽ ập đến, tất cả đều sao cũng được.

So với việc để Kaya Ayumu tiếp tục được là chính mình, thì những thứ kia chỉ là chuyện vặt vãnh.

2

Ngày hôm sau──ngày 15. Toma hủy bỏ các cuộc phỏng vấn mà cô vẫn làm không nghỉ suốt thời gian qua.

Kaya nhận được tin đó vào lúc hai giờ chiều.

"Cậu thấy sao?"

Giọng Akiho vang lên từ thiết bị đầu cuối nghe có vẻ như đang giận. Nhưng thực ra cậu nghĩ cô ấy chỉ đang bất an thôi. Vì không nhìn thấu được suy nghĩ của Toma.

Kaya trả lời.

"Không biết nữa, nhưng tớ nghĩ đến hai khả năng. Hoặc là Toma gặp rắc rối gì đó, hoặc là cậu ấy có việc quan trọng hơn."

Các buổi phỏng vấn của Toma là phương thức thu thập phiếu bầu cực kỳ hiệu quả. Cậu ấy giỏi kết thêm đồng minh qua các cuộc trò chuyện một đối một, và chỉ riêng việc "Water, người gần nhất với chiến thắng ở Kamisaki" dành thời gian cho họ cũng đã là một điểm cộng rồi. Thế nên, nếu được thì chắc hẳn Toma đã muốn tiếp tục phỏng vấn.

"Đi từng cái một nhé. Rắc rối?"

"Có thể là tai nạn, cũng có thể là rắc rối do con người gây ra. Việc Toma bị ai đó bắt cóc cũng chẳng có gì lạ."

"Thật sao?"

"Có lẽ vậy. Cậu ấy là nhân vật tối quan trọng của Kamisaki, lại còn là một ngoại lệ 'người thực', nên có bị nhắm đến vì một lý do vô lý nào đó cũng có thể xảy ra."

Ví dụ như bắt Toma làm con tin để đàm phán với người ở thế giới thực, không thể khẳng định là không có ai nghĩ đến chuyện đó. Nếu hiểu chính xác cán cân quyền lực giữa thực tại và Kamisaki thì đó là một quyết định không tưởng──dù có làm gì Toma trong Kamisaki đi nữa, chỉ cần chỉnh sửa thiết lập của Aporia một chút là giải quyết được vấn đề──nhưng trong số 1000 người chơi ở Kamisaki, không phải ai cũng giữ được bình tĩnh trong tình huống này.

Kaya tiếp tục.

"Mà, nếu là rắc rối thì đối với chúng ta tình hình cũng không tệ lắm. Toma sẽ tự mình giải quyết thôi."

Nếu chân tướng là người của Xứ Sở Bình Yên đã làm gì đó với Toma, thì điều đó sẽ gây bất lợi cho Lily trong cuộc bầu cử. Nhưng khả năng đó có vẻ thấp. Đơn thuần là, Bình Yên hiện tại không có đủ lực lượng để lẻn vào CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới và làm gì đó với Toma. Nếu dùng năng lực thì cũng có cách, nhưng Bình Yên và Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới cũng không phải đang trong tình trạng giao chiến.

Nếu nguyên nhân Toma hủy phỏng vấn là rắc rối, thì có lẽ là lục đục nội bộ. Vậy thì, cứ kệ đi.

"Hừm," Akiho rên rỉ nhỏ một tiếng rồi nói.

"Vậy còn, có việc quan trọng hơn là sao?"

"Thì đúng như nghĩa đen thôi. Cậu ấy cũng đâu có vô hạn thời gian. Nếu nghĩ ra cách hiệu quả hơn phỏng vấn thì sẽ ưu tiên cách đó chứ."

"Cái đó, chẳng phải khá nguy hiểm sao?"

"Nếu muốn Lily thắng cử, thì có thể là nguy hiểm đấy."

"Muốn thắng chứ. Tất nhiên rồi."

"Hiếm khi thấy cậu nhiệt tình thế này đấy."

"Kaya thì ngạc nhiên là chẳng có chút hăng hái nào."

"Cũng không hẳn đâu."

Thú thực, cậu đã nghĩ kết quả bầu cử không quan trọng. Một sự kiện lớn hơn sẽ xảy ra trong vòng lặp này, và cuộc bầu cử chỉ quyết định bản đồ thế lực cho sự kiện đó thôi.

Nhưng dạo gần đây, cậu thực lòng mong Lily chiến thắng. Bởi vì Akiho đang hăng hái. Trước giờ chưa từng nghĩ nhiều về chuyện đó, nhưng nếu Akiho và Toma đối đầu, cậu cảm giác mình muốn cổ vũ cho Akiho hơn.

"Còn sáu ngày nữa là đến Bầu cử. Chúng ta có thể làm gì cho đến lúc đó?"

"Cậu đang lên lịch cho bài diễn thuyết của Lily đúng không?"

"Ừ. Từ giờ đến lúc bầu cử còn hai lần nữa."

"Thế là được rồi."

"Nhưng mà, có thắng được Toma không?"

"Dựa trên cảm giác vô căn cứ của tớ, thì xác suất Lily thắng là khoảng bốn mươi phần trăm."

Con số đó thực sự không có căn cứ. Nên cũng chẳng có lý do gì để nói ra. Nhưng vì đối phương là Akiho, nên cậu cứ nói thẳng như vậy.

Cô ấy có vẻ hơi cáu.

"Toma vẫn có lợi thế hơn à?"

"Hồi đầu vòng lặp này, tớ nghĩ chín mươi phần trăm là Toma thắng. Việc kéo được về 4-6 là điều tớ không tưởng tượng nổi rồi."

Nếu Akiho tập hợp đủ những quân bài tốt và đối mặt với Toma, thì tình huống "4-6" cũng chẳng có gì lạ. Nhưng cậu đã nghĩ là không tập hợp đủ. Vượt ngoài tưởng tượng của Kaya, Lily có giá trị đến thế.

"Tại sao Toma lại là sáu mươi phần trăm?"

"Thực sự là không có căn cứ đâu."

"Cậu mà lại đưa ra một con số không có lý do gì thì nghe không lọt tai chút nào."

Cái sự tin tưởng gì thế này. Kaya không nghĩ mình là kiểu người suy nghĩ mọi việc theo logic chặt chẽ đến thế.

"Toma có lợi thế hơn một chút, nếu buộc phải nói, thì chỉ là kinh nghiệm thôi."

"Nghĩa là sao?"

"Tớ chưa từng thấy Toma nghiêm túc mà lại thua bao giờ."

Dù không hiểu lý do, nhưng nếu có đủ số lượng thì sẽ trở thành dữ liệu đáng tin cậy. Tung đồng xu hai, ba lần liên tiếp ra mặt ngửa thì có thể chỉ là ngẫu nhiên, nhưng nếu chuyện đó xảy ra 100 lần, thì suy nghĩ rằng có mánh khóe gì đó mới là lý trí.

Tuy nhiên Akiho có vẻ không hiểu lắm.

"Chẳng phải Toma cũng thua khá thường xuyên sao?"

"Ít nhất thì tớ không biết."

"Mà cậu với Toma thành tích đối đầu cũng khoảng 5-5 chứ mấy?"

"Không có đâu."

Dù ở Kamisaki hay trước đó cũng vậy. Kaya chưa bao giờ nghĩ mình thắng được một Toma nghiêm túc. Chỉ là đằng ấy cứ tự tiện cho rằng mình đã thua thôi.

"Toma mà tớ biết, dù có thất bại bao nhiêu lần đi nữa, thì kết cục vẫn sẽ đạt được mục đích. Chắc chắn. Vậy thì đó không phải là thua. Dù thua trong game, hay thua trong thắng bại, thì kết quả vẫn đúng như ý Toma."

Đối với Toma, thành công là vừa cười vừa đạt được mục đích, còn thất bại là vừa khóc vừa đạt được mục đích.

Và cả hai cái đó, dưới con mắt của Kaya, đều là thành công.

Diễn biến của Kamisaki cho đến giờ cũng vậy. Những kế hoạch Kaya lập ra khi mới đến đây hầu như đều thất bại, phải nghĩ lại cách mới. Toma thì không thế. Dù mọi chuyện không hoàn toàn theo ý cậu ấy, nhưng kết quả là Kamisaki cứ tiến triển theo hướng có lợi cho cậu ấy. Ít nhất là cho đến đầu vòng lặp này.

"Thế nên, cậu và Lily giỏi lắm đấy. Ngay cả tớ nhìn vào cũng thấy có bốn mươi phần trăm cơ hội thắng mà."

Cuối cùng thì Toma cũng sẽ bại trận theo đúng nghĩa đen sao. Phải chăng đã đến lúc mục đích của cậu ấy không đạt được. Chỉ riêng việc mang lại dự cảm đó thôi, bộ đôi Akiho và Lily đã mạnh một cách áp đảo ngoài sức tưởng tượng. Có lẽ mạnh hơn Kaya nhiều.

Akiho im lặng một lúc lâu. Sau đó, cô nói với giọng điệu như đang hờn dỗi.

"Thú thật."

"Hửm?"

"Tôi nghĩ câu chuyện vừa rồi áp dụng cho cậu còn đúng hơn là Toma đấy. Cái chuyện dù thất bại bao nhiêu lần thì cuối cùng vẫn đạt được mục đích ấy."

Sai rồi. Hoàn toàn sai.

"Kẻ yếu chỉ có một cách để không thua thôi."

"Là gì?"

"Là không chiến đấu với đối thủ mạnh hơn mình."

Cũng không hẳn là vì thế.

Kaya không còn ý định đối đầu với những người mạnh ở Kamisaki nữa. Toma, hay Hebi cũng vậy. Bọn họ cứ việc tự chiến đấu cuộc chiến của riêng mình. Bên này sẽ chiến đấu ở một nơi hoàn toàn khác. Dù có đáng sợ đến đâu, thì cũng chọn nơi có tỷ lệ thắng cao hơn.

Kaya nói vào thiết bị đầu cuối.

"Dù sao thì việc Toma thay đổi lịch trình chắc chắn có lý do. Nếu muốn thắng cử thì cần phải cảnh giác. Tốt nhất là không nên hùa theo kế hoạch của cậu ấy. Nói cực đoan thì, dù có liên lạc cũng cứ lờ đi hết là được."

"Sao làm thế được. Nếu Lily chạy trốn khỏi Toma thì phiếu bầu sẽ giảm đấy."

"Cũng có thể. Nhưng nên cảnh giác."

Kinh nghiệm quá khứ đang mách bảo. Toma ngay sau khi thay đổi lịch trình rất đáng sợ. Chắc chắn cậu ấy đã tìm được con át chủ bài không ngờ tới từ đâu đó.

"Thực sự thì Toma không phải là đối thủ nên đối đầu trực diện đâu."

Ở Kamisaki có rất nhiều người mạnh. Yurii, Gessho, Shironeko──. Nhưng đến giờ Toma vẫn là người đáng sợ nhất. Tốt hơn hết là nên nhanh chóng chạy trốn. Cố gắng tìm cách đạt được mục đích mà không cần chiến đấu. Nếu không tìm ra, thì kết thúc cuộc chiến trước khi đối phương nhận ra là đang chiến đấu.

Nếu có thể chinh phục Kamisaki theo kiểu đó thì lý tưởng biết bao.

Cậu không thể tưởng tượng hết được động thái của tập đoàn Aporia khi người chiến thắng Kamisaki được quyết định là Hebi. Vì thế nếu được, cậu muốn loại bỏ Hebi trước khi đến hồi kết.

"Akiho. Giờ cậu nói chuyện với anh Kido được không?"

"Được thôi, nhưng có việc gì?"

"Tớ sẽ nói những chuyện có thể cần thiết khi các cậu nắm được bốn mươi phần trăm kia."

Cái đó thì hơi nói dối một chút. Có lẽ sáu mươi phần trăm còn lại cũng cần đến. Diễn biến bên đó rẽ nhánh phức tạp nên cũng đau đầu lắm.

Vì Akiho, Kaya nói:

"Tớ định sẽ đặt cược vào bên bốn mươi phần trăm đấy."

Dù không cần nói cũng biết, nhưng cậu vẫn thêm vào: "Tớ cổ vũ cho cậu".

Ở đầu bên kia, Akiho cười khúc khích.

"Hiếm thấy nhỉ. Kaya mà lại nói những lời như thế."

Kaya đáp:

"Cổ vũ là từ ngữ tốt đẹp mà. Lời hay ý đẹp thì càng nhiều càng tốt chứ sao."

Hai mươi phần, Akiho nói.

＊

Touma Misaki muốn có thời gian để suy nghĩ.

Vì thế cô đã quyết định hủy phỏng vấn. Vì đã từ bỏ phương án "thắng Lily bằng bầu cử", nên những cuộc phỏng vấn đó không còn ý nghĩa nữa.

Đã tốn bao nhiêu thời gian cho nó nên cũng hơi tiếc, nhưng cô không rảnh rỗi để tiêu tốn vào những thứ đã mất giá trị.

Misaki giam mình trong phòng một mình. Cô cứ nghĩ mãi về Kaya Ayumu. Về giá trị của cậu ấy. Về luận đề của cậu ấy. Và về phản đề cần thiết cho cậu ấy.

Dù tôi có tổn thương bao nhiêu cũng được.

Misaki nghĩ.

Dù có làm tổn thương ai, bao nhiêu đi nữa cũng được.

Nếu là vì thứ đẹp đẽ nhất mang tên Kaya Ayumu, thì tất cả những thứ khác có vấy bẩn đến đâu cũng được. Dù có bôi nhọ cái hư ảnh "Water", hay sự tồn tại của Touma Misaki đến mức nào cũng được.

Vứt bỏ mọi lòng tự trọng. Chấp nhận mọi khổ đau. Vứt bỏ mọi sự cố chấp. Nhìn thẳng vào mọi thất bại. Cắt đứt mọi tình yêu thương. Thỏa hiệp với mọi hối hận. Hạ màn mọi giấc mơ hão huyền. Cúi đầu trước mọi hiện thực. Phản bội mọi quá khứ. Từ bỏ mọi tương lai.

Chỉ một thứ.

Chỉ vì một điều duy nhất.

Để không vứt bỏ chủ đề mang tên Kaya Ayumu, hãy vứt bỏ tất cả những thứ khác. Tất cả của tôi. Tất cả của Water, của Toma và của Touma Misaki.

Nằm dài trên giường, Misaki nhăn mặt. Nước mắt làm ướt hàng mi đang nhắm nghiền khiến cô khó chịu.

Đau đầu. Một nỗi đau sâu thẳm bên trong. Nó giống như nỗi khổ sở ngay sau khi bắt đầu vòng lặp. Nó giống như nỗi đau của cái chết mà cô tự thiết lập cho cơ thể này trước khi dùng năng lực Thập Tự Giá để loại bỏ.

Cô nghiến chặt răng hàm. Cơ thể này vốn dĩ song hành cùng đau đớn.

Và, Misaki nhớ lại.

Lý do chính bản thân cô đã khao khát sự tồn tại mang tên Kaya Ayumu. Trải nghiệm căn nguyên giải thích tại sao Kaya Ayumu lại là Hero của Touma Misaki.

＊

Lại một ngày nữa trôi qua──ngày 16.

Kaya nhận được liên lạc từ Toma.

Đó là một tin nhắn văn bản ngắn gửi đến thiết bị đầu cuối.

Toma không phải là đối thủ nên đối đầu trực diện.──Chuyện nói với Akiho đó là thật lòng. Bây giờ tốt nhất là hạn chế dính dáng đến cậu ấy, tập trung vào việc mình cần làm.

Nhưng liên lạc từ Toma là thứ không thể lờ đi được.

Tớ đã nhớ lại những điều bị quên lãng do hiện tượng Hỗn Đọc Ký Ức.

Ở đó viết như vậy.

Tớ muốn gặp riêng cậu.

Kaya nhìn chằm chằm vào tin nhắn nhận được, cau mày. Cảm giác khó chịu tích tụ trong ngực, kèm theo cả nỗi đau.

Điều khổ sở nhất là cậu không hiểu nguồn gốc của cảm giác khó chịu đó. Nếu đọc "Văn bản Hebi", có thể suy đoán nội dung của hiện tượng Hỗn Đọc là thứ gì đó đau đớn đối với Toma. Kaya là bạn của Toma, nên việc cô ấy nhớ lại ký ức đau buồn khiến cậu cũng tổn thương theo thì không sao. Cảm giác như thế cũng thường tình thôi. Nhưng, nếu vì sự tồn tại mang tên Kaya Ayumu là "AI được sinh ra làm Hero của Toma", mà cậu lại đặt tình cảm vào cô ấy quá mức cần thiết, thì đó không phải là chuyện hay ho gì. Tại sao ư? Bây giờ cậu không muốn nghĩ sâu.

Phải phiền não vì những chuyện như thế này là điều khó chịu hơn cả.

3

Một giờ chiều. Tại sảnh chờ của rạp chiếu phim nhỏ, trụ sở chính của cựu CLB Kinema, Kaya đang đợi Toma.

Ngồi xuống ghế sofa, cậu rung chân liên hồi. Căng thẳng vì vài lý do. Nội dung hiện tượng Hỗn Đọc Ký Ức mà Toma nhớ lại. Kế hoạch mà Toma sẽ tung ra để hướng tới hồi kết của Kamisaki. Và đơn giản là việc gặp riêng cậu ấy. Có thể đây sẽ là lần cuối cùng được nói chuyện với Toma. Dù không biết chắc, nhưng nếu có như vậy cũng chẳng lạ.

Nhưng, dù có suy nghĩ thế nào, cậu vẫn cảm thấy tất cả những lý do đó vẫn chưa đủ. Cậu đang căng thẳng vì một điều gì đó mơ hồ, không thể gọi tên.

Rốt cuộc thì, mình không thể không nghĩ về Toma được.

Bỏ qua những chuyện phiền phức, chỉ đơn thuần với tư cách là bạn của cậu ấy.

Toma, Toma. Vừa nghĩ về cô ấy, Kaya vừa lắng tai nghe. Chắc lát nữa thôi sẽ có tiếng mở cửa, và Toma sẽ đến đây. Cậu kiên nhẫn chờ đợi điều đó.

Nhưng âm thanh vang lên không phải là tiếng cửa.

Thiết bị đầu cuối phát ra tiếng bíp điện tử quen thuộc đến mức chán ghét, và Kaya hiểu ngay suy nghĩ của Toma. Nhìn vào thiết bị, dòng thông báo hệ thống khô khốc hiện ra.

Team "CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới" đã tuyên chiến với "Ủy ban Quản lý Bầu cử", "Xứ Sở Bình Yên".

A, ra là vậy. Cậu làm thế sao, Toma.

Cô ấy vứt bỏ nhiều thứ như vậy, để chọn cách này sao.

Lâu lắm rồi Kaya mới lấy cuốn sổ tay ra. Không chút do dự, cậu viết lên đó. Không phải một đoạn văn dài. Chỉ vài dòng thôi. Nhìn vào những dòng này, Toma sẽ hiểu tất cả.

Sau đó cậu cuộn tròn người lại và run rẩy. Những gì sắp xảy ra ở Kamisaki thật đáng sợ không chịu nổi.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bản lề cũ kỹ của cánh cửa ra vào rạp chiếu phim vang lên khe khẽ. Tất nhiên người mở cửa là Toma.

Cô ấy vẫn mặc bộ đồ cosplay Water xấu xí như mọi khi. Vì ở Kamisaki không có trang phục y hệt Water, nên trong mắt Kaya trông nó như đồ giả rẻ tiền. Cậu nghĩ Toma mặc đồ bình thường trông còn cuốn hút hơn. Với tư cách là thủ lĩnh team, là một con người, là Winter Misaki. Không nên dùng trang phục để gán ghép hình tượng thì tốt hơn, nhưng có lẽ do Kaya là fan của "Những cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit" nên mới cảm thấy thế. Nếu không biết Water hàng thật, có khi cậu lại thấy Toma này giống thật cũng nên.

Cô ấy nói.

"Tớ đã phân vân mãi đấy. Không biết nên đội cái mũ cao bồi này đến, hay để nó lại."

Đúng lúc Kaya cũng đang nghĩ về trang phục của Toma, nên cậu bật cười.

"Đâu chỉ có cái mũ. Nếu định thay đồ thì thay cả bộ đi cho rồi."

"Ý tớ là, đứng trước mặt cậu với tư cách là Water, hay là Winter Misaki ấy mà."

"Sao cũng được. Với tớ, cậu bao giờ cũng là Toma."

Không phải Water của Kamisaki, cũng không phải Touma Misaki của thế giới thực. Gọi là bạn thân cũng được, gọi là đối thủ cũng chẳng sao. Là Toma, người bạn thân thiết từ hồi tiểu học.

Dưới vành mũ cao bồi rộng quá khổ, cô ấy thì thầm.

"Với Ayumu, Toma là ai nhỉ?"

"Ý cậu là sao?"

"Tôi của hiện thực đã mười bảy tuổi rồi. Và ở thời gian thực, thời gian tớ trải qua cùng cậu chưa đầy hai tháng. Bao nhiêu phần trăm trong tớ là Toma của cậu?"

"Nghĩ chuyện đó có ý nghĩa gì không?"

"Không có à?"

"Không biết. Tớ không hứng thú. Giả sử chúng ta gặp nhau ở hiện thực, là bạn bè bình thường, thì tỷ lệ đó thay đổi được bao nhiêu chứ."

Ngay cả người hay nói chuyện trên lớp, hay chơi cùng sau giờ học, cũng có những điều mình không biết. Nó khi ở nhà, nó khi tham gia câu lạc bộ, nó khi ở lớp học thêm, hay nó của trước khi gặp mình. Dù có bao nhiêu điều không biết, thì cũng đâu phải là hoàn toàn không hiểu đối phương. Cũng biết được ít nhiều chứ. Dù Toma có "mười bảy năm hiện thực" mà Kaya không biết, thì cũng thế thôi.

"Tớ cảm giác như mình luôn diễn vai Toma dành cho cậu vậy."

"Thế à."

"Tớ muốn được cậu thích dù chỉ một chút, nên đã tạo ra một tôi dành cho cậu."

"Chẳng phải quan hệ con người là như thế sao?"

"Cậu cũng đang diễn vai Kaya Ayumu dành cho tôi à?"

"Nhắc mới nhớ, tớ không có ý định đó lắm."

"Chắc vậy rồi."

"Nhưng mà, biết đâu đấy. Quả nhiên nếu đối phương là Toma, thì chắc tớ cũng tỏ ra mạnh mẽ hơn đôi chút."

Ví dụ như so với lúc đối mặt với Akiho, cậu cảm giác mình đang diễn vai một người mạnh mẽ hơn. Cũng không hẳn là không muốn cho thấy điểm yếu, nhưng là gì nhỉ, cậu không muốn bị Toma nghĩ là một kẻ nhàm chán. Cảm xúc đó không phải là hoàn toàn không có.

Không hiểu có gì thú vị mà Toma bật cười.

"Mà, cậu là Hero của tớ mà."

"Hửm?"

"Lúc nào cũng phải cố gắng, tỏ ra mạnh mẽ chứ? Đã là Hero thì phải thế."

"Thôi ngay cái kiểu gọi Hero ấy đi."

"Sao lại ghét?"

"Chỉ là cảm giác thôi."

"Cho tớ biết lý do đi."

"Tớ chỉ tìm lý do cho những việc mình ghét khi muốn khắc phục nó thôi."

Theo một ý nghĩa nào đó. Không biết là thay đổi bản thân, thay đổi đối phương hay thay đổi thế giới, nhưng nếu muốn loại bỏ thứ đáng ghét thì mới tìm lý do. Nhưng đây không phải chuyện đó. Cứ ghét thế cũng được, nên việc ghét không cần lý do.

Toma dùng tay trái khẽ giữ chiếc mũ cao bồi. Kaya nghĩ, có lẽ cô ấy muốn che giấu biểu cảm.

"Nhưng mà nhé, dù cậu có ghét thế nào, cậu vẫn là Hero của tớ. Nếu không thì──"

Bàn tay phải đang rảnh của Toma vươn về phía bao súng bên hông. Từ bộ đồ cosplay ngớ ngẩn đó, bàn tay trắng muốt của cô rút ra một thứ trông giống hệt khẩu súng thật, như một giấc mơ vô vị.

Một tay vẫn che mặt, tay kia chĩa họng súng vào cậu, Toma tiếp tục.

"Nếu không thì, cậu đã không đến gặp tôi của hiện tại một cách không phòng bị thế này."

Kaya cắn môi.

Không. Sợ.

Đó là một điều bất thường. Không phải chuyện Kaya là kẻ hèn nhát hay gì. Ở cự ly gần, bị chĩa súng vào người một cách đơn phương mà vẫn không hề sợ hãi thì đúng là bất thường về mặt sinh học. Vì đối phương là Toma ư? Nếu Akiho làm thế thì có sợ không? Không biết. Không biết nên mới khó chịu.

"Bắn không?"

Khi hỏi câu đó, cậu thấy khóe miệng cô ấy hơi méo đi. Bình thường thì trông giống đang cười, nhưng giờ cậu cảm thấy như Toma đang méo mặt vì đau khổ.

"Làm sao bây giờ nhỉ. Cậu nghĩ là cái nào?"

"Không bắn."

"Tại sao?"

"Bây giờ mà bắn tớ, cậu chỉ có thiệt thôi."

"Thiệt?"

"Trong cuộc bầu cử ấy. Cậu hiểu mà đúng không?"

"À. Cái đó thì, tớ bỏ cuộc rồi."

Bỏ cuộc? Kaya lặp lại trong lòng.

Vẫn dùng tay và mũ che vùng mắt, Toma khẽ lắc họng súng như gật đầu.

"Shironeko đã quyết định theo phe Lily."

Nghe Toma nói, Kaya khẽ thốt lên "Hả".

Khả năng đó quả thực không phải bằng không. Nhưng thật bất ngờ. Trong Kamisaki hiện tại, Shironeko là một biểu tượng. Biểu tượng của sức mạnh chiến đấu hoàn hảo.

Ý nghĩa đó không chỉ phát huy trong chiến đấu. Nó ảnh hưởng đến mọi cuộc đàm phán, đến tâm lý của tất cả cư dân Kamisaki. Giá trị của niềm tin rằng "Nếu xảy ra chiến tranh, bên nào có Shironeko gần như chắc chắn sẽ thắng" là vô cùng lớn.

"Nào, Kaya. Nếu là cậu, cậu dự đoán tỷ lệ thắng cử là bao nhiêu phần trăm?"

"Không thể đâu. Cái đó. Con số nào cũng chẳng có căn cứ."

"Vậy, tôi hay Lily. Nếu bắt buộc phải cược mạng sống vào chiến thắng của một trong hai, cậu cược vào ai?"

"Lily."

Dù mọi con số đều vô nghĩa, nhưng tác động từ việc Shironeko đổi phe vào lúc này là không thể xem nhẹ. Nếu là Akiho, cô ấy sẽ dùng quân bài đó thế nào? Kaya không biết, nhưng chắc là sẽ dùng rất giỏi. Không phải kiểu mẹo mực, đường tắt gì đâu, mà là cực kỳ vương đạo. Chắc chắn đó là một nước đi mà Toma rất khó đỡ.

"Ừ. Thế nên tớ đã từ bỏ việc thắng cử. Vậy thì cậu cũng hiểu ý nghĩa việc tớ đang chĩa súng vào cậu lúc này rồi chứ?"

"Sao nhỉ."

"Hiểu mà. Rõ ràng quá còn gì. Cửa thắng của tớ giờ chỉ còn là dùng bạo lực để thống trị Kamisaki thôi. Nếu vậy, việc đầu tiên là loại bỏ cậu cũng là điều tự nhiên."

"Rồi sao? Bắn chứ?"

Kaya hỏi lại lần nữa, Toma vẫn cầm súng, khẽ nghiêng đầu. Nhờ đó cậu thấy được nụ cười như đang cố tỏ ra mạnh mẽ của cô ấy.

"Không bắn đâu. Hiện tại, thì chưa."

Câu trả lời đó cũng chẳng bất ngờ lắm. Nói đúng hơn, tình huống bị Toma bắn chết bằng đạn thật, dù thế nào cũng không thể tưởng tượng một cách chân thực được. Dù thực tế đang bị chĩa súng, vẫn không tưởng tượng nổi.

"Cậu đến đây làm gì?"

Trước câu hỏi của Kaya, Toma khẽ nhún vai.

"Có vài lý do, nhưng quan trọng nhất là 'Những cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit'. Từ trước tớ đã muốn cùng Kaya xem phim trên màn hình ở đây rồi."

"Mấy chuyện đó, để lúc nào bình tĩnh hơn hãy làm."

"Đến lúc bình tĩnh thì có khi Kamisaki kết thúc mất rồi. Biết đâu hôm nay là cơ hội cuối cùng."

Bị bảo là chuẩn bị đi, Kaya đành miễn cưỡng đứng dậy. Tiện thể, cậu hỏi điều mình đang thắc mắc.

"Mono đâu?"

Kể từ khi thành lập team "Ủy ban Quản lý Bầu cử", cô ta vẫn luôn ở trong rạp chiếu phim này. Nhưng giờ thì không. Từ nãy tới giờ không thấy bóng dáng đâu.

"Tớ đã nhờ là muốn nói chuyện riêng với cậu mà."

"Rồi sao? Lý do Mono ngoan ngoãn nghe lời là gì?"

"Ai biết. Cái đó đi mà hỏi chính chủ ấy."

Mono biến mất khỏi rạp chiếu phim, Shironeko quyết định chọn Lily, và Toma chĩa súng vào cậu. Kết nối những lý do đó trong đầu thật đơn giản. Câu trả lời quá dễ hiểu, đến mức không thể tưởng tượng ra khả năng nào khác. Điều đó không tốt chút nào. Việc coi suy đoán như sự thật là rất nguy hiểm.

Vừa bước về phía phòng chiếu phim, Kaya vừa hỏi thêm một câu.

"Chuyện hiện tượng Hỗn Đọc Ký Ức, là nói dối hả?"

"Không. Tớ nhớ lại thật đấy."

Chắc là thế rồi, cậu thì thầm trong lòng. Toma không phải là người trung thực, nhưng có cảm giác cô ấy sẽ không nói dối về chuyện đó.

＊

Khi ấy, lòng Akiho Shiori nóng như lửa đốt.

"Kaya đâu? Vẫn chưa liên lạc được sao?"

Đây là một gian phòng rộng lớn trong nhà thờ, nơi thường được Xứ Sở Bình Yên trưng dụng cho các cuộc họp. Llama, người tham dự với tư cách là Trinh Sát Viên, đáp lời:

"Sóng gây nhiễu quá dày đặc. Trinh Sát cũng vô dụng thôi."

"Chẳng phải có tuyệt chiêu gì đó sao? Kiểu như trinh sát song song ấy?"

"Cái đó chuyên dùng để vạch trần đối thủ. Không dùng để liên lạc từ phía mình được. À không, cũng không hẳn là hoàn toàn không dùng được, nhưng trong tình huống này thì..."

"Chỉ cần nói 'không làm được' là đủ. Dài dòng quá."

Cách đây khoảng mười phút – vào lúc một giờ chiều, một sự biến hoàn toàn nằm ngoài dự tính đã xảy ra. CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới tuyên chiến với Xứ Sở Bình Yên và Ủy ban Quản lý Bầu cử.

Tại sao lại là lúc này? Toma đang toan tính điều gì vậy? Cô ta định vứt bỏ cuộc Bầu cử để dùng chiến tranh định đoạt kết cục của Kamisaki sao? Thật nực cười.

Llama vẫn đang tiếp tục bài giải thích dài lê thê của mình.

"Vì sóng gây nhiễu chỉ khu trú đúng khu vực xung quanh 'Ủy ban Quản lý Bầu cử', nên có thể suy đoán mục đích là cắt đứt liên lạc với Kaya. Kẻ sử dụng có lẽ là Tezcatlipoca. Mà thực ra ở Kamisaki hiện tại, kẻ duy nhất có thể tạo ra độ đậm đặc này chỉ có hắn ta. Các Trinh Sát Viên khác của phe Bình Yên không dính dáng đến vụ này, và trên bảng tin cũng đang hỗn loạn cả lên."

"Nói tóm lại, đây là hành động bộc phát của một nhóm người sao?"

"Tình hình có vẻ là như vậy."

Chỉ có đội trưởng mới có quyền tuyên chiến. Vậy thì chắc chắn Toma có liên quan. Nhưng không rõ cô ta can thiệp theo cách nào. Như Kaya đã nói, kịch bản Toma bị bắt cóc và đe dọa cũng không phải là không thể tưởng tượng ra.

...Giờ khai chiến là ba giờ chiều. Từ giờ đến đó còn một tiếng năm mươi phút.

Akiho ý thức được sự hỗn loạn trong tâm trí mình. Lúc này đây, cô thậm chí còn không biết nên bắt đầu chuẩn bị từ đâu.

Simon và các đội trưởng của phe Bình Yên đang ngồi cùng bàn trong một căn phòng nhưng lại bàn về những chuyện hoàn toàn khác. Xác nhận chiến lực của Thế Giới Hòa Bình, tuyển chọn nhân sự đưa ra tiền tuyến, lập kế hoạch tác chiến. Xét theo tình hình hiện tại, có thể nói phản ứng của nhóm Simon mới là bình thường. Vì hoàn toàn mù tịt thông tin, nên trong trường hợp xấu nhất, họ buộc phải chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh toàn diện.

Nhưng theo cảm quan của Akiho, trong tình huống ngoại lệ này mà không liên lạc với Kaya thì quả là chuyện không thể chấp nhận được.

Nhìn quanh phòng, cô bắt gặp ánh mắt của chiến lực mạnh nhất phe Bình Yên hiện tại – Kido.

Anh giơ tay lên và nói:

"Để tôi đến rạp chiếu phim xem sao? Nếu gặp trực tiếp thì sóng gây nhiễu cũng chẳng là vấn đề."

Evin, một trong những đội trưởng đang chụm đầu bàn bạc với Simon, phản bác ngay:

"Không được. Chỗ đó nằm ngoài lãnh thổ của chúng ta. Ăn một viên đạn thật của phe Thế Giới Hòa Bình là hết đời."

Đúng là như vậy. Kido hiện đang nắm giữ hơn bảy trăm ngàn Điểm thừa hưởng từ Tsukio. Để Kido ra khỏi lãnh thổ Bình Yên lúc này chẳng khác nào mạo hiểm vứt bỏ toàn bộ số điểm đó xuống sông xuống biển.

Kido trả lời:

"Tôi sẽ để điểm lại."

"Để lại cũng vô nghĩa thôi. Không ai có thể sử dụng số điểm đó cả."

"Nhưng cũng có không ít người chơi sở hữu năng lực bị đóng băng mà?"

"Không có ai đủ sức chứa bảy trăm ngàn điểm đâu. Với lại chiến lực mạnh nhất bên kia là Shironeko đấy? Dù có chia nhỏ ra để Cường Hóa thì cũng chỉ làm tăng số người chết thôi."

Sốt ruột vì cuộc đối thoại chẳng đi đến đâu, Akiho chen ngang:

"Vậy thì để tôi đi. Dù sao thì nếu bị giết, thiệt hại cũng là thấp nhất."

Phía Toma cũng không có lý do gì để chủ động giết Akiho. Hay nói đúng hơn, Akiho có một niềm tin chắc chắn rằng Toma sẽ không giết mình. Chẳng có căn cứ nào cả, nhưng niềm tin ấy mạnh mẽ đến mức không cần bất kỳ lý lẽ nào.

Nhưng Simon lắc đầu.

"Đó không phải là công việc của Người kể chuyện."

Akiho trừng mắt nhìn khuôn mặt sưng sỉa của hắn.

"Giờ này mà còn nói những chuyện đó sao?"

"Ừ. Chuyện rất quan trọng đấy. Nó liên quan đến trái tim của Lily."

"Cái đó..."

Akiho chỉ thốt lên được bấy nhiêu rồi nuốt ngược lời vào trong.

Bởi vì lời của Simon có sức thuyết phục nhất định. Dù chưa từng tưởng tượng đến, nhưng nếu bây giờ cô chết, chắc chắn Lily sẽ bị sốc. Lily vốn không phải là cô bé có thể dễ dàng chấp nhận cái chết của đồng đội, và Akiho tự tin rằng mình khá thân thiết – rất thân thiết với cô bé. Toma, hoặc Akiho. Hai người đó là điểm yếu của Lily hiện tại, và tuyệt đối không được để xảy ra tình huống người này giết người kia.

Như để khiêu khích cô, Simon nghiêng đầu.

"Bây giờ truyền tin cho cậu thiếu niên đó thì được tích sự gì?"

Đừng có đùa, Akiho thầm rủa trong lòng.

Đến cả Simon cũng không thể nào không hiểu giá trị của Kaya. Vóc dáng nhỏ bé. Sức lực yếu ớt. Không có năng lực chiến đấu. Dù vậy, chắc chắn một trong những kẻ mạnh nhất Kamisaki chính là Kaya Ayumu. Theo nghĩa là người có khả năng xoay chuyển bàn cờ để đạt được kết quả mong muốn, Kaya Ayumu chính là kẻ quyền năng nhất.

Khi sự bực bội tích tụ đến cực điểm, cảm xúc của cô ngược lại trở nên lạnh băng.

Akiho trả lời:

"Cuộc Bầu cử đã ở ngay trước mắt rồi. Đối mặt với lời tuyên chiến trong tình huống này mà không bàn bạc với 'Ủy ban Quản lý Bầu cử' là một lựa chọn không thể chấp nhận được."

Simon cười nhạt.

"Ra vậy. Đúng là như thế. Tôi sẽ cho người đi truyền tin. Nhân sự sẽ do bên này tuyển chọn."

Akiho tặc lưỡi trong lòng.

...Cuộc đối thoại này... thật kém nhạy bén làm sao.

Thực ra chỉ cần trả lời "Vì đó là Kaya Ayumu" là đủ. Nhưng Simon lại cứ đòi hỏi những lý do bề mặt ngay cả trong lúc dầu sôi lửa bỏng này.

"Vậy hãy chọn những người chạy nhanh, trang bị vũ trang đầy đủ, tốt nhất là năm, sáu người. Có khả năng Kaya đã bị tấn công rồi."

Vừa dứt lời, cô chợt nhận ra sự bất thường.

...Kaya.

Chẳng lẽ hắn không hề cảnh giác chút nào trước tình huống này? Rời khỏi phe Bình Yên, ở riêng với Mono – kẻ ủng hộ Hebi – trong một thời gian dài như thế, liệu có khi nào hắn không hề cảm thấy sợ hãi chút nào không?

Cuộc chiến giữa Kaya và Toma, có lẽ đã bắt đầu từ lâu rồi.

Ở nơi mà Akiho không hề hay biết, có lẽ, đã từ rất lâu rồi.

＊

Bước đi trên hành lang tối tăm dù đang là ban ngày, hướng về phía phòng chiếu phim.

Toma đi phía sau lên tiếng:

"Hồi cấp hai, tớ từng bị bắt nạt đấy."

Đó chắc chắn không phải là câu chuyện về "Toma của thời cấp hai" mà Kaya biết.

Đến nửa sau năm lớp tám, bệnh tình của Toma trở nặng nên số ngày đến trường giảm đi rất nhiều. Dù vậy Toma vẫn là người nổi tiếng. Trong trường không có kẻ thù nào của Toma, và nếu có, tớ nghĩ cậu ấy đã loại bỏ chúng một cách sạch sẽ rồi. Vì đó là thời đại mà Toma, Akiho và Kaya – cả ba người vẫn còn ở bên nhau trong CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới thật sự.

Cô tiếp tục:

"Tớ nhớ khá rõ về chuyện hồi đó. Nhưng nghe cũng chẳng vui vẻ gì, chắc cậu cũng không hứng thú đâu, nên tớ sẽ kể vắn tắt thôi."

"Cũng không hẳn."

"Hửm?"

"Chuyện cậu bị bắt nạt ấy. Tớ có hứng thú."

Muốn nghe nội dung cụ thể, để rồi cảm thấy tức giận, hay đau buồn vì điều đó. Dù là câu chuyện giả định vô phương cứu chữa, nhưng tớ muốn thử tưởng tượng từng chút một, rằng nếu tớ có mặt ở đó, tớ đã có thể làm được những gì.

"Cảm ơn. Nhưng tớ không muốn kể lắm."

"Vậy à. Thế thì thôi."

"Ừ. Thế nên tớ chỉ nói nguyên nhân và kết quả thôi nhé. Về nguyên nhân, tóm lại là do bố tớ. Cha đẻ của thiết bị ma quỷ Aporia, thứ đã trở thành vấn đề xã hội vì làm gia tăng đột biến số người tự sát."

"Chắc là vậy rồi."

"Và kết quả là – nếu được thì tớ muốn cậu khen tớ đấy."

"Gì cơ?"

"Tớ đã bị dồn vào đường cùng, nhưng không vứt bỏ hy vọng, tớ đã vắt kiệt trí tuệ và lòng dũng cảm để loại bỏ vấn đề bằng phương pháp chắc chắn nhất có thể."

"Vậy sao."

"Nhưng, tớ đã quên mất nội dung đó."

Hiện tượng Hỗn Đọc. Ký ức bị cố tình loại bỏ, có lẽ là chấn thương tâm lý của Toma. Thứ liên quan đến cái chết của Touma Makoto.

"Cậu cũng không muốn nói chuyện cụ thể à?"

"Không. Tớ sẽ kể hết."

Đến trước phòng chiếu, Kaya kéo cánh cửa gỗ mở ra.

Căn phòng chứa nhiều đồ đạc. Trên bức tường bên trái có hai ô cửa sổ nhỏ, nhưng phía bên kia tối om vì đèn trong khán phòng chưa bật. Trước hai ô cửa sổ nhỏ đặt hai chiếc máy chiếu phim khổng lồ.

Toma nói:

"Điều tớ đã suy nghĩ là, phải phản công lũ bắt nạt đó như thế nào. Làm sao để loại bỏ lũ đó khỏi xung quanh tớ. Nhân tiện, nếu là cậu thì cậu sẽ làm gì?"

Vừa bước lại gần chiếc kệ thép ở sâu trong phòng, Kaya vừa trả lời:

"Sao nhỉ. Thiếu điều kiện tiên quyết để lập kế hoạch. Trước hết phải bắt đầu từ việc liệt kê danh sách các mối quan hệ."

"Tại sao?"

"Mấy chuyện đó đâu phải chỉ là vấn đề giữa kẻ bắt nạt và người bị bắt nạt. Chỉ có người trong cuộc tranh chấp với nhau thì độ chắc chắn thấp lắm. Xã hội vận hành không ra hồn mới là cái sai, nên nếu tin tưởng được bố mẹ hay giáo viên thì phải lôi kéo họ vào một cách khéo léo. Nếu lợi dụng được bạn cùng lớp thì cứ lợi dụng. Nếu được thì tớ muốn chuyển đổi vị thế của mình từ cá nhân sang tập thể."

"Ra là vậy."

Trên kệ có đặt một đầu đĩa DVD. Một chiếc đầu đĩa mới tinh, đơn giản, chẳng hề ăn nhập với rạp chiếu phim hoài cổ này.

Toma vẫn đứng ở cửa, nói:

"Nhưng tớ đã định làm tất cả một mình."

Kaya cầm lấy đầu đĩa DVD, đáp "Vậy à", rồi bước lại gần máy chiếu. Chiếc máy chiếu đó có vẻ rất cổ. Một khối kim loại đen trũi với những đĩa quay gắn đây đó, trông chẳng giống một thiết bị trình chiếu những câu chuyện chút nào.

"Thế nên tớ biến việc viết lại những thiệt hại mình phải chịu vào một cuốn sổ riêng thành việc làm hàng ngày. Trên mạng xã hội cũng có kha khá những bình luận tồi tệ, tớ đã lưu lại hết. Sau đó, tớ bắt đầu mang theo máy ghi âm. Cậu thấy sao?"

"Cũng không tệ."

"Cảm ơn. Chắc khoảng một tháng gì đó. Khi đã thu thập đủ bằng chứng, tớ mới đi gặp giáo viên để thảo luận."

Một sợi dây cáp kéo dài ra từ một trong hai chiếc máy chiếu. Kaya nối đầu đĩa DVD vào sợi dây đó. Sau đó cắm phích cắm vào ổ cắm nối dài, và nghĩ "Gay go thật".

Câu chuyện của Toma vẫn chưa kết thúc, nhưng cậu đã hết việc để làm rồi. Chẳng còn cách nào khác, Kaya ngồi bệt xuống sàn nhà đầy bụi, ngước nhìn Toma.

Cô tiếp tục:

"Không phải là thầy giáo hoàn toàn không nghe tớ nói đâu. Nhưng cuộc sống thường ngày của tớ cũng không thay đổi một cách kịch tính. Hay nói đúng hơn, hầu như chẳng có gì thay đổi cả."

"Bằng chứng đã có đủ rồi mà?"

"Có lẽ thời điểm không tốt. Lúc đó tớ đang học lớp chín, đã vào giai đoạn cuối cấp rồi. Nhà trường không muốn danh tiếng bị ảnh hưởng trước kỳ thi vào cấp ba, và có lẽ họ nghĩ cứ để tớ chịu đựng vài tháng nữa là tốt nghiệp. Có thể họ đã tính đến chuyện trốn tránh trách nhiệm."

"Cậu không ghi âm lại chuyện đó à?"

"Hửm?"

"Cuộc thảo luận với giáo viên ấy. Tập hợp cả cái đó lại, rồi mang đến phòng tư vấn hoặc luật sư là được."

Theo suy nghĩ của Kaya, về bản chất, người bị bắt nạt nằm ở vị thế rất mạnh. Bởi vì họ là sự tồn tại mà xã hội phải bảo vệ.

Xã hội nắm giữ một sức mạnh to lớn. Lớn hơn cả gươm đao, súng ống hay cơ thể được rèn luyện. Hay nói đúng hơn, bản chất của xã hội là tạo ra một sự tồn tại lớn hơn cá nhân con người để bảo vệ cá nhân đó.

Việc còn lại chỉ là hữu hình hóa sức mạnh đó. Nhờ cậy nhà trường ở bước đầu cũng không tệ, nhưng nếu không suôn sẻ, thì phải vận động một xã hội lớn hơn.

Toma dường như khẽ cười.

"Nếu là bây giờ có lẽ tớ sẽ làm thế. Nhưng hồi đó tầm nhìn của tớ hẹp hòi lắm. Tớ nghĩ nhà trường mãi không chịu hành động có lẽ là do thiệt hại chưa đủ. Tớ cũng chưa bị thương tích gì nghiêm trọng mà."

"Rồi sao?"

"Tớ quyết định dựng lên một vở kịch tự sát giả."

Cậu cảm thấy câu chuyện đang dần đi vào trọng tâm.

...Đó không phải là một cách hay lắm đâu.

Kaya thầm nghĩ trong lòng.

Khi sử dụng xã hội để chiến đấu, tốt nhất nên loại bỏ những lời nói dối mà nếu bị lộ sẽ gây bất lợi cho mình. Nếu tuyệt đối không bị lộ thì cứ làm tùy thích, nhưng trên đời này chẳng có gì là tuyệt đối cả. Vả lại, đang ở vị thế có thể dồn ép đối phương mà chẳng cần nói dối nửa lời, thì việc gì phải gánh thêm rủi ro không cần thiết.

Toma tiếp tục:

"Đầu tiên tớ viết di thư. Tớ liệt kê đầy đủ tên thật của những kẻ tớ muốn loại bỏ. Vì không tin tưởng nhà trường nên tớ đã photocopy lại để đề phòng. Sau đó tớ đi vòng quanh các hiệu thuốc, mua gom các loại thuốc phù hợp. Để vấn đề không bị làm nhỏ đi một cách kỳ lạ, tớ muốn chắc chắn mình phải được đưa đi cấp cứu, nên tớ nghĩ cứa cổ tay nông thôi thì độ chắc chắn thấp. Sau giờ học ngày hôm sau, tớ gọi giáo viên đến một phòng học thường không được sử dụng, và trước khi giáo viên đó đến, tớ đã nuốt hàng đống thuốc viên. Cảm thấy rất khó chịu nhưng tớ vẫn tỉnh táo. Tớ nghĩ mình vẫn có thể tự đứng được. Nhưng tớ đã ngã xuống sàn nhà vương vãi những viên thuốc còn thừa, và giả vờ bất tỉnh. Tớ cũng đã đặt bức di thư ở nơi dễ thấy."

"Có suôn sẻ không?"

"Giáo viên đã gọi xe cấp cứu. Sau khi nghe thấy tiếng còi hụ, tớ mới giả vờ tỉnh lại. Tớ mở mắt ra, nhưng không trả lời gì trong một lúc. Ký ức sau đó khá mơ hồ, nhưng có vẻ gan bị tổn thương kha khá, nên tớ phải nhập viện vài ngày. Với một vụ tự sát giả của học sinh cấp hai, tớ nghĩ nó cũng có tính hiện thực đấy chứ."

"Có đuổi được lũ bắt nạt không?"

"Ai biết. Thế nào ấy nhỉ?"

"Cậu không nhớ à?"

"Không nhớ, và cũng không hứng thú. Vì trong lúc tớ nằm viện, bố tớ đã chết."

Kaya nhìn chằm chằm vào Toma. Hơn cả nội dung câu chuyện, cậu bị phân tâm bởi giọng nói run rẩy như đang khóc của cô.

Toma cũng đang nhìn xuống cậu, chăm chú y như vậy.

"Người đàn ông ấy có lẽ đã sập bẫy lời nói dối của tớ một cách ngoạn mục hơn bất cứ ai. Ông ấy nghĩ rằng chính mình là nguyên nhân khiến tớ muốn tự sát. Thế nên ông ấy đã loại bỏ nguyên nhân đó."

Đó chính là nguyên nhân cái chết của người ấy, Toma nói.

＊

Hai mươi phút sau khi tuyên chiến, CLB Kiến Tạo Hòa Bình Thế Giới gọi điện cho Xứ Sở Bình Yên.

Đại diện phía Thế Giới Hòa Bình là Murasaki.

"Bên này nắm được tình hình là nhờ lời khai của Pan."

Cô ấy nói.

"Tôi sẽ truyền đạt lại nguyên văn nội dung lời khai. Mono – cơ thể khác của Pan được sinh ra từ năng lực của cô ấy – đã bị bắn trong lãnh thổ của đội 'Ủy ban Quản lý Bầu cử'. Cơ thể Mono được cho là đã tử vong. Kết quả là ý thức của cô ấy rời khỏi Mono và tỉnh lại trong cơ thể của Pan tại trụ sở Thế Giới Hòa Bình."

Người nghe cuộc gọi đó là Akiho. Đơn giản chỉ là cô bắt đầu nói trước bất kỳ ai ở phe Bình Yên, nhưng cũng chẳng ai ngăn cản cô cả.

"Bị bắn, nghĩa là sao?"

"Chi tiết thì không rõ. Chính xác là trong tình trạng ý thức tỉnh lại ở cơ thể Pan ngay sau khi nghe thấy tiếng súng. Pan vẫn có cảm giác đau ở cơ thể Mono, nhưng cô ấy thiết lập để chặn những cơn đau quá lớn. Thế nên nghe nói lần này cũng không cảm thấy đau đớn gì."

"Tình hình của Kaya thế nào?"

"Bên này không nắm được gì cả. Lời khai của Pan là tất cả. Vụ tấn công rạp chiếu phim hay vụ tuyên chiến, cả hai đều là những việc ngoài dự tính đối với Thế Giới Hòa Bình."

Lời Murasaki nói có bao nhiêu phần sự thật? Dù bản thân cô ấy không nói dối, nhưng Pan có thể đang khai man. Cảm giác khả năng đó là rất cao. Vì Akiho không thể tưởng tượng ra lý do Mono bị bắn vào lúc này.

"Dù sao đi nữa, chắc chắn có liên quan đến Water đúng không? Vì cô ta tuyên chiến với bên này mà."

"Phải. Nhưng đến giờ, vị trí của cô ấy vẫn chưa rõ ràng."

"Trinh Sát thì sao?"

"Chỉ tìm thấy thiết bị đầu cuối."

"Còn người thì sao? Không Trinh Sát được ư?"

Nghe nói so với Trinh Sát thiết bị, việc Trinh Sát chính người chơi có độ khó cao hơn. Nhưng không phải là không thể.

Murasaki dường như khẽ thở dài.

"Chính vì không tìm ra nên mới rắc rối đây."

"Không đâu. Nếu không tìm ra thì chỉ có một nơi thôi. Chỉ có rạp chiếu phim đang bị bao phủ bởi sóng gây nhiễu dày đặc thôi."

"Nhưng cô ấy đã có tiền lệ biến mất khỏi Kamisaki mà."

Chuyện đó Akiho cũng biết. Hình như là ngay sau khi Thế Giới Hòa Bình được thành lập. Cô gái đáng lẽ là thủ lĩnh lại biến mất ngay cả khỏi lãnh thổ của đội mình vừa mới lập nên.

Murasaki im lặng một lúc. Akiho cũng đang suy nghĩ xem nên hỏi điều gì tiếp theo.

Trong sự im lặng đó, người lên tiếng là Kido.

"Murasaki. Có phải cô đang nghi ngờ Kaya không?"

Akiho hướng mắt về phía anh. Kido đang cau mày với vẻ mặt nghiêm trọng chưa từng thấy.

Murasaki hỏi lại:

"Tại sao anh lại nghĩ vậy?"

"Cách cô nói 'rắc rối' nghe rất lạ. Có thể gọi là sắc thái chăng. Đó là giọng điệu khi cô đang che giấu điều gì đó. Không phải cô rắc rối vì không tìm thấy Water, mà chẳng phải cô rắc rối vì cô cũng tin chắc rằng Water đang ở rạp chiếu phim sao?"

Kido vừa dứt lời, Murasaki cười khổ.

"Không có tin chắc gì đâu. Nhưng, đúng vậy. Tôi nghi ngờ khả năng Water và Kaya Ayumu đang bắt tay nhau."

Chuyện đó.

...Không thể nói là không thể xảy ra được.

Nếu đối phương là Kaya và Toma, thì chuyện gì cũng có thể xảy ra. Ngay cả tình huống hoàn toàn khó hiểu hiện tại cũng chẳng có gì kỳ lạ. Nếu nó là một phần trong kế hoạch mà hai người đó vạch ra, thì có lẽ khi nhìn lại sau này, mọi thứ đều được kết nối bằng một sợi dây logic mạch lạc.

Cảm giác khó chịu khiến sống mũi cay xè, nước mắt chực trào, Akiho nhắm nghiền mắt lại.

...Kaya. Cái tên ngốc này. Sao cậu lại làm tôi phải phiền não vì những chuyện tẻ nhạt thế này chứ.

Cảm giác tự ti đối với Kaya và Toma, thật tẻ nhạt, và chuyện đến nước này rồi thì...

Tất cả là lỗi của Kaya. Dạo gần đây hắn ta bí mật một cách kỳ lạ. Chuyện đó có chút khó hiểu. Nhưng nếu đằng sau đó là âm mưu với Toma thì có thể hiểu được. Không phải là có tiền lệ, nhưng đó là điều cô luôn lo sợ. Việc bị bỏ lại, để hai người đó đi trước, là điều cô đã linh cảm từ rất lâu rồi.

Murasaki tiếp tục:

"Thiết bị của Water được tìm thấy trên đường gần 'Ủy ban Quản lý Bầu cử'. Nếu cô ấy tuyên chiến ở đó, vứt bỏ thiết bị, rồi cứ thế đi bộ đến rạp chiếu phim thì trình tự thời gian cũng khớp."

Akiho đứng dậy khỏi ghế. Vừa bước đi cô vừa nói:

"Tôi xin phép ra ngoài một lát."

Người lên tiếng là Simon.

"Vụ đưa người vào rạp chiếu phim, cứ tạm hoãn nhé?"

Hắn không hỏi tại sao. Tình hình của Kaya quá không rõ ràng. Nếu Toma đang ở rạp chiếu phim, thì không thể tùy tiện ra tay. Vì có thể cho rằng bên đó cũng đã chuẩn bị đầy đủ.

Hơn nữa, vị trí của chính Kaya cũng không rõ. Như suy đoán của Murasaki, nếu Kaya và Toma đang bắt tay nhau, thì bản thân mục đích giải cứu hắn ta cũng không thành lập.

"Tùy anh quyết định."

Chỉ nói vậy, Akiho rời khỏi phòng.

＊

Trên ghế khán giả của rạp chiếu phim, Toma và cậu ngồi cạnh nhau.

Số lượng ghế chắc khoảng một trăm, cảm giác khá chật chội so với một rạp chiếu phim bình thường. Trang thiết bị nhìn chung đều cũ kỹ. Nhưng cảm giác ngồi trên ghế cũng không tệ. Đệm lót chắc chắn, tựa lưng cũng mềm mại.

Trên màn hình đang chiếu menu của "Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit". Cậu vẫn chưa nhấn nút trên chiếc điều khiển từ xa đang cầm trên tay.

Kaya hỏi Toma:

"Tại sao cậu lại có thể nhớ ra ký ức đã mất do Hiện tượng Hỗn Đọc?"

"Vì tớ đã suy nghĩ rất nhiều. Thật kỹ càng, và tập trung."

"Tớ đang hỏi lý do cơ. Tại sao lại chọn đúng lúc này, cậu lại nghĩ về Hiện tượng Hỗn Đọc?"

Tất nhiên đó là điều quan trọng đối với Toma. Đó chắc hẳn là ký ức mà một lúc nào đó cô ấy phải đối mặt.

Nhưng không cần phải là bây giờ. Không cần phải là ngay thời điểm ngay trước thềm cuộc bầu cử này.

"Chẳng phải cậu cũng đoán ra rồi sao?"

"Điều đáng lo ngại nhất là Mono không có ở rạp chiếu phim này."

"Là do tớ nhờ đấy. Tớ muốn nói chuyện với Kaya, nên muốn ở riêng hai người."

"Dù vậy, chắc chắn phải có lý do để Mono chấp nhận lời thỉnh cầu đó."

"Ví dụ như?"

"Ví dụ như hiện tại, Mono đang ở đâu đó, làm một việc gì đó quan trọng. Một việc để biến Hebi thành người chiến thắng của Kamisaki. Để mắt tớ không hướng về phía đó, Toma đã đến đây."

"Nếu vậy thì cách làm khá giống cậu đấy."

"Vậy sao?"

"Phải không. Dùng một chủ đề lớn như chân tướng của Hiện tượng Hỗn Đọc chỉ để làm đòn nghi binh."

"Đúng là nếu do Toma nghĩ ra thì hiệu quả kém thật."

Nhưng có lẽ, suy đoán này là đúng. Dù không phải là toàn bộ sự thật, nhưng chắc chắn là một phần của sự thật. Giọng điệu của Toma cho cậu cảm giác đó.

Toma nói giống cách làm của Kaya, nhưng Kaya không nghĩ vậy.

Sự cân bằng giữa mục đích và phương tiện thật lộn xộn. Cái giá mà cô ấy phải trả quá cao.

Bởi vì.

...Toma đã nhớ lại ký ức làm tổn thương sâu sắc bản thân chỉ để cướp đi một chút thời gian của mình.

Ai đó đã phán đoán "ký ức đó nguy hiểm", dùng Aporia để tước đoạt nó đi, vậy mà cô ấy lại cưỡng ép bản thân nhớ lại bằng chính sức mình.

Điều đó có lẽ là bất bình thường. Phương tiện được chọn để đạt được mục đích, thuần khiết đến mức ngỡ ngàng.

Toma nói:

"Cũng không phải là tớ phớt lờ hiệu quả đâu. Vì không có nhiều thời gian, và những gì tớ có thể làm cũng không nhiều. Trong hoàn cảnh đó, khi cố tìm một lời mời gọi mà cậu tuyệt đối không thể từ chối, thì tự nhiên nó thành ra thế này thôi."

"Lúc này Mono đang làm gì?"

"Bí mật. Nhưng mà, cậu cũng đoán ra đại khái rồi còn gì?"

Tất nhiên là có thể đoán được. Trong tình huống này, việc Mono nên làm chỉ có một. Và, Kaya cũng không có ý định cản trở Mono. Dù cho cô ta có định làm những chuyện bi thảm đến mức nào. Dù cho cô ta có định làm tổn thương bao nhiêu người đi chăng nữa.

Kaya nhìn chằm chằm vào màn hình. Cậu nhìn ngắm người anh hùng yêu dấu đang hiện trên đó. Chỉ cần nhấn nút, câu chuyện sẽ bắt đầu. Câu chuyện chỉ một mực nhắn nhủ "Hãy sống".

Toma bên cạnh dường như khẽ lắc đầu.

"Hơn nữa, chuyện tớ muốn kể cho cậu nghe về chân tướng cái chết của bố cũng là thật. Vì tớ có chuyện nhất định muốn hỏi cậu."

"Chuyện gì?"

"Nhìn sang đây nào. Để tớ nhìn mặt cậu."

Kaya nhắm mắt lại. Một khoảnh khắc rất ngắn. Cậu hạ quyết tâm trong bóng tối.

Mở mắt ra. Quay về phía Toma. Cô ấy đang khóc. Một giọt nước mắt đọng lại trượt xuống, lấp lánh trên má. Tựa như một viên đá quý.

"Tớ nghĩ lúc đó tớ thật ngu ngốc. Tớ nghĩ mình đã sai lầm rất nhiều. Nhưng tớ đã vùng vẫy trong tuyệt vọng theo cách của riêng mình. Tớ cảm thấy nếu cứ để nguyên như vậy, nỗi đau khổ mỗi ngày sẽ cướp đi sinh mạng của tớ, nên tớ đã cố gắng hết sức để bảo vệ bản thân theo cách của mình."

Hơn cả nước mắt, giọng nói khàn đặc của cô làm cậu dao động.

Giống như một phần của thế giới lẽ ra phải tuyệt đối vững chắc đã bị khuyết mất. Nứt toác, vỡ vụn, rồi tả tơi sụp đổ... Giọng nói của Toma run rẩy, từng âm thanh ấy găm vào lồng ngực cậu đau nhói.

"Chạy đi. Sống sót đi."

Toma thì thầm.

"Nhưng, vì tớ đã cố gắng sống sót, nên bố tớ mới chết."

Cậu muốn nói rằng không phải như vậy.

Không phải những gì Toma làm là vấn đề lớn nhất. Dù có lý do gì đi nữa, Touma Makoto – người tự kết liễu đời mình – tồi tệ hơn nhiều. Có lẽ đám người đã bắt nạt Toma mà không hề suy nghĩ tử tế về ý nghĩa hành động của mình còn tồi tệ hơn nhiều.

Nhưng việc hành động của Toma có liên quan đến nhân quả cái chết của Touma Makoto cũng là sự thật. Câu nói "không phải lỗi của cậu", dù hầu như là sự thật, nhưng cũng có một chút dối trá. Điều đó chắc hẳn Toma cũng hiểu.

Toma nói:

"Nè, nói cho tớ nghe đi. Phải chăng lúc đó, tớ không nên cố gắng sống sót?"

A, thật là, ngốc nghếch.

Đó chắc chắn là câu hỏi không phù hợp với Toma.

＊

Nơi Akiho hướng đến là phòng của Lily. Vừa gõ cửa cô vừa nói:

"Là Akiho đây. Em dành cho chị chút thời gian được không?"

Ngay sau đó, một giọng nói cứng nhắc vang lên: "Mời vào".

Mở cửa ra, cô bắt gặp ánh mắt của Lily đang ngồi bó gối trên chiếc giường rộng. Vẻ mặt cô bé rất nghiêm trọng. Không phải đau buồn, chẳng phải khổ sở, cô bé đang mang biểu cảm gần giống với sự tức giận.

"Tình hình sao rồi?"

Cô chỉ mới báo cho Lily biết việc Thế Giới Hòa Bình tuyên chiến.

Tình hình ở rạp chiếu phim chắc Lily vẫn chưa biết. ...Thứ đó, đến Akiho còn chẳng biết. Điều chắc chắn duy nhất hiện tại là rạp chiếu phim đang bị bao phủ bởi sóng gây nhiễu nồng độ cao, và cũng chẳng biết Mono có thực sự bị bắn hay không.

Akiho bước lại gần giường, gượng cười.

"Chị cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra cả. Nhưng chị có chuyện muốn nói trước với em."

"Chuyện gì?"

"Chỉ là nói về khả năng thôi. Hơn nữa, là một khả năng rất thấp. Xin hãy nghe với tiền đề như vậy nhé."

"Em biết rồi. Chuyện gì?"

Có lẽ lúc này, tinh thần của Lily đang ở trong tình trạng rất tồi tệ. Cô bé không cố chấp với việc trở thành người chiến thắng của Kamisaki. Cô bé mong muốn quá trình bầu cử diễn ra công bằng theo trình tự chính đáng và hòa bình, để tương lai của Kamisaki được quyết định một cách dân chủ.

Đáng lẽ chỉ có vậy thôi.

Lời tuyên chiến từ Thế Giới Hòa Bình đã làm tổn thương mong muốn chân thành của Lily. Không biết chân tướng sự việc. Nhưng có thể Toma đã chà đạp lên niềm tin của Lily. Vì vậy, có lẽ là lần đầu tiên, Lily hướng sự tức giận về phía Toma.

Thực ra lúc này, cô không nên nói những lời này với Lily. Không nên nói những lời làm cô bé đau khổ thêm.

Nhưng Akiho vẫn mở lời.

"Xin hãy cho phép chị nói về khả năng chị sẽ phản bội em."

Sự tức giận bỗng biến mất khỏi khuôn mặt Lily. Thay vào đó là sợ hãi. Hoặc là đau buồn. Akiho không thể phân biệt rõ ràng hai cảm xúc đó.

Cô nhớ lại lời của Water trong anime "Cuộc phiêu lưu của Water & Biscuit".

...Giận dữ và bi thương được sinh ra từ cùng một chất liệu, giống như một cặp song sinh không hòa hợp vậy.

Đó là tập mấy nhỉ?

Nếu là Kaya thì chắc sẽ trả lời ngay, nhưng Akiho không thể nhớ ra.

...Giận dữ nhìn về tương lai, cố gắng thay đổi hiện thực nên nó rất đẹp. Nhưng nó tạo ra kẻ thù. Bi thương nhìn về quá khứ, cố gắng bảo vệ bản thân nên nó rất đẹp. Nhưng nó trì trệ.

Water nói rằng cô ấy thích sự giận dữ hơn. Nhưng cô ấy cũng nói bi thương thì an toàn hơn.

Nhớ lại điều đó, Akiho cảm thấy thật kỳ lạ. Bi thương không hợp với Kaya. Nếu phải buồn bã, tên đó thà tức giận còn hơn. Dù Water nói bi thương an toàn hơn. Dù Kaya đáng lẽ phải thích sự an toàn hơn, vậy mà.

Akiho tiếp tục:

"Phe Thế Giới Hòa Bình tuyệt đối không nên tuyên chiến. Vốn dĩ tuyên chiến là việc không bao giờ nên làm. Nhưng lời tuyên chiến lần này còn sai lầm hơn nữa. Nếu đây là ý chí của Toma – của Water, thì cô ấy đã từ bỏ việc làm anh hùng rồi."

Về mọi nghĩa. Không giống cô ấy chút nào. Trái ngược với cái tên anh hùng mà cô ấy tự đặt cho mình.

"Nếu vậy..."

Với giọng nói nghẹn ngào lần đầu tiên nghe thấy, Lily nói:

"Akiho, hãy ở phe em đi."

Cô định là như vậy. Thật sự.

Akiho tin vào giá trị của Lily. Tin vào giá trị của việc một sự tồn tại non nớt, nửa vời, chưa hoàn thiện, ngây thơ như Lily trở thành đại diện của Kamisaki.

Dù vậy.

"Có khả năng Kaya đang bắt tay với Water."

Khi cô nói vậy, cô bé có vẻ ngạc nhiên.

"Thật sao?"

"Chỉ là ấn tượng của chị thôi, nhưng khả năng hai người đó bắt tay chặt chẽ, cùng nhau bàn bạc quyết định kế hoạch là rất thấp. Nhưng khả năng bắt tay một cách tiêu cực thì chị nghĩ là khá cao."

"Nghĩa là sao?"

"Tức là Kaya đã đọc vị được những gì Water định làm, nhưng cậu ta vẫn mặc kệ."

Hắn ta đã so sánh chủ trương của Lily và chủ trương của Toma, rồi đứng về phía Toma. Hoặc là Kaya có một mục đích hoàn toàn khác, nhưng vì nó thuận lợi cho việc đạt được mục đích đó, nên hắn không can thiệp vào hành động như kiểu nổi điên của Toma.

"Nếu Kaya là đồng minh của Water, thì Akiho cũng sẽ sang đội đó sao?"

"Chị không có ý định đó đâu. Nhưng..."

Lời nói không thoát ra được, Akiho im lặng một lúc.

Nhưng, là gì nhỉ?

...Đối với mình, Kaya Ayumu là gì?

Dù không muốn nói rõ ra lắm, nhưng Akiho tự nhận thức được mình yêu Kaya Ayumu. Yêu sâu sắc và áp đảo hơn bất cứ thứ gì khác trên thế giới này. Đó cũng là tình cảm nam nữ. Cô muốn trở thành người đặc biệt của cậu ấy. Nhưng không chỉ có thế. Hơn thế nữa. Một thứ khác hơn nữa.

Nếu là chuyện của người khác thì thật ghê tởm, một cảm xúc gần giống như sự sùng bái mù quáng.

Akiho khẽ thở dài, rồi tiếp tục:

"Nếu bị bắt buộc phải chọn phe giữa Lily và Kaya, thì cái đó chị không biết. Tùy thuộc vào nội dung. Nếu là hầu hết mọi chuyện, có lẽ chị sẽ theo Lily. Nhưng, đến phút cuối cùng mà chị bị lý lẽ của Kaya thuyết phục, chị sẽ theo cậu ta."

Dù có phải phản bội Lily. Dù có phải vứt bỏ bất cứ thứ gì khác.

Và trong thâm tâm, lúc nào cô cũng mong muốn điều đó.

Được Kaya thuyết phục một cách đẹp đẽ, để có thể đường hoàng chọn về phe cậu ấy.

"Akiho có biết Kaya đang nghĩ gì không?"

"Không, hoàn toàn không. Nhưng chỉ có một điều, chị gần như tin chắc."

"Là gì?"

"Kaya không nhắm đến chiến thắng của Lily."

Đối với cuộc bầu cử, Kaya luôn tỏ ra tiêu cực. Có lẽ nếu hắn ta thực sự đứng về phía Lily, tình hình đã hoàn toàn khác. Hắn sẽ áp đảo Toma hơn nhiều.

Thế nên, việc tuyên chiến từ Thế Giới Hòa Bình hôm nay, hay vụ gây nhiễu ở rạp chiếu phim không phải là trọng tâm của vấn đề. Cô nghĩ từ trước đó rất lâu, Kaya đã chiến đấu một mình trong một cuộc chiến hoàn toàn khác. Mà không hề nói cho Akiho biết nội dung.

Lily im lặng. Cau mày, có vẻ như đang suy tính điều gì đó.

Akiho ngắm nhìn khuôn mặt dù biểu cảm nghiêm trọng nhưng vẫn đáng yêu của cô bé.

...Có lẽ mình đang kể câu chuyện này để phản bội Lily.

Để khi quyết định phản bội Lily và đi theo Kaya, cô sẽ không do dự vì cô bé này nữa. Để không nhớ đến khuôn mặt của Lily mà chùn bước. Để có thể tự nhủ với bản thân rằng mình đã nói chuyện đàng hoàng với Lily rồi, nên cô mới ích kỷ rời bỏ cuộc họp và đến đây.

Đó là một việc gian xảo và xấu xí. Một việc chẳng có gì đáng tự hào.

Nếu có thể, cô muốn nói chuyện với Kaya ngay bây giờ.

＊

──Nè, nói cho tớ nghe đi.

Toma đã nói.

──Phải chăng lúc đó, tớ không nên cố gắng sống sót?

Câu trả lời đã được định sẵn.

"Bất kể nó dẫn đến kết quả nào. Dù có làm tổn thương ai, làm ai đau khổ, dù những việc làm đó có sai lệch đến đâu. Thì việc dốc sức để sống sót chưa bao giờ là sai lầm."

Đương nhiên rồi, chuyện đó. Suy nghĩ chỉ tốn thời gian thôi.

Kaya nhanh nhảu tiếp lời:

"Cậu chỉ là phương tiện còn sơ hở thôi. Mục đích là đúng. Tuyệt đối đúng. Cái suy nghĩ kiểu mình hy sinh thì mọi chuyện sẽ êm đẹp mới là sai lầm đấy. Cậu cũng hiểu mà phải không? Cậu biết rồi mà? Vì đó là cách bố cậu đã chọn. Nhìn từ phía người ở lại, cậu thấy rõ suy nghĩ đó ngu ngốc đến mức nào mà phải không? Thế nên đừng hối hận sai cách. Kiểm điểm là quan trọng. Lần sau làm cho tốt hơn. Chỉ thế thôi."

Toma vẫn đang rơi nước mắt.

Ánh sáng phản chiếu từ màn hình chiếu rọi lên những giọt nước mắt đó. Đôi mắt lấp lánh trong thứ ánh sáng ngột ngạt, cô ấy dường như đã cười.

"Ừ. Quả nhiên, cậu vẫn luôn là Kaya Ayumu."

Gì vậy chứ.

Không phải là chuyện đó. Không phải là chuyện tớ thế nào.

"Vậy thì, ai sẽ trả lời khác đi chứ. Ai sẽ phủ nhận quá khứ của cậu chứ."

"Ví dụ như, tớ."

"À đúng rồi. Khắp Kamisaki, khắp thế giới này chỉ có mình cậu thôi. Vì cậu là người trong cuộc nên không thể phán đoán bình tĩnh được. Nếu là chuyện của người khác thì cậu cũng sẽ nói giống tớ thôi."

"Có thể. Mà, ít nhất thì cũng sẽ cố gắng an ủi."

Toma lấy lòng bàn tay lau mặt. Cũng chẳng phải làm thế là hết nước mắt, nhưng cũng đỡ hơn chút.

Cô hướng mắt về phía màn hình, nói tiếp:

"Còn hơn một tiếng nữa, Hebi sẽ tấn công Xứ Sở Bình Yên."

"Vậy à."

"Cậu không ngạc nhiên sao?"

"Tớ đoán được. Hay nói đúng hơn, cậu nói để tớ hiểu như vậy mà."

Toma đã cố tình truyền đạt việc bản thân từ bỏ cuộc bầu cử. Cũng truyền đạt việc Shironeko rời khỏi Thế Giới Hòa Bình. Và nghe theo lời thỉnh cầu của Toma, Mono đã rời khỏi rạp chiếu phim này.

Vậy thì mục đích của Toma đã quá rõ ràng.

Nếu không phải bầu cử, thì sẽ chiến đấu bằng bạo lực. Nếu chiến đấu bằng bạo lực, sẽ sử dụng chiến lực lớn nhất là Shironeko. Nhưng trong tình huống Shironeko không nhận chỉ thị của Toma, thì chỉ còn cách đánh thức Hebi bên trong cô ấy. Nếu là để giải phóng Hebi, Mono sẽ sẵn lòng hợp tác.

Toma nói:

"Đây gần như là nước đi tất thắng."

"Chắc vậy."

"Chỉ cần lấy lại thiết bị, Shironeko-san là vô địch. Shironeko bị Hebi điều khiển mạnh đến mức dù có đối đầu với tất cả mọi người ở Kamisaki cũng thắng dễ dàng. Nếu giết hết tất cả thì sẽ không xảy ra bầu cử hay tranh chấp lãnh thổ. Người chiến thắng được quyết định, và Kamisaki tháng Tám kết thúc."

"Sao nhỉ. Hebi có giới hạn thời gian. Thời gian chiếm giữ cơ thể Shironeko-san, lâu nhất cũng chỉ khoảng mười phút thôi phải không?"

"Ừ. Đúng vậy."

"Trong thời gian đó, không thể thực sự giết hết tất cả mọi người ở Kamisaki được. Dù không thắng được Hebi, nhưng năng lực câu giờ thì có rất nhiều."

"Nếu cậu ở trong tình trạng có thể ra chỉ thị, thì đúng là vậy."

"Không cần tớ cũng chẳng sao. Phe Bình Yên có Akiho."

"Dù vậy. Việc Hebi có được Shironeko-san là kẻ gần nhất với chiến thắng Kamisaki là không sai."

Về chuyện đó, Kaya không có ý kiến phản bác.

"Toma đã tìm ra cách thắng Hebi chưa?"

"Chưa. Hoàn toàn không."

"Vậy thì, không được giải phóng Hebi."

"Cậu thực sự nghĩ vậy sao?"

"Ý cậu là sao?"

"Không có gì. Tớ không còn thiết tha gì ngôi vị quán quân Kamisaki nữa. Chỉ cần được làm kẻ thù của Kaya, thế là đủ."

"Đến giờ tớ vẫn không hiểu lắm cái tư duy đó."

Việc trở thành kẻ thù để bảo vệ phe mình, nghe bao nhiêu lần cũng thấy vô nghĩa. Dù cậu đáng lẽ phải hiểu khá chính xác suy nghĩ của Toma.

"Đó là do cậu không hiểu trái tim thiếu nữ đấy."

"Có thể là vậy, nhưng mà, cái chủ ngữ đó không to tát quá sao?"

Cảm giác không cần phải dùng cách nói như "trái tim thiếu nữ". Chắc đơn giản là cậu không thể hiểu được cảm xúc của Toma thôi.

Đối với Kaya, thật đột ngột, Toma nói:

"Tớ yêu cậu lắm. Ayumu à."

"Cảm ơn vì điều đó."

"Nhưng cậu thích Akiho hơn tớ đúng không?"

"Sao nhỉ. Nội dung thì khác nhau, nhưng tớ nghĩ cả hai đều quan trọng như nhau."

"Dù vậy, thực ra người nên ở bên cạnh cậu là Akiho. Vì tớ đã tạo ra như thế mà."

Lời nói đó, cũng không có gì bất ngờ. Ngược lại, việc từ trước đến nay cậu chưa từng có suy nghĩ đó mới là điều bất ngờ.

"Cậu tạo ra Akiho, vì tớ sao?"

"Ừ. Trong thế giới của cậu, sau khi tớ chết, sự tồn tại tuyệt đối sẽ bảo vệ trái tim cậu──"

Cô ngắt lời ở đó.

Bị lôi cuốn bởi một thứ gì đó giống như bản năng không thể cưỡng lại, Kaya nhìn ngắm khuôn mặt nhìn nghiêng của Toma.

Cô ấy đang mỉm cười phức tạp. Cảm giác như cắt lấy một khoảnh khắc khi xoay kính vạn hoa và cảnh sắc thay đổi vậy. Cô mỉm cười với vẻ mặt mong manh, nghiêm túc và dễ bị tổn thương.

"Tớ đã kiến tạo nên Akiho Shiori để trở thành người yêu tuyệt đối của cậu."

Kaya thấu hiểu. Sự thấu hiểu đó khiến ngực cậu thắt lại.

...A. Hóa ra mình đã được Toma thiết lập. Cả giá trị quan, cả sự bình yên, cả sự cứu rỗi.

"Cậu sốc à?"

Được Toma hỏi vậy, Kaya nhăn mặt.

"Cũng có chút. Nhưng, không liên quan đến tớ. Vấn đề chỉ là Akiho cảm thấy thế nào thôi."

Khi kể chuyện này cho Akiho, cô ấy sẽ nói gì nhỉ. Sẽ có biểu cảm thế nào nhỉ. Lạ thật, cậu hoàn toàn không thể tưởng tượng ra.

"Cậu sẽ nói với Akiho à?"

"Đâu phải chuyện cần giấu giếm đâu. Chẳng sao cả."

"Có thể. Chắc Akiho cũng chẳng nghĩ gì đâu."

"Vậy sao?"

"Không biết, nhưng nếu là tớ thì tớ sẽ không để tâm. Dù sao thì người yêu tốt nhất của Kaya Ayumu do Aporia tính toán là Akiho, nên tớ chẳng có cửa thắng."

Không hẳn tính toán của Aporia lúc nào cũng là số một.

Cậu nghĩ vậy, nhưng Kaya không nói ra lời. Giờ không phải lúc tranh luận chuyện đó.

"Rồi sao?"

Hỏi ngắn gọn, Kaya giục cô nói tiếp.

Toma đáp "Ừ".

"Nhưng tớ cũng yêu cậu mà. Rất, rất nhiều. Có lẽ cũng không thua Akiho đâu. Bây giờ tớ sẽ chứng minh điều đó cho cậu thấy."

"Bằng cách nào?"

"Vứt bỏ toàn bộ lòng tự trọng để diễn trọn vai kẻ thù của cậu."

Tay Toma vươn về phía này.

Tay cô siết chặt một khẩu súng. Họng súng lạnh ngắt áp sát vào thái dương cậu.

"Để Hebi cướp được cơ thể Shironeko-san, thì Shironeko-san phải ở trong tình trạng sử dụng được năng lực. Tức là nếu không trả lại thiết bị cho cô ấy, Hebi sẽ không thể làm gì. Và nếu là tớ, tớ có thể ngăn cản thiết bị quay về tay Shironeko-san."

"Rồi sao? Chuyện đó với khẩu súng này có liên quan gì?"

"Tớ chuẩn bị một lựa chọn kép đơn giản. Nếu cậu quyết định cái chết của mình, Hebi sẽ không xuất hiện ở Kamisaki. Nhưng nếu cậu không thể chọn cái chết, Hebi sẽ quậy tung Kamisaki. Chắc chắn rất nhiều người sẽ chết."

Kaya nhắm mắt lại. Cảm nhận cái lạnh của họng súng nơi thái dương.

...Gì vậy chứ.

Thật nực cười. Một lựa chọn kép hoàn toàn vô nghĩa.

Chẳng mang lại lợi ích gì cho Toma, hay cho bất kỳ ai. Giống như chỉ đang tự làm khổ mình vậy. Nhưng Toma là Toma, nên chắc chắn phía sau có ý nghĩa gì đó. Có con đường chiến thắng theo cách của cô ấy.

Bằng giọng lạnh lùng, Toma nói:

"Nếu cậu không bao giờ buông bỏ giá trị quan mang tên Kaya Ayumu, thì cậu không thể chọn tự sát. Nhưng có thật là vậy không? Cậu có hoàn toàn là một Kaya Ayumu hoàn hảo không? Chắc chắn trong lòng cậu cũng có mâu thuẫn chứ. Rằng thà một mình mình chết đi còn hơn để rất nhiều người ở Kamisaki phải chết, còn hơn để Akiho lọt vào trong số đó."

Không phải, Kaya thầm nghĩ.

Nếu Toma thực sự nghĩ rằng lựa chọn kép này sẽ chứng minh giá trị quan của Kaya, thì trật lất rồi.

Sai rồi. Tất cả mọi thứ.

"Cứ nói đi, tớ sẽ bắn cho cậu bất cứ lúc nào. Cậu đã muốn chết chưa?"

"Không. Không hề."

"Vậy à. Nếu đổi ý thì bảo tớ bất cứ lúc nào nhé."

"Cậu, có bắn được không?"

"Chắc là được. Đó là cuộc chiến của tớ."

Lời nói đó đột nhiên sinh ra sự tin chắc.

...Toma chắc chắn đã nhận ra mục đích của mình.

Vì biết tất cả, nên mới làm những chuyện ngớ ngẩn thế này.

"Thời hạn là lúc khai chiến. Cho đến lúc đó, hai chúng ta cứ xem bộ anime mình yêu thích đi."

Nhấn nút phát đi, Toma nói.

4

Shironeko hôm nay định rời khỏi Thế Giới Hòa Bình để đến Xứ Sở Bình Yên.

Nhưng dự định đó đã bị đảo lộn.

Lý do là Thế Giới Hòa Bình đã tuyên chiến với Xứ Sở Bình Yên và Ủy ban Quản lý Bầu cử. Chuyện đó Shironeko chưa từng nghe nói. Vì cô định phản bội Thế Giới Hòa Bình để sang đội đối địch, nên việc bị giấu kín thông tin quan trọng là đương nhiên, nhưng có vẻ "bí mật" của Water còn sâu xa hơn thế.

Cả Murasaki và Paraponera, những người hỗ trợ Water ngay bên cạnh, cũng có vẻ không được thông báo gì, nên cô biết toàn bộ Thế Giới Hòa Bình đang hỗn loạn.

Shironeko vừa uống nước cam trong sảnh khách sạn vừa quan sát sự náo động đó.

Kuroneko ngồi bên cạnh nói:

"Hôm nay, việc đến Xứ Sở Bình Yên, tốt nhất nên từ bỏ đi ạ."

"Vậy sao?"

"Phải rồi. Sắp sửa──chỉ còn khoảng ba phút nữa là khai chiến rồi."

"Cô nghĩ thực sự sẽ xảy ra chiến tranh sao?"

"Không. Ít nhất thì phía Thế Giới Hòa Bình không ở trong tình trạng có thể chiến đấu."

Đúng là như vậy.

Không có chỉ huy là Water. Vốn dĩ lời tuyên chiến này là để làm gì, không ai được biết. Không biết mục đích thì không thể chuẩn bị chiến đấu. Không ai có thể phán đoán nên bố trí ai ở đâu, nhắm đến đâu và tiến quân thế nào.

...Nhưng, nếu vậy thì ý nghĩa của lời tuyên chiến là gì?

Shironeko không hiểu. Cũng không đặc biệt muốn biết lý do. Chỉ là, có hơi khó chịu. Cô cảm thấy việc nháo nhào vô tổ chức thế này không đúng với kết cục của Kamisaki.

Với vẻ chán chường, Kuroneko lẩm bẩm:

"Nhưng, nếu xảy ra chiến đấu, cô sẽ làm gì?"

"Chẳng làm gì được cả. Tôi còn chẳng có thiết bị."

"Nếu cô bảo chiến đấu, toàn thể Đế Quốc Mike sẽ chiến đấu. Dù đối thủ là Bình Yên, hay Thế Giới Hòa Bình. Và chỉ cần lấy lại thiết bị, người chiến thắng của Kamisaki là cô."

"Vậy sao?"

"Đúng thế. Hiện tại ở Kamisaki, không có người chơi nào thắng được cô."

"Dù vậy, tôi không còn định chiến đấu nữa."

"Nhưng, năm phút nữa có thể suy nghĩ sẽ thay đổi thì sao?"

"Ừ. Nếu có chuyện gì thực sự ngứa mắt thì tôi sẽ quậy đấy."

Shironeko nghĩ về Hebi, kẻ hình như đang ở bên trong mình. Cô không biết dữ liệu cụ thể của thực thể đó. Có vẻ Water cũng muốn giấu kín chi tiết, nên Murasaki và Paraponera cũng không biết rõ. Nhưng chắc chắn đó là một sự tồn tại nguy hiểm.

Nghe nói khi người chơi làm vật chứa bị giết, Hebi sẽ lấy người chơi đã giết làm vật chứa mới. Nếu vậy Shironeko nghĩ mình ở vị thế khá gần với cái chết. Vì dù là Water hay ai khác, nếu muốn lấy lại Hebi thì giết Shironeko là cách nhanh gọn nhất. Và giết Shironeko không có thiết bị là chuyện đơn giản.

...Mà, tôi bị giết cũng chẳng sao.

Đã giết bao nhiêu người rồi mà. Hơn nữa chết rồi thì chuyện về sau thế nào cũng được. Chắc sẽ chẳng biết gì nữa, nên cũng chẳng buồn chẳng khổ.

Nhưng, nếu lỡ sống sót. Và nếu trước mắt có ai đó, ví dụ như Kuroneko bị giết, thì Shironeko có thể sẽ lại định đứng lên chiến trường. Mặc kệ Hebi, mặc kệ Kamisaki ra sao.

Suy nghĩ kiểu này là yếu đuối, cô nghĩ vậy.

Shironeko tự nhận thức được rằng mình chỉ giỏi đấm đá, còn về tinh thần thì có nhiều người chơi mạnh mẽ hơn. Cô nghĩ chắc Tsukio cũng từng có tâm trạng tương tự.

Một lúc lâu, Kuroneko im lặng. Sau đó, cô ấy nói nhỏ:

"Mike sẽ vĩnh viễn tuân phục cô."

"Đó không phải điều tôi mong muốn."

"Vâng."

"Nhưng, thích làm gì thì làm."

"Vâng."

Shironeko nhấp môi vào ly nước cam.

"Đến giờ khai chiến, còn chưa đầy mười giây."

Kuroneko nói.

Shironeko đảo mắt như chỉ cử động nhãn cầu. Từ góc sảnh chờ, một người phụ nữ đang dõi theo phía này.

...Đó là, Pan?

Ngay sau đó, Shironeko cảm thấy có cái gì đó cộp một tiếng được đặt lên đùi mình.

＊

Cảm giác như vừa bắt gặp ánh mắt của Shironeko.

Pan cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ về điều đó.

...Lẽ nào cô ta cảm nhận được ánh mắt mình?

Cảm giác chuyện đó thật vô lý, nhưng trong thế giới bên trong Aporia thì không phải là không thể. Trong thế giới được tạo nên hoàn toàn từ dữ liệu này, chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Tuy nhiên, dù Shironeko có nhận ra điều gì, hay sát khí gì, cũng không có vấn đề gì đặc biệt. Cô ta ở cách đây khoảng hai mươi mét, và nhanh hơn nhiều so với việc tay cô ta chạm tới đây, Pan có thể hoàn thành công việc của mình.

Công việc hôm nay của Pan rất đơn giản. Dùng kỹ năng Trinh Sát truy cập vào thiết bị của Water, và sử dụng năng lực mang tên "Gian Lận".

Chỉ thế thôi. Gian Lận là năng lực dịch chuyển tức thời vật thể đã đăng ký trước, điều đó có nghĩa là, ở Kamisaki hiện tại, nó gần như đồng nghĩa với năng lực có thể kết thúc thế giới.

Bởi Gian Lận, thiết bị của Shironeko đang được bảo quản đã di chuyển đến trên đùi của chủ nhân đích thực.

Do Shironeko đã lấy lại được thiết bị, Hebi giành được quyền điều khiển cơ thể cô.

Chẳng mấy chốc Shironeko – chắc chắn là Hebi đang điều khiển cơ thể cô – nắm lấy thiết bị và chạm vào màn hình.

Kích hoạt Cường Hóa.

Và Shironeko vung tay.

Cơ thể được Cường Hóa áp đảo của cô lướt qua cổ Kuroneko.

14 giờ 59 phút 58 giây. Kuroneko tử vong.

Chiếc đầu lìa khỏi thân xác, rơi xuống gần như thẳng đứng.

Tiếng la hét xung quanh vang lên một chút sau giờ khai chiến lúc ba giờ chiều, và lúc đó bóng dáng Shironeko đã biến mất.