Chương 6: Hai chàng Tinh Linh Kỹ Sĩ, Thương nhân Tham lam và Thiên sứ Vô dục
Đòn tấn công phủ đầu của Anastasia hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
Vẫn còn bị choáng ngợp bởi sự hiện diện của 'Thủy Vũ Y Đình', nhóm Subaru bị bồi thêm màn chào hỏi nên phản ứng chậm một nhịp.
"――Cảm ơn cô đã chu đáo. Chúng tôi mới là người phải cảm thấy an tâm khi được cô đích thân ra đón thế này."
Tuy nhiên, đó là ngoại trừ Emilia.
Emilia, người lẽ ra cũng ngạc nhiên không kém, lại đáp lời Anastasia một cách điềm tĩnh khiến Subaru sực tỉnh. Nhìn sang thì thấy Garfiel đang nhăn mặt nhìn Anastasia lạ hoắc, còn Beatrice thì đang túm tay áo Subaru kéo kéo.
Có vẻ ảnh hưởng của phong cách lữ quán đối với họ ít hơn nhiều so với sự dao động của cá nhân Subaru. Cũng phải thôi. Chỉ những ai biết về nó mới ngạc nhiên trước nó.
"――Trông mặt mũi sáng sủa hơn rồi đó."
Bỏ mặc Subaru đang thở dài thườn thượt, Anastasia vừa nhìn lại Emilia vừa lẩm bẩm. Trong đôi mắt xanh nhạt không có tia mỉa mai, và lời thì thầm cũng không mang ý xem thường.
Chỉ qua màn đối đáp nhỏ vừa rồi, có vẻ cô ấy cũng phần nào cảm nhận được sự thay đổi của Emilia trong một năm qua. Chắc chắn là khác hẳn so với trước kia rồi.
"Chà, độ dễ thương thì vẫn như xưa... à không, cái đó cũng lên level rồi chứ."
"Subaru, mặt ngươi lại hiện lên cái vẻ sắp phun ra mấy lời nhảm nhí rồi đấy."
Bỏ ngoài tai lời nhắc nhở của Beatrice, Subaru đưa tay quẹt mũi. Thấy Subaru như vậy, Anastasia cười mỉm chi:
"Với Natsuki-kun thì đây là lần đầu gặp lại kể từ buổi luận công ban thưởng sau vụ Cá Voi Trắng nhỉ. Quan hệ với Biên tước Roswaal vẫn như cũ hả?"
"Hồi đó đã để cô thấy bộ dạng khó coi rồi. Nhờ ơn trời mà phe tôi cũng xoay xở để không bị vỡ trận. Chuyện nương tựa lẫn nhau thì vẫn như xưa thôi."
"Vậy hả, vậy hả. Mà, thế cũng tốt thôi. Lần này tôi vui lắm khi hai người cùng đến. Julius cũng mong được gặp lại Natsuki-kun lắm đó."
Nghe Anastasia chắp tay nói vậy, Subaru nhăn mặt thấy rõ.
Thấy phản ứng đó, cả Emilia và Anastasia cùng bật cười, khiến bầu không khí càng thêm khó xử. Hai người họ có vẻ hơi hiểu lầm về mối quan hệ phức tạp giữa Subaru và Julius.
Emilia thì dù cậu có nói bao nhiêu lần cũng không chịu sửa lại cái nhận định đó.
"À, tao chả hiểu cái quái gì sất. Mụ kia là một trong những kẻ thù của Emilia-sama đúng không?"
Bất chợt, Garfiel nãy giờ không tham gia vào cuộc nói chuyện, tranh thủ lúc ngắt quãng để nói ra thắc mắc trong lòng. Nhưng cách nói năng thì thô lỗ và đầy mùi thù địch.
Subaru ôm đầu, còn Anastasia thì tròn mắt ngạc nhiên.
"Garfiel. Cái đó, nói một cách cực đoan thì không sai, nhưng em nói năng nhẹ nhàng hơn chút được không? Hôm nay mình là khách được mời mà."
"Dù nói thế đi nữa. Sớm muộn gì cũng là kẻ thù cắn xé nhau thôi đúng không? Thân thiết quá đến lúc đấm nhau lại chùn tay thì bỏ mẹ."
"Đúng thật. Garfiel hiền lành lắm, nên chị cũng lo chuyện đó..."
"――Hả! A, ai hiền lành chứ. Emilia-sama, làm ơn chú ý cách dùng từ hộ cái."
Vừa bị nhắc nhở cách ăn nói xong, Garfiel lại quay sang cằn nhằn sự ngây thơ pha chút châm biếm của Emilia. Bỏ qua Emilia, Garfiel định quay sang truy cứu nguyên nhân gây xấu hổ về phía Anastasia.
Tuy nhiên,
"Aaa! Garf đến rồiii! Tiểu thư, sao lại giấu em chứ!"
Cánh cửa gỗ của nhà trọ bị mở toang với tiếng rầm rầm chói tai.
Và người ló mặt ra từ phía bên kia là một cô bé mèo với khuôn mặt đáng yêu rạng rỡ nét ngây thơ―― là Mimi. Cô bé tung vạt áo choàng, nhảy phắt qua hàng rào đá đáp xuống ngay trước mặt nhóm Subaru.
Giữa sự ngỡ ngàng của mọi người, cô bé nắm chặt lấy cánh tay Garfiel:
"Mừng cậu đã đến, chắc mệt rồi ha! Nào nào, Mimi sẽ dẫn cậu về phòng! Xong rồi sau đó mình đi thám hiểm nhà trọ! Chỗ này nhá, tuyệt lắm luôn. Cảm giác khác hẳn mấy chỗ Mimi từng thấy, đỉnh cực!"
"Ơ, Ê, chờ đã, con nhỏ này! Ông mày còn đang nói chuyện... Sao khỏe như trâu thế!?"
"Đi thôi! Đi ngay thôi!"
Mimi nhỏ bé dùng hết sức bình sinh quay Garfiel như chong chóng, khiến Garfiel dù có sức vóc hơn hẳn cũng mất đà và bị lôi đi xềnh xệch.
Có lẽ do ảnh hưởng của việc cô bé dùng thể thuật, nhưng phần lớn là do Garfiel không nỡ tỏ ra người lớn mà hất Mimi ra. Dù nói là người lớn, nhưng hai đứa nó hình như bằng tuổi nhau thì phải.
"Ơ kìa..."
Garfiel bị lôi đi mà hầu như không thể kháng cự, bóng dáng hai người hút vào trong nhà trọ. Emilia nhìn Anastasia với vẻ bối rối, Anastasia cũng hiếm khi nhíu mày ra chiều khó xử:
"Haizz, cái tính bộp chộp của Mimi lúc nào cũng làm tui đau đầu hết á. Cơ mà, vụ vừa rồi thì tui cũng hơi bất ngờ nha."
"A, vậy hả. May quá. Nếu chỉ có mình tôi bị bỏ lại thì không biết làm sao."
"Không có chuyện đó đâu, yên tâm nhen. Chỉ là――"
Từ sự đồng cảm khiến biểu cảm có phần mềm mỏng hơn, ánh mắt của Anastasia bỗng chốc trở nên sắc lẹm. Ánh mắt lạnh gáy đó khiến Subaru suýt chút nữa đã đứng chắn trước mặt Emilia theo phản xạ.
Giữ nguyên ánh mắt đó, Anastasia run run đôi môi:
"Cái cậu nhóc dám dụ dỗ Mimi nhà tui, là người thế nào thì tui muốn nghe cho rõ ngọn ngành à nha."
Đó là câu hỏi trầm thấp và dữ dằn của người phụ nữ trong gia đình đang nhen nhóm ngọn lửa giận dữ thầm lặng khi thấy con gái rượu, hay em gái cưng bị một gã tồi tệ bám lấy.
Cảm nhận mơ hồ được việc Mimi được yêu thương đến nhường nào, Subaru bỗng thấy mệt mỏi dù chỉ vừa mới đến nơi.
"......Sao tự nhiên Natsuki-san lại làm cái mặt mệt mỏi thế kia vậy ạ?"
Đúng lúc đó, Otto vừa gửi xe rồng xong quay lại, thấy bộ dạng tiều tụy của Subaru trước cửa nhà trọ liền lên tiếng nhập hội.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Đại sảnh của 'Thủy Vũ Y Đình' được lát toàn bộ bằng gỗ―― cũng may là chưa đến mức kỳ diệu như kiểu phòng tiệc trải chiếu Tatami để đón tiếp Subaru.
"Nếu làm kỹ đến mức đó thì đến tôi cũng cạn lời."
"Nãy giờ ngươi cứ lầm bầm cái gì thế. Chẳng điềm tĩnh chút nào."
Đặt mông lên tấm đệm ngồi đặt trên sàn, Subaru ngó nghiêng khắp phòng. Beatrice ngồi bên cạnh theo kiểu nữ tính thì tỉnh bơ, nhưng Emilia thì có vẻ hơi lúng túng với kiểu ngồi bệt xuống sàn thế này.
Trước mặt là một chiếc bàn dài cũng làm bằng gỗ, ngoại trừ việc không trải chiếu Tatami thì khung cảnh này gần như y hệt đại sảnh của một lữ quán kiểu Nhật.
Tuy nhiên, dưới con mắt của dân chuyên như Subaru thì cũng có vài điểm trừ.
"Ví dụ như cửa lùa Fusuma hay cửa giấy Shoji thì tiếc là không tái hiện được. Với lại nhân viên không mặc Kimono cũng là điểm trừ. Dù tạo được không khí đấy, nhưng so với công sức đầu tư cho bề ngoài lữ quán thì bên trong có vẻ hơi sơ sài."
Thái độ tiếp khách của nhân viên thì đâu đó vẫn cảm nhận được tinh thần 'Omotenashi' mà Subaru biết. Tuy nhiên, trang phục của họ vẫn là âu phục―― cảm giác lạc quẻ vì chưa thoát hẳn khỏi chất Fantasy vẫn không thể xóa nhòa.
"Thế nên, tổng điểm là 70. Xếp loại Ưu - Khá - Trung bình thì tôi chấm điểm Trung bình vớt. Mong là đừng vì thế mà nản lòng, hãy cố gắng phát huy trong tương lai."
"Đã bảo là ngươi đang nói cái gì vậy hả?"
"Mấy lời nhảm nhí, bông đùa thôi. Làm thế này thì tâm trạng đang nôn nao mới bình tĩnh lại được... Thôi, em buông tay ra được rồi đấy. Anh bình tĩnh rồi."
"......Để cho chắc ăn thì cứ nắm thêm lúc nữa vậy."
Cảm giác bàn tay trái bị nắm chặt hơn một chút, Subaru không nói gì thêm nữa.
Thay vào đó, cậu quay sang Emilia đang ngồi bên phải, thấy cô đang tò mò nhìn quanh phòng và nhận ra ánh mắt của cậu.
"Cảm giác kỳ lạ thật đấy. Nhìn từ bên ngoài đã thấy toàn đồ hiếm rồi, vào trong lại càng thấy lạ hơn. Ngồi bệt xuống sàn, lại còn phải cởi giày nữa..."
"Phòng ngủ không có giường đâu, phải trải đệm (Futon) xuống sàn đấy. Không quen chắc sẽ thấy bỡ ngỡ, lát nữa tớ sẽ giúp... không biết nhân viên lữ quán có làm giúp không nhỉ?"
"Hiếm khi thấy anh đưa ra đề nghị mà không có ý đồ đen tối nào nhỉ. ...Mà nói chứ, Natsuki-san có vẻ rành rẽ phong tục kiểu Kararagi quá ha?"
Otto ngồi đối diện qua Beatrice chen vào cuộc nói chuyện của Subaru và Emilia. Nghe từ 'kiểu Kararagi' mà cậu ta nói, Subaru nhíu mày.
"Kiểu Kararagi là ý chỉ tòa nhà này với mấy thứ này á?"
"Đúng vậy. Phong cách kiến trúc Wafuu này là kỹ thuật truyền từ Kararagi sang. Nghe nói ở bên đó cũng chưa phổ biến đến mức gọi là đại trà, nhưng cũng rải rác đủ để không bị coi là của hiếm. 'Thủy Vũ Y Đình' này chắc cũng là nơi tiếp nhận truyền thống đó."
"Kiến trúc Wafuu thì tôi không thể bỏ qua rồi... Nhưng sao cái lữ quán này lại chịu ảnh hưởng đó nhỉ? À mà, nỗ lực kinh doanh để hút khách thì chắc cũng chẳng cần lý do gì đâu ha."
Nếu là kiến trúc Wafuu chứ không phải 'Hòa phong' (Nhật Bản), thì không còn nghi ngờ gì nữa. Thứ Subaru cần bây giờ chỉ là sự xác nhận. Dù có được nó thì cũng chẳng để làm gì, cậu cũng nghĩ vậy.
Như để bổ sung cho suy nghĩ của Subaru, Otto giơ một ngón tay lên:
"Có lẽ là do ảnh hưởng của Hoshin vẫn còn đậm nét ở Pristella. Vốn dĩ, nghe nói Pristella là một trong những đô thị sơ khai mà Hoshin tham gia xây dựng. Chắc là màn mở đầu cho câu chuyện lập thân của Hoshin trước khi nổi danh như một đấng anh hùng lập quốc của Kararagi."
"Cái gã 'Hoang địa Hoshin' đó đúng là bày đủ trò thật."
"Nếu sinh ra ở thời khác, thì có khi Hoshin đã được gọi là Hiền nhân rồi cũng nên. Mà, do công lao của ông ta quá lớn nên việc xử lý Pristella này cũng gây tranh chấp gay gắt giữa hai nước suốt đấy. Mãi đến giờ mới chính thức trở thành lãnh thổ Lugunica."
Theo lời Otto thì mãi đến khoảng một trăm năm trước, Pristella vẫn là mầm mống tranh chấp lãnh thổ giữa Lugunica và Kararagi. Về mặt địa lý, Pristella thuộc lãnh thổ Lugunica, nhưng sự hình thành của nó lại chịu ảnh hưởng mạnh mẽ từ Hoshin, vị Danh dự Quân quốc trưởng của Kararagi.
Việc phía Lugunica ghét ảnh hưởng đó và cưỡng chế loại bỏ văn hóa Kararagi đã gây ra sự phản cảm trong tình cảm của người dân đô thị sống ở đó.
Từ đó dẫn đến cuộc tranh chấp sa lầy, có thời điểm việc qua sông Tigracy nối liền hai nước bị cấm, phát triển đến mức gần như cắt đứt quan hệ ngoại giao.
"May mắn là sự kìm kẹp cũng không kéo dài lâu, các lệnh cấm dần được nới lỏng và giải quyết theo kiểu sự đã rồi. Có lẽ việc văn hóa Kararagi ở Pristella ngừng phát triển trong thời gian gián đoạn ngoại giao tạm thời cũng khiến phía Lugunica an tâm phần nào."
"Dù thế nào thì cảm giác giải quyết qua loa cũng nồng nặc thật. Cơ mà... nguồn gốc của kiểu Kararagi này, truy ngược lại cũng là Hoshin sao?"
"Hình như là vậy. Nghe nói Hoshin từ thời đó đã nổi tiếng với tư duy cách tân lạ thường... từ tư tưởng, kỹ thuật, lập pháp đến mọi thứ đều được ông ta cải tổ lại hết."
"――Ra vậy."
Nghe Otto nói, Subaru gật đầu, đã có được sự xác nhận mình mong muốn.
Đấng anh hùng lập quốc của Đô thị Quốc gia Kararagi, 'Hoang địa Hoshin'. Thân phận thật sự của hắn cũng giống như Subaru và Al, là một tồn tại được triệu hồi từ thế giới khác.
Vậy là đã có ba người được gọi đến dị giới―― tuy nhiên, thời điểm lại lệch nhau. Hoshin là bốn trăm năm trước, Al là hai mươi năm trước, và Subaru là một năm trước.
Sự chênh lệch thời gian này, và tại sao Subaru và những người khác lại được chọn. Những sự trùng hợp đó cậu hoàn toàn không hiểu. Cậu cũng tự nhủ rằng có suy nghĩ cũng vô ích.
Chỉ là, cậu không đơn độc. Chỉ sự thật đó thôi cũng như mang lại chút cứu rỗi cho trái tim Subaru.
"――Coi bộ mọi người đang tận hưởng lữ quán Wafuu ha."
Và rồi, canh đúng lúc câu chuyện vừa tạm lắng, một giọng nói vang lên từ bên ngoài đại sảnh. Cánh cửa trượt bằng gỗ mỏng nhẹ nhàng chuyển động, Anastasia ló mặt ra với nụ cười trên môi.
Và, đứng bên cạnh cô nàng vừa bước vào là:
"Đã lâu không gặp, Emilia-sama. Lẽ ra thần phải là người đón tiếp đầu tiên, xin người thứ lỗi cho sự chậm trễ này."
Vừa lộ diện, giọng nói của người đàn ông đã vang lên lời xin lỗi chứa chan nỗi buồn trên khuôn mặt tuấn tú.
Giọng nói nhẹ nhàng như thủ thỉ ấy ngọt ngào đến mức, có lẽ chỉ cần nghe qua cánh cửa thôi cũng đủ khiến bao cô gái phải quằn quại khi tưởng tượng về chủ nhân của nó. Nếu tưởng tượng đó bị phản bội khi nhìn thấy người thật thì còn là chuyện cười, nhưng đáng tiếc thay, chủ nhân của giọng nói ấy lại hội tụ đủ cả sắc, mỹ và sức mạnh.
'Kỹ sĩ Ưu tú nhất' Julius Juukulius, chỉ cần sự tồn tại của hắn ở đó thôi cũng đủ để cào xé tâm can người khác. Ít nhất thì Subaru cảm thấy như vậy.
"Ừm, lâu rồi không gặp, Julius. Anh cũng có vẻ khỏe nhỉ."
"Cảm tạ tấm lòng bao dung của người. Emilia-sama ngày càng xinh đẹp rạng ngời, thật là điều đáng mừng. Đôi mắt người vương sầu muộn sẽ là tổn thất không chỉ cho Vương quốc mà cho cả thế giới này."
Cách nói chuyện văn hoa sến súa ấy, thay vì đáng ghét thì lại hợp đến mức thành ra đáng ghét. Sau đó, hắn chuyển ánh nhìn từ Emilia đang cười khổ sang phía Subaru. Và rồi,
"Lâu rồi mới gặp mặt. Ngài vẫn tráng kiện chứ, Natsuki Subaru-dono."
"......Nghe mà sởn cả gai ốc, đừng có dùng cái cách gọi sáo rỗng đó. Cái gì mà Subaru-dono chứ. Nghe giả tạo chết đi được."
"Dù ngài có nói vậy. Việc Subaru-dono được công nhận là Hiệp sĩ dưới trướng Emilia-sama là sự thật ai cũng biết. Quá khứ thế nào không bàn, nhưng địa vị hiện tại của ngài không phải là thứ nên bị xem nhẹ. Tôi với tư cách là một Hiệp sĩ đồng cấp, đang cư xử cho phải phép đấy chứ?"
Trước thái độ tuân thủ lễ nghi với đồng nghiệp của Julius, Subaru nhếch môi với cảm giác khó chịu.
"Phải phép đấy chứ? Cái khỉ mốc. Đã bảo là nghe buồn nôn rồi mà. Với lại, được công nhận bởi cái điều mình chẳng hề nghĩ tới thì cũng chả vui vẻ gì đâu."
"Ra là vậy. Có vẻ như dù địa vị thay đổi, nhưng tâm tính ngài vẫn chưa lay chuyển. ――Nếu vậy, tôi cũng không cần phải thay đổi thái độ làm gì."
Nói rồi, Julius thay đổi hẳn thái độ khúm núm trước đó.
Trên khuôn mặt điển trai đến mức đáng ghét nở một nụ cười mỉm, hắn nhìn xuống Subaru đang ngồi bệt trên sàn từ chiều cao vượt trội của mình:
"Vậy thì xin phép lại lần nữa... Lâu rồi không gặp, Natsuki Subaru. Ngươi có đang nỗ lực mỗi ngày để không làm hổ thẹn thân phận Hiệp sĩ được ban cho không đấy?"
"Khỏi cần anh nhắc. Tôi xin kiếu cái vụ bị ai đó lấy cớ không biết lượng sức mình để đánh cho ra bã rồi."
"Bị gọi là trừng phạt hay tư hình thì oan cho tôi quá. Đặt cược danh dự của cả hai bên, tôi nhớ đó chỉ là một trận đấu tập hoàn toàn bình đẳng thôi mà nhỉ."
"Cái tên dẻo mỏ này..."
Tuy nhiên, người thiếu sót lại là Subaru, nên có gân cổ lên cãi thì cũng chỉ làm tăng thêm sự thảm hại của bản thân. Vì thế, Subaru chỉ dừng lại ở việc chửi đổng.
Nhìn thái độ đó, Julius nheo mắt "Hừm" một tiếng:
"Cái thói bốc đồng cũng sửa được đôi chút rồi đấy. Nếu là do ý thức của một Hiệp sĩ thúc đẩy, thì phán quyết trao cho ngươi địa vị đó cũng không phải là quá sớm. Quả thực, tôi phải khâm phục tuệ nhãn của Emilia-sama và Biên tước Roswaal. Cơ mà..."
"――?"
Đang đánh giá Subaru với vẻ bề trên, ánh mắt của Julius bỗng rời khỏi cậu. Hướng nhìn đó là bên cạnh Subaru, nơi Beatrice đang thu mình lại.
Hứng chịu ánh mắt màu vàng của Julius, cô bé trừng lại bằng đôi mắt xanh nhạt.
"Gì hả? Đừng có nhìn chằm chằm vào một thục nữ như thế chứ."
"Thất lễ quá. Tôi không ngờ lại có một tinh linh cao cấp như ngài hiện diện tại nơi này."
"Betty là cộng sự của Subaru, có mặt ở đây là lẽ đương nhiên. Đẳng cấp khác hẳn đám chuẩn tinh linh vô danh tiểu tốt mà ngươi mang theo đấy. Cứ việc run sợ đi là vừa."
Beatrice đứng dậy, đặt tay lên vai Subaru và ưỡn ngực đầy tự hào.
Thái độ có phần "khó ở" đó có lẽ xuất phát từ việc cô bé chứng kiến cách Julius đối xử với Subaru. Đây là điểm duy nhất mà Subaru, kẻ thua kém về mọi mặt năng lực, có thể thắng thế trước Julius.
Đó là dù cùng mang danh Kỵ sĩ Tinh linh, nhưng đẳng cấp của tinh linh đi cùng lại khác biệt một trời một vực.
Những kẻ đi theo Julius là sáu thể chuẩn tinh linh tương ứng với sáu thuộc tính.
Xét về đẳng cấp, thứ tự được xếp từ Tinh linh, Chuẩn tinh linh đến Vi tinh linh. Nếu xét trên khía cạnh đó, quả thực Subaru với Beatrice đi cùng có thể coi là "kèo trên" trong tư cách một Tinh linh sư.
Tuy nhiên...
"Nếu so về thực lực thì cả cậu và cô ấy đều đầy rẫy khuyết điểm, đừng có tự nâng tầm bản thân vô ích nữa. Với lại, tôi cũng từng chịu ơn đám chuẩn tinh linh của hắn. Trách cứ điểm đó thì chẳng hay ho chút nào đâu."
"Hừ. Đừng có cản em. Tên này đang coi thường Subaru đấy biết không? Phải cho hắn biết coi thường cộng sự của Betty thì sẽ lãnh hậu quả thế nào. Đừng tưởng là trai đẹp làm rung động trái tim thiếu nữ tinh linh của Betty một chút mà được đà lấn tới nhé!"
"Là trai đẹp làm rung động luôn á!?"
Không ngờ chủ đề nhan sắc lại thốt ra từ miệng cô bé, Subaru chịu cú sốc không hề nhẹ.
Và, người chen ngang vào tình huống có nguy cơ gây rạn nứt mối quan hệ cộng sự giữa Subaru và Beatrice ấy, lại chính là nguyên nhân của vết nứt – Julius.
"Đừng hiểu lầm. Vị Tinh linh đại nhân đó không có ý định phản bội cậu đâu. Chỉ là Gia hộ trú ngụ trong cơ thể tôi đang tác động chút ít đến bản năng của cô ấy thôi."
"Gia hộ của ông...? Thật luôn, ông cũng sở hữu Gia hộ hả? Gia hộ gì thế?"
"Gia hộ mà tôi sở hữu gọi là 'Gia hộ Dụ Tinh', nói đơn giản thì là Gia hộ được các tinh linh yêu mến. Việc kẻ bất tài như tôi có thể lập giao ước với sáu thể chuẩn tinh linh cũng là nhờ sức mạnh của Gia hộ đó. Tuy nhiên, các Tinh linh sư khác thường không mấy thiện cảm với nó."
"Betty sẽ không thua đâu! Subaru vẫn... ừm, nói sao nhỉ... đúng rồi, vẫn đỡ hơn ông nhiều!"
"Cảm ơn nha! Đừng làm anh tổn thương thêm nữa!"
Dù tin rằng Beatrice sẽ không bao giờ phản bội mình, nhưng việc cô bé không thể thốt ra một lời bênh vực chắc nịch nào khiến Subaru cảm thấy thất bại ê chề.
Cứ đối mặt với Julius là y như rằng mặc cảm tự ti của Subaru lại bị kích thích. Tuy nhiên, đó không phải là lý do duy nhất khiến Subaru ghét Julius.
"Vẫn như mọi khi ha, chàng kỵ sĩ nhà tui cứ để tâm tới cậu Natsuki mãi thôi."
"Không dám ạ. Tôi chỉ là với tư cách một kỵ sĩ, một người đi trước đôi chút, muốn chia sẻ cho cậu ấy một phần tâm thế cần có thôi. Bởi lẽ hành vi của cậu ấy sẽ ảnh hưởng đến cái nhìn của dân chúng, và xa hơn là thể hiện tư thái của một kỵ sĩ Vương quốc Lugunica."
"Ý là, cậu Natsuki giờ đã nổi danh như một kỵ sĩ rồi chứ gì? Julius đúng là không bao giờ chịu thành thật mà."
Trước giọng điệu trêu chọc của Anastasia, Julius thả lỏng cơ mặt và lặng lẽ cúi đầu. Có lẽ anh ta phán đoán rằng nếu nói thêm sẽ bị chủ nhân dồn vào thế bí và biến thành mồi nhậu cho câu chuyện. Quả là cách xử lý lão luyện.
Trong khi đó, Subaru – kẻ vừa nếm trải cảm giác thê thảm – đang được Beatrice vỗ vai trái và Emilia vỗ vai phải như để an ủi.
"Không cần để tâm đâu. Đàn ông quan trọng là khí phách chứ không phải khuôn mặt, nhỉ."
"Thấy Subaru và Julius thân thiết thế này, tớ cũng vui lắm."
"Cảm ơn vì cái bầu không khí khiến tôi khó mà nói lời cảm ơn này nhé."
Được an ủi kiểu này chỉ càng khiến cậu lo lắng không biết mọi người nghĩ gì về mình.
Dù đã từ bỏ hy vọng về nhan sắc, Subaru vẫn vừa lo ngay ngáy vừa đưa tay lên nắn bóp má mình. Sau đó, cậu nhìn theo nhóm Anastasia bước vào phòng và ngồi xuống phía đối diện bàn. Rồi cậu hỏi:
"Nhắc mới nhớ, bên đó chỉ có hai người thôi hả? Mimi với Garfiel thì... hình như đang có một buổi hẹn hò ấm áp ngay trong lữ quán rồi."
"Đúng như cậu đoán, Mimi với cậu bé tóc vàng bên đó thân nhau lắm. Hetaro vì quá mê chị gái nên đã cuống cuồng đuổi theo, tui phải nhờ cậu nhóc khéo léo để không làm Tiby dỗi. Thế nên đám trẻ đó mới không có ở đây."
"Ricardo không đến sao? Biết là bộ ba mèo con đó rất mạnh, nhưng dù có kỵ sĩ đi kèm thì tôi vẫn cảm thấy hơi thiếu cảnh giác đấy."
Sự hiện diện của ba chị em Mimi là một chuyện, nhưng việc không thấy bóng dáng ồn ào, to xác của gã Kobold khổng lồ Ricardo – kẻ lừa đảo về mặt chủng tộc – khiến Subaru bận tâm.
Tiện thể thì cũng không thấy Joshua, em trai của Julius đâu cả.
"Chúng tôi không lưu lại Pristella để đi chơi. Joshua và Ricardo hiện đang rời nhà trọ để lo việc khác. Họ vẫn ở trong thành phố nên lát nữa chắc sẽ ghé qua thôi. Nhắc mới nhớ, cậu đã gặp Joshua rồi nhỉ."
"À... Cậu ta giống hệt ông. Nếu vóc dáng cứng cáp hơn chút nữa thì trùng lặp nhân vật hoàn toàn luôn. Thực tế thì ông có thể đổi người chơi để cậu ta thay thế cũng được đấy."
"Tôi sẽ ghi nhận đó là một ý kiến thú vị, nhưng e là khó. Không may là Joshua từ nhỏ đã không thích hợp với việc vận động cơ thể. Giờ tuy đã bớt lo khi đi đường dài, nhưng ngày xưa phận làm anh như tôi cũng nhiều phen thấy xót xa."
Thấy Julius hạ giọng và ánh mắt chùng xuống, toát lên vẻ lo lắng thực sự cho Joshua, Subaru cảm thấy khó xử. Cậu gãi má và quyết định không truy cứu thêm.
Và rồi, ngay khi dòng hội thoại xuất hiện một khoảng lặng——một tiếng hắng giọng vang lên. Người thu hút sự chú ý là người đàn ông vẫn giữ im lặng nãy giờ, Otto.
"E hèm, ôn lại chuyện cũ cũng tốt thôi, nhưng vì đã đông đủ cả rồi, tôi nghĩ chúng ta nên giới thiệu lại một chút nhỉ. Với nhau ấy."
"Phải ha. Tui cũng mới chỉ nghe kể thôi chứ ngoài Emilia và cậu Natsuki ra thì đây là lần đầu gặp mặt. Tui cũng muốn nghe chuyện về ngài Quan chức Nội chính tài ba và bé Đại Tinh linh lắm."
"Này này, nắm thông tin sai lệch thế thì không giống phong cách của cô đâu, Anastasia-san."
"Tôi thừa biết cô nghe ở đâu mà bảo là thông tin sai lệch rồi, nhưng nếu thẳng thắn chỉ ra thì lại giống như tôi tự ý thức quá mức, ghét thật đấy, trời ơi là trời!"
Thấy ngài Quan chức Nội chính "tài ba" ôm đầu la lối, Subaru lè lưỡi trêu chọc rồi lờ đi một cách đáng yêu. Chứng kiến màn đối đáp bên này, Anastasia cười khẽ rồi gật đầu với Julius.
"Vậy, xin phép cho tôi được giới thiệu lại. Tên tôi là Julius Juukulius. Thuộc Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn Vương quốc Lugunica, hiện đang tạm rời nhiệm vụ để đảm nhận vai trò Đệ nhất Kỵ sĩ của ngài Anastasia đây. Mong được mọi người giúp đỡ."
Thấy Julius cúi chào một cách ưu nhã, Otto với vẻ mặt bị áp đảo cũng gật đầu lia lịa. Đáp lại, Julius tiếp lời "Và...",
"Vị đang ngồi tại đây chính là một trong những Ứng cử viên Vương vị Vương quốc Lugunica, nữ tài nữ điều hành Thương hội Hoshin có trụ sở tại Đô thị Quốc gia Kararagi, ngài Anastasia Hoshin."
"Kính, kính chào..."
"Đừng có dập đầu xuống!"
"Hả!? Chết tiệt, bị không khí áp đảo nên lỡ trớn!"
Trước mặt Anastasia đang rất hài lòng với lời giới thiệu của Julius, Subaru vỗ bốp vào gáy Otto khi thấy anh chàng suýt nữa thì quỳ rạp xuống.
"Đừng có thua bởi cái danh xưng! Nhìn đi! Emilia-tan nhà mình cũng đường đường là một Ứng cử viên Vương vị đấy. Không thua gì Anastasia-san đâu!"
"Ừm, đúng vậy. Tớ cũng là ứng cử viên giống cô ấy mà. Tớ sẽ cố gắng."
"Gì mà dễ thương dữ vậy. Lâu lắm rồi mới lại thấy E-M-T đó!"
"Sao tôi cứ thấy cực kỳ khó chịu khi bản thân lại cảm thấy bình tâm khi nhìn cảnh này nhỉ..."
Giữa những màn đối đáp vô nghĩa thường ngày, Otto làm mặt chán nản vì thấy mình lấy lại được bình tĩnh. Sau đó, anh xốc lại tinh thần, quay sang phía phe đối lập.
"Cảm ơn sự chu đáo của mọi người. Tuy hơi muộn, nhưng tôi xin phép được tự giới thiệu. Tôi tên là Otto Suwen, hiện đang làm Quan chức Nội chính dưới quyền ngài Emilia... vâng, chẳng hiểu duyên nợ thế nào mà lại làm Quan chức Nội chính."
"Có vẻ như đã phải đưa ra nhiều quyết định đau khổ ha."
"Vốn dĩ tôi chỉ là một thương nhân du hành thôi, chẳng hiểu cái gì dẫn dắt kiểu gì mà lại thành ra thế này, chính tôi cũng không rõ nữa..."
"Vất vả quá ha. Nếu có chuyện gì thì cứ nhờ cậy tui nha."
Tuy toát ra vẻ bi ai, nhưng đây cũng là tình huống mà Quan chức Nội chính có nguy cơ bị lôi kéo ngầm. Thấy Subaru ra dấu tay ngăn cản không cho cướp Otto, Anastasia lè lưỡi rút lui. Sau đó, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Beatrice.
Đón nhận những ánh nhìn đó, cô bé ưỡn bộ ngực mỏng manh đầy tự tin:
"Betty là Tinh linh Beatrice. Là Tinh linh giao ước của Subaru đang ngồi đây. Như các ngươi thấy đấy, đẳng cấp, địa vị và cả độ dễ thương đều khác một trời một vực so với mấy tinh linh tầm thường ngoài kia. Nếu đã biết điều thì mau dâng lên hồng trà ngon và bánh kẹo ngọt đi."
"Giữ cái uy nghiêm đó cho đến phút chót giùm cái."
Yêu cầu đưa ra chẳng khác nào linh vật đại diện.
Subaru nhẹ nhàng kéo lọn tóc xoắn ốc của Beatrice để cô bé ngồi xuống, rồi vừa xoa đầu cô bé đang tỏ vẻ bất mãn, vừa nói:
"Mà, chuyện là vậy đó, Beatrice là tinh linh đã ký giao ước với tôi. Không ngờ lại có vụ trùng lặp nghề nghiệp giữa tôi và ông, cứ như trò đùa vậy."
"Về phần tôi thì tôi khá tin tưởng vào sự tương thích giữa cậu và tinh linh. Nên cũng không ngạc nhiên lắm đâu. Chỉ là không ngờ cậu lại lập giao ước với một tinh linh hùng mạnh như ngài Beatrice thôi."
"Đừng có làm Beako nhà tôi phổng mũi quá. Em ấy giống tôi, hễ hưng phấn lên là không biết mình sẽ thốt ra cái gì đâu."
"Hừm. Betty muốn phản đối cái cách đối xử thô thiển này."
Miệng nói vậy nhưng Beatrice lại để yên cho xoa đầu với vẻ mặt không hề khó chịu.
Thế là cuối cùng màn giới thiệu lẫn nhau cũng xong. Giờ là lúc đi thẳng vào vấn đề chính.
"Thúc ép câu chuyện quá nhanh cũng không hay, nhưng tôi xin phép được xác nhận vài điều trước được không?"
Khi muốn bàn chuyện nghiêm túc không lan man, vai trò dẫn dắt câu chuyện bên phe Emilia tự nhiên thuộc về Otto. Đáp lại câu hỏi của tham mưu Otto là Anastasia, người đang nghịch chiếc khăn choàng lông cáo trên cổ.
"Được thôi. Tiếp đãi khách khứa là nhiệm vụ của tụi tui mà. Cứ tự nhiên."
"Vậy tôi xin phép. Đầu tiên, có thể cho chúng tôi biết lý do mời chúng tôi đến Pristella lần này không?"
"Đừng cảnh giác thế, không sao đâu. Tui đâu có âm mưu gì. Vương tuyển bắt đầu cũng được một năm rồi ha? Tui chỉ nghĩ là tạo cơ hội để đôi bên trao đổi tình hình gần đây cũng tốt thôi mà."
Phong thái điềm đạm của Anastasia suýt nữa khiến người ta gật đầu đồng ý. Nhưng nội dung câu chuyện không hề nhẹ nhàng đến mức chỉ để giải tỏa thắc mắc.
Huống chi đối phương lại là một đại thương nhân bách chiến bách thắng.
"Chỉ để trao đổi tình hình mà thả miếng mồi to đùng thế này thì lộ liễu quá. Gọi là chu đáo hay là cẩn trọng quá mức đây."
"Đã mất công mời thì cũng phải có thứ gì đó xứng đáng để mọi người cất công đến chứ? Tui tự chọn quà cũng được, nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì đưa thứ mà mọi người vui nhất vẫn dễ lấy lòng hơn ha."
"...Cái chuyện bọn tôi sẽ vui nhất với thứ gì, làm sao cô biết được?"
"Đó là bí mật kinh doanh nha. Không được đâu cậu Natsuki. Cứ đào sâu tìm hiểu chuyện con gái thế là không tốt. Có hai người đẹp ngồi bên cạnh rồi kìa."
Anastasia lấy tay áo che miệng, cười trêu chọc Subaru đang sấn tới. Subaru nghẹn lời lùi lại, bên cạnh cậu Beatrice thở dài thườn thượt. Thái độ như muốn nói thất vọng vì Subaru dễ dàng bị qua mặt. Đau lòng thật.
"Chúng tôi cũng không giấu giếm gì, nên chuyện lọt vào tai ai đó cũng là điều không tránh khỏi."
Tiếp nối thắc mắc của Subaru, Emilia nói một cách thẳng thắn.
Anastasia chớp mắt nhìn Emilia. Trước ánh nhìn đó, Emilia nghiêng đầu:
"Hơn nữa, thay vì nghĩ là bị nghe lén, tôi nghĩ mình nên vui vì Anastasia-san đã chỉ cho chúng tôi biết nơi có thứ chúng tôi cần."
"...Câu trả lời thánh thiện đến mức không đỡ nổi luôn. Với lại tui nhớ là mình chưa nói rõ về thứ Emilia cần mà ta?"
"Nhưng lát nữa cô sẽ nói cho chúng tôi biết đúng không? Cảm ơn nhé. Tuy chưa biết có thể làm được gì, nhưng nhất định chúng tôi sẽ trả ơn."
"――――"
Trước câu trả lời mỉm cười của Emilia, Anastasia tròn mắt đứng hình.
Thấy Anastasia ngạc nhiên, Julius đứng bên cạnh không kìm được nụ cười. Bị kỵ sĩ của mình cười, Anastasia lườm anh ta một cái:
"Có gì mắc cười hả Julius."
"Không. Chỉ là hiếm khi thấy Anastasia-sama bị trật dự tính thế này. Và tôi cũng chỉ nghĩ rằng gương mặt mộc mạc không trang điểm của người lúc này thật xinh đẹp."
"Toàn nói lời hay ý đẹp để lảng tránh. ...Tui vẫn còn non quá ha."
Lấy lại phong thái thường ngày sau câu nói của Julius, Anastasia lắc đầu. Rồi cô bĩu môi với Emilia, người đang làm mặt khó hiểu:
"Cho tui đính chính lại. Emilia-san, một năm trôi qua rồi mà cái gốc rễ của cô vẫn y nguyên. Thế này thì người xung quanh vất vả lắm đây."
"Ừm. Tôi vẫn còn nhiều thiếu sót lắm, gây phiền phức cho mọi người suốt. Tôi vẫn đang cố gắng để sớm đuổi kịp..."
"Đính chính thêm phát nữa. Cái gốc rễ còn ngọt ngào hơn trước. Làm tui cứ như kẻ xấu ấy."
Thở dài một hơi, rồi Anastasia mỉm cười rạng rỡ. Sự thay đổi thái độ đột ngột khiến Emilia lại tròn mắt, thấy vậy Anastasia nhìn sang Subaru và Otto:
"Nhớ hỗ trợ cô ấy đàng hoàng nha? Cứ ngây thơ mãi thế này thì tui cũng mất hứng cạnh tranh lắm."
"Tôi sẽ nỗ lực hết mình, nhưng phương châm cơ bản của tôi là khen ngợi hết lời để cô ấy phát triển!"
"Vì lẽ đó nên gánh nặng cơ bản dồn hết lên vai tôi. Ha ha, cái quái gì thế này."
Subaru giơ ngón cái, còn Otto thì mắt cá chết.
Nhìn thái độ trái ngược của hai người, Anastasia chỉnh lại khăn choàng.
"Mà, được thôi. Có vẻ mọi người cũng không phải không biết giá trị của ân nghĩa."
"Ân nghĩa à, ân nghĩa thì tốt. Không tốn kho bãi, cũng không bao giờ hết hạn."
"Đúng đúng. Và quan trọng hơn là——"
Thấy Otto đồng tình với lời của mình, hai thương nhân nhìn nhau và đồng thanh:
"——『Cũng không cần gắn bảng giá nữa』"
Anastasia vỗ tay, còn Otto thì vai càng rũ xuống hơn. Câu nói đó nghe quen quen, hình như đã nghe ở đâu đó rồi.
Quả là một cách nói sặc mùi thực dụng về cái gọi là ân nghĩa.
"Vậy thì, vào chuyện mọi người đang mong chờ ha. Thứ Emilia-san muốn là... à phải rồi, Ma khoáng thạch vô sắc. Mà lại là loại có độ tinh khiết cực cao nữa chứ."
"Ừm, đúng vậy. Cô có manh mối nào không, cho tôi biết được chứ?"
Trên đường đến Pristella, Emilia vẫn có chút ngại ngùng.
Đó là vì cô tự ý thức được rằng việc muốn có Ma khoáng thạch chỉ là vì mục đích cá nhân của mình. Do đó, việc kéo cả Subaru và Otto lặn lội đến tận Pristella khiến cô mang trong lòng nỗi băn khoăn khó tả.
Dẫu vậy, khi biết khả năng đó đang ở ngay trước mắt, ánh mắt cô vẫn ánh lên niềm hy vọng không gì lay chuyển được.
Khi có được nó, gia đình sẽ trở về bên cô. Hoặc có lẽ đối với cô, đó cũng là một nghi thức cần thiết để bắt đầu một bản thân mới.
Trước sự nín thở chờ đợi của Emilia, Anastasia làm bộ quan trọng một chút rồi tuyên bố:
"Người nắm giữ Ma khoáng thạch mật độ cao là Thương hội Muse ở thành phố này. Người chịu trách nhiệm là người được cho là sẽ thừa kế Thương hội Muse, cũng là người đứng đầu các thương hội liên quan tại thị trấn này. Tên anh ta là Kiritaka Muse——người đàn ông bị Ca cơ đánh cắp trái tim."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!