Chương 23: Nhạc công Natsumi Schwartz
「――――」
Trong tấm gương thô sơ, Natsuki Subaru—không, kẻ từng mang danh xưng ấy—nheo mắt ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu, kiểm tra kỹ lưỡng không biết bao nhiêu lần.
Phấn mắt đậm và hàng mi được uốn cong tỉ mỉ. Kết cấu làn da, điểm khác biệt lớn nhất giữa nam và nữ, được che phủ bằng lớp phấn trắng, đôi môi được tô điểm sắc son đỏ thắm căng mọng.
Trang phục là một bài toán nan giải, nhưng bằng cách quấn nhiều lớp vải bồng bềnh để che đi vóc dáng, cậu đã cố gắng hiện thực hóa một phong cách phù hợp với khí hậu phương Nam.
Dù sao thì lần này, vai diễn của cậu không phải là tiểu thư quý tộc, mà là một vị trí tự do và phóng khoáng hơn nhiều—đúng vậy, cậu phải hành xử như một nghệ sĩ của gánh hát rong. Do đó, khoan bàn đến cử chỉ, vẻ ngoài phải toát lên chất "nữ tính" đậm đà hơn nữa mới phù hợp với ý đồ.
「Giờ chỉ cần độn thêm chút nữa, dồn hết da thịt trên người lên ngực là được...」
Vận dụng mọi kỹ thuật có thể, cậu hồi tưởng lại những cuộc gặp gỡ trong ký ức.
Bắt đầu từ Emilia, rồi đến Felt, ả Elsa đáng ghét, Ram và Rem, cộng thêm Beatrice và Petra, tạm thời gác Meili sang một bên. Sau đó là Priscilla, Crusch, Anastasia; chắp tay bái phục Felix - người xứng đáng được tôn làm bậc thầy tâm linh trong hoàn cảnh này; rồi đến Frederica, và cả những Phù thủy có vẻ ngoài xinh đẹp đến đáng nguyền rủa. Cậu gom nhặt khái niệm về cái "Đẹp" từ tất cả những thiếu nữ, mỹ nhân, và những tồn tại mang dáng dấp thiếu nữ mà cậu từng gặp ở dị giới cho đến nay.
—Hình ảnh cần hướng tới, luôn là phiên bản xinh đẹp nhất của chính mình.
Không cần suy nghĩ những điều thừa thãi. Phía trước đó chính là câu trả lời cậu đang vẽ ra.
Và rồi, cậu tung ra nước cờ tối ưu với những quân bài hiện có, và đã đến được đích.
Vì thế—,
「—Đây chính là... tôi.」
Rời khỏi trước gương, cậu hít thở sâu chậm rãi rồi quay lại.
Kết thúc khoảng thời gian chiến đấu đơn độc, cuối cùng cậu cũng đẩy cửa bước ra. Phía bên kia, những người đồng đội đang nín thở chờ đợi thành quả nắm giữ sự thành bại của chiến dịch.
Họ hướng ánh mắt về phía cậu, người vừa xuất hiện sau cánh cửa.
「――――」
Sự im lặng bao trùm, bầu không khí căng như dây đàn.
Sự im lặng đó bắt nguồn từ cảm xúc gì? Nỗi bất an nhất thời khiến cậu từ chối thấu hiểu. Quả thật, cậu thiếu quá nhiều quân bài để chiến đấu. Giá mà có cái này, giá mà có cái kia, sự hối tiếc cứ bám riết không buông.
Nhưng chẳng phải cậu đã chấp nhận chuyện đó rồi sao?
Đâu phải lúc nào cũng có thể bước vào trận chiến trong trạng thái hoàn hảo nhất. Chẳng phải cuộc đời là chuỗi ngày phải chiến đấu với những quân bài được chia trong bất kỳ hoàn cảnh nào hay sao?
Đúng vậy, ngay khi những lời bào chữa như thể đã bại trận đang xếp hàng trong đầu cậu.
「—Tuyệt vời.」
Một âm thanh lách tách khẽ vang lên, khiến cậu bất giác ngẩng mặt.
Nhìn xem, chân tướng của tiếng động ấy chẳng có gì to tát. Đó là âm thanh khi hai bàn tay chạm vào nhau. Tiếng vỗ tay. Một âm thanh pha trộn giữa chúc phúc, thán phục và tôn trọng.
「Mi...」
Nhìn người đang vỗ tay ấy, ngay trước khi định cất tiếng gọi, cậu kìm lại.
Vẫn chưa hoàn hảo. Cậu khẽ đưa tay lên cổ họng, điều chỉnh luồng khí. Rồi khi các bánh răng trong người đã khớp lại, cậu mỉm cười:
「Chị Mizelda.」
「—Hả? Không lẽ... đến cả giọng nói? Rốt cuộc, rốt cuộc là đến mức nào...!」
「Đã quyết định làm thì phải dốc toàn lực, đó là bổn phận mà lị. Sự cẩn trọng của tôi có thể bảo vệ tính mạng mọi người. Nếu vậy thì việc tôi cần làm chỉ có một.」
「Ồ ồ...!」
Tắt nụ cười, cậu giơ một ngón tay hướng lên trời.
Bị những tán cây rậm rạp che khuất nên không thấy mặt trời, nhưng thứ cần phô diễn không phải là thực thể trên cao, mà là đông đảo đồng đội đang tập trung ở nơi này.
Hãy nhìn cho kỹ, từ đầu đến chân.
Từ trước ra sau, từ trái sang phải, nhìn từ góc độ nào cũng không thành vấn đề.
—Hình ảnh cần hướng tới, luôn là phiên bản xinh đẹp nhất của chính mình.
Và nếu đã thành công trong việc sao chép hình ảnh đó, nếu đã tái hiện được lý tưởng, thì chẳng còn gì phải sợ hãi nữa.
Tại đây, xin được giáng trần—,
「—Natsumi Schwartz, tái xuất!」
Đúng vậy, Natsumi Schwartz đã tuyên bố một cách hùng dũng—không, một cách thục nữ.
Trước cảnh đó, người phụ nữ đã ngừng vỗ tay - Mizelda, gật đầu thật sâu. Sau đó cô bước đến đứng cạnh Natsumi, tay đỡ lấy lưng cậu và nói:
「Thế giới của ta xem ra còn hẹp hòi lắm. Đúng như ngươi đã nói, Subaru... à không, Natsumi.」
「Chị đã hiểu cho tấm lòng của em rồi nhỉ, chị Mizelda.」
「Ừ, dù không cam tâm nhưng ta đã hiểu. —Vẻ đẹp là thứ có thể tạo ra được.」
Natsumi cũng mỉm cười đáp lại Mizelda, người đang nheo mắt cười dịu dàng.
Chứng kiến cảnh tượng mỹ lệ đó, những người tộc Shudrak tập trung tại đó cũng nhìn nhau. Và rồi, như một lời chúc phúc đến muộn, tiếng vỗ tay rào rào đổ xuống.
Tiếng vỗ tay không ngớt, chúc mừng cho sự hiển hiện của Natsumi.
Và—,
「Cái quái gì thế?」
「Là sao vậy?」
Những kẻ không mấy hào hứng đang co giật khóe miệng nhìn cảnh tượng đó.
△▼△▼△▼△
「Chuyện là như vậy, Natsumi Schwartz đã bùng nổ khai sinh rồi đây. Dụng cụ trang điểm dùng hơi khác nên tôi có chút bối rối, nhưng xoay xở thế nào cũng được chừng này.」
「Anh đang đùa đấy à?」
「Hả!?」
Quay lại phòng họp và bắt đầu lại cuộc thảo luận, trước lời của Natsumi—không, Subaru, Rem đáp trả bằng ánh mắt và giọng nói lạnh đến độ không tuyệt đối.
Thái độ của Rem không hề lay chuyển dù cậu đã cho thấy thành quả, Subaru chỉ tay vào mặt mình phân bua:
「Quả nhiên vẫn cần mi giả nhỉ... Tóc giả thì tôi đã mượn tóc đen của mọi người trong tộc Shudrak để bện lại rồi...」
「Tôi không nói chuyện đó. Tôi nghĩ trang điểm và tóc giả làm rất tốt. Chỉ là, đâu cần thiết phải nói chuyện kiểu phụ nữ mãi như thế.」
「Thì đúng là vậy... nhưng tâm thế quan trọng lắm chứ bộ? Nếu không chú ý thường xuyên, ai biết được sẽ lộ tẩy ở đâu cơ chứ. Với lại...」
「Với lại?」
「Nếu cứ ỷ lại mình là đàn ông thì sẽ bị nữ thần sắc đẹp quay lưng... Đau đau đau đau!」
Đang nói chuyện nghiêm túc thì cậu bị Rem kéo tai khá mạnh.
Cậu bất giác rơm rớm nước mắt, lật đật rời khỏi chỗ đó. Rồi Subaru sáp lại gần Mizelda, người đang quan sát tình hình:
「Chị Mizelda ơi, cô Rem đáng sợ quá đi...」
「Ừm, đừng khóc, Natsumi. ...Lạ thật, dù biết là Subaru nhưng trông vẫn thấy đáng yêu. Taritta cũng học tập đi.」
「Chị hai!?」
Vừa xoa đầu Subaru, Mizelda vừa đưa ra yêu cầu tàn nhẫn khiến Taritta tròn mắt.
Tuy nhiên, vẻ mặt của Taritta khi đáp lại cũng mềm mỏng hơn nhiều so với bình thường. Cũng phải thôi, kiểu trang điểm đậm chất chiến binh 'Tộc Shudrak' mà họ thường dùng đã được Subaru biến tấu, điều chỉnh để trông dễ thương hơn.
Với người Shudrak, họ thể hiện vẻ đẹp qua sự dũng mãnh và khỏe khoắn, nhưng lần này yêu cầu đặt ra là sự ma mị khiến đàn ông điên đảo, kết hợp giữa sự lộng lẫy và nét mong manh.
Khi quyết định hướng vẻ đẹp theo phong cách đó, việc trang điểm cho Taritta và Kuna trở nên rất thú vị.
「Chị Taritta ấy mà, nét mặt trẻ con hơn tôi tưởng nhiều. Trang điểm cũng rất ăn phấn nữa, thỉnh thoảng đẩy mạnh nét dễ thương cũng tuyệt lắm đó nha.」
「Đ, đừng có trêu tôi. Trước hết, tôi không thể dễ thương như cô được...」
「Chà, cái nét thiếu tự tin đó cũng đáng yêu làm sao. Nhỉ, chị Mizelda.」
「Đúng vậy, đứa em đáng yêu.」
Thấy Subaru nép vào thì thầm, Mizelda giãn cơ mặt. Trước bộ dạng của hai người họ, Taritta lúng túng chỉ biết cúi gầm mặt, má hơi ửng hồng.
Nền da nâu khiến việc đỏ mặt khó nhận ra, nhưng nhờ lớp trang điểm ở mắt và môi làm nổi bật đôi má ửng hồng, sự thay đổi đáng yêu ấy hiện lên rõ mồn một—,
「Anh định đùa cợt đến bao giờ hả!」
Và rồi, khung cảnh vườn hoa ấy bị Rem đập tan bằng một tiếng quát.
Subaru và Taritta co rúm lại như bị gió lốc tạt vào, Rem lườm hai người bằng đôi mắt xanh nhạt rồi nhìn sang Kuna ở góc phòng.
Giống như Taritta, Kuna cũng đã được chỉnh trang tóc và trang điểm, cô nàng cựa quậy:
「Gì, gì chứ hả, nói trước là tôi chả làm gì...」
「Cô Kuna, tôi trông cậy vào cô đấy. Hai người này thì như cô thấy rồi đó, người tỉnh táo duy nhất chỉ có cô... Cô thực sự định thực hiện kế hoạch này sao?」
「Biết là người tỉnh táo duy nhất là tôi...」
Kuna với mái tóc buộc hai bên nhìn Subaru và Taritta bằng ánh mắt chán chường.
Một đánh giá thật sự xúc phạm, nhưng Subaru có dư dả sự bình tĩnh để quan sát diễn biến. Khác với Taritta đang run rẩy vì sốc khi bị bảo là không tỉnh táo.
Trước phản ứng của nhóm Subaru, Kuna khẽ thở dài:
「Không thực hiện được kế hoạch, lý do đó đã biến mất rồi thì Rem cũng hiểu mà phải không? Natsumi... tên Subaru đó không thành vấn đề đâu. Có khi, còn đàn bà hơn cả tộc trưởng ấy.」
「Tôi nghĩ nói thế là hơi thất lễ với chị Mizelda đấy nhé...」
「Tóm lại, tôi không nghĩ là có vấn đề. Còn lại, là thành quả của đằng kia—」
Đúng vậy, ngay khi Kuna định chốt lại cuộc đối đáp với Rem.
「—Có vẻ đông đủ rồi nhỉ.」
「Ồ, vừa nhắc Tào Tháo...」
Một giọng nói kiêu ngạo, không hề có ý định che giấu bao trùm lấy phòng họp, và một bóng người mới xuất hiện.
Ánh mắt của Kuna hướng về phía đó, Rem cũng đành phải nhìn theo. Đương nhiên, ánh mắt của Subaru, Mizelda và những người khác cũng tập trung lại—,
「――――」
Trong khoảnh khắc, thời gian của tất cả mọi người như ngưng đọng.
—Không, chính xác là thời gian của tất cả ngoại trừ bóng người vừa xuất hiện và Subaru, người đã trang điểm cho người đó.
「Tôi đã giao phó việc tinh chỉnh lại... nhưng anh khéo tay đến mức đáng ghét đấy nhé.」
「Được khen ngợi về tài tô vẽ thì có gì đáng vui chứ. Tuy nhiên, ta cũng phải trố mắt trước kỹ năng của nhà ngươi. Thành phẩm cũng ra dáng lắm. Trông khá hơn ta tưởng tượng đấy.」
「Hừ, sự dư dả của kẻ chiến thắng...!」
Vừa nói, Subaru vừa khẽ cắn ngón tay út vì ghen tị.
Tất nhiên, niềm tin rằng vẻ đẹp có thể tạo ra là không hề lay chuyển. Subaru tự hào rằng bản thân đã chứng minh điều đó bằng chính cơ thể mình với những quân bài ít ỏi.
Tuy nhiên, sự chênh lệch về "tố chất" vẫn tồn tại.
Đó là—,
「A, là anh Abel, phải không?」
「Còn ai vào đây nữa. Đừng có hỏi những câu ngu xuẩn. Không, nếu thay đổi đến mức đó, thì sự kinh ngạc của nhà ngươi coi như là một tham chiếu thích hợp.」
Đáp lại lời nói run rẩy của Rem, người đang nắm chặt năm ngón tay trắng muốt thon thả chính là Abel—không, là thực thể được sinh ra sau khi trang điểm, đội tóc giả và thay trang phục: Bianca.
Mái tóc đen huyền như cánh quạ, dài và óng ả, tạo nên sự hài hòa tuyệt đối với khuôn mặt xinh đẹp sở hữu đôi mắt sắc sảo. Làn da lộ ra không hề phô phang quá mức nhưng đủ để thu hút mọi ánh nhìn vào sự trắng muốt, bộ trang phục vũ nữ để lộ phần bụng và xẻ cao đến tận gốc đùi.
Đứng đó là một nàng vũ cơ tái hiện nhan sắc cực phẩm—quân bài Joker tối thượng không thể thiếu cho kế hoạch này.
「――――」
Trước độ hoàn thiện quá mức của Bianca, nhóm Mizelda cũng câm nín.
Khác với cú sốc do sự thay đổi quá lớn của Subaru = Natsumi, đây là cú sốc thuần túy do độ hoàn thiện của nhan sắc mang lại, Abel = Bianca sở hữu điều đó.
Bộ trang phục vũ nữ và vô số trang sức của người Shudrak điểm xuyết trên mái tóc dài cũng chỉ dừng lại ở vai trò làm nền để tôn lên vẻ đẹp đích thực.
Nụ cười của Mizelda khi cho mượn đồ và bảo rằng đó là đồ quý giá lại hiện về.
Nhớ lại nụ cười đó, chẳng hiểu sao ngực Subaru lại đau nhói. Tuy nhiên, Subaru không có lựa chọn nương tay vì lo nghĩ cho nhóm Mizelda.
Làm sao có thể tự tay phá hỏng sự hoàn hảo này được chứ.
Cái tôi của Subaru, của Natsumi Schwartz không cho phép điều đó.
「Việc anh không phản kháng chuyện trang điểm, đối với tôi cũng là một bất ngờ đấy...」
「Sao, ngươi nghĩ ta coi việc giả làm phụ nữ là nỗi nhục nhã ư? Nói cho mà biết, đây không phải lần đầu ta làm chuyện này. Ngay từ thuở nhỏ ta đã trải qua bao lần rồi.」
「Hồi nhỏ á?」
「Phải. Nghĩ đến địa vị của ta, thì phải biết rộng các phương kế để bảo vệ bản thân.」
Một mỹ nữ khoanh tay chẳng chút dễ thương nào, trước thái độ đó của Abel—chẳng còn là Bianca nữa, Subaru bĩu môi.
Có lẽ, những kinh nghiệm trong quá khứ mà anh ta nói đến là những câu chuyện đấu đá ngầm từ khi chưa ngồi lên ngai vàng Hoàng đế, từ hồi còn là ứng cử viên.
Có vẻ như ở Vollachia, nơi việc kế vị ngai vàng diễn ra đẫm máu hơn nhiều so với Lugunica, người ta có thể dễ dàng tưởng tượng ra những cuộc ám sát tranh giành ngôi vị Hoàng đế đời sau.
Để sống sót qua những ngày tháng khắc nghiệt đó, việc ngụy trang, đôi khi là giả mạo cả giới tính để hành động cũng là chuyện thường tình.
Thái độ không ngại hy sinh, kể cả chính bản thân mình của Abel, dường như được hình thành từ sự tích lũy của những ngày tháng thơ ấu trước khi anh ta giành được ngai vàng.
Điều đó xoay vần và giờ đây, hiện hữu nơi Abel giả gái = Bianca này.
「Dù vậy, việc anh tự ý thức được mình là mỹ nhân vẫn khiến tôi thấy bực mình sao ấy...!」
「Chuyện đó mới nực cười làm sao. Ở cái địa vị phải nhìn bao quát cả đất nước, nếu ngay cả bản thân mình còn không nhìn nhận khách quan được thì làm sao đứng trên đỉnh cao. Ngươi có vẻ đã dùng kỹ thuật để lật ngược đánh giá khách quan đó, nhưng mấy trò vặt vãnh ấy, ta không cần.」
「Hự...」
「Ngươi có hiểu tại sao loài hổ lại mạnh không? Hổ mạnh là bởi vì nó mạnh.」
Cái lý thuyết từng nghe từ Garfiel, Subaru bị nó đánh gục.
Lý thuyết hổ mạnh vì nó là hổ, lật ngược lại, mọi chuyện được giải quyết bằng lời giải thích: Abel đẹp vì hắn là Abel. Đây chẳng khác nào bạo lực bằng logic.
Cũng giống như nói Reinhard mạnh vì anh ta là Reinhard vậy.
Tóm lại, đó là một ý kiến chẳng có chút khiêm tốn nào.
「Đằng nào thì, đằng nào thì... chắc Flora cũng nghĩ y hệt vậy chứ gì!」
「Sao lại để lửa lan sang tôi thế này, người anh em!?」
Phía sau Abel, Flora = Flop đi cùng cũng phải thảng thốt.
Anh chàng này khi giả gái cũng thuộc kiểu nhan sắc có độ hoàn thiện cao chỉ nhờ tận dụng triệt để "hương vị" của nguyên liệu gốc. Thực tế, khác với Subaru và Abel, anh ta chỉ thay đổi chút ít cách tết mái tóc vốn đã dài sẵn, nên có thể nói anh ta là người giữ được "vị nguyên bản" nhiều nhất.
Quả thật, Subaru tự tin rằng nếu đứng cạnh cũng không đến nỗi quá lép vế. Có tự tin đấy, nhưng mà—,
「Công sức, công sức bỏ ra khác nhau một trời một vực đấy nhé... Thần linh thiên vị quá...!」
「Than vãn nghe có vẻ vĩ mô quá đấy, nhưng mà, người anh em tuyệt thật nha! Nhìn khác hẳn luôn! Không còn là người anh em nữa, mà là... cô em rồi!」
「...Mấy lời khen cỡ đó không làm tôi thỏa mãn nữa đâu nhé.」
「Vừa rồi là khen hả? Tôi chả hiểu gì sất.」
Dù có thành Flora thì sự thẳng thắn của Flop vẫn không đổi. Dù sao thì, trường hợp của anh ta như vậy là được rồi. Có lẽ sẽ cần chỉ đạo diễn xuất đôi chút để phù hợp với phương châm kế hoạch.
Ở đây, người quan trọng nhất cần cái đó là Abel.
「Tôi và Flora đều biết chơi nhạc cụ. Vì thế, vai trò của anh là...」
「Múa chứ gì. Không cần ngươi nói, kế hoạch đã nằm trong đầu ta rồi. Cả tầm quan trọng trong vai diễn của ta nữa. Với lại.」
「Với lại?」
「Tuy không bằng đứa em gái đã khuất, nhưng ta cũng rất giỏi múa.」
Gò má nhếch lên, ngay cả nụ cười kiêu ngạo đắc thắng cũng đẹp rạng ngời.
Thái độ tràn đầy tự tin của Abel vừa khiến Subaru yên tâm, vừa thiêu đốt lồng ngực cậu bằng sự kỳ vọng. Thực tế, Abel đã phát huy trọn vẹn sự ma mị đó và hoàn thiện Bianca.
Nếu sự tự nhận thức đó là đúng, thì có thể kỳ vọng vào điệu múa của anh ta.
「—. Được thôi. Nếu anh đã nói đến thế, thì hãy cho tôi xem thực lực đó. Tốt nhất là đừng để phải nuốt lại những lời mình đã nhổ ra đấy nhé.」
「Lời đã nhổ ra... Hừ, ý là nhổ nước bọt lên trời thì sẽ rơi lại vào mặt chứ gì. Cách nói vòng vo đấy, nhưng được thôi. Ta sẽ dạy cho ngươi biết.」
「――――」
「Đó coi như là chút phần thưởng cho kẻ đã hiến kế sách này là ngươi.」
Không biết có bao giờ hắn tự nghi ngờ bản thân không, nhưng ngay cả khi giả gái, sự bất kính của Abel vẫn không hề suy giảm.
Vừa cảm thấy yên tâm vừa cảm thấy bị đe dọa bởi điều đó, Subaru khẽ nhìn sang Rem. Đáng tiếc là không thể để cô ấy đi cùng trong kế hoạch này.
Nhưng, dù vậy—,
「Hãy cầu nguyện cho chúng tôi bình an vô sự nhé. Vì cô, tôi sẽ cố gắng hết mình.」
「—. ――――. ――――――――. ――――――――――. Vâng.」
「Cầu nguyện gì mà tốn thời gian thế!?」
Trước câu trả lời chậm trễ từ Rem với khuôn mặt nghiêm túc đến tận đáy lòng, Subaru thốt lên.
Nghe thấy thế, Louis đang ở cạnh Rem rụt đầu lại. Có vẻ cô bé cũng không nhận ra Natsumi là Subaru.
Tạm thời, cứ coi phản ứng đó là đà thuận lợi cho chiến dịch thì hơn.
△▼△▼△▼△
—『Chiến dịch Kumasotakeru』.
Đó là tên chiến dịch nhằm nhắm bắn vào Zikr Osman, Đệ nhị Tướng quân Đế quốc, kẻ có tính 『Háo sắc』.
Tên chiến dịch dựa theo Cổ Sự Ký là đề xuất của Subaru, may mắn thay, không ai có ý kiến phản đối.
Không rõ là họ tôn trọng người lập kế hoạch là Subaru, hay vốn dĩ chẳng ai quan tâm đến tên chiến dịch, nhưng không xảy ra tranh cãi là điềm lành rồi.
Bởi lẽ, kế hoạch này có những điểm bắt buộc phải dựa vào yếu tố may mắn.
Tất nhiên, cậu không tiếc công sức để nâng cao khả năng thắng lợi, nhưng tích lũy may mắn là điều khó khăn. Vậy nên dù chỉ là chuyện nhỏ, cảm nhận được gió thuận chiều cũng không phải là điều tệ.
—Rời khỏi rừng rậm Buddheim, cả nhóm định hướng tiến về Guaral.
Đội thực thi được chốt gồm năm người: Subaru = Natsumi, Abel = Bianca, Flop = Flora, Taritta và Kuna. Những người còn lại của 『Tộc Shudrak』 do Mizelda dẫn đầu sẽ là đội biệt động. Rem, Louis và Medium cũng nằm trong nhóm này.
Ẩn nấp ở nơi cách xa thành phố, khi cần thiết họ sẽ tấn công tường thành quách, đảm nhận vai trò dương đông kích tây. Tuy nhiên, đó chỉ là bảo hiểm.
Một khoản bảo hiểm không mấy hứa hẹn hiệu quả trong trường hợp kế hoạch thất bại. Giả sử kế hoạch thất bại, thì lúc đó nhóm Subaru cũng đã rơi vào tình huống nguy kịch lắm rồi.
Dù sao thì—,
「Cá nhân tôi thấy, cửa ải đầu tiên là khó nhất đấy nhé.」
Đường hoàng từ chính diện, ngước nhìn Đại Chính Môn đang cao ngạo nhìn xuống, Subaru lẩm bẩm.
Họ sẽ khiêu chiến một lần nữa với cánh cổng chính mà họ từng vượt qua bằng vũ lực, dù đã cách vài ngày. Đương nhiên, vì chuyện hôm trước, mức độ cảnh giác của trạm gác đã tăng cao hơn lần trước.
Để đề phòng những kẻ bất lương xâm nhập trở lại, họ đặc biệt kiểm tra kỹ lưỡng các loại xe rồng, xe bò, những phương tiện có thể giấu người trong hàng hóa. Hàng hóa bị lật tung, rơm rạ bị kiếm chọc nát bươm, tiếng kêu than của các thương nhân và lữ khách khi thấy đồ nghề làm ăn bị lục lọi thô bạo vang lên khắp nơi.
Thú thật, cảm giác tội lỗi với họ là rất lớn. Chỉ là, nghĩ đến sự hỗn loạn sắp xảy ra trong thành phố, có lẽ quay đầu tại đây lại là điều sáng suốt cho họ.
Tất nhiên, cậu không thể đưa ra lời khuyên đó cho họ được, nhưng—,
「—Tiếp theo, mấy người kia?」
Đang mải suy nghĩ, màng nhĩ Subaru bị đánh động bởi giọng nói ồm ồm của một gã đàn ông dữ tợn.
Ngẩng mặt lên, người đang vẫy tay gọi họ là một tên lính canh đầu trọc vạm vỡ. Được gã gọi, cả nhóm tiến lên, Subaru đi đầu cung kính cúi chào.
「Chúng tôi là một gánh hát rong ạ. Trôi dạt từ phương Bắc tới thành phố này.」
「Hô, gánh hát rong à...」
Nhướn mày vẻ lạ lẫm, tên lính canh đưa mắt nhìn cả nhóm phía sau Subaru.
Flora đeo nhạc cụ trên lưng vẫy tay, Taritta vác hành lý cúi chào, Kuna che ô cho người bên cạnh, và nhân vật chính thì che mặt bằng khăn voan, không để lộ biểu cảm.
Có thể cảm thấy tên lính canh đang trầm trồ rằng đây là một nhóm khá có khí chất.
「――――」
Trong khi đó, vẫn giữ nụ cười xã giao, nhưng nội tâm Subaru đang căng như dây đàn.
Tên lính canh đối diện, cậu thấy hắn quen quen. Chính là một trong những kẻ đã trực ở cổng chính lần trước khi Subaru cùng nhóm Flop lần đầu đến Guaral.
Tức là, hắn là đối tượng không thể phù hợp hơn cho cửa ải đầu tiên này.
「Cơ mà, từ phương Bắc tới chắc vất vả lắm hả. Nghe đồn trên đó lãnh địa của 『Chước Nhiệt Công』 đang náo nhiệt lắm. Bầy phi long bay rợp trời cơ mà.」
「Vâng, vâng, đúng là vậy đấy ạ. Thế nên chúng tôi cũng chẳng dám ở lại lâu... Về điểm đó thì, thành phố được bảo vệ bởi bức tường kiên cố này chắc chắn là an toàn rồi, phải không ạ?」
「À~ thì, cái đó...」
Trước Subaru đang làm duyên và mỉm cười, tên lính canh làm vẻ mặt khó xử.
Lý do cho phản ứng đó chắc là vì họ cũng nắm được việc binh lính Đế quốc bị đốt trại đang chạy trốn vào thành phố. Thêm vào đó, vì vụ náo loạn do nhóm Subaru gây ra hôm trước, có lẽ binh lính Đế quốc trong thành phố đang nâng cao cảnh giác, không khí cũng trở nên căng thẳng.
Đó chắc chắn là nguyên nhân khiến lời nói của tên lính canh trở nên ngập ngừng.
Nếu vậy, không có lý do gì để không lợi dụng điều đó.
「...Chẳng lẽ, ngay cả ở thành phố này cũng có điều gì bất an sao?」
「...À, ừ, có giấu cũng lộ ngay thôi mà. Thực ra, hiện giờ quân đội Đế quốc đang đóng quân trong thành phố này, nhưng nghe đâu đang xích mích với bộ tộc phía Đông. Thế nên...」
「Ôi chao! Thế thì người dân trong thành phố cũng ngột ngạt lắm nhỉ.」
「Đúng thế đấy.」
Có vẻ như bao nhiêu bức xúc bị dồn nén, tên lính canh chồm người tới trước lời của Subaru.
Nếu ở vị trí không có sự tiếp xúc thì khó phân biệt, nhưng về cơ bản lính canh và binh lính là hai vị trí khác nhau. Lính canh trong thành phố trực thuộc thành phố đó. Trong khi đó, binh lính trực thuộc quốc gia, ở đây là Đế quốc. Hệ thống chỉ huy cũng khác nhau từ gốc rễ.
Tên lính canh trước mặt cũng đang giữ chức vụ bảo vệ thành phố với tư cách là người của thành phố này.
Tuy nhiên, hiện trạng là quân đội Đế quốc đã chiếm đóng tòa thị chính và ra lệnh này nọ, nên hắn chẳng vui vẻ gì. Chẳng có lý do gì để bị lính Đế quốc sai khiến cả.
「Đã thế, bọn chúng còn lấy cớ tuần tra ban đêm để chiếm cứ các quán rượu trong thành phố. Trả tiền thì keo kiệt, làm các quán buôn bán ế ẩm. Chẳng làm ăn gì được.」
「Ôi chao, ôi chao, thật quá đáng! Tôi rất hiểu nỗi lòng của các anh. Nói nhỏ ở đây thôi nhé, chúng tôi cũng đã gặp phải những chuyện tồi tệ khủng khiếp vì sự ngang ngược của lính Đế quốc đấy ạ.」
「Hả, thật thế sao. Cả người đẹp như cô cũng...」
Gật đầu lia lịa, lớn tiếng tán đồng, thái độ của Subaru khiến tên lính canh mềm mỏng đi trông thấy. Thậm chí hắn còn tỏ ra khá thân thiện, Subaru khẽ hạ giọng "Vâng" một tiếng, lảng tránh ánh mắt và cúi đầu xuống.
Thấy cử chỉ đầy ẩn ý đó, tên lính canh bối rối: "Ơ, cô em?"
「Không sao chứ? Nếu không muốn nói thì không cần cố nói đâu...」
「Không, không sao đâu ạ. Chuyện cũ, chuyện cũ rồi mà. Chỉ là trước đây, chúng tôi từng bị lính Đế quốc bắt nhốt vào cũi, bị đối xử như nô lệ...」
「Thế thì...」
「Họ cố tình ngáng chân cho ngã, tệ hơn là còn dùng dao đe dọa...」
「Th, không thể tha thứ được...!」
Trước Subaru đang kể lại quá khứ trong nước mắt, tên lính canh nắm chặt nắm đấm đầy nghĩa khí.
Nhìn người đàn ông đỏ cả tai vì giận dữ, Subaru khẽ lẩm bẩm: "Anh hiền thật đấy."
「Kh, không, ta không hiền đâu. Ai nghe cũng sẽ cảm thấy như cô thôi.」
「Vậy thì, nè, anh lính canh. Nếu anh thấy thương xót cho tôi, thì xin hãy cho chúng tôi vào trong nhé. Nếu được vậy...」
「Nếu được vậy?」
「Bầu không khí sát phạt do đám lính Đế quốc gây ra này, chúng tôi sẽ làm mới nó cho xem.」
Giọng nói nhỏ nhẹ, nhưng nhiệt huyết gửi gắm trong đó lại nóng bỏng.
Nghe vậy, khuôn mặt dữ tợn của tên lính canh nhuốm màu kinh ngạc. Ánh mắt hắn hướng về gánh hát rong đang xếp hàng sau lưng Subaru.
「...Các cô định biểu diễn tiết mục gì thế?」
「Tất nhiên là chúng tôi đã đi khắp nơi và học được đủ loại nghệ thuật. Tôi cũng biết chút ít về ca hát, chơi nhạc và vài trò ảo thuật nhỏ. Nhưng mà...」
「...Ực.」
「Tiết mục đáng xem nhất, chắc chắn phải là điệu múa của đóa hoa trong gánh hát, nàng vũ cơ của chúng tôi rồi.」
Nói rồi Subaru chỉ tay về phía nhân vật được che ô đứng giữa đoàn người. Khuôn mặt che giấu sau lớp voan, phơi bày dáng đứng ung dung tự tại, át chủ bài của gánh hát.
Hứng chịu ánh nhìn từ sau lớp voan ấy, tên lính canh mở to mắt, cứng đờ người.
Dù chưa lộ diện hoàn toàn, cổ họng hắn đã đông cứng lại.
「――――」
Bị đoạt mất ánh nhìn, không thể cử động cũng là lẽ đương nhiên.
Đó là kiệt tác tối thượng khiến Subaru cũng phải ghen tị, dù đã mạnh miệng tuyên bố 『Vẻ đẹp có thể tạo ra』, nhưng quả nhiên vẻ đẹp đích thực vẫn là tạo vật của thần linh.
Rốt cuộc, Subaru cũng chỉ thêm thắt một chút vào đó mà thôi.
Nhưng, chỉ một chút đó thôi cũng đủ để mài giũa sự ma mị trở nên sắc bén hơn.
「Ngoài vũ cơ, chúng tôi cũng sẽ hát và chơi nhạc. Xin hãy cho phép chúng tôi lưu lại Guaral nhé.」
「――――」
「Anh lính canh?」
「...À, ừ, được rồi. Đặc biệt là cũng không thấy mang theo đồ vật gì khả nghi...」
Bị chọc nhẹ vào vai, tên lính canh bừng tỉnh lẩm bẩm. Sau đó hắn đặt tay lên ngực, hít thở như để kiểm tra nhịp tim rồi nhìn quanh gánh hát.
Và rồi, cố gắng hết sức để không bị mê hoặc bởi vẻ đẹp ma mị kia bằng cách lảng tránh ánh nhìn,
「Được phép vào. Nếu định biểu diễn ở đâu đó thì nên tránh xa cổng chính ra. Ta khuyên nên đến mấy đại lộ ở trung tâm thành phố ấy. Tòa thị chính nhiều lính lắm nên bỏ qua đi.」
「Ôi chao, anh tốt bụng quá. ...Mà này, khi nào thì anh rảnh tay thế?」
「T, Ta á? Ta thì, đến chiều tối đổi ca xong sẽ đi ăn cơm...」
「Vậy, hãy chỉ cho tôi quán đó nhé. Chắc chắn, nếu anh dẫn cả đồng nghiệp tới, chúng tôi sẽ có thể tạ lễ vì anh đã đối tốt với chúng tôi đấy.」
Khẽ nép người vào, thì thầm vào tai tên lính canh.
Tên lính canh ngạc nhiên tròn mắt, Subaru mỉm cười với hắn rồi lùi lại. Sau đó, cậu quay lại với những người bạn trong gánh hát đang mòn mỏi chờ đợi kiểm tra:
「Nào, đi thôi mọi người. Để xua tan bầu không khí u ám của thành phố này nào.」
Nói rồi, dẫn theo những người đang dừng chân, Subaru lướt qua bên cạnh tên lính canh.
Ôm lấy tai, tên lính canh ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng ấy, nhóm Subaru đường hoàng, không gặp chút trở ngại nào vượt qua cổng chính tiến vào trong thành phố.
Chứng kiến cảnh đó, tên lính canh khẽ thở hắt ra:
「...Hôm nay, giải quyết công việc nhanh nhanh thôi.」
Và thốt lên như vậy.
「Chà chà, ngoạn mục thật đấy, người anh em ơi! Tôi cứ nghĩ có khi cậu còn có tài năng thương nhân hơn cả tôi ấy chứ!」
Vừa qua khỏi cổng chính được một lúc, trong đoàn người mỗi người chỉ mang theo ít hành lý, Flora tức Flop mắt sáng rực, khen ngợi cách ứng xử của Subaru tại trạm gác.
Lời nói thẳng thắn của anh ta không hề có chút giả dối, Subaru cũng cao hứng gật đầu "Vâng".
「Được khen thì vinh dự lắm ạ. Nhưng tôi làm thương nhân thì không được đâu. Tôi có việc cần phải làm mà lị.」
「Việc cần phải làm ư? Đó là?」
「Tất nhiên, không phải là làm một thục nữ... mà là trở thành sức mạnh cho người quan trọng rồi.」
「――――」
Nghe lời Subaru, Flop khẽ mở to mắt. Tuy nhiên, anh ta thả lỏng khóe miệng ngay và gật đầu: "Ra vậy, đúng thế nhỉ."
「Vậy thì, phải nhanh chóng làm cho kế hoạch này thành công để phu nhân yên tâm mới được.」
「Flora cũng không được để cô Medium lo lắng đâu đấy nhé.」
「Hahaha! Em gái tôi đời nào mà lo lắng chứ. Em gái tôi ấy mà, cả thể xác lẫn tinh thần đều là một cô bé cứng cỏi lắm đấy. Không tưởng tượng nổi cảnh con bé suy sụp đâu!」
Chẳng có chút thục nữ nào, nhưng Subaru cũng đồng cảm với Flop đang cười sảng khoái.
Cả Flop và Medium, đúng là không thể tưởng tượng nổi dáng vẻ suy sụp của họ. Hai anh em nương tựa vào nhau, chắc hẳn đã cùng nhau vượt qua bao sóng gió.
Chính vì thế, Subaru có trách nhiệm với hai người mà mình đã kéo vào chuyện này.
「Càng không được phép thất bại đâu đấy nhé.」
「Kh, khoan đã, Subaru... à không, Natsumi.」
Một giọng nói yếu ớt gọi với theo bóng lưng đang xốc lại tinh thần của Subaru.
Nhìn lại, đó là Taritta đang xách hành lý cho cả nhóm. Khác với thường ngày, Taritta khi rời khỏi rừng rậm đã thay đổi cách trang điểm và cả trang phục.
Thay cho những bộ trang phục mang đậm chất Amazoness của tộc Shudrak, họ khoác lên mình nhiều lớp vải thướt tha hơn, tạo nên hình ảnh những vũ nữ mang phong cách dân tộc đầy vẻ huyền bí.
Thực tế, độ hở đã giảm đi so với trang phục thường ngày, nhưng Taritta vẫn đỏ mặt ngượng ngùng, ánh mắt lấm lét nhìn quanh:
"C-Có cảm giác như chúng ta đang bị chú ý phải không ạ? Có khi nào tôi hay Kuna có chỗ nào kỳ quặc..."
"Đừng có lôi tao vào chứ. Mà nói về kỳ quặc thì ai qua mặt được Natsumi chứ lị. Gì vậy trời? Cái màn kiểm tra vừa rồi ấy, đối phó với đàn ông điêu luyện quá mức rồi đấy."
Bên cạnh một Taritta đang luống cuống, Kuna vẫn giữ thái độ uể oải thường ngày mà nhắc lại chuyện của Subaru ban nãy. Nghe vậy, Subaru đặt tay lên má, thốt lên "Ô kìa":
"Đây đâu phải lần đầu tôi tiếp chuyện đàn ông đâu nào. Với lại, an tâm đi Taritta. Không phải cô hay Kuna đang nổi bật đâu. Mà là tất cả chúng ta đều đang nổi bật đấy... Bởi vì chúng ta đẹp mà."
"Là vì chúng ta đẹp đó!"
Cả Flop và Subaru đều gật đầu tâm đắc, đồng tình với ý kiến ấy.
Câu trả lời khiến Taritta thẫn thờ lẩm bẩm "Đẹp... ư?", vẻ mặt không thể tin nổi.
"N-Những lời đó, nên dành cho Tỷ tỷ..."
"Nói gì lạ vậy, tiểu thư Taritta! Sự quyến rũ của chị gái cô và cô là hai thứ khác nhau mà. Trước hết, dù có dùng lời khen ngợi cô thì lời khen dành cho tiểu thư Mizelda cũng đâu có vơi đi. Cái đó là chuyện khác, như cái bao tử thứ hai dùng để ăn tráng miệng ấy mà!"
"——!"
Flop bất ngờ nắm lấy tay Taritta, nở nụ cười rạng rỡ và phán một câu xanh rờn.
Khí thế ấy khiến Taritta trợn tròn mắt, miệng đóng mở liên hồi như cá ngáp nước. Chẳng mấy chốc đôi má cô đỏ bừng lên, khiến Subaru phải đưa tay che miệng kêu "Ái chà".
"Tha cho nó đi. Taritta đặc biệt bám dính lấy Tộc trưởng, nên hầu như chưa bao giờ ra khỏi rừng đâu. Tại vậy nên sức đề kháng kém lắm."
"Chà, thật đáng yêu làm sao. Nhưng mà, cô thì bình tĩnh gớm nhỉ."
"Tao cũng hay trốn khỏi rừng đi chơi mà, với lại tao cũng chẳng có bà chị nào vừa vĩ đại vừa đáng sợ cả... Dù là có một đứa như con em gái rắc rối thì có."
Trong tâm trí ngán ngẩm của Kuna, hình ảnh hiện lên có lẽ là Holly.
Hai người họ có một khoảng cách vừa đáng yêu như chị em, như bạn thân, lại cũng như cha mẹ và con cái. Tuy nhiên, lời của Taritta cũng không thể phớt lờ.
"――――"
Quả thực, sự chú ý xung quanh đang đổ dồn về phía nhóm Subaru với trang phục dị biệt đang bước đi trên phố sau khi qua chốt kiểm tra.
Không chỉ vì trang phục lạ mắt, mà còn vì cả thành phố đang trong tình trạng căng thẳng theo sự cảnh giác của lính Đế quốc. Đương nhiên, ánh mắt của người dân cũng trở nên khắt khe với những kẻ lạ mặt.
Nếu vậy thì đó là——,
"——Cơ hội tốt đấy."
"Chỉ tổ làm trò cho những cặp mắt hiếu kỳ thôi, đúng không nào."
Dưới tán dù che nắng, một ánh nhìn sắc bén bao bọc trong tấm voan xuyên thấu đâm thẳng vào sườn mặt Subaru.
Bị cảnh cáo không được nói nhảm, Subaru bĩu môi đáp "Vâng vâng". Tuy nhiên, nhận định rằng đây là cơ hội tốt thì Subaru cũng đồng tình với nàng vũ nữ.
Chính vì thế——,
"Tuân theo lời khuyên của ngài lính gác, chúng ta hãy cùng ra mắt lần đầu ngay tại đại lộ này nào!"
"Được lắm, ông ch... à không, tiểu thư Natsumi!"
Quyết định tổ chức buổi biểu diễn ngay tại chỗ, Flop lập tức hưởng ứng lời tuyên bố của Subaru.
Hai người cởi bỏ một phần trang phục đang khoác, để lộ vai, bụng và lưng, rồi bước lên phía trước, mỗi người cầm một nhạc cụ và đứng vào vị trí bên lề đại lộ.
Và rồi——,
"Nào nào, mại dô mại dô! Xin mời ghé xem! Sau đây chúng tôi xin trình diễn những điệu múa và lời ca được lưu truyền vượt thời gian, băng qua thế giới, đến từ bên kia dòng đại thủy, nơi Đại Bộc Bố xa xôi ở phương Đông! Gánh hát lữ hành chúng tôi vừa mới đặt chân đến thành phố ngày hôm nay, xin được phép ra mắt quý vị!"
Subaru cất cao giọng đọc lời chào mời, và sau khi nhận được cái liếc mắt ra hiệu, Flop bắt đầu tấu lên khúc nhạc từ cây đàn dây trên tay——Ryulire.
Những âm thanh thánh thót kết nối lại thành giai điệu, khiến sự chú ý của mọi người càng tăng cao.
"Ồ, cái gì thế kia?"
"Gánh hát rong kìa! Có nhạc, có nhạc!"
"Chà, toàn là mỹ nhân không nhỉ..."
Lũ lượt, bị thu hút bởi lời rao của Subaru và tiếng đàn của Flop, người đi đường dừng chân, hoặc ló đầu ra từ trong các tòa nhà, mọi sự chú ý đổ dồn về phía cả nhóm.
Subaru và Flop đảm nhiệm phần nhạc cụ chính, còn Taritta và Kuna tham gia với vai trò chơi nhạc cụ gõ đơn giản, kiểu như castanet.
Dù vậy cũng đã đủ đáng quý rồi, và tay nghề của Flop điêu luyện hơn mong đợi nên phần âm nhạc không có vấn đề gì. Quan trọng hơn cả, quân bài chủ lực đang chờ sẵn ở vị trí trung tâm.
"Sau đây, chúng tôi xin được múa và hát về câu chuyện của một thế giới xa thật xa! Câu chuyện được dệt nên bởi con người và con người, rồng và quỷ, hay những kẻ dị thường không thể diễn tả bằng lời! Kính mời quý vị hãy thưởng thức trọn vẹn đến tận cùng!"
Với nụ cười và lời dẫn chuyện đầy hứng khởi làm bùng lên sự kỳ vọng, tiếng đàn hát của Flop bên cạnh Subaru cũng đi đến cao trào đầu tiên.
Mọi người đều đang say mê kỹ thuật biểu diễn và vẻ đẹp của nhạc công, nhưng món chính sẽ xuất hiện ngay sau đây.
Và rồi, khi âm nhạc được đẩy lên đỉnh điểm——,
"――――"
Chậm rãi, nàng vũ nữ tóc đen trút bỏ tấm lụa mỏng đang khoác, bước ra giữa con phố.
Khi nàng đưa tay nâng tấm voan lên, để lộ dung nhan, ánh mắt của những người đang say sưa nghe nhạc lập tức hướng về phía đó, và một cú sốc như thể bị đấm thẳng vào mặt xuyên qua họ.
Đúng, đúng rồi. Phản ứng đó, gương mặt đó, sự dao động đó chính là thứ mình muốn.
"Thiệt tình, tức thật đấy chứ lị."
Vừa chơi nhạc cụ, Subaru vừa thốt lên cảm giác bị qua mặt trong lòng.
Tận sâu trong tim là cảm giác bại trận. Nhưng bị đánh bại đến mức này thì thà rằng cảm thấy sướng còn hơn. Nói dối đấy. Thua là thua, chỉ có một từ cay cú mà thôi.
Tuy nhiên, sự tĩnh lặng ngay trước khi chuyển thành cơn cuồng nhiệt này chính là mấu chốt của kế hoạch.
Vậy thì hãy thỏa sức dùng điệu múa đó mà mê hoặc người dân Guaral đi.
"Nào, đến lượt cô rồi đấy, Bianca——!"
"――――"
Sau khi liếc nhìn về phía này bằng ánh mắt hờ hững, Bianca——Abel từ từ nâng cánh tay lên.
Chỉ là một động tác nâng tay đơn giản. Dẫu vậy, cử chỉ ấy toát lên khí chất cao quý thấm đẫm từ tận sâu thẳm sự tồn tại. Nó hòa tan vào không khí, và trong khoảnh khắc, chi phối toàn bộ đại lộ.
Một điệu múa uyển chuyển, diễm lệ và trang nghiêm bắt đầu.
Điệu múa hòa quyện với khúc nhạc được tấu lên ấy là sự kết hợp giữa những gì Abel vốn đã học được và những biến tấu theo phong cách của Subaru, chắc chắn là thứ lần đầu tiên lọt vào mắt bất kỳ ai.
Tuy nhiên, mấy cái mánh lới nhỏ nhặt đó vốn dĩ chẳng cần thiết.
Mánh lới của Subaru chỉ làm cho thứ vốn đã vững như bàn thạch trở nên cao cấp hơn mà thôi.
"――――"
Bị hút hồn bởi điệu múa diễm lệ, khán giả quên cả thở.
Đó là tiếng gào thét của cái đẹp tác động thẳng vào bản năng, rằng không được rời mắt dù chỉ một khoảnh khắc. Nói một cách cường điệu, hãy biết rằng đôi mắt sinh ra là để dành cho khoảnh khắc này.
Điệu múa của Abel ngạo nghễ và tôn quý, áp đặt suy nghĩ đó lên đối phương.
——Nhìn Ta đi.
Chứng kiến dáng vẻ ngây ngốc của đám đông bị mê hoặc, Subaru dù là người đề xuất cũng cảm thấy rùng mình.
Nếu ở đây có trộm, thì những người đang đứng chôn chân kia chắc chắn sẽ bị lục lọi túi áo một cách công khai, thậm chí bị cuỗm mất ví tiền mà chẳng hề hay biết. ——Không, giả định đó không thể thành lập. Bởi vì ngay cả tên trộm cũng sẽ không thể rời mắt khỏi điệu múa của Abel.
"――――"
Chỉ một khúc nhạc, tính ra thời gian chưa đến năm phút, điệu múa kết thúc.
Phía người chơi nhạc đã tập trung hết sức để không mắc lỗi, nhưng quả thật dù có lỡ nhịp thì liệu có ai nhận ra hay không? Thành thật mà nói, Subaru nghi ngờ điều đó.
Tiếng nhạc dứt, gót chân và mũi chân của Abel chạm xuống mặt đất.
Nhìn tư thế đó, khán giả dường như mới nhận ra điệu múa đã kết thúc, và Abel chỉ đang đứng đó mà thôi.
Oà một tiếng, ngay sau đó là tràng pháo tay và tiếng reo hò như vỡ chợ bao trùm lấy đại lộ.
Đúng như mong đợi, đúng như kế hoạch, một phản ứng bùng nổ đúng ý đồ.
Tuy nhiên, khác với Flop đang giơ cao nhạc cụ đáp lại tiếng reo hò, Subaru vừa tạo nụ cười dành cho khán giả, vừa cảm thấy tâm trạng phức tạp khôn tả.
Bởi vì——,
"——Hừm."
Trước nụ cười đắc thắng của Abel, cậu chẳng thể nghĩ ra bất kỳ lời phản bác nào.
△▼△▼△▼△
Danh tiếng của gánh hát tại thành phố thành quách Guaral đã được định đoạt bởi sự thành công vang dội của điệu múa đầu tiên.
Dù chỉ là một màn trình diễn mang tính chất quảng bá lấy đại lộ làm sân khấu, nhưng phản ứng nhận được vượt xa mong đợi, và hoạt động của gánh hát sau đó trở nên dễ dàng hơn nhiều.
Tuy nhiên——,
"Đừng quên rằng hào quang này chủ yếu đến từ sự hiếu kỳ với những thứ lạ lẫm đấy nhé. Rốt cuộc thì nghệ thuật của chúng ta cũng chỉ là học lỏm... Chẳng qua bây giờ mấy món đồ lạ mắt đang được ưa chuộng mà thôi."
"Ra là vậy! Tức là cần phải rèn luyện kỹ thuật một cách vững chắc và kiên trì nhỉ, ông chủ... à không, tiểu thư Natsumi!"
"Đúng vậy. Chính vì thế, nỗ lực không ngừng nghỉ và ý thức mỗi ngày là rất cần thiết đấy!"
Thấy Subaru nắm chặt tay đầy mạnh mẽ, Flop đang ngồi chính tọa một cách nghiêm chỉnh cũng mỉm cười gật đầu.
Flop với giọng nói to, phản ứng rõ ràng quả là một người biết lắng nghe. Nhờ vậy mà Subaru cũng lỡ đà nói hăng say hơn, nhưng đó cũng là nét duyên dáng.
Dù sao thì, người mà Subaru thực sự cần nói chuyện không phải là Flop.
"Có nghe không đấy, hai người kia! Không được lơ là đâu nhé."
"Oái, cháy lan sang đây rồi."
"C-Chúng tôi sao ạ...!!?"
Bị Subaru chỉ tay cái rụp, Taritta và Kuna làm vẻ mặt đầy oan ức.
Trong nhà trọ, hai người họ đã cởi bỏ bộ đồ diễn và quay lại phong cách Shudrak gần như chỉ còn đồ lót. Khi hoạt động trong thành phố với tư cách gánh hát, họ ăn mặc rất đàng hoàng, nhưng cứ hễ vào nhà trọ khuất mắt người đời là lại thế này ngay.
"Trông các người buông thả quá đấy."
"Tao không bảo là không buông thả, nhưng ngược lại cô bị cái gì vậy hả..."
"Cái gì, là chuyện gì cơ? Nói chuyện mà không có chủ ngữ là nghe khó chịu lắm đó nha."
"Tại sao Natsumi lại cứ phải giả bộ ngay cả khi không có ai nhìn thấy vậy hả, tôi và Kuna không hiểu nổi. Có cần thiết đâu chứ?"
"Giả bộ...?"
Không hiểu họ đang nói gì, Subaru hỏi lại với giọng đầy nghi hoặc, khiến đám Taritta trố mắt nhìn.
Tất nhiên, Subaru lảng tránh sự ngạc nhiên của họ bằng câu "Đùa thôi mà", rồi nói:
"Tuy nhiên, suy nghĩ đó là không được đâu nhé. Hiểu không hả? Người ta bảo thần linh ngự trong từng chi tiết, chính những sự câu nệ tiểu tiết tưởng chừng như vô ích mới mang lại cái gọi là tính chân thực. Vì vậy, chính những lúc không có ai nhìn thấy..."
"Thì thái độ không buông lơi mới là quan trọng, ý là vậy chứ gì. Ừm ừm, quả không hổ danh ông chủ... à không, tiểu thư Natsumi! Tôi cũng học hỏi được nhiều điều lắm!"
Cậu học trò đáng dạy bảo Flop, câu trả lời đạt điểm mười tuyệt đối.
Tuy nhiên, về việc dù có sửa thế nào thì cái tật xưng "Tôi" (theo kiểu đàn ông) vẫn không sửa được, Kuna ném ánh mắt phản đối về phía Subaru, nhưng cậu chỉ mỉm cười cho qua.
——Hiện tại, gánh hát lữ hành của Subaru đang lưu trú tại một nhà trọ ở Guaral.
Đã ba ngày trôi qua kể từ khi bắt đầu thâm nhập vào Guaral, trong thời gian đó, họ đã tổ chức tổng cộng mười buổi biểu diễn và nhận được phản ứng trên cả mong đợi.
Vốn dĩ, nhờ tiền bán sừng của Elgina nên họ không túng thiếu, nhưng sau mỗi buổi diễn lại có khá nhiều tiền thưởng được ném vào, nên cảm giác là vẫn có thể sống khỏe.
"Chỉ là, cũng đến lúc cần một động thái tiếp theo rồi nhỉ."
Khẽ lướt ngón tay lên cằm, Subaru mong chờ một sự thay đổi cho tình hình đang dậm chân tại chỗ.
Thực tế, hiện trạng đang suôn sẻ đến mức quá đà. Các buổi biểu diễn đều chật kín người, và độ thiện cảm của người dân, bao gồm cả lính gác, đều rất cao.
Đó là nhờ sự hoàn hảo trong điệu múa của Bianca, cùng kỹ năng giao tiếp của Natsumi và Flora.
Bianca, người lấy sự bí ẩn làm điểm thu hút, hầu như không xuất hiện trước mặt người khác ngoài lúc múa, nên việc thu thập thông tin tự nhiên trở thành vai trò của nhóm Natsumi.
Vốn dĩ, không thể để Bianca = Abel, người không thể phát ra giọng nữ, mở miệng nói chuyện, nên việc đó dự định do Natsumi = Subaru và Flora = Flop đảm nhận.
"Lạ thật, Flora chẳng bị ai nghi ngờ gì cả nhỉ. Dù giọng cũng chẳng thay đổi."
"Hahaha, tôi đâu có sở hữu kỹ năng đặc biệt như tiểu thư Natsumi đâu. Nhưng mà, tôi đã đi du lịch cùng em gái suốt mà. Có khi thói quen của em ấy lây sang tôi, và điều đó tạo nên sự nữ tính cũng nên."
"Là từ chị Medium sao..."
Flop vui vẻ đưa ra giả thuyết mới, nhưng hình ảnh Medium hiện lên trong đầu Subaru, tuy ngoại hình là một mỹ nhân, biểu cảm thay đổi liên tục cũng đáng yêu và cuốn hút, nhưng thuyết cho rằng sự tồn tại của cô ấy ảnh hưởng đến độ hoàn thiện của Flora thì thật đáng ngờ.
"——Chuyện phiếm thôi mà cũng thong dong gớm."
"Hử?"
Một giọng nói lạnh lẽo như băng ném về phía nhóm Subaru đang trò chuyện.
Đó là nàng vũ nữ của gánh hát đang ngồi trên ghế bên cửa sổ, chưa từng tham gia vào cuộc trò chuyện, trên đầu không đội tóc giả——Abel.
Liên tục đóng vai chính trong các buổi biểu diễn khắp nơi, trên sườn mặt của Abel, dù cố tỏ ra cứng cỏi, vẫn thoáng lộ vẻ mệt mỏi.
Đương sự chắc chắn sẽ không thừa nhận, nhưng sống ở Guaral tạo ra gánh nặng lớn cả về thể xác lẫn tinh thần. Phải luôn căng mình trong lòng địch. Ngay cả Subaru, việc liên tục tự răn đe bản thân phải hành xử như Natsumi thế này cũng là để tránh bị lơ là.
Nếu lơ là trong lòng địch, chẳng biết bi kịch nào sẽ ập đến.
Cả Rem, cả Mizelda, ban đầu đều coi đây là một trò đùa tai hại.
Nhưng Subaru đã nghiêm túc đề xuất kế sách này và tranh luận rất nhiều để nâng cao tỷ lệ thành công. Cậu không phải kiểu người dễ dàng chấp nhận thất bại và nói câu "tiếc quá" rồi bỏ cuộc nếu chuyện này hỏng bét.
Chính vì thế——,
"Bianca, cô mới là người nên nghỉ ngơi chút đi thì hơn đấy? Nói ra thì hơi muộn, nhưng tôi chưa thấy cô ngủ bao giờ đâu nhé."
"Hả, nói gì lạ vậy, tiểu thư Natsumi. Dù gì thì cũng... Ơ? Ơ kìa? Nhắc mới nhớ, hình như tôi cũng chưa thấy tiểu thư Bianca ngủ bao giờ?"
Định cười xòa trước lời chỉ trích của Subaru, nhưng rồi Flop nhận ra mình không cười nổi và trố mắt nhìn. Abel chẳng thèm liếc nhìn bộ dạng đó của Flop, chỉ hừ mũi và không thèm chấp.
Sự cảnh giác cao độ của Abel vẫn tiếp diễn, anh ta thậm chí còn chưa mở lòng với nhóm Subaru.
Tất nhiên, hiểu rằng ở vị trí của anh ta, việc tin tưởng người khác không phải chuyện dễ dàng.
Nhưng việc không thể tỏ ra thư giãn ngay cả với những đồng đội đang cùng mình thực hiện chiến dịch sinh tử thế này thì không chỉ dừng lại ở mức mệt mỏi tinh thần đâu.
Vẫn như mọi khi, anh ta thậm chí còn không chớp cả hai mắt cùng lúc. Dù có nhắm cả hai mắt lại thì ở đây cũng đâu có ai làm gì anh ta.
"Không thấy mệt sao? Cái cách sống đó ấy."
"——. Câu đó mà lại thốt ra từ miệng ngươi sao?"
Abel cau mày đáp trả lại Subaru, người vừa thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình.
Nghe vậy, Subaru không hiểu mình vừa bị nói cái gì. Chắc chắn cách sống của Abel rất ngột ngạt, và ý Subaru chỉ là cậu không sống như thế mà thôi.
"Không tự nhận thức được cũng là một sự đáng thương đặc biệt đấy. Nhưng thôi, ta cho phép. Cứ tiếp tục đi."
"Không cần anh nói tôi cũng sẽ tiếp tục sống nhé. Còn anh thì..."
"Nhắm cả hai mắt đồng nghĩa với việc giao phó quyền sinh sát cho đối phương. Ta không coi nhẹ bản thân đến mức cho phép điều đó xảy ra dù chỉ trong sát na."
"――――"
"Đừng làm mất đi sự căng thẳng, đó chẳng phải cũng là lời của ngươi sao."
Nói thế này thì bị bật lại thế kia, ngay cả cái miệng muốn cãi lại cũng bị chặn đứng.
Subaru cay đắng lườm sườn mặt của Abel, nhưng đối phương chẳng thèm để ý nữa.
Abel đã tháo tóc giả và trang sức, nhưng trang phục ở nhà trọ cũng thống nhất là đồ nữ để có thể biến thành Bianca ngay khi có biến. Vì thế, hiện tại đáng lẽ phải là trạng thái mất cân đối khi không có tóc giả, vậy mà trông anh ta vẫn rất ra dáng ngay cả khi không có nó.
Đó chính là vẻ đẹp đầy căng thẳng được tạo nên bởi tâm thế "Thường tại chiến trường" đã hoàn thiện, điều mà Subaru vẫn đang phải nhắc nhở Flop và những người khác.
Và rồi, khi đang ôm ấp tâm tượng đó trước sườn mặt lạnh lùng của Abel——,
"——Có biến rồi."
"Hả?"
Vừa lẩm bẩm, Abel vừa đứng dậy khỏi ghế và đi về phía giường ngủ. Thấy anh ta nhanh chóng đội lại bộ tóc giả của mình để ở đó, Subaru ngớ người ra.
Tuy nhiên, ý nghĩa hành động của anh ta sáng tỏ ngay lập tức.
Bởi vì từ dưới lầu, tiếng bước chân ầm ĩ và không chút kiêng nể vang lên, rồi tiếng đập cửa thô bạo vang dội căn phòng của nhóm Subaru.
"Gánh hát rong ở đây hả? Mở cửa ra. Người của Tòa thị chính đây."
"A, khoan, chờ một chút đã nào!"
"Hah, nực cười, chờ cái gì mà chờ. Ở đây là lính tráng đấy nhé."
Giọng nói thô lỗ cười nhạo sự luống cuống của Subaru, và cánh cửa phòng bị mở toang một cách vô duyên. Rồi, kẻ xồng xộc bước vào phòng là một gã đàn ông khoác trên mình bộ quân phục đặc trưng màu đỏ và đen.
Trên lưng gã đeo hai thanh kiếm, khuôn mặt méo xệch vì sự hân hoan không che giấu những xung động bạo lực, là gương mặt Subaru đã từng thấy——Jamal.
"——Ư."
"Đừng có sợ sệt thế, tao không ăn thịt đâu."
Thấy Subaru nín thở và cứng người lại, Jamal tặc lưỡi. Gã đeo bịt mắt bên phải, dùng con mắt độc nhất liếc nhìn khắp phòng, thái độ "hê hê" thô bỉ không chút che đậy. Ánh mắt gã hướng về phía Taritta và những người khác đang phản ứng chậm chạp trong bộ dạng gần như chỉ còn đồ lót, quả là sai lầm chết người.
Sau lưng gã, ngoài Jamal ra còn có bóng dáng của bốn tên lính khác. Có vẻ như Jamal là kẻ cầm đầu, và không ai dám xen vào thái độ thô bạo của gã.
Vẫn để đám thuộc hạ đứng sau, Jamal gật gù như đã hiểu ra:
"Ra là vậy, toàn là hàng tuyển. Lúc nghe tên Tham mưu nói, tao còn tưởng hắn chém gió quá đà, nhưng mà..."
"Th-Thưa ngài lính, ngài có việc gì... ư."
"——Tao đang nói chuyện mà, con kia."
Subaru xen vào vì không khí quá căng thẳng, liền bị Jamal nhanh tay túm lấy cổ.
Không phải với mục đích bẻ gãy, mà chỉ là cái chạm nhẹ để bịt miệng——dẫu vậy, chuyển động và lực tay của gã vẫn cho thấy sự chênh lệch sức mạnh một trời một vực.
Quả nhiên, trái ngược với vẻ ngoài và thái độ tồi tệ, Jamal là kẻ có thực lực.
Nói ở thời điểm hiện tại, ít nhất trong số những người của Đế quốc mà Subaru từng gặp, gã là kẻ mạnh nhất. ——Tuy nhiên, đáng sợ và mạnh mẽ là hai chuyện khác nhau.
"Cô em, ánh mắt phản kháng đó được đấy. Ánh mắt hung dữ cũng được lắm. Đúng gu tao."
"Ồ, được khen ngợi, thật là, vinh hạnh, quá cơ... ư."
"Cái mồm không chịu thua cũng được đấy. Sao nào, đêm nay gọi cô em vào phòng ngủ..."
Ghé sát mặt lại, Jamal nhìn Subaru bằng ánh mắt như muốn liếm láp.
Dù ở khoảng cách gần thế này, gã vẫn không có vẻ gì là nhận ra thân phận thật của Subaru. Bản thân điều đó là đáng mừng, nhưng theo một nghĩa ngược lại thì có vẻ đã chạm đúng gu của gã.
Những lời mời mọc kiểu đó đương nhiên là có, nhưng trước giờ cậu đều dùng nụ cười và tài ăn nói để lảng tránh. Chỉ là, khi đối phương là lính Đế quốc, việc lảng tránh trở nên khó khăn——,
——Đúng lúc đó, một cơn gió mạnh thổi qua.
"——Ồ."
Bất ngờ, gió mạnh thốc vào phòng, mái tóc đen của Subaru tung bay cọ vào má Jamal. Trong thoáng chốc, Jamal tỏ vẻ khó chịu và nhìn về phía cửa sổ, thấy một bóng người đang đứng đó.
Đội lại tóc giả, thong thả khoanh tay đứng đó là nàng vũ nữ tóc đen đang làm náo động Guaral. Thu trọn dáng vẻ đó vào tầm mắt, Jamal ngạc nhiên thay lại huýt sáo.
Trong khi phần lớn mọi người đều ngẩn ngơ đến mức không cử động được, gã này gan lì thật.
"Hahaha, đây là nàng vũ nữ trong lời đồn sao. Hèn gì, bảo sao cứ nằng nặc đòi lôi về cho bằng được."
"Cái gì."
Thở hắt ra đầy ngạc nhiên và thán phục, Jamal buông Subaru ra, rồi cứ thế xăm xăm tiến lại gần Abel. Không thể tin được, gã dùng bàn tay nắm lấy khuôn mặt đó, bắt quay về phía chính diện.
Dù là vô tình, nhưng gã đang nắm lấy long nhan của Hoàng đế và nở nụ cười thô bỉ.
Đúng là "không biết thì không sợ", Subaru câm nín không nói nên lời.
"――――"
"Khác với đằng kia, con này gan to đấy. Mà, cũng được."
Vẫn bị nắm cằm, Abel lặng lẽ nhìn chằm chằm đối phương. Mặc kệ Subaru đang thót tim, Jamal hừ mũi trong khi thực hiện hành vi bất kính cấp độ cao nhất trong lịch sử Đế quốc.
Rồi, Jamal vẫn nắm cằm Abel và quay lại:
"Vui lên đi, gánh hát rong! Tao sẽ cho cả lũ bọn mày đến dự tiệc rượu ở Tòa thị chính. Tướng quân Đệ Nhị Zikr Osman, người cai quản thành phố này yêu cầu đấy."
"Tướng quân Đệ Nhị Zikr...!"
"Phải, vinh dự lắm đúng không? Một gánh hát rong quèn mà được Tướng quân Đệ Nhị của Đế quốc mời, nhỉ."
——Cắn câu rồi, Subaru thầm nắm chặt tay trong lòng.
Lời nói đầy vẻ quan trọng hóa của Jamal, vượt qua cả sự bất kính của cảnh tượng trước mắt, mang đến cho Subaru cú sốc của sự ngạc nhiên và vui mừng.
Tướng quân Đệ Nhị Zikr Osman, đúng là báo cáo đã câu được con cá nhắm đến.
"Chắc không định từ chối đâu nhỉ, gánh hát rong."
"Cá..."
"Đương nhiên là không rồi! Chúng tôi vẫn luôn mong muốn được mang lời ca điệu múa đến cho các vị lính Đế quốc đây! Quả đúng là thỏa lòng mong ước!"
"Trả lời tốt lắm! Tao ưng rồi đấy."
Phản ứng tức thời của Subaru bị lấn át bởi câu trả lời còn nhanh hơn của Flop.
Nhưng sự duyên dáng khiến bất kỳ ai cũng phải mở lòng của Flop, trong trường hợp này cũng phát huy tác dụng với cả Jamal.
Hài lòng với câu trả lời dõng dạc của Flop, Jamal thô bạo buông mặt Abel ra, rồi nghênh ngang đứng chắn ở cửa phòng.
Và rồi——,
"Chuẩn bị nhanh lên. Tao sẽ dẫn đến Tòa thị chính."
"Hả!? Đ-Được mời thì chúng tôi sẽ tự đi đến..."
"Hahaha, đừng bận tâm. Người ta bảo tao nhất định phải dẫn về mà. Đây cũng là công việc của bọn tao. Gì chứ, cứ thay đồ thoải mái đi. Hành lý để bọn đằng sau mang cho."
"――――"
"Đêm nay là tiệc rượu chỉ dành cho các 'Tướng'. Đám lính lác bọn tao chỉ biết trông chờ vào phần thừa từ ngày mai trở đi thôi. Cho nên..."
Không định buông tha đâu, ánh mắt hạ lưu của Jamal lướt qua các thành viên trong phòng.
Có vẻ như không được làm phật ý gã. May mắn thay, Subaru, Abel và cả Flop đều đã hoàn tất việc giả gái ở mức tối thiểu.
Nguy hiểm nhất là Taritta và Kuna, vốn là phụ nữ thực thụ, nên dù chuẩn bị chưa kỹ cũng không lo làm hỏng kế hoạch. Tuy nhiên——,
"Cứ từ từ thôi nhớ."
Việc phải dọn dẹp phòng trong khi bị nhìn chằm chằm cảnh thay đồ và thu dọn hành lý một cách công khai là nỗi nhục nhã không dễ gì gột rửa.
Tuy nhiên——,
"Rõ rồi! Nào nào, mọi người chuẩn bị thôi! Không được để các anh lính chờ lâu! Nhanh nhẹn lên nào!"
"Flora..."
"Không giống cô chút nào đâu, tiểu thư Natsumi! Máu và nước mắt không hợp với cô đâu."
"――――"
Cảm xúc giận dữ đang sục sôi bỗng tan biến trước lời nói mỉm cười đó của Flop.
Câu nói cậu ta cố tình thêm vào cuối cùng, được Subaru đón nhận như một lời nhắc nhở về việc 'Mở cổng thành không đổ máu'.
"——. Vâng, đúng vậy nhỉ. Nào, Bianca và hai người cũng chuẩn bị đi! Đặc biệt là Bianca, ngoài múa ra thì cô là đồ vô dụng hậu đậu mà!"
"――――"
Lợi dụng việc Abel không thể lên tiếng, Subaru buông lời đánh giá Bianca tơi tả. Nhận lấy ánh mắt sắc lẹm của Abel đâm về phía mình, Subaru lờ đi.
Rồi, cậu nhanh nhẹn thu dọn hành lý trong phòng, thay trang phục để đến Tòa thị chính, cố tình hành xử đúng như mong muốn của Jamal.
Cứ việc thoải mái huýt sáo mà ngắm nhìn chúng tôi thay đồ đi.
Khi kế hoạch thành công, cú sốc và sự hối hận lớn nhất đời đang chờ đợi ngươi đấy.
Chính vì thế——,
"Khoan đã! Không cần thiết phải lắc mông đâu, tiểu thư Natsumi!"
△▼△▼△▼△
Dù nhìn bằng con mắt nghiệp dư cũng thấy rõ, trong Tòa thị chính chẳng có trang bị quân sự nào ra hồn.
Vốn dĩ đây là tòa nhà dùng để vận hành thành phố trong thời bình, nên việc không có thiết bị phòng thủ là chuyện đương nhiên. Dẫu vậy, hiện tại có hơn ba trăm lính Đế quốc trong thành phố, cộng với lính gác thì có thể lên đến hơn năm trăm quân, nên lực lượng phòng thủ là quá đủ.
Tuy nhiên——,
"——Chúng ta đã thành công lọt vào lòng địch một cách an toàn rồi."
Bên trong tòa nhà, vừa phác họa tấm bản đồ trong đầu, Subaru vừa cười thầm.
Chiến dịch 'Kumasotakeru' đang tiến triển thuận lợi ngoài dự kiến. Nếu gánh hát rong toàn người đẹp trở thành chủ đề bàn tán trong thành phố, thì kỳ vọng rằng vị 'Tướng' nổi tiếng 'hám gái' sẽ quan tâm——mục đích cuối cùng là được mời đến tiệc rượu và khống chế thân xác hắn.
Việc được mời trực tiếp đến Tòa thị chính thế này đã khiến cơ hội hiện thực hóa mục tiêu đến gần ngay trước mắt.
Nhưng đồng thời, một vấn đề khác cũng nảy sinh.
"Đêm nay quyết định hành động, vậy mà..."
Cậu không có kẽ hở nào để báo tin đó cho biệt đội của Mizelda.
Jamal, kẻ đến nhà trọ đón nhóm Subaru, không phải do cảnh giác, mà do cái tính háo sắc của gã đã khiến cậu không có cơ hội liên lạc ra bên ngoài.
Trực giác kém nhưng tay nghề giỏi, Jamal quả là một kẻ phiền phức.
Ngay cả trong Tòa thị chính, hành động của nhóm Subaru cũng bị hạn chế, dọc đường không thể kiếm cớ tách riêng, nên đến giờ vẫn chưa thể báo tin hành động đêm nay cho biệt đội bên ngoài.
Chính vì thế——,
"Phải tìm cách liên lạc từ trong Tòa thị chính ra ngoài."
Cũng mang ý nghĩa bảo hiểm trong trường hợp thất bại, nhưng giả sử kế hoạch của nhóm Subaru thành công, cũng cần phải tước vũ khí của đám lính Đế quốc trong thành phố.
Khi đó đương nhiên cần phải có một lực lượng chiến đấu nhất định, nên bất kể thành bại của 'Chiến dịch Kumasotakeru', nếu không ở trong trạng thái có thể phối hợp với bên ngoài thì không thể nói chuyện được.
Vì vậy, cậu đang thử nghiệm nhiều cách, nhưng mà.
"Chẳng biết đang nghĩ gì, Bianca thì không trông cậy được rồi..."
Nói là đang tập trung tinh thần cho tiệc rượu đêm nay thì nghe hay đấy, nhưng từ khi được mời đến Tòa thị chính và bị cách ly trong căn phòng gọi là phòng chờ nhưng thực chất là phòng giam lỏng, Abel cứ im lặng suốt.
Hẳn nhiên, anh ta cũng hiểu rằng điều kiện tiên quyết để phân định thành bại của kế hoạch là liên kết với bên ngoài chưa được đáp ứng, nhưng đối với sự bàn bạc của Subaru, anh ta vẫn im hơi lặng tiếng.
Flop thì cực kỳ hợp tác và thú thực là đã giúp đỡ rất nhiều, nhưng cậu ta không phải là đối tượng thích hợp để thảo luận chiến thuật đánh chiếm Tòa thị chính. Hơn nữa, chọn cách chất thêm gánh nặng tâm lý lên cậu ta cũng không phải là điều Subaru mong muốn.
Tóm lại——,
"——Tôi phải tự mình xoay sở thôi."
Nắm chặt tay, Subaru xốc lại tinh thần trong nhà vệ sinh nơi mình được dẫn tới.
Nhóm Subaru bị ra lệnh không được rời khỏi phòng chờ, nhưng cũng không có lý do gì để ngăn cản việc đi vệ sinh. Tuy nhiên, Tòa thị chính hiện tại đáng sợ ở chỗ nếu có hành động khả nghi là lính Đế quốc sẽ ập tới ngay, nên không thể hành động liều lĩnh.
Cậu liếc kiểm tra cửa sổ, nhưng không may là loại cửa sổ lắp song sắt, hơn nữa phòng chờ lại nằm ở tầng ba tòa nhà, nên cũng không thể tùy tiện ra ngoài.
Không hẳn là họ đặc biệt cảnh giác với nhóm Subaru. Chỉ là, họ không có khái niệm để mặc khách không chút đề phòng. Đó có lẽ là biểu hiện của chủ nghĩa Đế quốc.
Trong trường hợp xấu nhất, ý tưởng cáo bệnh vắng mặt tiệc rượu đêm nay cũng thoáng qua trong đầu, nhưng...
"....Giả sử có thể cáo bệnh nghỉ tiệc rượu, thì cũng không thể tránh được lời mời sau đó nhỉ."
Là một gánh hát rong tập hợp toàn người đẹp.
Vốn dĩ, ngay từ lúc xông vào đây để đánh bại đối phương được mệnh danh là 'hám gái', thì có thể tưởng tượng mục đích của phía bên kia là ca múa nghệ thuật, và sau đó là những thú vui về đêm.
Có thể lảng tránh lời mời của người dân, nhưng quả thật rất khó từ chối lời mời của lính Đế quốc, mà lại còn là 'Tướng'. Và nếu bị đưa vào phòng ngủ thì không có cách nào đối phó.
Rốt cuộc, giả gái chỉ là giả gái, không tồn tại thông tin hướng dẫn vạn năng cho những gì xảy ra sau đó.
"Mà nói đúng hơn, nếu chuyện đó xảy ra thì là Game Over do chọn sai lựa chọn đấy."
Cho nên, bằng mọi giá phải quyết định trong đêm nay.
Hơn nữa, dù có phép màu nào đó giúp tránh được lời mời đêm nay, thì nếu lời Jamal nói là thật, dự kiến ngày mai sẽ mở tiệc rượu cho binh lính thường dân ngoài các 'Tướng' tham gia.
Binh lính thường——đương nhiên, trong đó bao gồm cả đối tượng mà Subaru không muốn gặp nhất.
"――――"
Thành thật mà nói, lúc Jamal xông vào nhà trọ, cậu tưởng tim mình ngừng đập rồi.
Việc gã không nhận ra Natsumi = Subaru khiến cậu an tâm, nhưng không có nghĩa là mọi nguy hiểm đã tan biến. ——Khả năng gã trúng tên và đã chết không phải là không có, nhưng.
"Tôi không muốn gọi đó là trèo cao đâu nhé."
Tâm trạng, thật sự rất phức tạp.
Thật lòng mà nói, cậu không bao giờ muốn gặp lại hắn nữa. Nhưng nếu bảo là muốn hắn chết quách đi cho rảnh nợ thì cũng không hẳn. Cảm xúc này thật phức tạp.
Subaru thừa biết trên đời này tồn tại những cái ác không thể dung thứ. Các Giám mục Đại tội là ví dụ điển hình; bọn chúng là những kẻ coi việc thực hiện cái ác không thể tha thứ là lẽ sống.
Vì vậy, nếu đối phương là Giám mục Đại tội, Subaru có thể mong chúng chết đi mà không chút do dự.
Nhưng hắn ta thì khác. Hắn chỉ đơn thuần là đối tượng gieo rắc nỗi sợ hãi cho Subaru, chứ không phải là hiện thân của cái ác.
Nói đi cũng phải nói lại, nếu vin vào lý do đó, thì con bé Giám mục Đại tội Louis mà cậu cứ lần lữa bỏ qua mãi sẽ tính sao đây.
"——. Không được rồi. Bây giờ mình phải tập trung vào kế hoạch trước mắt đã."
Đến nước này mà còn lo lắng về vị thế bấp bênh của bản thân thì thật ngu ngốc.
Mà nói cho cùng, nếu kể lể ra thì Subaru đâu chỉ bấp bênh mỗi chỗ đứng. Hiện tại, dù đã dùng lớp trang điểm để che đậy cả thân xác lẫn tâm hồn, nhưng từ đầu đến chân cậu chỗ nào cũng tơi tả, rách nát cả rồi.
Sử dụng thành thạo những quân bài ít ỏi còn sót lại, đó mới là sở trường của Subaru.
"Không thể nán lại ở đây lâu hơn được nữa."
Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng buồng vệ sinh, cậu đành đi đến kết luận đáng tiếc là chẳng tìm thấy thứ gì dùng được. Để liên lạc với bên ngoài, cần phải tìm kiếm những phương pháp khác.
Tên lính canh đang đợi trước cửa nhà vệ sinh——kẻ giám sát để đảm bảo cậu không đi lang thang trong tòa thị chính. Cậu cũng muốn tránh việc bị hắn nghi ngờ.
Tạm thời cứ quay lại đã. Nếu tình thế trở nên cấp bách, biết đâu Abel cũng sẽ chịu nhượng bộ đôi chút.
"Xin lỗi, để ngài phải đợi lâu. Chỉ là, em có chút hồi hộp ấy mà."
"Hửm, à, không cần lo đâu. Vừa khéo ta cũng có người nói chuyện cùng."
"Người nói chuyện cùng ạ?"
Bước ra khỏi nhà vệ sinh một cách nhẹ nhàng, tên lính canh đang đợi đáp lại như vậy. Có vẻ hắn vừa nói chuyện với ai đó đi ngang qua. Subaru nhìn theo hướng hắn hất cằm——,
"——Hể? Cô em là vũ nữ được gọi đến góp vui cho đêm nay đấy à?"
——Tại đó, xuất hiện gương mặt mà cậu tuyệt đối không muốn nhìn thấy nhất. Trái tim Subaru như đông cứng lại.
"A, ư..."
"Hửm? Sao thế? Làm gì mà mặt mũi kinh ngạc vậy. Này này, tôi có ăn thịt cô đâu mà sợ."
Thấy cổ họng Subaru run rẩy theo phản xạ, đối phương vừa cười vừa nói đùa.
Câu đùa đó, chỉ mới lúc nãy thôi cậu vừa nghe từ miệng Jamal ở nhà trọ. Nhưng khác với Jamal, kẻ mà cậu có thể bỏ ngoài tai vì cho rằng đó chỉ là thói dê cụ, lần này cậu không thể làm ngơ được.
Bởi vì cậu thực sự muốn hỏi lại rằng, có thật là hắn không định ăn thịt cậu hay không.
"Gì thế? Mày làm gì người ta rồi hả, Todd?"
"Tao á? Nói nhảm, tao làm được gì chứ. Vết thương còn nặng, nằm liệt giường suốt. Mới đi lại được gần đây thôi đấy."
"Cũng phải. Vậy chắc là do bản mặt mày nhìn đáng ghét về mặt sinh học rồi."
"Nói thế cũng hơi bị tổn thương đấy nhé..."
Vừa gãi đầu, hắn vừa trò chuyện hòa thuận vui vẻ với tên lính canh——Todd.
Kẻ khiến Natsuki Subaru cảnh giác nhất, đối tượng gieo rắc nỗi sợ hãi khiến cậu mong muốn cái chết của hắn chỉ sau các Giám mục Đại tội. Cơn ác mộng đó đang đứng cười nói ngay trước mắt.
"——A."
Phải nói gì đó, phải nói gì đó. Bộ não Subaru quay cuồng với tốc độ cao.
Im lặng là không tốt. Không được để lộ dù chỉ một chút đáng ngờ. Todd sẽ tinh mắt nhận ra ngay, và lấy đó làm lý do để tấn công.
Hắn không cần bằng chứng hay sự xác thực. Hắn là kẻ hễ có nghi ngờ là sẽ triệt tiêu ngay.
Chính vì thế——,
"Cô em, rốt cuộc là bị sao thế? Đã gặp tôi ở đâu rồi à..."
"X, xin lỗi ngài... chỉ là, ừm..."
"Chỉ là?"
Chỉ là lặp lại cùng một từ ngữ một cách nhẹ nhàng thôi mà tim cậu như muốn lộn ngược.
Chỉ là em thấy hơi khó ở, cậu muốn nói tiếp như vậy để kết thúc cuộc hội thoại. Tuy nhiên, ngay trước khi thốt ra lời đó, một sự nghi ngờ trào lên rằng liệu làm thế có ổn không.
Thấy khó ở là một cái cớ thông thường, nhưng là nói dối. Cậu cảm giác lời nói dối sẽ bị nhìn thấu.
Subaru đã từng 'Chết Trở Về'. Chỉ vì định lợi dụng kiến thức từ tương lai mà Todd đã cảm nhận được sự chuyển biến trong tâm trí cậu và cắm phập con dao vào. Nói dối sẽ bị lộ. Sẽ bị lộ.
Phải tránh nói dối.
Không phải là cậu thấy khó ở. Thứ khiến Subaru nghẹt thở lúc này là——,
"Có chút, ừm, em thấy sợ..."
"Sợ? Sợ tôi á?"
"Cả ngài nữa ạ. Chuyện này, em cũng không muốn nói đâu nhưng mà... do em bị người ta ép buộc đưa đến đây..."
Cậu lảng tránh ánh nhìn, cố gắng không để Todd nhìn vào mắt mình.
Từng cử chỉ, từng động tác đều khiến những nghi vấn xoáy mạnh trong lòng Subaru, xem liệu mình có thành công hay không. Cảm giác như nếu bị nhìn vào mắt thì lời nói dối sẽ bại lộ. Cảm giác như nếu nói dối thì sẽ bị vạch trần.
Không phải nói dối. Việc sợ Todd là sự thật, cậu không hề bóp méo điều đó.
Nghe câu trả lời đầy vẻ tuyệt vọng của Subaru, Todd nheo một mắt lại:
"Bị ép buộc đưa đến? Ai đưa mấy cô đến đây thế?"
"À, hình như là Binh nhất Aurelie thì phải."
"À, là Jamal hả. Thế thì thảo nào. Chà, làm cô em sợ hãi thế này, xin lỗi nhé."
"Dạ..."
Nhận được sự xác nhận từ cuộc trao đổi với tên lính canh, Todd nói vậy và xin lỗi Subaru.
Trước thái độ ngoài dự đoán đó, Subaru trố mắt ra nhìn. Todd vừa dùng ngón tay gãi má vừa nói:
"Hắn không phải người xấu đâu... tôi cũng không dám khẳng định thế. Jamal vừa mồm mép độc địa, tính tình lại xấu, đầu óc cũng chẳng thông minh lắm. Nhưng hắn không có ác ý đâu. Cái nết hắn vốn thế thôi."
"V, vâng ạ..."
"Nếu được, mong cô hãy rộng lượng bỏ qua cho hắn nhé? Trông thế thôi chứ hắn là anh vợ của tôi đấy. Tôi có cô vợ chưa cưới là em gái hắn, chẳng giống hắn tí nào, cứ như thiên thần ấy."
Trước những lời nói kèm nụ cười khổ của Todd, Subaru cứ bối rối hết lần này đến lần khác.
Nhìn qua thì có vẻ Todd không hề nghi ngờ gì về lời nói và hành động của Subaru. Trái lại, hắn còn tỏ ra đồng cảm và lo lắng cho Subaru vì bị Jamal quấy rối.
Đến nước này, Subaru không giấu nổi sự kinh ngạc khi được cứu thoát nhờ kỹ năng giả gái điêu luyện của mình và cả thói hành xử thô lỗ thường ngày của Jamal.
Những ngày tháng theo đuổi cái đẹp dù biết là vô nghĩa hóa ra không hề uổng phí.
Ngay cả việc bị Jamal quấy rối tình dục cũng không ngờ lại có ích vào lúc này.
"——A, đây rồi! Này Todd, sao mày lại đi ra ngoài hả!"
Và rồi, mặc kệ tâm trạng của Subaru, một tiếng quát tháo vang vọng khắp hành lang.
Kẻ vừa to tiếng vừa bước tới với tiếng chân thình thịch thô bạo chính là Jamal. Nhận ra Jamal đang đến gần, Todd đưa tay lên trán kêu "Ái chà".
"Bị tìm thấy rồi..."
"Bị tìm thấy cái khỉ mốc! Cái thằng thủng bụng thì lo mà nằm yên đi! Mày, chắc là mày nghĩ không tận mắt nhìn thấy thì không tin được chứ gì."
"Không không, tao tin mà. Mày bất ngờ là rất tỉ mỉ, nên công việc sẽ làm đâu ra đấy. Nhưng mà, dù có làm việc nghiêm túc thì đứa nào hay làm hỏng việc vẫn sẽ làm hỏng việc thôi, đúng không?"
"Thế thì là đéo tin còn gì...!"
Jamal tặc lưỡi trước câu trả lời của Todd, người đang giơ hai tay lên và nhún vai.
Tuy nhiên, khi Jamal đang hừng hực khí thế tiến lại gần và nhận ra Subaru đang đứng cạnh Todd, hắn thốt lên "Ồ" và biểu cảm chuyển từ giận dữ sang nụ cười:
"Chẳng phải là con ả góp vui đây sao. Trong đám đó, mày là đứa hợp gu tao nhất đấy. Này, nếu tối nay mày không được gọi thì..."
"À, rồi rồi, thôi nào thôi nào."
Jamal với đôi mắt háo sắc đưa tay ra định tóm lấy vai Subaru. Nhưng người ngăn bàn tay đó lại, trớ trêu thay lại chính là Todd.
Todd nắm lấy cổ tay Jamal, và nói với kẻ đang méo xệch mặt mày kia một lần nữa "Thôi đi".
"Mày cứ giữ cái thái độ đó nên người ta mới sợ đấy. Làm cô nương nhà người ta mới gặp lần đầu đã sợ hãi, tao tổn thương lắm đấy nhé. Mày tính sao đây."
"Tính sao là tính sao? Mà sao tự nhiên mày lại chen vào... Chẳng lẽ, mày với con ả này...!"
"Đừng có đùa, Jamal. Tao một lòng một dạ với em gái mày thôi. Mày biết mà?"
"Nghe mày bảo một lòng một dạ với em gái tao, phận làm anh trai tao thấy phức tạp vãi..."
Jamal lầm bầm với vẻ mặt như bị rút hết độc khí, rồi hất tay Todd ra.
Sau đó, hắn liếc nhìn về phía Subaru, nhưng thấy bộ dạng cứng đờ của cậu, có vẻ hắn cũng mất hứng trêu chọc thêm.
Thật bất ngờ, Jamal cũng có chút biết điều. Hoặc có lẽ nên nói là hắn cũng có trái tim biết tổn thương khi bị người mình hơi thích tỏ ra sợ hãi.
Dù sao đi nữa——,
"Dù sao thì, đi thôi. Đằng nào thì tao với mày cũng chẳng tham gia được cái tiệc rượu hôm nay đâu."
"Biết thế, nhưng tao cũng chán ngấy cái việc đi triệt phá mấy cái đường hầm bí mật rồi."
"Không phải là chán hay không. Là bảo hiểm, bảo hiểm đấy. ——Chắc chắn, chúng sẽ đến từ đó."
Vừa cười hề hề, câu nói sắc lẹm của Todd như cào xé lồng ngực Subaru.
Quả nhiên, phương án sử dụng đường hầm bí mật đã bị nhìn thấu. Cậu thầm khen ngợi sự lựa chọn của mình trong lòng. Và rồi, ngay khi vừa khen ngợi xong,
"Nhân tiện, cô em tên gì thế?"
"――――"
Do cậu lơ là nên đã bị nhìn thấu sao?
Trước câu hỏi mang tính chất đánh lạc hướng đó, Subaru thực sự tưởng ý thức mình sắp bay mất.
Bị hỏi tên. Tại sao, vì cớ gì? Những câu hỏi bùng lên dữ dội.
Hỏi tên thôi mà, cũng thường thôi chứ. ——Không, Todd sẽ không hỏi. Hắn lẽ ra không có hứng thú. Rem đã cảnh giác với Todd ngay từ đầu vì lý do đó. Lần này, vì mối quan hệ với hắn rất tệ, Subaru cũng chưa trao đổi tên họ. Nên xưng danh, hay không, phải làm sao đây.
"Làm ơn đi, cho tôi biết với."
Bị hỏi dồn, Subaru nín thở.
Cậu xác định không thể kéo dài câu trả lời, cố gắng hết mức có thể để giả vờ bình tĩnh và nở một nụ cười:
"——Natsumi Schwartz, tên em là vậy ạ."
Cậu đã xưng danh như thế.
Trong tình huống này, chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài làm vậy. Giờ thì chỉ còn biết cầu khấn thần linh rằng đây là câu trả lời chính xác và chờ đợi phản ứng của đối phương.
Nghe câu trả lời đó, Todd vừa vuốt cằm vừa gật gù "Hô...":
"Thấy chưa, Jamal. Nghe được tên rồi, tốt quá ha."
"Lắm mồm! Đi nhanh lên!"
"Biết rồi biết rồi... À, tao đi ra ngoài cùng được không?"
"Mày đúng là cái thằng không có chút lòng tin nào... Thích làm gì thì làm!"
Nghe tiếng quát tháo của Jamal đang đỏ mặt tía tai, Todd nhún vai rồi đi theo.
Chỉ có thế, hai người họ biến mất khỏi tầm mắt của Subaru mà không ngoảnh lại lần nào. Họ rẽ qua góc hành lang và khuất dạng. Khuất dạng, rồi. Rồi.
"...Th, thật sao?"
"N, này, không sao chứ? Sắc mặt cô tệ lắm đấy."
Nhìn theo bóng họ để chắc chắn rằng họ sẽ không quay lại nữa, Subaru thở hắt ra. Sự việc vừa rồi căng thẳng đến mức nào, ngay cả người lính canh duy nhất còn lại cũng phải lo lắng cho sắc mặt của Subaru.
Subaru chẳng còn chút sức lực nào để đáp lại lời quan tâm đó nữa.
Cậu chỉ cố gắng lấp liếm qua loa với người lính canh, rồi cùng hắn quay trở lại phòng chờ, hội ngộ với nhóm Flop đang đợi bên trong.
"Đi lâu quá đấy, tiểu thư Natsumi! ...Ổn không vậy? Sắc mặt em..."
"Nếu là chuyện đó thì em xong việc rồi... tạm thời, cơn bão đã đi qua. Nhưng vấn đề thì vẫn còn nguyên đó."
Trở lại phòng chờ, nhìn thấy gương mặt lo lắng của Flop, Subaru mới có lại chút bình tĩnh để để ý đến nhịp tim và hơi thở rối loạn của mình.
Chậm rãi hít sâu để điều chỉnh lại phản ứng sinh lý đang hỗn loạn, Subaru trấn tĩnh bản thân.
Đúng vậy, cậu đã thoát khỏi cơn bão bất ngờ ập đến, chắc là thế.
Vẫn chưa thể lơ là cho đến phút cuối cùng, nhưng tạm thời cơn bão đã tan.
Tuy nhiên, bức tường lớn vốn là vấn đề ban đầu vẫn chưa vượt qua được.
"Nếu không liên lạc được với bên ngoài, thì dù kế hoạch có thành công..."
"A, chuyện đó thì cứ yên tâm đi, Natsumi. Tôi và Kuna, hai người đã bắn tín hiệu ra ngoài để các chị em nhận biết rồi."
"Hả?"
Được thông báo vấn đề nan giải đã được giải quyết một cách nhẹ tênh, Subaru trố mắt.
Trước phản ứng đó, Taritta tỏ vẻ áy náy, còn Kuna thì dửng dưng như không liên quan đến mình. Cậu dùng ánh mắt tra hỏi hai người xem chuyện này là thế nào.
"Chuyện là thế này... Sau khi Natsumi dẫn tên lính canh ra ngoài, Bianca đã bảo bọn tôi là hãy thu hút sự chú ý của những tên lính canh còn lại và hoàn thành công việc."
"C, c, cái..."
Mở to mắt, Subaru nhìn về phía Abel đang ở trong góc phòng.
Thấy vậy, Abel nheo mắt lại khi nhận ra ánh nhìn đó, chậm rãi lắc đầu:
"So với việc báo trước để rồi ngươi hành động thiếu tự nhiên, thì dùng ngươi làm mồi nhử tự nhiên vẫn tốt hơn. May thay, có vẻ ngươi đã hoàn thành công việc ở mức độ chấp nhận được. Đáng khen."
"Im đi! Đằng này, đằng này đã gặp chuyện đáng sợ thế nào hả...!"
"B, bình tĩnh nào, tiểu thư Natsumi! Kìa, hỏng hết khuôn mặt dễ thương bây giờ!"
"Im đi ạ!"
Định lao vào túm lấy Abel vì thái độ vô tình đó, nhưng Subaru bị Flop kẹp chặt từ phía sau ngăn lại.
Cậu thực sự muốn đấm vào cái bản mặt ma mị kiêu ngạo này một cái, nhưng vì kế hoạch không thể thành công nếu thiếu khuôn mặt đó, nên Subaru đành phải bình tĩnh lại.
Dám lấy chính mạng sống của mình ra làm con tin, đúng là sự hung ác không thể tin nổi.
"Ông nhớ đấy, xong việc tôi sẽ đấm ông...!"
"Đã tính đến chuyện sau khi xong việc rồi sao, xem ra ngươi cũng dư dả gớm, tốt lắm. Vậy thì, hãy lo mà biểu diễn cho không có sai sót gì đi."
"Flora! Ôn lại bài cho đến lúc diễn thôi!"
"R, rồi rồi, biết rồi."
Đúng là đỉnh cao của lý sự cùn, Subaru nghiến răng lộ rõ vẻ tức giận.
Dù sao đi nữa, nếu đã liên lạc được với bên ngoài, thì giờ chỉ còn chờ đến giờ G thôi.
Cùng lắm thì, đúng vậy, cùng lắm thì——,
"——Kế hoạch mà không thành công thì ông chết với tôi đấy nhé."
Lầm bầm như một lời hậm hực của kẻ thua cuộc, nhưng Subaru tin chắc sau những ngày qua rằng, đó sẽ chỉ là lời hậm hực mà thôi.
Thật đáng giận, nhưng cậu tin rằng trừ khi là Giám mục Đại tội, còn lại sẽ chẳng có ai không bị mê hoặc bởi nàng vũ nữ ngạo mạn này.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!