Chương 20: Hoàng đế / Thương nhân / Natsuki Subaru
――Thành phố Pháo đài Guaral thất thủ, đó là nước đi tiếp theo mà Abel toan tính.
Đường hoàng, nội dung được tuyên bố đó được não bộ nhai nuốt, và Subaru ngay lập tức đưa ra kết luận.
Đó là một kế hoạch điên rồ.
「Dù gì cũng là thành phố pháo đài…… Bốn bề được bao quanh bởi những bức tường khổng lồ, việc ra vào cổng luôn bị giám sát chặt chẽ. Chiếm đóng đâu phải chuyện có thể nói chơi.」
「Hô, nói cứ như đã tận mắt chứng kiến…… À không, đúng là ngươi vừa đi xem về nhỉ. Vì chẳng nghe được nội dung gì hữu ích từ miệng ngươi nên ta suýt quên mất đấy.」
「Mỉa mai sắc sảo lắm, tốt thôi. Nhưng sự sắc sảo đó chỉ có tác dụng với những người chịu ngồi xuống nói chuyện thế này thôi. Với kẻ cầm vũ khí thì không có tác dụng đâu.」
Giữa nhà hội trường, Subaru và Abel trừng mắt nhìn nhau quanh đống lửa.
Abel không để lộ cảm xúc sau chiếc mặt nạ quỷ, nhưng trong tình huống hoàn toàn không thể đoán được trong đầu hắn chứa cái gì, Subaru vừa cáu kỉnh vừa bối rối.
Mối lo ngại chính đáng mà Subaru vừa nêu ra, Abel không thể nào không nghĩ tới.
Vậy mà hắn vẫn phát ngôn về việc chiếm đóng thành phố pháo đài――,
「……Ý ông là dùng đường tắt để tấn công vào thành phố sao?」
Bên cạnh Subaru đang nín thở, người thì thầm bằng giọng điệu bình tĩnh đó là Rem.
Rem đang ngồi khép nép, dùng đôi mắt xanh nhạt nhìn chằm chằm vào Abel. Không hẳn là lườm, mà là ánh mắt như muốn soi xét.
Đáp lại, Abel nhún vai "Khỏi phải nói".
「Đúng như Natsuki Subaru đã nói, trạm kiểm soát đặt tại cổng chính của thành phố là bức tường đầu tiên. Cần phải có phương sách để luồn qua đó và thâm nhập vào nội thành.」
「Giả sử có vào được, thì bên trong thành phố cũng có rất nhiều lính Đế quốc. Tôi nghĩ dù có bỏ qua được trạm kiểm soát thì kẻ địch vẫn quá đông.」
「Hừ.」
Trước việc Abel sắp xếp các chướng ngại vật để chiếm Guaral, Rem phản bác một cách rành mạch. Thái độ đó khiến Abel hừ mũi, nhưng mặt khác, sự bối rối của Subaru càng sâu sắc hơn.
Nguyên nhân tất nhiên là hình ảnh Rem đang tranh luận trực diện với Abel.
Về nội dung tranh luận, vị trí của Rem có thể nói là đứng về phía Subaru, phản đối việc tấn công Guaral.
Tuy nhiên, cách nhìn nhận vấn đề của cô ấy lại quá đỗi xác đáng. ――Cứ như thể cô ấy đã nhìn thấu điểm đó trong khoảng thời gian ngắn ngủi lưu lại Guaral vậy.
「――Natsuki Subaru, ngươi hiểu thế nào về chênh lệch binh lực giữa công và thủ trong chiến tranh?」
「Hả? Chênh lệch binh lực công thủ…… Ý là quy tắc tấn công gấp ba ấy hả?」
「Quy tắc tấn công gấp ba…… Ra là vậy, cách nói hay đấy.」
Được hỏi, Subaru trả lời theo phản xạ, Abel gật đầu tỏ vẻ ấn tượng.
『Quy tắc tấn công gấp ba』 là tư duy về binh lực trong chiến tranh, cho rằng phe tấn công nên có binh lực gấp ba lần phe phòng thủ.
Điều này xuất phát từ sự khác biệt về mục đích giữa công và thủ, phe tấn công buộc phải đánh bại đối phương, trong khi phe phòng thủ không chỉ cần đánh bại đối phương mà còn có thể đuổi chúng đi, hoặc đơn giản là chặn đứng cuộc tấn công.
Lấy ví dụ lần này, 『Tộc Shudrak』 do Abel dẫn đầu phải chiếm đóng thành phố để có được Guaral, nhưng lính Đế quốc và vệ binh đồn trú trong thành phố chỉ cần đẩy lùi cuộc tấn công này, hoặc rốt cuộc là cố thủ trong thành phố là có thể đạt được mục đích.
Để lấp đầy sự chênh lệch về tỷ lệ đạt được mục đích này, cần phải có lượng binh lực tương ứng, nhưng――,
「Binh lực gấp ba lần thành phố, làm sao mà tập hợp nổi. Chị Mizelda, dân số của ngôi làng này tổng cộng là bao nhiêu?」
「Tất cả là tám mươi hai người. Tính cả Abel và gã kia…… Flop nữa, thì khoảng một trăm người.」
「Không biết chị tính gã đẹp mã kia kiểu gì, nhưng tóm lại là vỏn vẹn một trăm người. Nhưng ở thành phố đó, dù ước tính sơ sài thì cũng phải có lực lượng chiến đấu gấp ba lần số đó chứ.」
Gác lại công thức tính toán của Mizelda, Subaru ước tính lực lượng của Guaral như vậy.
Quy mô thành phố chưa đến một vạn dân, nhưng số lượng vệ binh giữ gìn trật tự chắc chắn phải tương xứng. Hơn nữa, đám lính Đế quốc bị đốt doanh trại đã hợp lưu vào đó.
――Đám lính Đế quốc, bao gồm cả tên Todd đó.
「――――」
「Có vẻ như tối thiểu những kiến thức cơ bản cũng đã nằm trong đầu ngươi. Nhưng lý do ngươi im miệng dường như không phải do lo ngại về chênh lệch lực lượng, mà là do một nỗi sợ khác.」
「……Việc tao sợ là sự thật, mà chuyện chênh lệch lực lượng kinh khủng cũng là sự thật còn gì.」
Bị nói trúng tim đen, Subaru tặc lưỡi với cảm giác khó chịu.
Sự thật là khi nghe nói sẽ tấn công Guaral, chướng ngại vật đầu tiên Subaru nghĩ đến là Todd. Chỉ cần nghĩ đến việc phải đối mặt với hắn lần nữa, lục phủ ngũ tạng cậu đã quặn thắt lại.
Vốn dĩ, nếu suy nghĩ theo 『Quy tắc tấn công gấp ba』, thì chuyện này thật nực cười.
「Chẳng có cách nào lật ngược chênh lệch lực lượng này đâu, trừ khi có một chiến binh một mình địch ngàn quân gia nhập, hoặc chỉ huy địch ngu đến mức chết người.」
「Tiếc thay, ta không nghĩ có thể kỳ vọng vào cả hai điều đó. Với thực lực của Shudrak, có thể đá bay đám lính tạp nham, nhưng nếu bị số đông bao vây thì vẫn sẽ thua. Hơn nữa, nghe nói chỉ huy địch là Zikl Osman. Một nước đi chắc chắn nhưng tẻ nhạt, song không có sơ hở.」
「Zikl…… Nghe quen quen.」
Cái tên đó cậu đã nghe từ miệng Todd khi mối quan hệ chưa trở nên tồi tệ.
Doanh trại Đế quốc đã bị thiêu rụi, nhưng cậu nhớ người chỉ huy chiến dịch đó được gọi là Zikl.
Chỉ là, vì doanh trại đã bị đốt, cậu cứ tưởng nhân vật đó cũng đã bị tiêu diệt rồi.
「Ở doanh trại chỉ là lính quèn thôi. Vốn dĩ, để che giấu mục đích thực sự của hành động quân sự, thông tin cung cấp cho chúng chỉ ở mức tối thiểu…… Đối phó với bộ tộc thiểu số trong rừng, Nhị Tướng không đời nào đích thân ra tiền tuyến.」
「Vậy nghĩa là ngay từ đầu tên chỉ huy đã ở lại trong thành phố sao.」
「Thực tế, nếu không có gì xảy ra thì bấy nhiêu đó cũng đủ để đạt được thành quả rồi. Kế hoạch đó nảy sinh sai lệch là do sự chỉ huy của ta và…… à phải, nhờ sự tồn tại của ngươi đấy, Natsuki Subaru.」
「Gư……」
Abel xấu tính cố tình bắt Subaru đối diện với trách nhiệm mà cậu muốn lảng tránh.
Nghiến răng trước điều đó, Subaru đưa tay lên miệng.
Tóm lại, khả năng cao là tên Nhị Tướng Zikl gì đó đang đồn trú tại Guaral.
Nghe nói cấp bậc trong Đế quốc được chia từ Nhất Tướng, Nhị Tướng đến Tam Tướng, việc đứng thứ hai từ trên xuống cho thấy hắn là một kẻ có thực lực đáng gờm.
「Tức là sao? Phe ta vừa thua về quân số, chỉ huy đối phương lại là kẻ có thực lực đếm trên đầu ngón tay. Đã thế, vì bọn tao chọc vào tổ ong nên chúng nó đang cảnh giác cao độ đúng không?」
「Chính là vậy. Đã hiểu sức nặng của trách nhiệm chưa?」
「Tao đang bảo là chuyện này không tưởng mà!」
Abel cứ châm chọc sự nông cạn của Subaru, nhưng vấn đề nằm ở chỗ khác.
Trong tình huống không có chút cơ hội thắng nào thế này mà Abel vẫn không chịu từ bỏ ý định chiến đấu. Subaru kiên quyết tiếp tục nói rằng khiêu chiến chỉ là vô ích.
Vốn dĩ――,
「Tao kiên quyết phản đối việc chiến đấu. Lúc rời khỏi đây tao cũng đã nói rõ rồi. Tao…… Tao chỉ muốn cùng Rem trở về thôi.」
「Nhưng việc đó đã được chứng minh là khó khăn rồi. Ngươi nghĩ kẻ thù của ngươi chỉ là đám lính Đế quốc đã vào Guaral sao? Ngươi có dám chắc là những ngôi làng hay thị trấn khác sẽ an toàn không?」
「――――」
"Dù có đi đâu, sự bình yên của ngươi cũng không còn mua được nữa. Ta cứ tưởng đã cho ngươi đủ thời gian để thấm thía điều đó qua máu và thịt rồi chứ. Hay là, vẫn chưa đủ độc?"
Ánh mắt như đang vờn mồi của Abel bắt đầu giày xéo tinh thần yếu nhược của Subaru.
Nếm trải cơn đau như bị đẽo gọt da thịt bởi ánh nhìn đó, Subaru thở hắt ra một hơi dài. Dù chán ghét đến mấy, cậu cũng đành phải thừa nhận lời Abel nói là sự thật.
Những khổ nạn nếm trải ở thành trì đã dựng lên một bức tường tinh thần bên trong Subaru.
Sau này, dù có đưa Rem trốn ra khỏi đất nước, thì đi bất cứ đâu ngoài Guara, nỗi bất an và cảnh giác tương tự cũng sẽ chẳng hề phai nhạt.
Sự tự mãn của Subaru đã phải đánh đổi bằng năm cái chết để rồi tan biến vĩnh viễn.
"——Nếu vậy, thà tôi bán đứng ông cho kẻ địch thì sao?"
Bị chặn hết đường lui, lại trải qua cảm giác bị mắng nhiếc vì suy nghĩ nông cạn, Subaru méo xệch má hỏi ngược lại.
Trong khoảnh khắc, bầu không khí tại nơi tập kết căng như dây đàn trước lời lẽ Subaru vừa thốt ra. Nơi khóe mắt, cậu thấy rõ Rem đang ngồi bên cạnh trố mắt ngạc nhiên.
Tuy nhiên, Abel, kẻ vừa bị dọa bán đứng, lại khẽ cười nhạt:
"Hừ. Có vẻ cuối cùng cái đầu của ngươi cũng hoạt động bình thường rồi đấy. Nhưng mà..."
"Đó là chuyện không thể thương lượng, Subaru."
Nhanh đến mức mắt thường không theo kịp, Mizelda đã rút đoản đao kề ngay sát cổ Subaru.
Trước kỹ năng nhanh như chớp ấy, Subaru nín thở, ngước nhìn gương mặt của nữ tộc trưởng cao lớn vừa di chuyển trong tích tắc. Trong nhan sắc diễm lệ cùng ánh mắt đầy uy lực của Mizelda, hiện hữu hình bóng của một thợ săn tàn nhẫn.
"Bọn ta đã quyết định sẽ chiến đấu cùng Abel rồi. Đó là kết quả của 'Nghi thức Huyết Mệnh', nếu là mong muốn của kẻ được công nhận là đồng bào thì không còn cách nào khác."
"......Tôi biết là nhờ vả chị Mizelda và mọi người giúp giành lại Rem xong mà nói thế này thì trơ trẽn thật. Nhưng thật sự, mọi người thấy thế là ổn sao?"
Dù cảm nhận được quyết tâm đanh thép của Mizelda, câu hỏi của Subaru lại hướng về phía sau cô.
Mizelda, với tư cách là tộc trưởng, phải thể hiện lối sống của 'Tộc Shudrak', nên không thể lay chuyển. Nhưng những người Shudrak khác có thể sẽ có ý kiến khác.
Taritta, Kuna, hay Holly đang ở đây có thể sẽ nghĩ khác.
"Lúc nãy, chính hắn cũng nói rồi mà. Chênh lệch lực lượng quá rõ ràng, đối thủ lại là mãnh tướng thiện chiến. Đánh nhau thì biết rõ là không có cửa thắng ngay từ đầu rồi..."
"Hình như Subaru đang hiểu lầm rồi đó nha~"
"Hiểu lầm...?"
Subaru tìm kiếm ý kiến khác, và người đầu tiên trả lời câu hỏi đó, ngạc nhiên thay, lại là Holly.
Ở góc nơi tập kết, Holly vừa gặm thịt khô vừa nghe chuyện, lúc này đang mở to đôi mắt tròn xoe nhìn về phía Subaru đang bị khống chế:
"Nếu nói chuyện thắng thua á, thì rút lui ở đây cũng là chúng tôi thua rồi nha~. Nếu không thể chiến đấu vì đồng bào, thì linh hồn sẽ bị vấy bẩn đó nha~"
"Vấy bẩn linh hồn... là ý nói về lòng kiêu hãnh, hay là không còn mặt mũi nào gặp tổ tiên, mấy chuyện đó hả?"
"Đúng đúng, Subaru cũng hiểu chuyện đó nha~"
Thậm chí còn nở nụ cười, Holly khẳng định lời Subaru.
Nhưng đó không phải là minh chứng cho sự thấu hiểu lẫn nhau, mà là minh chứng cho việc không thể nào thấu hiểu.
Subaru hiểu rằng có những suy nghĩ như vậy tồn tại.
Những thứ như lòng kiêu hãnh hay danh dự gia tộc, những bằng chứng vô hình không trực tiếp mang lại lợi ích cho thể xác——cậu biết chắc chắn có những người xem trọng và đặt chúng lên trên hết thảy.
Tuy nhiên, dù có đi đến đâu, tư tưởng đó cũng không thể dung hòa với suy nghĩ "không có gì quan trọng hơn tính mạng" của Subaru.
"Kuna! Chị Taritta! Hai người cũng cùng ý kiến sao!?"
"......Chị đây không suy nghĩ cực đoan như Holly hay Tộc trưởng đâu nhá."
"——. Tôi tuân theo quyết định của Tỷ tỷ. Đó là ý chí của tôi."
"Vậy sao..."
Hai người còn lại mà cậu hướng tới cũng không đưa ra câu trả lời như Subaru mong đợi.
Hoặc giả, cậu đã hy vọng Kuna, người có vẻ hơi lệch pha với chất Shudrak, sẽ khác, nhưng đó cũng là tính toán sai lầm của Subaru. Còn Taritta, người tuyệt đối phục tùng Mizelda, thì khỏi cần phải bàn.
Cứ thế, lưỡi dao vẫn kề trên cổ Subaru, kẻ không có đồng minh. Tình trạng bế tắc tưởng chừng sẽ kéo dài, nhưng——
"......Mizelda-san, xin hãy hạ vũ khí xuống. Người này không có ý định giao nộp Abel-san cho kẻ địch đâu ạ."
Không ai khác, người lên tiếng bảo Mizelda hạ dao chính là Rem.
Đón nhận ánh nhìn của cô, Mizelda nheo mắt lại.
"Ra chỉ thị cho ta sao, Rem. Ngươi chưa trải qua 'Nghi thức Huyết Mệnh'. Ta cho phép ngươi ở lại tập lạc vì nguyện vọng của Subaru, nhưng không có nghĩa là ngươi được phép cãi lại đâu."
"Vậy thì càng nên hạ vũ khí xuống. Người này đã trải qua nghi thức... cái gọi là 'Nghi thức Huyết Mệnh' đó, và được đón nhận như đồng bào. Làm tổn thương đồng bào là việc không tốt."
"Hừm..."
Mizelda định dùng ánh mắt sắc lẹm để uy hiếp Rem, nhưng lại bị cô đáp trả một cách kiên quyết khiến bà cứng họng. Rốt cuộc, nữ tộc trưởng nhanh chóng thu đoản đao vào bao bên hông.
Cô thả Subaru ra, nhìn chằm chằm vào Rem rồi nói:
"Lần này lời ngươi nói đúng. Nhưng nếu ý kiến của Abel và Subaru lại bất đồng, ta sẽ đứng về phía Abel đấy. Đừng quên điều đó."
"Đó là vì ánh mắt người này giống hệt phường cực ác tương xứng với mùi cơ thể sao?"
"Ánh mắt sắc bén một chút cũng có nét duyên dáng đấy. Nhưng mà, ta thích trai đẹp hơn."
Tình huống ngàn cân treo sợi tóc đã lắng xuống, nhưng cuộc đối thoại cuối cùng lại khiến người ta muốn tuột huyết áp.
Dù sao đi nữa, Subaru cũng đã thoát khỏi cảnh đầu lìa khỏi cổ, cậu khẽ xoa cái cổ vừa bị kề dao của mình. Rồi cậu nhìn về phía Rem.
"——. Gì vậy ạ?"
"......Không, anh đang bối rối không biết nên phản ứng với việc được em bao che, hay việc bị em chê bai nhan sắc tơi tả đây."
"Tôi không nói về khuôn mặt. Là chuyện ánh mắt. Với cả mùi cơ thể. Mũi tôi sắp điếc rồi. Làm ơn ngồi xa ra chút."
"Tới nước này rồi mà...!?"
Thái độ của Rem như bước vào kỷ băng hà, cô ngồi dịch ra xa khiến Subaru tổn thương sâu sắc.
Nhưng trong thâm tâm, một sự hỗn loạn phức tạp hơn đang giày vò Subaru. Thực tế, cậu không hiểu chân ý của cô khi lên tiếng bênh vực cậu.
Có lẽ chỉ là cô ghét việc bỏ qua những điều phi lý, hoặc có thể không phải vậy. Nghĩ như thế liệu có phải là Subaru đang tự mình đa tình không?
Bởi vì cô ấy đã không thèm dỡ hành lý tại nhà trọ ở Guara——.
"Câu chuyện bị ngắt quãng rồi. Nhưng, giả sử ngươi có qua mặt được tai mắt của Shudrak, thì cái ý định bán đứng ta cho đối thủ cũng là vô ích thôi."
"......Cảm ơn vì đã nối lại câu chuyện bị ngắt quãng nhé. Tiện thể hỏi luôn. Tại sao chứ?"
"Ngươi cũng đã sống ở thành phố, dù chỉ là thời gian ngắn. Vậy thì, ngươi không nghe ngóng tình hình cai trị hiện tại ở Đế đô sao?"
"Đế đô thế nào ư... A! Đúng rồi, phải rồi! Ông..."
Subaru vỗ đùi cái đét, bất giác đứng phắt dậy. Rồi, mặc kệ ánh mắt của mọi người xung quanh đổ dồn về mình, cậu gọi lớn: "Flop-san!"
Flop, người nãy giờ vẫn chưa theo kịp diễn biến tình hình và đang quay cuồng hết cả mắt, quay lại: "Hửm?"
"C-C-Cái gì thế, Cậu chủ. Thú thật là bây giờ tôi đang hoang mang tột độ, cảm xúc cứ gọi là loạn cào cào cả lên đây này! Chẳng theo kịp câu chuyện chút nào mà cứ cảm giác chủ đề đang đến hồi gay cấn ấy nhỉ!"
"Xin lỗi vì đã bỏ rơi anh, nhưng cho tôi xác nhận chút. Về cái thông cáo của Đế đô mà anh Flop đã nói ở Guara ấy... hay đúng hơn là tuyên bố của Hoàng đế."
"Tuyên bố của Hoàng đế... ý cậu là chuyện lùm xùm ở Đế đô hả?"
Flop búng tay một cái, Subaru gật đầu trước sự hiểu ý của anh.
Ngay sau đó, ấn tượng về cuộc công phòng khốc liệt lặp lại sáu lần với Todd đã in sâu vào não bộ, nhưng cuộc trò chuyện với Flop cũng diễn ra tại Guara.
Vừa hồi tưởng lại chuyện đó, Flop vừa vuốt mái tóc dài của mình:
"Đế quốc của chúng ta, nơi mầm mống lửa đạn vẫn âm ỉ, nghe nói tại Đế đô đã xảy ra náo loạn gì đó. Dù triều đại của Hoàng đế bệ hạ hiện tại đã kéo dài khá lâu và không có dấu hiệu nội loạn, người dân Đế quốc đang tận hưởng những ngày tháng yên bình. Tuy nhiên, chuyện lần này lại xảy ra."
"Chuyện là rắc rối ở Đế đô lan rộng ra bên ngoài, và Hoàng đế sẽ đích thân ra tay giải quyết đúng không? Đó là một thông báo chưa từng có tiền lệ..."
"Đúng vậy. Thực tế, đây là lần đầu tiên kể từ khi Hoàng đế bệ hạ hiện tại lên ngôi. Tuy nhiên, Ngài đã có thành tích điều hành Đế quốc suốt thời gian qua. Không có gì phải lo lắng cả! Đế quốc Vollachia muôn năm!"
Giơ hai tay lên trời, Flop vô tình xát muối vào vết thương cũ của Subaru.
Những lời ca tụng Đế quốc mà cậu đã nghe đến phát ngán ở doanh trại lính Đế quốc, nhưng giờ Subaru không còn tâm trí đâu mà ngây thơ hùa theo nữa.
Dù sao thì, vấn đề không phải là lời ca tụng đó, mà là động thái của Hoàng đế được nhắc đến ngay trước đó.
Để dẹp yên rắc rối ở Đế đô, Hoàng đế đích thân hành động là một tình huống dị thường. Huống chi, nếu Hoàng đế phát lệnh trước bàn dân thiên hạ thì——
"Nếu người đứng ở đây là ông, vậy thì ông là ai và ở cương vị nào? Ông có chứng minh được mình không phải là một gã điên hoang tưởng không hả."
"Chứng minh sao? Cần thiết phải làm thế à?"
"Cái gì?"
Abel đang ngồi bó gối, cười khẩy vào sự nghi ngờ của Subaru. Cứ thế, hắn đặt tay lên ngực mình, như để phô trương sự tồn tại của bản thân:
"Nếu là lũ vô tư lự đã quay sang làm kẻ địch thì không nói, nhưng sự việc đã đến nước này mà ngươi vẫn coi ta là kẻ điên nói lời xằng bậy, thì ngươi định giải thích thế nào về tình cảnh hiện tại của mình?"
"Chuyện đó..."
"Đừng có nhảy bổ vào những suy nghĩ nông cạn mà ngay cả bản thân mình cũng không lừa nổi chỉ để tìm kiếm sự an tâm. Khi loại bỏ dần những khả năng không phù hợp, thứ còn lại chính là sự thật trần trụi."
Cách nói của Abel rất gay gắt, nhưng Subaru cũng tự biết lý lẽ của mình đang đuối.
Người đàn ông đeo mặt nạ quỷ trước mặt là kẻ giả danh Hoàng đế, và cả Subaru lẫn 'Tộc Shudrak' đều bị lừa bởi lời nói dối đó. Đó là một diễn biến không thể cứu vãn và cũng khó có thể xảy ra.
Thực tế, Abel đã dùng sức mạnh của Shudrak và thông tin moi được từ Subaru để chiến thắng quân Đế quốc. Đây là sự thật không thể gạt bỏ chỉ bằng hai chữ "hoang tưởng".
"Nhưng, nếu vậy thì chuyện ở Đế đô tính sao? Nếu nói là trực tiếp chỉ huy, thì không thể có chuyện Hoàng đế không xuất hiện trước mặt mọi người được."
"Vậy thì hắn sẽ xuất hiện thôi. Một kẻ giả mạo giống hệt ta... để không bị phát hiện sự vắng mặt của Hoàng đế, hắn dùng cái bóng hoàn hảo nhất. ——Chisha Gold."
"Chisha...?"
Một cái tên lạ hoắc, nhưng đó là thế thân của Abel——không, của Hoàng đế sao.
Ở một quốc gia mà tư tưởng cá lớn nuốt cá bé, hay chủ nghĩa Đế quốc vẫn còn tồn tại, thì quả thật, cũng dễ tưởng tượng ra cảnh Hoàng đế dùng thế thân để đề phòng ám sát.
Nhưng, để kẻ địch lợi dụng thế thân đó và cướp mất vị thế của Hoàng đế thì đúng là chuyện ngược đời.
"Im đi, ta tự biết."
"Vậy hả, nhờ ơn ông mà bên này chịu đủ phiền phức đấy. Ít nhất nếu Đế quốc ổn định thì..."
Vấn đề của Subaru sẽ chỉ dừng lại ở việc bị Rem mất trí nhớ đối xử lạnh nhạt.
Lẽ ra cậu chỉ cần trải qua hành trình vất vả thoát khỏi Đế quốc Vollachia để hội ngộ với nhóm Emilia. Vậy mà, nhân quả thế nào lại ra nông nỗi này.
"Này, này này này nhé, Cậu chủ."
Và, người gọi Subaru đang nhăn nhó mặt mày chính là Flop.
Anh cau mày trên gương mặt điển trai, nghiêng đầu một góc khá gắt:
"Tôi nghe nãy giờ và cứ thắc mắc, không phải cậu đang nói chuyện gì đó kỳ lạ với Cậu Trưởng làng đấy chứ. Thú thật, cái chuyện đùa về việc đánh chiếm Guara cũng làm tôi giật mình rồi, nhưng mà..."
"Chuyện đùa... à không, chuyện đó bỏ qua đi. Ờ thì, anh Flop, tôi định giải thích..."
"À, nhất định phải giải thích cho tôi rồi! Nếu không, tôi đành phải nuốt trọn những gì vừa nghe một cách vừa phải và đi đến kết luận thế này!"
Nói rồi, Flop chỉ thẳng ngón tay vào Abel một cách dứt khoát.
Và rồi——
"Rằng chàng Trưởng làng mặt nạ đằng kia, chẳng lẽ lại là Hoàng đế bệ hạ, một ý tưởng không tưởng nhỉ!"
"――――"
"Ây da ây da ây da? Cậu im lặng thế làm tôi thấy bối rối đấy, Cậu chủ. May mắn là, tôi nổi tiếng với việc hay cầm đèn chạy trước ô tô. Nên tôi cũng có sẵn sự linh hoạt để rút lại suy nghĩ ngay lập tức đây, nhưng mà..."
"——Nhà ngươi, đóng vai kẻ bất trung cũng giỏi thật đấy."
Nếu định giấu giếm thì cuộc hội thoại vừa rồi quá thiếu cẩn trọng.
Thế nên, Flop nghe bên cạnh cũng tự nhiên đi đến kết luận chính xác. Và, việc Flop tự mình tìm ra sự thật khiến chính Abel tỏ vẻ không hài lòng.
Abel ném ánh nhìn khinh miệt và mắng "bất trung" chính là nhắm vào Subaru. Đó là lời chỉ trích việc cậu không hề tiết lộ sự tình cho Flop, người mà cậu đã dẫn đến tận tập lạc Shudrak.
Nhưng, bị Abel khinh thường về chuyện đó là điều Subaru khó mà chấp nhận.
"Bảo tôi bất trung á? Ông mà cũng có tư cách nói câu đó sao! Thứ nhất, tôi cũng biết thừa đó không phải chuyện có thể bêu rếu lung tung!"
"Vậy thì, hãy nhìn nhận cho rõ trước khi mang về. Ngươi, có vẻ vẫn chưa nắm bắt đủ tình hình. Bị kẻ địch truy đuổi ở Guara, ta đã cho ngươi đủ thời gian để suy nghĩ rồi."
"――――"
"Đã đặt thứ quan trọng hơn cả bản thân ở bên cạnh, tại sao lại suy nghĩ thỏa hiệp? Nếu không định đặt ngang hàng với mình, thì ngay từ đầu mang về đã là sai lầm."
Bị nói là "thứ quan trọng hơn cả bản thân", Subaru nghĩ ngay đến Rem bên cạnh.
Những lời tiếp theo của hắn cũng khiến Subaru đau như cắt. ——Lý lẽ của Abel rất đơn giản và rõ ràng: ở lập trường phải bảo vệ Rem, tại sao lại làm hời hợt?
Dĩ nhiên, Subaru không hề có ý định làm hời hợt hay thỏa hiệp.
Tuy nhiên, dưới con mắt của Abel, kẻ suy tính sâu xa hơn Subaru rất nhiều, thì những gì Subaru suy nghĩ hoàn toàn thiếu sót, không tới nơi tới chốn, không đáng để bàn.
Hắn đang trách cậu rằng đừng mang về kẻ mà mình không đủ tin tưởng để tiết lộ sự tình.
Abel vạch trần sự ngây thơ của Subaru khi nghĩ rằng không thể lôi Flop và Medium vào cuộc, và lạnh lùng gạt bỏ suy nghĩ đó là ngu ngốc.
"Tôi..."
"——Cho tôi xin phép ngắt lời một chút được không, Cậu Trưởng làng!"
Subaru nghẹn lời, nhưng thay vào đó, người giơ tay mạnh mẽ lại là Flop.
Anh bước thẳng lên phía trước, ngồi phịch xuống khoanh chân, đối mặt trực diện với chiếc mặt nạ quỷ của Abel.
"Hay là, không phải là Cậu Trưởng làng nhỉ. Phải gọi thế nào đây?"
"Ta hiện tại không có danh vị. Ta xưng danh là Abel, cứ gọi tùy thích."
"Vậy sao! Thế thì, vì có khí chất nên tôi xin phép cứ gọi là Cậu Trưởng làng nhé. Các quý cô bên đó cũng không phiền chứ?"
"À, cậu là trai đẹp mà. Gì cũng được hết."
"Tỷ tỷ..."
Mặc kệ màn đối đáp quen thuộc của hai chị em, Flop cười lớn "Cảm kích vô cùng!". Vẫn giữ nụ cười đó, anh vỗ mạnh tay lên hai đầu gối của mình:
"Cứ không được phủ nhận mãi làm tôi thấy sợ, nhưng tôi muốn nói về chuyện lúc nãy lúc nãy. Cậu Trưởng làng đã hỏi tôi về đường tắt vào thành phố..."
"Phải, ta đã hỏi. Có manh mối nào không, Thương nhân."
"Có! Suýt nữa tôi đã trả lời như vậy, nhưng thật xin lỗi. Nếu dùng nó để tấn công Guara, thì tôi không thể trả lời được!"
Flop chìa lòng bàn tay ra phía trước, đoạn tuyệt với vẻ mặt rạng rỡ.
Trước cách nói dứt khoát đó, Subaru đang nghe bên cạnh cũng phải tròn mắt. Phía sau mặt nạ quỷ, có lẽ Abel cũng đã khẽ nheo mắt lại.
Đến mức đó, trong lời nói của Flop ẩn chứa sự nghiêm túc không thể hiện qua giọng điệu.
"――――"
Dù Flop hay có những hành động khá kỳ quặc, nhưng anh không hề ngốc.
Anh cũng đoán được thân phận của Abel trước mặt là một nhân vật có địa vị cao quý. Không khẳng định cũng chẳng phủ nhận, có thể nói là suy đoán gần như chắc chắn.
Tức là, anh đã thẳng thừng nói 『KHÔNG』 với kẻ được cho là Hoàng đế.
"......Ngươi có hiểu điều đó mang ý nghĩa gì không?"
"Dĩ nhiên rồi, hỡi Cậu Trưởng làng vô danh. Tôi từ chối nếu điều đó dẫn đến chiến tranh. Tôi cũng muốn tránh việc kiến thức của chính mình làm hại ai đó."
"Mộng tưởng hão huyền. Thực tế, cái gọi là ác ý sẽ ập đến mà chẳng màng đến hoàn cảnh của ngươi. Ngươi định giơ tay ra và cầu xin tất cả chúng lùi lại sao?"
"Nếu cần thiết!"
"Dù có làm vậy cũng vô ích. ——Đây là đất nước của loài sói."
Từ toàn thân Abel, kẻ vừa buông lời khẳng định, tỏa ra luồng quỷ khí lạnh lẽo thấu xương.
Đó không phải là sự chênh lệch về sức mạnh, mà là áp lực khủng khiếp phát ra từ tầm vóc của sự tồn tại. Rem, người có thể áp đảo Abel nếu chiến đấu, và cả những người Shudrak cũng phải nín thở, cứng người lại.
Đương nhiên, Subaru cũng bị uy hiếp đến mức khó thở. Flop cũng không ngoại lệ.
Tuy nhiên, dù hứng chịu luồng quỷ khí của Hoàng đế, Flop vẫn——
"Dù là đất nước của loài sói, thì cừu vẫn sống. Nếu sói định cắn vào mông, tôi sẽ leo lên xe bò cùng em gái mà chạy trốn. Tôi đã lặp đi lặp lại điều đó cho đến tận hôm nay đấy, Cậu Trưởng làng ạ."
"――――"
Má giật giật, nhưng Flop vẫn giữ nụ cười khi phản bác.
Nghe vậy, luồng quỷ khí tỏa ra từ Abel bất ngờ tan biến. Ngay lập tức, áp lực bao trùm nơi tập kết biến mất, Subaru cũng lấy lại được tự do để hít thở.
Nhưng dù có thể thở, sự thảnh thơi trong lòng Subaru vẫn chưa quay lại.
"F-Flop-san..."
Trước tiếng gọi thều thào của Subaru, nụ cười của Flop khi liếc nhìn sang thật chói lòa.
Dù mang sắc thái của một nụ cười gượng, nhưng trên góc mặt của Flop không hề có sự hối hận. Nhưng, dù anh không hối hận, thì nỗi hối hận trong lòng Subaru, kẻ đã đưa anh đến đây, lại ngày càng chồng chất.
Bởi lẽ, Flop đã phản bác lại Hoàng đế Vollachia một cách trực diện.
Nếu vì lý do đó mà làm phật ý, Abel, kẻ đang điều hành Shudrak, có thể làm bất cứ điều gì với thân xác của Flop.
Tuy nhiên, trái ngược với nỗi bất an của Subaru——
"——. Trái với cách nói chuyện ủy mị, ngươi có vẻ cứng cỏi đấy. Một kẻ phiền phức, Thương nhân ạ."
"Vậy sao. Tôi tự nhận mình có khuôn mặt dễ mến đấy chứ!"
"Ta hiểu."
Thu lại quỷ khí, Abel không trút cơn giận lên đầu Flop.
Đáp lại, Flop trả lời một cách không rõ là có ý thức được mình vừa đi trên dây hay không. Còn phát ngôn của Mizelda thì miễn bình luận.
"Lời khen ngợi lúc nãy coi như hủy bỏ, Natsuki Subaru."
"Hả?"
Từ nãy đến giờ, lời của Abel lại hướng về phía Subaru, kẻ vẫn chưa lấy lại được sự bình tĩnh.
Phía sau mặt nạ quỷ, người đàn ông với ánh mắt sắc bén hất cằm về phía Flop cứng đầu:
"Bản thân ngươi thiếu tự giác là một chuyện, nhưng đằng nào cũng mang về thì nên mang kẻ nào nhạy bén với lợi ích ấy. Như thế sẽ đỡ rắc rối về sau hơn."
"......Nếu là kẻ như thế, thì ngay từ đầu hắn đã chẳng đối tốt với bọn tôi rồi."
"Hừ, nhận định đó có lẽ đúng. Thật đáng bực mình."
Nếu cái gọi là lời khen ngợi lúc nãy ám chỉ việc mang Flop về, thì quả thực Flop đã thể hiện sự cứng đầu khiến người ta muốn rút lại lời khen đó.
Không ngờ lại có người dám cãi tay đôi với uy quyền của Hoàng đế——không, phải nói là tiếp nhận và hóa giải nhẹ nhàng như liễu rủ. Subaru không ngờ lại có người có thể giữ thái độ đó.
Hơn nữa, việc Abel tha thứ cho thái độ đó của Flop cũng là điều bất ngờ.
"Tôi cứ tưởng Abel-san là người độc đoán hơn cơ."
"Khoan, Rem!?"
Trong lòng Subaru, câu nói của Rem phản ánh đúng suy nghĩ của cậu khiến cậu trố mắt.
Bất ngờ là sự thật, nhưng Subaru nghĩ nói ra cũng chẳng được gì nên đã im lặng. Vậy mà Rem lại nói ra, khiến mặt nạ quỷ của Abel quay sang cô.
Quỷ, và mặt nạ quỷ đối diện nhau, giữa cả hai xuất hiện một khoảnh khắc im lặng.
"——Con người có đức tin là những kẻ rất phiền phức. Họ cắm rễ sâu và tích tụ sức mạnh vào thân cây."
"......Nghĩa là sao ạ?"
"Không hiểu sao. Thôi, chuyện vặt ấy mà."
Câu trả lời tĩnh lặng, có phần không giống Abel khiến Rem cau mày. Trước phản ứng đó của Rem, Abel tỏ ra đôi chút thất vọng và lắc đầu nhè nhẹ.
Lý do của sự thất vọng đó không ai hiểu được. Chỉ có Subaru lờ mờ đoán ra.
"......Chẳng lẽ, là trích dẫn từ đâu đó à?"
"Hô, bất ngờ thật. Trông ngươi đâu có vẻ gì là có học thức."
"Chỉ là cảm giác thế thôi. Câu vừa rồi nghe như lời mượn của ai đó ấy."
Không ngờ lại nghe được lời nói có phần trần tục từ Abel, Subaru thấy ngạc nhiên.
Tuy nhiên, Abel chẳng bận tâm việc bị nhìn thấu, hắn đáp gọn lỏn "Vậy sao", rồi nói:
"Về câu hỏi lúc nãy, đừng có đánh giá thấp ta là bất ngờ hay gì. Thứ nhất, cô muốn ta làm gì?"
"......Tôi cứ tưởng ông sẽ hành hạ để moi thông tin chứ."
Được Abel hỏi, Rem trả lời quá thành thật với cảm nhận của mình.
Dù vậy, đó cũng là lựa chọn mà Subaru không phải không nghĩ đến. Nếu Abel muốn bắt Flop tuân theo ý mình, việc hắn ra lệnh cho Shudrak tra tấn cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng Abel nhún vai trước lời đó và đáp: "Vô ích".
"Đúng là đôi khi đau đớn là phương tiện đàm phán tốt nhất, nhưng độ chính xác của thông tin moi được theo cách đó lại thấp khủng khiếp. Con người, để thoát khỏi nỗi đau trước mắt, có thể thản nhiên nói dối."
"――――"
"Hơn nữa trong trường hợp đó, ánh mắt cô như muốn nói rằng mình sẽ liều mạng làm lá chắn vậy."
Abel đánh giá ánh nhìn chằm chằm của Rem như thế.
Nhìn kỹ, trên góc mặt nghiêng cứng đờ của Rem toát lên vẻ bi tráng có thể xóa mờ cả nét đáng yêu. Góc mặt đó hùng hồn chứng minh nhận xét của Abel là sự thật.
"Ta sẽ không phạm sai lầm ngu ngốc là làm hao hụt quân số chỉ để đổi lấy thông tin có độ chính xác thấp. ——Do đó, đàm phán."
"Đàm phán?"
"Thương nhân, ta sẽ mua kiến thức mà ngươi có. Hãy bắt đầu đàm phán vì điều đó."
Hạ đầu gối xuống, Abel ngồi khoanh chân chễm chệ và nói. Nghe vậy, Flop tròn mắt, rồi giữ nguyên nụ cười đối diện với Abel.
Và rồi——
"Nghe đến đàm phán, máu thương nhân trong tôi sôi lên là điều khó tránh khỏi. Nhưng! Trước khi bắt đầu đàm phán, tôi phải nói rõ điều này. Tôi cứng đầu lắm đấy. Dù có bị bổ vỡ đầu, chuyện gì không phục là tôi không phục đâu!"
Anh đã tuyên bố chắc nịch như thế.
△▼△▼△▼△
"Dù có bị bổ vỡ đầu, câu đó chẳng buồn cười chút nào. ......Không cười nổi đâu, Flop-san."
Nhớ lại câu tuyên bố hùng hồn của Flop khi bắt đầu cuộc chiến đàm phán ngay trước đó, Subaru làm vẻ mặt cay đắng.
Chắc Flop không có ý đó, nhưng với Subaru, người đã nhiều lần chứng kiến cảnh đầu anh ta bị bổ vỡ thật sự, thì đó chẳng khác nào một đòn đánh úp.
"――――"
Nheo mắt lại, Subaru nhìn về phía nơi tập kết từ ngọn đồi cách đó một đoạn.
Bên trong nơi tập kết, cuộc đàm phán dưới danh nghĩa 'Thương vụ' giữa Abel và Flop vẫn đang diễn ra.
Abel muốn có bàn đạp để đánh chiếm Guara, còn Flop nắm giữ kiến thức liên quan nhưng lại không muốn tiết lộ, bố cục là như vậy.
Subaru rời khỏi nơi tập kết không vì lý do gì khác ngoài việc bị nhân vật chủ chốt của cuộc đàm phán tuyên bố là người thừa. Tức là bị Abel đuổi.
Và bản thân Subaru cũng không đưa ra được lý do để ở lại đó.
"Lợi dụng đường tắt để thâm nhập vào nội thành, nhắm thẳng vào đầu tướng địch, chiến thuật đánh nhanh thắng nhanh..."
Bị đuổi ra ngoài, Subaru vừa hứng những cơn gió mang mùi rừng rậm vừa ngẫm nghĩ.
Theo những gì đã nghe, tóm tắt kế hoạch tác chiến mà Abel đề xuất là như vậy.
Đơn giản, nhưng để lật ngược sự chênh lệch lực lượng thì khó mà nghĩ ra cách nào khác. Nếu có điểm cần công phu, thì chắc là dương đông kích tây bên ngoài thành phố để thu hút sự chú ý, hay vài mánh khóe nhỏ để làm mỏng lớp phòng thủ của tướng địch.
Nếu có vấn đề, thì là——
"Kế hoạch đơn giản thì dễ bị bắt bài, mình cảm giác thế. ......Nếu đối thủ là Todd thì càng nguy."
Nếu không còn cách nào khác, đương nhiên đối phương cũng sẽ cảnh giác điều đó.
Và một kế hoạch bị đối phương cảnh giác, tức là ném một cú bóng thẳng trực diện vào ngay giữa trung tâm. Với kẻ đang chờ sẵn, đó là cơ hội ngon ăn đến chảy nước miếng.
Subaru hoàn toàn không nghĩ rằng Todd sẽ bỏ lỡ cơ hội đó.
"Hay là do mình sợ quá hóa cuồng? Cực đoan hóa Todd... Nếu lính tráng bình thường ngoài Todd ra cũng như thế, thì làm gì có cửa thắng."
Không biết được. Quá nhiều ẩn số. Nhưng mong là không phải vậy.
Cậu không muốn nghĩ rằng ngoài Todd ra còn tồn tại những kẻ địch giống như Todd. Sự tương thích tồi tệ nhất với 'Trở Về Từ Cõi Chết', Subaru là người thấm thía nhất qua việc chồng chất cái chết nhiều nhất trong thời gian ngắn nhất.
Cái suy nghĩ rằng đó là tiêu chuẩn của Đế quốc Vollachia thì——
"——Cuộc đàm phán, có vẻ kéo dài nhỉ."
"――――"
Chẳng biết từ lúc nào, Subaru đã lấy tay che mặt, chặn đứng tầm nhìn.
Lọt vào màng nhĩ của Subaru đang nhìn vào bóng tối ấy là giọng nói quen thuộc của thiếu nữ——dù quen thuộc, nhưng là giọng nói mà cậu muốn nghe bao nhiêu cũng không đủ.
Tuy nhiên, đó là chuyện khi Subaru còn giữ được tâm trạng bình thường.
"Rem..."
Hạ bàn tay đang che mặt xuống, Subaru rụt rè mở mắt. Lặng lẽ đứng trên sườn đồi thoai thoải là Rem, ánh nhìn của cô gái đang chống gậy ấy xuyên thấu khiến Subaru co rúm người lại.
Lúc này, việc đối diện với Rem thế này thật sự tác động mạnh đến tâm can cậu.
Những ngày quay trở lại tập lạc của 'Tộc Shudrak', Subaru đã tập trung cơn giận vào Abel, kẻ đã làm cái trò gài bẫy bọn cậu.
Có thể nói, làm vậy cũng là để cố tình tránh đối thoại với Rem. Thực tế, điều đó không sai. Cậu sợ phải trao đổi lời nói với Rem, sợ biết được chân ý của cô.
Vì thế, cậu quay lưng lại với những điều khó chịu, cố gắng đối phó qua loa cho xong chuyện.
Nhưng, việc cứ chạy trốn mãi những điều khó chịu cũng có giới hạn.
Vì có giới hạn——
"――――"
Nên giờ đây, cậu buộc phải đối diện với đôi mắt thiết tha của cô như thế này.
"Abel-san có vẻ đưa ra nhiều điều kiện, nhưng phía Flop-san dường như vẫn giữ thái độ kiên quyết không nhượng bộ."
"......À, anh ấy là người tuyệt vời. Không muốn dùng kiến thức của mình để tiếp tay làm hại ai. Bị bao vây bởi người Shudrak mà vẫn có gan nói thế thì thật nể."
Cậu đã theo dõi diễn biến cuộc đàm phán một lúc, sự cứng đầu của Flop đúng như anh tự đánh giá.
Trọng điểm của cuộc thảo luận vẫn là thiệt hại tại thành phố Guara——dù là người hay vật, Flop đều tỏ thái độ không định nhượng bộ.
Abel cũng đề xuất sẽ giảm thiểu thiệt hại về người đến mức thấp nhất, nhưng điều đó vẫn chưa phải là đòn quyết định.
Hai đường thẳng song song.
Và, nhìn dáng vẻ khăng khăng giữ vững lập trường của Flop, Subaru cũng thấy nhẹ nhõm.
Ghét chiến tranh, và phản bác trực diện lại Abel.
Trong hoàn cảnh này, vẫn còn có người như thế ngoài bản thân mình.
Tuy nhiên——
"Tôi không nghĩ có thể đơn giản gọi đó là người tuyệt vời trong tình huống này."
"......Hả?"
Đúng vậy, trái ngược với Subaru đang nhìn nhận thái độ của Flop một cách tích cực, Rem lẩm bẩm với sự trách móc tĩnh lặng nhưng mạnh mẽ.
Ngạc nhiên trước sức nặng của lời nói đó, Subaru bất giác nhìn chằm chằm vào Rem. Tầm nhìn mà cậu định lảng tránh vì khó đối mặt, Rem đang nhìn thẳng vào Subaru.
Vẫn nhìn thẳng vào Subaru, cô tiếp lời.
"Không muốn làm ai tổn thương bằng kiến thức của mình. Tôi hiểu cảm giác đó. Nhưng... nếu nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại bao gồm cả chính Flop-san, thì anh định nhìn nhận thế nào về những thiệt hại sinh ra do việc anh ấy không tiết lộ kiến thức? Đó chẳng phải cũng có thể nói là kiến thức đã làm tổn thương ai đó sao?"
"Cái đó, cái đó là ngụy biện. Đổ hết mọi thiệt hại sinh ra do Flop-san không nói lên đầu Flop-san, thì chỉ là vu khống thôi."
"Đúng vậy. Nhưng, tôi nghĩ việc cứ chạy trốn mãi thì không thực tế chút nào."
Đối lại Abel, kẻ tuyên bố đây là đất nước của loài sói, Flop tuyên bố cừu sẽ chạy trốn.
Rem đã nói một cách bi quan——không, một cách thực tế rằng đó là mộng tưởng hão huyền. Cô cũng là một trong những người đã đặt chân đến Guara. Sự dai dẳng của lính Đế quốc, cô đã thấm thía.
Liệu có thể tiếp tục cắt đuôi cuộc truy đuổi khắc nghiệt đó mãi được không?
Trong tình huống bị nhắm đến không phải bởi ác ý mơ hồ mà là địch ý rõ ràng, liệu Flop cùng Medium có thể chạy trốn mãi mãi, mãi mãi được không.
Và, cả nhóm Subaru cùng chung vận mệnh, sẽ chạy đến bao giờ——
"Khoan, khoan đã nào, Rem. Điều em nói thật vô lý. Chiến tranh, chính em cũng nói là ghét mà. Vậy mà, giọng điệu đó của em..."
"――――"
"Cứ như thể em chấp nhận việc chiến đấu vậy."
Cổ họng run rẩy, Subaru không thể thốt nên lời trôi chảy.
Nhưng, như người đời thường ví von đôi mắt biết nói chẳng kém gì đôi môi, cuộc đối thoại đầy chông chênh giữa Subaru và Rem lúc này không chỉ được dệt bằng lời, mà ánh mắt họ cũng đang bộc bạch tâm tình.
Trong mắt Subaru, vẻ bi tráng đọng lại nơi đáy mắt cô lúc này hệt như khi cô phản bác Abel để bênh vực Flop.
"......Anh đau lắm khi không thể hiểu được em."
Chứng kiến thái độ đó, Subaru trút hết những cảm xúc đang trào dâng trong lòng.
Cô buông lời như thể trách móc Flop vì anh ta muốn tuân theo niềm tin của mình, nhưng rồi lại nhìn Subaru với ánh mắt chứa đựng cùng thứ ánh sáng như khi cô đứng ra bảo vệ người đàn ông đã thể hiện niềm tin ấy.
Đứng ra bênh vực Subaru trước mặt Abel, nhưng lại không chịu dỡ hành lý tại nhà trọ ở Guaral; những tương tác giữa Rem sau khi tỉnh lại và Subaru lúc nào cũng khập khiễng, chỉ đến từ một phía.
Cô tỉnh lại, cậu vui mừng từ tận đáy lòng.
Nỗi buồn về việc ký ức không quay về, cậu tin rằng sẽ tìm được cách giải quyết.
Thế nhưng, giữa lòng Đế quốc nơi chẳng thể thực sự dựa dẫm vào ai, thái độ bất hợp tác của Rem – người mà cậu buộc phải đưa về bên cạnh nhóm Emilia – lại đâm vào chân Subaru như một lưỡi dao sắc lẹm.
Mỗi lần như thế, cậu lại đau đớn đến mức muốn quỵ ngã.
"......Ở nhà trọ tại Guaral, em đã không dỡ hành lý ra nhỉ. Nhờ vậy mà rút ngắn được thời gian bỏ trốn, nhưng chuyện đó cứ làm anh lấn cấn mãi."
"Đó là......"
"Anh nghĩ khi đến nhà trọ, hầu hết mọi người sẽ nghỉ ngơi hoặc sắp xếp đồ đạc. Chắc chắn rồi, cũng có khả năng em không thuộc số đông đó. Nhưng mà......"
Phần sau đó, cậu không muốn nói ra.
Nếu có thể ngoảnh mặt làm ngơ, cậu đã làm rồi. Nhưng giờ đây, khi cảm thấy không thể né tránh việc đề cập đến thái độ khó hiểu của Rem, cậu không thể tiếp tục trốn tránh ánh mắt ấy nữa.
Vì vậy——,
"Nhưng mà, em lại định chạy trốn khỏi anh nữa, đúng không?"
"――――"
Sự im lặng của Rem đâm thấu tim gan, Subaru cảm thấy trái tim mình đang rỉ máu.
Nhưng, vảy vết thương một khi đã cạy lên thì không còn tác dụng che chắn nữa. Máu chảy, vết thương lộ ra, cậu cũng chẳng màng, chỉ còn cách bóc trần nó hoàn toàn. Cố nén cơn đau.
"Em...... em không tin anh cũng được. Dù đau lòng, nhưng anh hiểu. Trong tình trạng hoàn toàn mất ký ức, trên người anh lại toả ra cái mùi của kẻ mà em không thể tha thứ, chẳng có căn cứ nào để bảo em phải tin anh cả. Anh hiểu lý do em không tin và muốn tránh xa anh."
"――――"
"Nhưng, có người đang chờ em trở về...... chuyện có những người trân trọng em là sự thật. Nếu em ghét anh, không cần nói chuyện cũng được. Bị em gạt tay ra anh cũng sẽ chịu đựng. Nhưng làm ơn, đừng cố rời bỏ anh."
"――――"
"Anh xin em...... đừng gạt anh ra khỏi cuộc đời em."
Đúng vậy, giọng van xin run rẩy, đôi mắt cậu nhòe đi vì những giọt lệ chực trào.
Những giọt nước mắt rưng rưng ấy, rốt cuộc là vì sự thảm hại của bản thân hay vì lời thỉnh cầu dành cho Rem, chính cậu cũng không phân định rõ.
Chỉ là, thảm hại hết chỗ nói. Thật nực cười.
Giả sử chưa bị bỏ rơi, thì bị bỏ rơi vì lời van xin này cũng chẳng có gì lạ.
——Cậu cứ mãi phơi bày cái dáng vẻ thảm hại, hết thuốc chữa này trước mặt Rem.
Đó là dáng vẻ mà cậu tuyệt đối không bao giờ để Emilia, Beatrice hay những đồng đội khác nhìn thấy.
Ít nhất, Subaru đã luôn nỗ lực để không lộ ra điều đó trước mặt họ. Thực tế có làm được hay không thì chưa bàn, nhưng cậu đã luôn cố gắng như vậy.
Bởi cậu đã quyết định rằng, nơi duy nhất cậu cho phép mình yếu đuối, chỉ là trước mặt Rem mà thôi.
Nhưng điều đó tuyệt đối không có nghĩa là cậu muốn đặt gánh nặng mang tên Natsuki Subaru lên vai một Rem đang mất trí nhớ, không nơi nương tựa và cảm thấy cô độc nơi đất khách quê người.
"――――"
Nghe lời van xin khó coi của Subaru, Rem không nói gì cả.
Dù vậy, qua tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt, Subaru vẫn không rời mắt khỏi cô, và cô cũng không hề lảng tránh ánh nhìn của cậu.
Và rồi, một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm giữa hai người——,
"——Tôi không."
"――――"
"Tôi không hề có ý định... từ bỏ anh."
Rem nói, giọng ngập ngừng, cẩn trọng lựa chọn từng từ ngữ.
Đó là thái độ mà cho đến tận bây giờ, Rem chưa từng thể hiện với Subaru một lần nào.
Một lời phát ngôn quan tâm đến Subaru - đối tượng cần cảnh giác - và cố gắng không làm tổn thương cậu.
Lời nói ấy mang âm hưởng khiến người ta tin rằng đó không phải là lời nói dối trong lúc bối rối. Hoặc có lẽ, ngay cả điều đó cũng chỉ là hy vọng của riêng Subaru mà thôi.
"Em là......"
Dựa vào tia hy vọng mong manh ấy, vào sợi chỉ đáng lẽ không nên bám víu ấy, Subaru cố gắng lựa lời.
Rem đang nghĩ gì, mong cầu điều gì, tin tưởng điều gì mà nói ra câu đó?
Liệu có nên biết câu trả lời hay không? Ngay cả khi chưa biết rõ, chỉ vì muốn nghe giọng cô ấy thêm chút nữa, Subaru định tiếp tục nói.
Tuy nhiên——,
"A—ư—!!"
"Hự!?"
Nhanh hơn cả lời nói, một cú va chạm lao thẳng vào hông khiến cơ thể Subaru loạng choạng.
Hoàn toàn không thể trụ vững, Subaru bị hất văng và lăn lóc một cách hoành tráng trên đồi. Bầu không khí ngay trước đó bị đập tan tành, Subaru quay cuồng, trợn mắt nhìn xem chuyện gì vừa xảy ra thì:
"Lu—! Leo lên người Su là không tốT! U— đã ngăn lạI. Lu tự tiện làM."
"U, Utakata......? Thế nghĩa là, cái này là......"
Người vừa chạy đến với tiếng bước chân nghe có vẻ vui tai, khuôn mặt nâu sẫm hơi ửng hồng, chính là Utakata. Và người đang bị Utakata kéo tay áo, đang ngồi chễm chệ trên ngực Subaru, là cô bé với mái tóc vàng dài buộc sau đầu——,
"Louis-chan, xuống đi ạ. Người đó sẽ bị bẹp mất."
"Ư—?"
Người nghiêng đầu trước lời nói của Rem, khuôn mặt rạng rỡ hiện lên dấu chấm hỏi, chính là Louis.
Louis vẫn an tọa trên ngực Subaru, vỗ vỗ vào má cậu với vẻ mặt vô số tội. Cái cử chỉ không chút ác ý đó vốn dĩ đã làm Subaru ngứa mắt rồi.
"Ở đây đang nói chuyện quan trọng. Xuống ngay."
"A—?"
"Không có a với ớ gì hết. Utakata, nhờ nhóc."
"Là nhờ vả của Su nên U nghE. U, lương thê hiền mẫU."
Không biết có hiểu nghĩa của từ đó không, Utakata kéo tay Louis lôi cô bé ra khỏi ngực Subaru. Cảm giác bị đè nặng biến mất, Subaru ngồi dậy tại chỗ.
Dẫu vậy, khuôn mặt bất mãn của Louis vẫn lù lù trước mắt khiến Subaru câm nín.
"Rốt cuộc, vẫn chưa có câu trả lời mày là cái thứ gì......"
Tổng Giám mục Đại Tội, Tồn tại tà ác, 『Phàm Ăn』, Louis Arneb.
Nếu dùng từ ngữ để tô vẽ cho cô gái tóc vàng trước mắt, thì bao nhiêu lời chửi rủa cũng có thể nghĩ ra. Nhưng cô bé này lại chẳng khớp với bất kỳ từ nào trong số đó.
Ả thiếu nữ tà ác kia không bao giờ cứu Subaru, lo lắng cho cậu, hay cười với cậu một cách không phòng bị như thế.
Nhưng——,
"Ư—?"
Hình ảnh Louis nghiêng đầu gợi lại những hành động của cô bé lướt qua tâm trí Subaru.
Cứu cậu khi bị Rem siết cổ, và sau đó cũng bao lần run rẩy cất tiếng đứng lên khi Subaru gặp nguy khốn. Gần đây nhất là đối mặt với cả Todd đang cầm rìu.
Hình ảnh cô bé bị hắn thúc cùi chỏ, máu mũi chảy ròng ròng vẫn còn mới nguyên trong ký ức.
Việc không để lại sẹo và khuôn mặt Louis trông như chẳng còn chút ảnh hưởng nào khiến cậu thấy đáng ghét, nhưng mà——,
"Louis-chan."
"Ư—!"
Được gọi tên, Louis toét miệng cười rạng rỡ rồi chạy ùa về phía Rem.
Có lẽ đã học được cách nhảy vào người một Rem đang phải chống gậy, Louis lao đến với một lực vừa phải để Rem đỡ lấy, rồi Rem dịu dàng xoa đầu cô bé.
Xoa đầu một phần của Tổng Giám mục Đại Tội, kẻ đã góp phần tạo nên tình cảnh hiện tại của Rem, Louis Arneb.
"Ánh mắt đó của anh......"
"Hả?"
"Ánh mắt anh nhìn đứa trẻ này cũng làm tôi hoang mang. Đứa trẻ này quấn quýt anh đến thế, vậy mà anh lại..."
"――――"
Thấy Rem lẩm bẩm trong khi ôm cơ thể nhỏ bé của Louis, Subaru im lặng.
Đó có phải là phần tiếp theo của những lời chưa nói hết khi nãy? Ý định thực sự của việc Rem không dỡ hành lý tại Guaral mà cô đã định hé lộ.
Nhưng, chờ mãi chờ hoài, Rem không định dệt thêm lời nào nữa, chỉ ôm trọn một Louis đang cười khúc khích vào lòng mình.
"......Em muốn anh phải làm sao đây?"
Nhìn Rem như thế, cuối cùng Subaru lựa chọn những lời nói mang tính chất tuyệt vọng.
Đó có thể là một cách nói hèn hạ khi giao phó câu trả lời cho Rem. Tuy nhiên, nếu mọi lời nói và hành động Subaru chọn đều bị Rem gạt bỏ, thì chỉ còn cách này thôi.
Hỏi trực tiếp xem Rem mong muốn điều gì, muốn cậu làm gì.
Và trên hết, cậu hỏi trong nỗi sợ hãi rằng nếu câu trả lời cô đưa ra là điều Subaru không thể thực hiện được, thì đó có lẽ chính là lúc mối quan hệ này đứt đoạn.
Và rồi, trước cách nói đó của Subaru, cô nín thở một lúc.
"......Tôi không muốn xảy ra chiến tranh."
Cô nói vậy.
Điều đó thì Subaru cũng nuốt trôi được. Thực tế, khi trại dã chiến của Đế quốc bị đốt, cô cũng nghĩ là do Subaru chủ mưu và đã sừng sộ lao vào chất vấn cậu.
Rem không mong muốn chiến tranh. Không thích nó. Điều đó là chắc chắn.
Vì vậy, cậu có thể chấp nhận rằng quan điểm của cô không hề thay đổi.
Tuy nhiên, khi Subaru vừa mới định gật đầu, Rem lại nói tiếp.
Đó là——,
"Nhưng, tôi cũng nghĩ rằng không thể cứ tiếp tục chạy trốn mãi. Lời của anh Flop không thực tế. Và......"
"Ý kiến của Abel em cũng không thể tán thành?"
"......Vâng."
Thu cằm lại một chút, Rem gật đầu trước câu hỏi của Subaru.
Cái gật đầu rụt rè ấy là bằng chứng cho thấy chính cô cũng tự nhận thức được mình đang nói những điều vô lý——đương nhiên rồi.
Vừa khẳng định ý kiến không muốn chiến đấu của Flop, vừa tán đồng ý kiến buộc phải chiến đấu của Abel. Đó là tư tưởng có thể gọi là hiện thân của chủ nghĩa ba phải.
Thú thật, Subaru cũng nghĩ nếu cái ý kiến gió chiều nào che chiều nấy đó mà thông qua được thì tốt biết mấy.
Không muốn chiến đấu. Nhưng buộc phải chiến đấu.
Không muốn tước đoạt mạng sống con người. Nhưng vẫn phải đối mặt với cuộc chiến buộc phải tước đoạt.
Nếu phải va chạm với tính hai mặt bao trùm lên sinh mệnh như thế.
"Nếu là anh......"
"Hả?"
Với vẻ mặt cay đắng, Subaru tán đồng với những suy nghĩ mâu thuẫn mà Rem đang ôm ấp. Nhưng, Rem khẽ liếc nhìn Subaru đang phiền não như vậy.
Cô vẫn ôm đầu Louis trong ngực, hướng đôi mắt xanh nhạt thiếu tin cậy về phía Subaru.
Và rồi, trước một Subaru đang nín thở, như thể vừa hạ quyết tâm nhỏ bé thêm một lần nữa——,
"——Nếu là anh, anh có thể làm gì đó được không?"
Cô hỏi, như thể đang bám víu lấy cậu.
"――――"
Khoảnh khắc nhận được câu hỏi ấy, Subaru đứng sững người như bị sét đánh.
Đó là, đó là một câu hỏi quá đỗi, quá đỗi tàn nhẫn.
Ngay cả khi so với một Subaru đã tự định nghĩa mình là kẻ hèn hạ, là kẻ nhát gan, thì câu hỏi đó vẫn quá tàn nhẫn.
Không phải cảm xúc không muốn chiến đấu, cũng không phải cảm xúc biết rằng buộc phải chiến đấu, mà là một câu trả lời thứ ba không thuộc về bất kỳ lựa chọn nào trong số đó. ——Rem đang đòi hỏi điều đó ở Subaru.
Tại sao chứ?
Tại sao một cô gái đã quên hết mọi thứ, đã mất đi lòng tin và sự yêu thương dành cho Natsuki Subaru, lại còn cảnh giác và ghê tởm vì cái mùi hôi thối bao quanh cậu, lại đi hỏi cậu điều đó?
Tại sao, Rem lại hướng ánh mắt như cầu khẩn về phía Subaru?
"――――"
Câu hỏi tàn nhẫn, phiến diện, thậm chí có thể nói là ích kỷ ấy lại làm Natsuki Subaru nóng bừng lên.
Cảm thấy tức giận, lớn tiếng chửi rủa, lên án sự nhõng nhẽo của cô, chắc chắn cũng sẽ được tha thứ.
Sự lựa chọn của Rem chính là ích kỷ đến mức đó.
Nhưng, thứ nảy mầm trong Subaru vào khoảnh khắc ấy lại là cảm giác về sứ mệnh trào dâng từ sâu thẳm linh hồn.
"Mình là......"
Phải chiến đấu.
Phải kháng cự.
Cậu cảm thấy mình phải đập tan cái hiện thực đang hiện hữu này.
Flop O'Connell, kẻ né tránh chiến tranh và từ chối chia sẻ tri thức của mình.
Vincent Abellux, kẻ chuẩn bị cho cuộc chiến không thể tránh khỏi để giành lấy sự sống còn.
Trong tình cảnh hiện tại, hai người họ đã nắm lấy những lựa chọn có thể coi là tất yếu.
Natsuki Subaru phải tìm ra một câu trả lời, một con đường khác biệt với hai người đó.
Tại sao ư? Đó là vì——,
"——Vì tôi là anh hùng mà Rem tin tưởng."
Và vì cậu là gã đàn ông đã luôn chiến đấu ở dị giới này với vũ khí duy nhất là sự không biết bỏ cuộc.
Cái triết lý "chỉ cần bước qua biên giới là không còn dùng được nữa", cậu không tin rằng nó là thứ đã giúp Natsuki Subaru bước đi cho đến ngày hôm nay.
Những ngày tháng gặp gỡ Emilia, được cô cứu rỗi, và chạy đôn chạy đáo để cứu cô.
Lời thề khi nắm lấy tay Beatrice, đưa cô bé ra khỏi Thư viện cấm và quyết định sẽ sát cánh bên nhau.
Cái hiện tại mà cậu tự định nghĩa là cứu Rem, được Rem cứu, được yêu thương và đáp lại tình yêu thương ấy.
——Nó làm máu trong người Natsuki Subaru sôi lên, thôi thúc cậu thay đổi cái tình huống giới hạn này.
Có gì đó, có gì đó, chẳng phải là có gì đó sao?
Những ngày tháng ở Vương quốc Lugunica, những ngày tháng sau khi bị thổi bay đến Đế quốc Vollachia, những người đã gặp, những kẻ thù đã đối mặt, ai đó đang đứng bên cạnh, ai đó đang chờ ở phương xa, tất cả đều sẽ trở thành nguyên liệu.
Nghĩ đi, tư duy đi, tưởng tượng đi, và nắm lấy khả năng có thể xảy ra.
Trong cái thế giới mà tất cả mọi người đều vượt trội hơn mình, phương tiện chiến đấu duy nhất còn lại cho Natsuki Subaru——đó chỉ là sự khát sống và sự khôn vặt.
Nếu vậy, nếu vậy, nếu vậy, nếu vậy thì——.
"——A."
Subaru, kẻ vừa bị đánh gục bởi cảm giác bất lực, bị chi phối bởi cảm giác bại trận và rời khỏi hội trường trong vô vọng.
Trong tâm trí Subaru lúc đó, một ý tưởng bùng lên như điện giật.
Kéo cái khả năng nghe như trò đùa ác ý đó lại gần, Subaru nghiêm túc cân nhắc xem liệu có thể thăng hoa nó thành một kế hoạch chắc chắn hay không.
"――――"
Rem đang chăm chú nhìn Subaru đang im lặng.
Cô đặt tay lên miệng Louis đang định làm ồn, ngăn Utakata đang nghiêng đầu bên cạnh không thốt ra những lời thừa thãi, và nhìn chằm chằm vào Subaru.
Cô gái lẽ ra không còn ký ức, lại nhìn cậu với ánh mắt giống hệt như khi còn nhớ.
Như thể tin rằng Natsuki Subaru sẽ tìm ra câu trả lời mà người khác không thể chạm tới.
Và rồi——,
"——Rem."
Vẫn đặt tay lên miệng, Subaru lẩm bẩm, và Rem chỉnh lại tư thế.
Không có tiếng trả lời. Bằng cách nào đó, cô cũng hiểu rằng cậu không cần câu trả lời.
Nhưng, không nhận ra phản ứng đó của Rem, Subaru lặng lẽ nín thở và tiếp tục.
"Anh đã tìm ra câu trả lời cho việc nếu là anh thì anh sẽ làm gì rồi."
△▼△▼△▼△
Bước đi huỳnh huỵch, giẫm mạnh lên nền đất cứng, cậu đẩy cửa hội trường bước vào.
Và rồi, nhìn thấy Subaru xuất hiện, gã đàn ông đeo mặt nạ quỷ hừ mũi vẻ khó chịu. Thái độ như muốn nói rằng chẳng ai mời ngươi cả.
"Gì đây, Natsuki Subaru. Không có chỗ cho kẻ không đưa ra được ý kiến mang tính xây dựng như ngươi đâu."
Thực tế đúng là không ai mời, nhưng chân Subaru không hề dừng lại.
Abel, kẻ có thể tha thứ cho sự vô lễ của Flop, nhưng không có vẻ gì là sẽ tha thứ cho sự vô lễ của một Subaru không có niềm tin. Mặc kệ ánh mắt của những người còn lại trong hội trường, Subaru bước thẳng tới.
Và rồi, cậu đứng ngay cạnh Abel, nhìn xuống chiếc mặt nạ quỷ đó ở cự ly gần.
"Chuyện trò có tiến triển gì không, tên khốn kiêu ngạo?"
"――――"
Vươn tay ra, Subaru thô bạo giật phăng chiếc mặt nạ quỷ khỏi mặt Abel.
Trước hành động không chút do dự đó, Mizelda và những người Shudrak khác đều trợn tròn mắt. Flop, người lần đầu tiên nhìn thấy dung mạo thật của Abel, cũng không ngoại lệ.
Nhưng, những phản ứng đó không lọt vào mắt cậu.
Trước câu hỏi của Subaru, Abel méo xệch dung mạo ma mị khiến người ta lạnh sống lưng, khẽ lắc đầu "Không", rồi nói:
"Đàm phán đang gặp khó khăn. Ngoài dự đoán, tên thương nhân này giữ mình rất kỹ."
"Vậy sao. Thế thì, thay cho kẻ tán tỉnh dở tệ là ông, tôi sẽ tán tỉnh hắn."
"Cái gì?"
Nhíu đôi mày thanh tú, Abel lẩm bẩm, và Subaru nhìn xuống khuôn mặt đó với cảm giác sảng khoái.
Sau đó, Subaru quay người về phía Flop.
Vì chưa bị khẳng định, Flop - người đang đối đầu trực diện với Hoàng đế giả định - ngỡ ngàng trước sự thay đổi trong biểu cảm và thái độ của Subaru, cất tiếng gọi "Cậu em?".
Và rồi, đối mặt với hai người đang mang những mối nghi ngờ khác nhau, Subaru tuyên bố.
Nội dung đó là——,
"——Tôi có một kế hoạch để Guaral phải vô huyết khai thành. Nếu là một cuộc chiến không đổ máu, chẳng phải tính toán để đôi bên cùng nhượng bộ cũng sẽ thành lập được sao?"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!