Chương 17: Sát Ý Rình Rập
"――――"
Gặm nhấm sự thật khó tin, Subaru cảm thấy mồ hôi lạnh đang thấm ướt toàn thân.
Theo những gì Subaru biết, đây là một trong những tình huống đáng sợ nhất.
Quang cảnh quen thuộc, cuộc hội thoại từng nghe, đó không phải là hiện tượng Dejavu.
Không phải là cảm giác "hình như đã từng xảy ra", mà là đang lặp lại những sự việc thực sự đã xảy ra. Điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất——tôi đã 'Trở Về Từ Cõi Chết'.
"Nhưng mà, tại sao...?"
Hoàn toàn không có điềm báo.
Với Subaru, cảm giác như thế giới chuyển đổi ngay sau một cái chớp mắt.
Nó thiếu thực tế đến mức tôi nghi ngờ quyền năng trong người mình bị lỗi. Rằng vì lý do nào đó, phần 'Chết' trong 'Trở Về Từ Cõi Chết' bị bỏ qua, và chỉ có phần 'Trở Về' được kích hoạt.
"Mình bị ngu à. Không, mình đúng là thằng ngu."
Đến nước này mà vẫn còn cố lạc quan hóa tình huống trước mắt, Subaru tự kiềm chế bản thân.
Nghe thì ngu ngốc, nhưng tôi phải tin vào 'Trở Về Từ Cõi Chết'. Cho đến nay, sức mạnh quay ngược thời gian cư ngụ trong Subaru chưa bao giờ kích hoạt bởi yếu tố nào khác ngoài 'Cái Chết'.
Đã quay ngược thời gian, nghĩa là Subaru đã mất mạng. Đó là điều tuyệt đối.
"——OK, mình nuốt trôi cái đó rồi. Nuốt xong rồi, tiếp theo làm gì đây, tôi ơi."
Ấn nắm tay lên trán, Subaru kêu gọi bản thân đang dao động dữ dội hãy bình tĩnh lại.
Nếu đã chấp nhận việc 'Trở Về Từ Cõi Chết', thì điều tiếp theo cần tập trung vào là nguyên nhân cái chết. Nhìn lại những gì vừa xảy ra, chỉ mới mười mấy giây trước, nhớ lại xem chuyện gì đã xảy ra.
"...Chẳng nhớ ra được gì cả."
Tuy nhiên, dù có hồi tưởng lại khoảnh khắc mình đón nhận cái chết, chẳng có gì hiện lên cả.
Tôi lục lọi ký ức để tìm kiếm một manh mối nhỏ nhoi, nhưng vô vọng.
Quán rượu mục tiêu, Flop đang nói chuyện, tiếng ồn ào của đại lộ hơi xa xăm, mùi ẩm mốc đặc trưng của con hẻm, và một âm thanh đanh gọn khẽ vang lên——tôi chỉ nhặt nhạnh được bấy nhiêu đó.
Chẳng có cái nào liên kết được với lý do khiến tính mạng Subaru bị đe dọa.
"Chết tiệt, sao lúc nào mình cũng thế này chứ...!"
Nếu lúc nào cũng cảnh giác nhạy bén với những thay đổi xung quanh, thì tôi đã không phơi ra cái bộ dạng xấu hổ này. Subaru nguyền rủa và chửi bới sự bất cẩn của chính mình.
Nhưng một phần lý trí lại ném cho bản thân một ánh nhìn lạnh nhạt, rằng đó là một yêu cầu quá vô lý.
Tôi không phải camera giám sát. Tôi không thể căng mình chú ý xung quanh suốt 24/7. Tôi cũng chẳng phải cao thủ để có thể nhận ra những thay đổi nhỏ nhặt và phản ứng tức thì.
Natsuki Subaru, không nghi ngờ gì nữa, chỉ là một kẻ phàm trần.
Đó là đánh giá không đổi ngay cả khi tôi đã trải nghiệm lại 'Ký ức' của chính mình và nhìn nhận lại bản thân.
Chính vì thế, tôi không được phép ngừng suy nghĩ và hành động.
"——Tình huống này, gần giống với lần đầu tiên bị Shaula giết."
Trên đường đến Tháp Canh Pleiades, khi khiêu chiến với 'Gió Cát' của Cồn cát Augria, nhóm Subaru đã bị đòn tấn công của Shaula - người bảo vệ tháp canh khỏi biển cát - tiêu diệt hoàn toàn.
Đòn phủ đầu chào sân của biển cát đó là một trận chiến như địa ngục, bắt đầu bằng việc Subaru bị thổi bay bởi một luồng sáng trắng mà cậu còn chẳng kịp phản ứng.
Không biết chuyện gì đã xảy ra, không biết nguyên nhân chết là gì, chỉ biết chắc chắn là đã chết, tình huống này đúng là sự lặp lại của cái chết đầu tiên ở biển cát đó.
Tuy nhiên, khác với lúc đó, bây giờ là ở trong thành phố.
Môi trường hoàn toàn khác biệt so với biển cát, nơi tôi đã chuẩn bị tinh thần sống chết kề cận.
"Trong tình huống này, cái gì có thể lấy mạng mình được chứ...?"
Với cái 'Chết' không báo trước, tôi nghĩ ngay đến ấn tượng về đòn bắn tỉa của Shaula.
Nếu vậy, có lẽ lần này tôi cũng bị bắn tỉa, nhưng nơi Subaru chết là trong hẻm nhỏ——tuy không sâu lắm nhưng hai bên bị kẹp bởi các tòa nhà, tầm nhìn rất kém.
Nếu bắn tỉa thì đường đạn chỉ có thể đi từ trước hoặc sau, khó mà coi đây là địa hình thích hợp để ngắm bắn. Tất nhiên, vì không biết ký ức của Subaru chính xác đến đâu, nên có khả năng đó là một vị trí bắn tỉa tuyệt vời mà các tay súng thèm muốn, nơi đường đạn thông thoáng——,
"——Cậu em? Sao nãy giờ cứ nhíu mày nhăn trán mãi thế?"
"A..."
"Không nghe lời khuyên của tôi à? Nhíu mày là hạnh phúc bay đi mất đấy! Đuổi theo thứ đã bay đi là khó lắm nha! Tôi thì cơ bản là ngồi trên xe bò thôi!"
Flop đặt tay lên ngực mình và khoa tay múa chân cường điệu trước mặt Subaru.
Dù cảm thấy đó là hành động thái quá nhằm khích lệ Subaru đang nhăn nhó, nhưng Subaru không thể không cứng người trước những cử chỉ đó.
Nếu tìm kiếm nguyên nhân cái chết, thì đồng thời cũng phải tìm ra hung thủ.
Trong trường hợp đó, nếu nguyên nhân cái chết của Subaru không phải là bắn tỉa, thì kẻ tình nghi lớn nhất là Flop——người đi cùng và ở gần Subaru nhất.
Chỉ là, khoảnh khắc Subaru chết, Flop đang ở trong tầm nhìn của Subaru, và hoàn toàn không thấy anh ta có dấu hiệu tấn công nào.
Tất nhiên, tôi biết trên thế giới này có đầy rẫy những kẻ có kỹ năng đoạt mạng chỉ trong một đòn mà không để Subaru nhận ra. Nhưng tôi không nghĩ Flop là loại người đó.
Hơn nữa——,
"Anh Flop có lý do gì để giết mình không?"
Khả năng cao nhất là giả vờ lương thiện để trấn lột Subaru. Nhưng ra tay giữa phố thế này thì có vẻ thiếu lý do.
Vốn dĩ, tôi gặp anh em nhà O'Connell là ở bên ngoài cổng thành, trong hàng người xếp hàng.
Nếu muốn giải quyết êm thấm mà không bị lộ, thì chỉ cần dụ dỗ lừa gạt ở ngoài cổng trước khi vào Guaral nơi có lính gác là xong. Kể cả có nhắm vào số tiền đổi từ 'Sừng Ma thú', thì rốt cuộc việc Subaru không bị người mua ép giá cũng là nhờ Flop nói đỡ. ——Không có lý do gì để kẹp Subaru vào giữa cả.
Lừa Subaru ở bên ngoài, cướp sừng rồi mang vào thành phố đổi tiền là xong chuyện.
Động cơ không có sự giải thích hợp lý.
Những kẻ giết Subaru trước đây có rất nhiều, nhưng tất cả đều có lý do hợp lý nào đó. Trừ khi là ma thú không hiểu tiếng người, còn lại đó phải là quy tắc tuyệt đối.
Cho nên——,
"Anh Flop, tại sao anh lại đối tốt với chúng tôi như vậy?"
"Hửm? Câu hỏi đường đột quá nhỉ."
"À, xin lỗi vì hỏi bất ngờ. Chỉ là, tôi thấy hơi bất an."
Trước câu hỏi có vẻ đường đột của Subaru, Flop nhướng đôi mày thanh tú lên ngạc nhiên.
Vừa cười gượng trước phản ứng đó, Subaru vừa nín thở chờ câu trả lời của Flop. ——Không có sự nghi ngờ hợp lý nào. Vậy thì chỉ còn lại việc có tin được hay không thôi.
Flop đã tận tình chăm sóc, giúp đỡ rất nhiều chuyện.
Tôi muốn có một cảm giác an tâm, rằng anh ấy và cô em gái Medium không có hai lòng, rằng tôi có thể tin tưởng họ.
"——Hừm."
Có lẽ tâm tư của Subaru đã hiện rõ trong mắt, Flop nheo đôi mắt trên khuôn mặt điển trai lại.
Khi biểu cảm tràn đầy tự tin và thong dong vô căn cứ thường ngày biến mất, ở đó chỉ còn lại một mỹ nam tử với vẻ ngoài tri thức.
Và rồi, trước mặt Subaru đang căng cứng, anh lắc đầu:
"Không phải chuyện gì khó hiểu đâu. Đơn giản lắm. Những việc tôi và em gái làm vì nghĩ là tốt cho cậu, vợ cậu và cô cháu gái..."
"Những việc anh làm?"
"——Là để báo thù đấy!"
"...Hả?"
Flop dang rộng hai tay, dõng dạc tuyên bố với Subaru.
Sự chênh lệch giữa phát ngôn hào sảng đầy khí thế và nội dung sặc mùi nguy hiểm đó quá lớn, khiến Subaru trong khoảnh khắc không thể tiếp nhận nổi. Cậu trố mắt ngạc nhiên đến ngẩn người.
Trước mặt Subaru đang chết lặng, Flop vuốt tóc mái "Nghe này nhé?", rồi nói:
"Ngày xưa tôi và em gái sống cuộc sống nay sống mai chết! Bị cha mẹ bỏ rơi, lớn lên trong cơ sở nhận nuôi trẻ mồ côi... chỗ đó là một môi trường khá tồi tệ!"
"Cơ sở trẻ mồ côi..."
Hình ảnh về một nơi như cô nhi viện lờ mờ hiện lên trong đầu Subaru.
Tuy nhiên, không khó để tưởng tượng môi trường và cơ sở vật chất của cô nhi viện ở thế giới này khác xa so với xã hội hiện đại mà Subaru hình dung.
Môi trường tồi tệ, chắc chắn là một thế giới vượt quá sức tưởng tượng của Subaru.
Flop vừa khoa tay múa chân vừa tiết lộ với Subaru rằng mình đã lớn lên ở đó.
"Mỗi đêm, chúng tôi nằm co ro bên những đứa trẻ cùng cảnh ngộ, quyết tâm trong lòng rằng sẽ thoát khỏi tình cảnh đó. Và rồi, tôi và em gái đã có cơ hội và trốn thoát được. Lần đầu tiên đón một đêm không bị đánh đập, tôi đã thề. ——Sẽ báo thù."
"Báo thù... là báo thù những người ở cơ sở đó sao?"
"Không, không phải. ——Là báo thù thế giới này."
Với khuôn mặt y hệt lúc dõng dạc tuyên bố báo thù ban nãy, Flop nắm chặt tay.
Trước sự ngỡ ngàng của Subaru, anh chồm người tới với vẻ mặt đầy nhiệt huyết:
"Tôi và em gái lớn lên dưới đòn roi của những người lớn trong cơ sở. Nhưng những người lớn đánh tôi, họ có hạnh phúc khi đánh tôi không? Không đâu. Họ cũng bất hạnh. Những người lớn bất hạnh đánh đập những đứa trẻ bất hạnh. Có chuyện gì không thể cứu vãn hơn thế không chứ."
"――――"
"Ngay cả những người lớn dùng bạo lực cũng không hạnh phúc. Tôi đã trở thành thương nhân, quyết tâm đưa bản thân và em gái thoát khỏi bất hạnh. Và tôi muốn càng nhiều người thoát khỏi bất hạnh càng tốt. Giống như người đã đưa chúng tôi đi vào đêm hôm đó."
"Đó là, báo thù thế giới sao?"
"Đúng vậy. Tôi và em gái đang vùng vẫy để báo thù cái thế giới chuyên áp đặt bất hạnh này. Việc giúp đỡ cậu và vợ cậu cũng là một phần trong đó."
Nói xong, Flop dụi mũi có chút ngượng ngùng.
Hành động đó, cùng nhiệt lượng trong lời nói của Flop khiến Subaru câm nín. Khi hơi nóng đó từ từ thấm vào não, Subaru lập tức hạ quyết tâm.
"Cảm ơn anh, anh Flop. Thật may mắn khi người tôi gặp trong hàng người xếp hàng là anh em anh và cô Medium."
Tôi đã tìm kiếm một kim chỉ nam để xem có thể tin tưởng được hay không.
Và câu trả lời được đưa ra còn hơn cả những gì Subaru mong đợi. Vậy thì, quyết định rồi.
Subaru sẽ không nghi ngờ thiện ý của Flop O'Connell.
Tôi quyết định tin tưởng tuyệt đối vào tâm nguyện báo thù cao cả, quyết tâm chống lại sự phi lý của thế giới ấy.
Vậy thì việc còn lại là——,
"Anh Flop, con đường này có quẻ phong thủy không tốt lắm. Nên chúng ta đi đường khác được không?"
"Quẻ? Quẻ là cái gì thế? Chẳng lẽ lý do cậu em nhíu mày và mắt dữ tợn là vì cái đó?"
"Đó là một loại vật phẩm bói điềm lành dữ, nhưng ánh mắt thì không liên quan đâu! Nhưng đường này không tốt. Đi đường vòng cũng được, nhờ anh đấy."
Lợi dụng thiện ý của Flop, Subaru lái câu chuyện theo hướng khá cưỡng ép.
Nếu đã xác định hung thủ không phải là Flop, thì vấn đề tiếp theo là tránh cái 'Chết' đang đến gần. Dù là bắn tỉa hay gì đi nữa, chắc chắn đó là một cuộc tấn công.
Nếu tránh được điều kiện phát sinh cuộc tấn công đó, thì sẽ tránh được 'Chết'.
Để làm được điều đó, trước tiên điều cốt yếu là không lặp lại hành động giống như lúc nãy.
Thay đổi con đường, lệch thời điểm, né tránh thiệt hại giáng xuống bản thân từ trước.
Nếu làm được vậy, chắc chắn sẽ tránh được cái 'Chết' không mong muốn.
"Vốn dĩ, mình chưa từng mong muốn 'Chết' dù chỉ một lần... à có một hay hai lần gì đó."
Nhưng đó cũng là lựa chọn bất đắc dĩ do tình thế bắt buộc.
Nếu không bị dồn vào tình cảnh chỉ có cái chết mới cứu vãn được, thì lúc đó Subaru cũng chẳng chọn 'Chết' làm gì. Chết tiệt, Subaru cũng muốn báo thù thế giới lắm chứ.
"Tôi không hiểu về cái quẻ đó, nhưng tôi thích vẻ mặt nghiêm túc của cậu. Dù hơi xa một chút, nhưng chúng ta đi đường khác nhé."
"Anh làm vậy thì tốt quá! Hãy đi qua những đại lộ càng đông người càng tốt."
"Hiểu rồi."
May mắn thay, Flop không vặn vẹo những lời nói thiếu tự nhiên của Subaru mà chấp nhận lắng nghe.
Theo sự dẫn đường của anh, họ thay đổi lộ trình đến quán rượu so với dự định. Quay lại con đường lẽ ra phải đi, chọn tuyến đường đi từ đại lộ đến quán rượu với ít ngõ hẻm nhất có thể.
Rốt cuộc, nếu đường đạn nằm ngay trước quán rượu, thì việc Subaru bị nhắm bắn vẫn không thay đổi. Tuy nhiên, nếu biết sẽ bị tập kích ở con hẻm trước quán rượu, thì có vô số cách để đối phó.
Tệ nhất, nếu thấy Subaru cảnh giác, đối phương có khả năng sẽ rút lui——,
"Vậy thì cậu em, đi đường này——"
Đi lướt qua bên cạnh Subaru, Flop định bắt đầu dẫn đường từ hướng khác.
Chính vào khoảnh khắc đó. ——Flop, người vừa quay lại nhìn thoáng qua Subaru, trố mắt ra như nhận thấy điều gì.
"——Ơ."
Cái gì? Subaru định nhìn theo phản ứng của Flop để xác nhận, nhưng không kịp.
Bởi vì miệng Subaru mở to không phải để thốt ra câu hỏi với Flop, mà là để tống khứ lượng máu đang trào ngược ra ngoài.
"A, ca!?"
Chỉ trong một thoáng chốc.
Có cảm giác thứ gì đó tóm lấy gáy Subaru, cưỡng ép cậu ngửa mặt lên. Và rồi, một cảm giác nóng rực lướt qua cái cổ trần trụi, máu bắn tung tóe.
Chìm trong máu và cơn đau, Subaru hiểu rằng cổ họng mình đã bị rạch toạc.
"Gah... ặc."
Hai tay ôm lấy vết thương ở cổ, giữa cơn đau kịch liệt và sự mất máu, Subaru tìm kiếm giải pháp.
Vết thương sâu và rộng, mạch máu quan trọng bị cắt đứt, máu đang phun ra xối xả. Cởi áo khoác quấn quanh cổ để cầm máu——Không, trước tiên phải ưu tiên chạy khỏi chỗ này, khỏi kẻ địch sau lưng.
Hơn nữa, Flop đang ở đây. Xin lỗi vì đã nghi ngờ anh. Sau đó dù có tin tưởng lại, chắc cũng không được tha thứ, nhưng ở đây, Flop đang...
"E, ư..."
Rem đang ở nhà trọ. Phải làm sao đó, dù cổ đang chảy máu cũng phải quay về chỗ cô ấy.
Quay về, đưa cô ấy đi, nguy hiểm lắm, dắt tay cô ấy. Dù bị ghét cũng phải kéo đi. Miễn là Rem còn sống. Phải sống. Vì thế, máu ở cổ, phải cầm lại.
Máu, máu, m-m-m-m-máu, dừng, dừng lại, dừng dừng dừng dừng——,
"——Ư."
lại.
△▼△▼△▼△
"——Cậu em, mặt nhăn mày nhó là không được đâu nhé."
"――――"
"May mắn sẽ không đến với kẻ không có nụ cười và sự thong dong. Chẳng phải bây giờ cậu em đang đi tìm người đồng hành cho chuyến đi sao? Vậy thì phải tìm kiếm mối lương duyên chứ."
Trước mặt, Flop vừa day day ngón tay vào giữa trán mình vừa ra sức thuyết giảng.
Nhìn hành động đó của anh, Subaru theo phản xạ đưa hai tay lên cổ mình. Không cảm thấy cảm giác nóng rực và hơi nóng của sự sống đang trôi đi. Mỗi nhịp tim đập, không thấy cảm giác máu phun ra.
Không thấy nhịp đập tuyệt vọng khi sinh mạng trôi đi và tiến gần đến cái 'Chết'.
"Vậy thì, xóa nếp nhăn giữa trán đi... Sao thế cậu em, mặt mày tái mét vậy."
Thấy Subaru im bặt, Flop lo lắng hỏi han với vẻ ngạc nhiên.
Ánh mắt nghiêm túc đó của anh khiến Subaru nhớ lại khoảnh khắc ngay trước đó, khoảnh khắc cổ họng bị rạch toạc.
Phải, cổ họng bị cắt.
Cổ họng bị cắt, máu phun ra, bản năng cảnh báo phải chạy trốn, nhưng rồi ngay cả tiếng chuông cảnh báo đó cũng không nghe thấy nữa, và tôi quay lại khoảnh khắc này.
Tức là, đã chết. Lại một lần nữa 'Trở Về Từ Cõi Chết'.
Hơn nữa, lần này khác với cái chết tức tưởi đầu tiên. Rõ ràng hơn, ác ý đã được hiện thực hóa.
"...Hộc."
Chạm vào cổ họng mình, Subaru hoảng hốt nhớ lại cách thở mà cậu đã quên mất. Thấy vai Subaru phập phồng thở dốc, Flop chạm vào vai cậu hỏi "Ổn không đấy?", nhưng tôi không còn tâm trí đâu mà trả lời.
Chỉ là, tôi không thể tiếp tục đứng ở đây được nữa.
"A, anh Flop, hôm nay, cái đó, phong thủy ngày hôm nay tệ lắm. Quay về thôi...!"
"Phong thủy? Nhưng mà, sắc mặt cậu thế kia thì nên nghỉ ngơi một chút..."
"Không, nghỉ cũng vô ích thôi! Đây là bệnh cũ tái phát, không được Rem nắm tay là không khỏi được đâu!"
"V, vậy sao... Thế thì nan giải thật đấy!"
Bị sự nôn nóng và cấp bách thiêu đốt tâm trí, tôi lỡ miệng nói ra những điều vô nghĩa, nhưng Flop tốt bụng dường như coi trọng bầu không khí hơn là nội dung lời nói.
Bàn tay đang nắm lấy vai bị tôi nắm ngược lại, anh gật đầu dù vẫn còn ngạc nhiên. Kéo tay Flop, Subaru lưỡng lự không biết nên tiến hay lùi.
Tiến lên thì đúng lộ trình, nhưng lùi lại thì là phía tôi vừa bị cắt cổ.
Cảm giác như dù đi hướng nào cũng sẽ bị cái chết nuốt chửng, Subaru quyết định không chọn trước hay sau, mà đi qua một con hẻm khác để quay lại đại lộ.
Vừa rồi đã thất bại, nhưng đối phương chắc sẽ không định giết Subaru và mọi người—không, giết Subaru—ngay giữa chốn đông người đâu. Nếu muốn khiến kẻ địch phải dè chừng, nhiệm vụ cấp bách là phải ra đường lớn.
"Này cậu! Tay cậu lạnh ngắt rồi đó! Mau mau nhờ cô vợ sưởi ấm cho đi chứ!"
"Ừ, tôi muốn nhìn thấy mặt Rem càng sớm càng tốt."
Kết quả là, dù có bị mắng vì quay về khi chưa hoàn thành mục đích cũng chẳng sao.
Dù gì đi nữa, lúc này phải đến chỗ Rem—
"—Khoan đã."
Có nên quay về không? Câu hỏi đó xoáy mạnh trong tâm trí Subaru.
Trong tình huống vẫn chưa nắm được danh tính đối phương, cậu cân nhắc sự nguy hiểm của việc quay lại chỗ Rem. Không biết kẻ địch đã nhắm vào bọn cậu từ đâu, nhưng nếu cứ thế quay về nhà trọ, chẳng phải sẽ vô tình chỉ điểm căn cứ cho địch sao?
"――――"
Tự nguyền rủa sự nông cạn của bản thân, ngay khi Subaru cắn chặt môi, tầm nhìn bỗng mở ra.
Thoát khỏi con hẻm, Subaru và Flop đã bước ra đại lộ của thành phố. Dù lượng người qua lại không thể so sánh với các đại đô thị, nhưng vẫn tốt hơn hẳn con hẻm có quán rượu kín đáo kia.
Tuy nhiên, lao vào đám đông cũng cần có dũng khí. Vừa phải tránh va chạm, vừa phải quyết định phương châm hành động tiếp theo.
"Đã ra đến đường này, nghĩa là nhà trọ phải ở hướng kia. Vậy thì, đi lối đó..."
"Không được, anh Flop! Không thể quay lại nhà trọ. Gặp Rem lúc này là chuyện không thể chấp nhận được!"
"Chẳng phải khác hẳn với những gì cậu nói lúc nãy sao!?"
Hành động và lời nói hệt như kẻ mất trí, nhưng nỗi lo ngại vừa rồi không cho phép Subaru quay lại chỗ Rem. Tuy nhiên, cứ lôi Flop đi lòng vòng mà không cung cấp thông tin gì thì thật bất nghĩa.
Nhưng, phải nói gì để thuyết phục anh ta đây?
Anh ta không phải đồng đội phe Emilia, cũng chẳng phải Anastasia hay Julius, những người đã cùng cậu trải qua hành trình dài. Subaru không có đủ sức thuyết phục hay căn cứ để khiến anh ta nghiêm túc lắng nghe ý kiến của mình.
Ngay cả việc này, nếu cứ trông chờ vào thiện ý của Flop thì thật quá lợi dụng.
"Khốn kiếp...!"
Những quân bài để phá vỡ tình thế hiện tại, với Subaru lúc này là quá thiếu thốn.
Trong tình trạng bị chia cắt khỏi người quan trọng là Rem, nơi bị tấn công lại là một thành phố xa lạ. Người đi cùng tuy lương thiện nhưng là Flop, hoàn toàn không có khả năng chiến đấu. Bản thân Subaru cũng chẳng có thế mạnh gì để phát huy.
Nếu không biết ai đang nhắm vào mình, thì cũng chẳng biết phải cảnh giác với đối tượng nào.
"Không lẽ là... Thợ Săn!?"
Khi định nghĩa đối phương là một thích khách vô hình, khả năng đầu tiên hiện lên trong đầu Subaru là 'Thợ Săn'.
Kẻ nguy hiểm đã từng giết Subaru một lần trong Rừng rậm Buddheim, và sau đó cũng một lần nhắm vào lúc cậu đang ở cùng Rem. Rốt cuộc, từ đó đến nay chưa từng chạm mặt lại, nhưng nếu hắn vẫn kiên trì tiếp tục nhắm vào Subaru thì sao?
Ở Rừng rậm Buddheim, hay doanh trại Đế quốc, hay khu định cư của 'Tộc Shudrak', lúc nào cũng có người hành động cùng Subaru. Phải chăng để tránh đụng độ với những người có khả năng chiến đấu, hắn đã chuyển sang hành động vào thời điểm Subaru ở cùng Flop yếu ớt?
"Nếu đúng là vậy, thì sự chấp niệm này cứ như con gấu bị cướp mất con mồi ấy. Tại sao lại nhắm vào tôi đến mức này? Tôi có cái gì để mà..."
"Này cậu? Ổn không đó? Rốt cuộc cậu đang phiền não chuyện gì? Nếu là việc tôi có thể giúp, cứ thử nói ra xem nào. Trông cậu lạ lắm."
"Anh Flop..."
Thấy Subaru vừa quan sát hai bên đường vừa căng thẳng tột độ, Flop cất tiếng gọi.
Flop nắm lấy hai vai cậu từ chính diện. Trước ánh mắt nghiêm túc và lời đề nghị khiến người ta muốn dựa dẫm ấy, Subaru nghiêm túc cân nhắc xem có nên đánh cược vào thiện ý của anh ta hay không.
Nếu là Flop, có lẽ anh ta sẽ tin tưởng Subaru và cho cậu mượn sức.
"Anh Flop, cứ dựa dẫm mãi thế này thật mất mặt, nhưng anh nghe tôi nói được không?"
"À, tất nhiên là được rồi! Gì chứ, việc tôi không giúp được thì biết đâu em gái tôi lại giúp được. Tôi và em gái là mối quan hệ bù đắp điểm yếu cho nhau mà."
"Thực ra, nói đúng hơn thì có lẽ là vụ việc cần đến cô Medium..."
Nếu đối phương tung ra bạo lực không khoan nhượng, thì có lẽ chỉ còn cách dùng sức mạnh lớn hơn để đáp trả. Sức mạnh của Medium, người rõ ràng mạnh hơn Subaru và Flop.
Bao gồm cả điều đó, Subaru định giải thích sự tình cho Flop. Trước hết, giấu chuyện 'Trở Về Từ Cõi Chết', chỉ nói rằng có ai đó đang kiên trì nhắm vào mình.
"Thực ra có ai đó đang đuổi theo chúng ta..."
"—Cái gì?"
"Hả?"
Hạ quyết tâm, Subaru định giải thích sự tình cho Flop trong khi cẩn thận không chạm vào hình phạt của 'Trở Về Từ Cõi Chết'.
Tuy nhiên, ngay khi vừa bắt đầu nói, ánh mắt Flop lại hướng về một phương trời nào đó. Anh ta cau đôi mày thanh tú, nheo mắt nhìn về phía con đường.
Trước phản ứng như thể nhận ra điều gì đó của anh ta, Subaru cũng chậm chạp nhận ra thứ tương tự.
"—Ư."
Từ xa, ai đó đang la hét.
Không chỉ một người, mà là nhiều người đang la hét, gào thét, lớn tiếng. Và rồi, những âm thanh đó dần dần cộng hưởng với sự cấp bách và một âm thanh khác biệt với tiếng la hét—
"Cái—!?"
Cổ họng Flop nghẹn lại, mắt mở to, Subaru cũng quay đầu về cùng hướng đó.
Ngay sau đó, nhìn thấy cùng một cảnh tượng mà Flop đã thấy, Subaru cũng chết lặng.
—Một bánh xe khổng lồ đang lao thẳng về phía Subaru và Flop.
"Này cậu, nguy hi—"
Nhanh hơn cả tiếng "ểm" mà Flop định nói cho trọn câu, một lực va chạm dữ dội nuốt chửng toàn thân Subaru. Cơ thể bị hất văng đi rất xa, nảy lên lăn lóc nhiều lần trên nền đất cứng.
Đà văng không dừng lại, cậu đập mạnh vào tường. Nhưng chưa kết thúc ở đó. —Liên tiếp, những xung lực chồng chất ập đến Subaru đang ngã gục, hất tung cơ thể cậu thêm lần nữa.
"—A, hự."
Lộn nhào rồi lăn lông lốc, trong khi nằm dài trên mặt đất, tầm nhìn của Subaru nhuộm một màu đen kịt.
Không phải bầu trời đột nhiên tối sầm. Là một lý do khác, khác biệt hơn đã phá hủy thị giác. Cậu không biết nguyên nhân là gì, và cũng hiểu rằng tìm ra chân tướng cũng chẳng có gì tốt đẹp.
Chỉ là, nếu có thể nói điều gì đó thì—
"Chế, chế..."
Chết, từng tế bào toàn thân đang gào thét với bản năng của Subaru như vậy.
Cho đến nay, với một Natsuki Subaru đã trải qua hơn ba mươi lần 'Cái Chết', cậu lờ mờ hiểu được cơ thể mình phải chịu tổn thương đến mức nào thì sẽ mất mạng.
Lần này, rõ ràng đã vượt quá giới hạn có thể cắn răng chịu đựng.
"――――"
Đau, âm ỉ.
Nhưng, đó không phải là chuyện đau ở đâu trên cơ thể nữa. Đau là đau toàn thân. Sự tồn tại mang tên Subaru đang đồng hóa với hiện tượng mang tên 'Nỗi đau'.
Không phải đau ở một chỗ. Natsuki Subaru chính là 'Nỗi đau'. Đã là 'Nỗi đau' thì đau là chuyện đương nhiên. Chỗ nào cũng đau. Nỗi đau không biến mất.
Xa xa, tiếng ù tai vang vọng trong đầu, hay là âm thanh như tiếng còi tàu hỏa.
Lẫn trong đó là tiếng người hỉ nộ ái ố bay nhảy—không, không có hỉ. A Tỳ Khiếu Hoán thì đúng hơn. A Tỳ Khiếu Hoán, buồn cười thật. Thành ngữ bốn chữ kiểu gì thế này.
Trái ngược với âm hưởng của từ ngữ, sự việc đang diễn ra quá nặng nề và tàn khốc.
"A hi, âu, a..."
Không thể phát âm.
Cái miệng định thốt nên lời đã nát bươm. Răng không còn, miệng thông gió tốt thật. Chỗ nào đó bị rách toạc khiến không khí rò rỉ ra ngoài. Có máu, có âm thanh, và có 'Nỗi đau'.
Thứ gì đó, thứ gì đó, thứ gì đó—
"A i, a."
Thứ gì đó, lại giết chết Natsuki Subaru rồi.
△▼△▼△▼△
"—Này cậu, mặt mày nhăn nhó thế là không được đâu."
"――――"
"Dưới một nụ cười và sự thiếu thốn ung dung, may mắn sẽ không ghé thăm đâu. Từ giờ, cậu định đi tìm người đồng hành cho chuyến đi của chúng ta phải không? Vậy thì, phải tìm kiếm lương duyên chứ."
Flop đặt ngón tay lên giữa trán cậu, day day để giãn da thịt ra.
Chứng kiến màn trình diễn đó của anh ta, Subaru ôm lấy hai vai mình. Rồi cậu nghĩ về cái miệng không bị rò khí, và 'Nỗi đau' đã tan biến.
—Lại chết rồi, cậu nghĩ.
"Hơn nữa... hơn nữa lần này, đó là, xe rồng, sao...?"
Bị xung lực nghiền nát, bị hất văng không thể cử động, ngọn nến sinh mệnh cứ thế nhỏ dần rồi tắt lịm.
Trong khi vẫn bị chi phối bởi 'Nỗi đau' mà toàn thân gào thét, Subaru đã bị giết. Đã mất mạng.
"――――"
Lập cập, hai vai đang ôm lấy run rẩy, đầu gối bắt đầu rụng rời.
Dù cơ thể không nhớ tai nạn vừa giáng xuống bản thân, nhưng linh hồn thì nhớ. Cú va chạm và nỗi đau như xé toạc toàn thân, dù đã tan biến, vẫn đang gặm nhấm linh hồn cậu.
Đến nước này, Subaru không thể giấu nổi sự sợ hãi trước hung khí giáng xuống người mình.
Lần đầu chết tức tưởi, lần hai bị chém đầu, và lần ba bị xe rồng cán chết—tất cả đều không thể là ngẫu nhiên. Không nghi ngờ gì nữa, đó là ý chí muốn giết Natsuki Subaru.
Nó đã giết Subaru không thương tiếc. Và điều đáng sợ nhất là, dù đã 'Trở Về Từ Cõi Chết' đến ba lần, Subaru vẫn chưa thu được thông tin gì hơn ngoài việc 'có kẻ địch'.
Đối phương không để lại bất cứ thông tin nào cho một Subaru sắp chết.
"Vậy nên, xóa nếp nhăn giữa trán đi... Sao thế, cậu này? Sắc mặt tệ quá đấy."
"Anh Flop..."
Lại một lần nữa, Flop lo lắng cho sự thay đổi sắc mặt của Subaru.
Sự hỗn loạn trên đường lớn ngay trước đó chắc là phản ứng trước việc xe rồng mất kiểm soát. Và, khoảnh khắc va chạm, Flop đã vươn tay ra định cứu Subaru.
Không kịp, Subaru đã chịu cú va chạm chí mạng, nhưng khó mà tin rằng Flop ở ngay bên cạnh lại bình an vô sự. —Anh ta chắc chắn cũng đã bị cuốn vào tai nạn đó.
"Vốn dĩ, ngay cả trước đây..."
Kẻ địch chưa chắc đã thỏa mãn và rút lui sau khi giết Subaru.
Lần thứ nhất và lần thứ hai, cả hai hiện trường Flop đều chứng kiến. Nếu đối phương là kẻ thận trọng, việc bịt miệng nhân chứng là Flop là diễn biến tự nhiên.
Tức là trước đây cũng vậy, cùng với cái chết của Subaru, chẳng phải Flop cũng bị giết sao?
Chẳng phải Flop đã bị cuốn vào tình cảnh của Subaru rồi sao?
Điều đó là không thể tha thứ, Subaru nghiến chặt răng hàm.
"—Ư! Anh Flop!"
"Gì, gì thế!?"
Nghiến nát sự hèn nhát bằng răng hàm, Subaru mạnh mẽ nhìn về phía trước.
Và, với khí thế đó, cậu nắm lấy tay Flop, khiến anh ta vô cùng ngạc nhiên. Nhưng không có thời gian để bận tâm đến sự ngạc nhiên của Flop.
Nếu suy nghĩ về những gì đã qua, thì đồng hồ đếm ngược đến cái chết đã bắt đầu rồi.
Tiến thoái lưỡng nan, tránh né cũng là địa ngục, tam tai ập xuống đầu.
Dù vậy, vẫn phải tìm ra con đường sống. —Không chỉ Subaru và Rem, mà cậu còn phải đưa người anh trai lương thiện đã giúp đỡ mình về với cô em gái.
Vì thế—
"—Anh Flop, chạy thôi!"
"Chuyện gấp gáp thế!? Có chuyện gì vậy!?"
"Không có gì với chả gì cả, đời người có hạn! Không thể lãng phí dù chỉ một giây đâu!"
Dừng lại để giải thích cặn kẽ lúc này là nước đi tồi.
Subaru phán đoán như vậy, và cũng như mọi khi, cậu dùng lý lẽ ép buộc để phá vỡ sự kháng cự của Flop. Quả nhiên, bị cuốn theo khí thế, Flop gật đầu: "Điều đó quả đúng thật!"
"Đời người ngắn ngủi. Để đạt được mục tiêu của tôi và em gái, thời gian cũng cần được trân trọng, nhưng mà..."
"Chạy thôi! Chạy ngay vào quán rượu! Mấy chuyện chi tiết để sau!"
"Đ, được rồi! Được rồi nên đừng có kéo nữa! Tóc mái rối hết cả rồi!"
Bị lôi tay đi xềnh xệch, Flop bước chân loạng choạng hét lên.
Vừa nghe giọng nói như tiếng kêu thất thanh của Flop, Subaru vừa tiến lên con đường đã đi qua một lần—đúng như mục đích ban đầu, cậu gấp rút đến quán rượu để thuê vệ sĩ.
Tuy nhiên, mục đích không phải là để hộ tống cho hành trình chuyến đi.
Để được cứu thoát khỏi chuỗi 'Cái Chết' vô phương cứu chữa này, để có được sự trợ giúp cần thiết ngay lúc này, cậu phải chạy.
△▼△▼△▼△
"—Muốn thuê kẻ giỏi nhất ở đây à?"
Chủ quán rượu, nơi cuối cùng họ cũng đến được, nhướng mày trước một Subaru đang thở hổn hển hỏi dồn.
Người chủ quán tráng niên với mái tóc đã lốm đốm bạc nhìn Subaru đang phập phồng vai từ đầu đến chân, ánh mắt như đang nhìn một thứ gì đó đáng ngờ.
Subaru cũng tự ý thức được rằng ngoại hình và tuổi tác của mình thiếu sức thuyết phục với đối phương. Huống hồ vừa lao vào quán rượu đã đưa ra câu chuyện như thế này.
Không bị coi là trêu đùa, có lẽ đã là nể tình lắm rồi.
Hiện tại, Subaru và Flop đang ở trong quán rượu, đích đến ban đầu của họ.
Lần đầu tiên, Subaru bị giết tức tưởi bằng cách nào đó ngay tại con hẻm trước quán rượu. Chính vì thế cậu đã rất lo lắng, nhưng có lẽ việc vội vã lên đường đã phát huy tác dụng, bàn tay ma quỷ ngăn cản Subaru và Flop lao vào quán rượu mà không dừng chân đã không xuất hiện.
Tuy nhiên, nếu lấy đó làm lý do để phán đoán rằng đã thoát khỏi nguy hiểm thì thật quá vội vàng.
"Thế nên, tôi buộc phải mượn sức của kẻ giỏi nhất."
"...Kẻ giỏi nhất ở vùng này hả? Chắc là Rowan rồi."
Vừa điều hòa hơi thở, Subaru vừa hỏi lại, khiến chủ quán nhún vai. Rồi, chủ quán nhìn sang bên cạnh Subaru, nơi Flop cũng đang thở dốc tương tự.
"Flop, cậu thì lâu lắm mới thấy mặt, vừa thấy là lại giúp người à. Đằng nào thì cậu cũng chẳng được đồng nào đâu nhỉ."
"Tôi chỉ đang thực hiện giao dịch mà tôi muốn thôi. Đối tác giao dịch không chỉ dừng lại ở con người. Đôi khi tôi cũng đề xuất những giao dịch không cân xứng với cả thế giới nữa."
"Cái đó người ta gọi là không có lợi đấy, đồ tốt bụng."
Có vẻ quen biết với chủ quán, ông ta vừa ngán ngẩm vừa nhận xét về hành động của Flop như vậy.
Lý do Flop giúp Subaru thì cậu đã trực tiếp nghe rồi, nhưng có vẻ với những người biết anh ta, sự lương thiện đó là sự thật ai cũng biết.
Chủ quán vừa lau ly, vừa ném ánh nhìn sắc bén về phía Subaru.
"Đồ tốt bụng như cậu nghe thấy đấy. Nhưng đừng có nghĩ mọi chuyện thuận lợi quá nhé? Tên ngốc này và cô em gái là những kẻ tốt bụng giúp đỡ bất kể là ai, nhưng đổi lại, số kẻ mang ơn bọn họ cũng nhiều lắm đấy."
"...Tôi cũng không định trở thành kẻ vong ơn đâu. Được nuông chiều bao nhiêu tôi sẽ nuông chiều lại bấy nhiêu."
"Hahaha, vậy thì tôi sẽ mong chờ lắm đây! Cái ngày được nuông chiều ấy!"
Vừa dùng chiếc lược lấy từ trong ngực áo chải lại mái tóc mái bị rối, Flop vừa trả lời thẳng thắn.
Được cứu rỗi bởi sự hào sảng và độ lượng của Flop, Subaru quay vào trong quán, hỏi: "Ai là Rowan?"
"À, Rowan thì là cái gã đang gục ở góc kia kìa."
"Gục ở góc...? Nghe không lọt tai lắm nhỉ."
Vừa nói, Subaru vừa rụt rè nhìn về hướng chủ quán chỉ. Ở đó, trong quán rượu lờ mờ tối, giữa những gã đàn ông đang lè nhè, cậu thấy một người đàn ông đang gục mặt xuống bàn ở góc.
Một người đàn ông trạc ngũ tuần, mái tóc dài rối bù buộc tùy tiện, hông đeo vũ khí—một thanh kiếm.
Trên cái bàn ông ta gục xuống là hàng loạt ly rỗng, chứng tỏ ông ta đã uống khá nhiều dù trời vẫn còn sáng.
"...Đó là kẻ giỏi nhất sao?"
"Tật xấu khi say rượu thì không sai vào đâu được, nhưng tay nghề thì giỏi. Có điều nết rượu thì tệ."
"Bị nhắc lại hai lần, tôi chỉ thấy toàn bất an thôi."
Bị chủ quán rượu cảnh báo về nết rượu xấu đến hai lần liền.
Có thể coi là một tên bợm nhậu hạng nặng, nhưng bụng đói thì đầu gối phải bò. Lúc này, thứ cần thiết không phải là nhân cách hay độ khỏe của lá gan, mà là cánh tay đắc lực.
Là thực lực đủ để cứu vãn tình thế nguy cấp của Subaru.
"Này, ông Rowan, nghe tôi nói một chút được không?"
"Hử?"
Cùng Flop, Subaru quyết tâm đi đến cái bàn Rowan đang gục. Lay vai người đàn ông say khướt và cất tiếng gọi, Rowan ngẩng mặt lên đáp lại bằng giọng ngớ ngẩn.
Khuôn mặt đỏ gay, đôi mắt lờ đờ buồn ngủ, những đường nét vốn dĩ cũng khá khẩm đã bị cái mũi đỏ ửng phá hỏng hoàn toàn.
"Gì thế, người anh em. Có việc gì với tại hạ đây...?"
"Say bết bát rồi còn gì... Tóm lại nghe tôi nói đã. Tôi muốn giao việc cho ông... Mùi rượu nồng quá!!"
"Này này, lũ vô lễ..."
Rowan loạng choạng ngồi dậy, thở ra một hơi dài khiến Subaru phải quay mặt đi.
Mùi rượu nồng nặc bốc lên, khiến cậu có ảo giác như tầm nhìn bị méo mó. Không chỉ là chuyện uống rượu ban ngày. Bợm nhậu cũng phải có giới hạn chứ.
"Nhắc mới nhớ, quanh mình chẳng có ai uống rượu nhiều thế này, nên đây là lần đầu gặp thể loại này... Roswaal hay Otto cũng chỉ uống xã giao thôi..."
Ở phe Emilia, người có thói quen uống rượu là Roswaal và Otto. Thêm Ram và Frederica uống xã giao, còn lại thì không ai uống.
Subaru ở dị giới hình như cũng đã đến tuổi được uống rượu, nhưng cậu vẫn chưa có ý định uống cho đến tận hôm nay.
"Nên thú thật, tôi không có ấn tượng tốt với mấy gã say xỉn đâu... Này, người này thực sự là kẻ giỏi nhất hả!? Bên này không phải chuyện đùa đâu."
"Trùng hợp thật. Tôi cũng không mở quán để chơi. Chắc chắn là hắn đấy."
"Khốn kiếp, thật hả trời..."
Được chủ quán bảo đảm lần nữa, Subaru quay lại nhìn Rowan với vẻ mặt cay đắng.
Rowan vẫn ngồi bệt trên ghế một cách luộm thuộm, dốc ngược cái ly rỗng trên mặt, cố gắng dùng lưỡi nếm những giọt rượu còn sót lại.
"Chậc, thiếu rượu rồi. Này, mấy người anh em, mời ta một ly đi."
"Hửm, muốn uống rượu sao? Được rồi. Chủ quán, cho anh ta một ly..."
"Khoan đã khoan đã, anh Flop! Được sự tốt bụng của anh cứu giúp mà nói câu này thì hơi kỳ, nhưng làm ơn cất lòng tốt vào ví giùm cái!"
Ngăn Flop đang định mời rượu theo yêu cầu, Subaru bước đến trước mặt Rowan đang bĩu môi. Rồi cậu đập mạnh tay xuống bàn.
"Ông Rowan, đi thẳng vào vấn đề nhé. Bọn tôi sẽ không mời ông rượu. Nhưng bọn tôi có thể trả thù lao để ông mua rượu. Tôi muốn ông nhận một công việc."
"Hảả, công việc á...?"
"Đúng vậy. Tôi muốn nhờ hộ tống. Ngay từ khoảnh khắc này."
Đối diện với hơi rượu nồng nặc ở cự ly gần, Subaru dõng dạc đưa ra điều kiện.
Nghe chuyện đó, Rowan vẫn giữ đôi mắt buồn ngủ, nhìn chằm chằm lại Subaru.
"...Giọng điệu gay gắt gớm. Mấy người anh em, chẳng lẽ đang ở trong tình thế khá nguy hiểm sao?"
"Ừ, không còn là chuyện cười nữa đâu. Sao hả? Tôi chỉ có thể trả tối đa chừng này thôi."
"Cậu này, cái đó là..."
Mắt tròn xoe, Flop định ngăn hành động của Subaru. Tuy nhiên, Subaru giữ ngược lại Flop đang can ngăn, và đặt mạnh lên bàn một cái túi—bên trong chứa toàn bộ số tiền vàng có được từ việc bán 'Sừng Ma Thú'.
Để đề phòng, cậu không chia bớt cho Rem giữ.
Đây thực sự là toàn bộ tài sản mà nhóm Subaru đang có. Số tiền có thể trả không thể nhiều hơn thế này.
"Này này, cái này là..."
"Đây là tất cả vốn liếng tôi có. Sao hả, ông có nhận không?"
"――――"
Mở miệng túi, liếc nhìn bên trong, Rowan im lặng. Vẫn là khuôn mặt đỏ gay đó, nhưng ánh mắt lờ đờ vì rượu lúc nãy đã biến mất, thay vào đó là sự cân nhắc nghiêm túc.
Tất nhiên, việc cho Rowan—kẻ làm công việc lính đánh thuê trá hình có thể thuê ở quán rượu—xem toàn bộ tài sản Subaru mang theo là một canh bạc lớn.
Vượt biên giới, cậu không rành giá cả Đế quốc lắm, nhưng không cảm thấy sự chênh lệch lớn về giá trị tiền tệ so với Vương quốc Lugunica.
Với số tiền Subaru đưa ra, chắc chắn có thể ăn chơi phè phỡn cả năm trời.
"Tay nghề của tại hạ đắt lắm... định nói thế, nhưng mới nước đầu đã thế này thì..."
"Nói trước nhé, tôi không chấp nhận đàm phán tăng lương đâu."
"Ta không nghi ngờ. Chuyện không phải trò đùa có vẻ cũng là thật."
Lấy ngón tay quệt cái mũi đỏ, Rowan chậm rãi đứng dậy. Ông ta nhặt túi tiền vàng Subaru đưa ra, nhẹ nhàng cất vào trong ngực áo.
"Bảo trả lại là ta không trả đâu nhé?"
"Tiếc thì có tiếc, nhưng tôi sẽ không đòi lại đâu. Nếu ông làm tốt công việc."
"Phù hà."
Cười phả ra hơi rượu, Rowan nhận công việc của Subaru.
Nghe câu trả lời đó, Subaru trút bỏ được gánh nặng trên vai nãy giờ. Dù căng thẳng chưa tan, và nỗi bất an vẫn triền miên chiếm ngự trong lòng nhưng—
"Này cậu, có ổn không vậy? Số tiền đó..."
"Ổn mà. Không gì đánh đổi được sự an toàn ngay lúc này. Xin lỗi vì đã làm anh Flop ngạc nhiên, và cũng cảm ơn anh đã giới thiệu."
"—. Cậu thấy ổn thì tôi cũng không sao. May là tiền trọ tôi đã trả trước rồi!"
Về tiền trọ, phần của Flop và Medium ở cùng phòng đã được thanh toán theo kiểu nhóm Subaru bao trọn gói.
Cậu không làm chuyện bất nghĩa kiểu thuê Rowan bất chấp hậu quả rồi để người khác gánh tiền trọ.
"Thế, chủ nhân điện hạ. Tại hạ vẫn chưa được nghe quý danh?"
"A, phải rồi. Xin lỗi. Tại vội quá. Tên tôi là—"
"—Khoan."
Bị hỏi tên, Subaru luống cuống vì đã thất lễ với Rowan. Ngay khi cậu định xưng tên lại, Rowan ra hiệu dừng.
Ông ta giơ tay chắn trước mặt Subaru, hướng ánh mắt sắc bén về phía sau lưng cậu—phía cửa sổ quán rượu.
"Ông Rowan?"
"...Khí tức lạ lắm. Chẳng lẽ người anh em bị bám đuôi sao?"
"—Ư."
Giọng Rowan trầm xuống, thì thầm khiến Subaru nín thở.
Bên cạnh, Flop bối rối hỏi "Nghĩa là sao?", nhưng chỉ mình Subaru biết rõ về sự tồn tại của khí tức mà Rowan nhận ra.
Không phải là "chẳng lẽ", mà phải nói là "quả nhiên". Khí tức lạ mà Rowan cảm nhận được, kẻ bám theo Subaru, chính là kẻ địch đã tấn công Subaru trong con hẻm.
Kẻ đã giết Subaru ba lần, lần này cũng không hề buông tha cho cậu.
"Rốt cuộc là bị ai đuổi theo?"
"...Không đùa đâu, tôi không biết đối phương là ai. Chỉ là, tôi nghĩ nếu ở ngoài thì hắn sẽ ra tay. Nên tôi mới vội thuê ông đấy."
"Ra là vậy. Biết thế ta đã hét giá cao hơn chút nữa rồi."
Thực tình là có dốc ngược túi cũng chẳng còn gì, nhưng Rowan vẫn nói giọng nhẹ tênh như vậy.
Tuy nhiên, trong giọng điệu của Rowan dù có chút căng thẳng và nghiêm túc, nhưng không hề có sự lo sợ. Đó là biểu hiện của sự tự tin tương xứng với kỹ năng của mình.
Thực tế, dáng vẻ của Rowan khi ánh mắt đã vơi bớt hơi men toát lên khí chất đặc trưng của kẻ mạnh.
"――――"
Vũ khí của Rowan là thanh kiếm giắt bên hông trái.
Giờ mới để ý, cơ hội nhìn thấy đao kiếm dạng Katana ở dị giới rất hiếm. Giữa những thanh kiếm phương Tây nổi bật, thanh kiếm của Rowan rõ ràng là một sự dị biệt.
Nhìn kỹ lại, kết hợp với mái tóc rối bù, dáng vẻ của Rowan gợi nhớ đến một Samurai. Chỉ là thiếu đi sự tinh anh nên gọi là lãng nhân thì đúng hơn.
"Ông Rowan, đối phương là..."
"Không cần phải run rẩy thế đâu. Dù đối phương là ai, nếu dám đứng trước mặt tại hạ thì chỉ có nước bị chém làm đôi. Có rượu vào, kiếm của tại hạ đang sung sức lắm."
"Không phải Túy Quyền mà là Túy Kiếm à? Chưa nghe bao giờ đấy."
Tuy nhiên, nghe không giống như nói khoác, Subaru tin vào sự tự tin của Rowan.
Cậu vòng ra hướng ngược lại với cửa sổ mà ông ta đang trừng mắt, kéo tay áo Flop vẫn chưa hiểu chuyện gì.
"Anh Flop, giao cho ông Rowan đi."
"Giao phó cái gì chứ, tôi vẫn chưa hiểu tình hình gì cả! Cậu và anh vệ sĩ rốt cuộc đang chiến đấu với cái gì vậy?"
"Cái đó tôi cũng—"
Định trả lời rằng mình cũng chưa hiểu rõ, chỉ tổ làm tăng thêm nỗi bất an của Flop, thì tình hình đã chuyển biến nhanh hơn thế.
Tuy nhiên, không phải là đối phương xông thẳng vào, hay Rowan lao ra ngoài nghênh chiến.
"Bự... hự..."
Đúng vậy, vừa rên rỉ đau đớn, một gã đàn ông to lớn vừa bước qua cửa quán rượu rồi ngã gục vào trong.
Trước sự việc đột ngột đó, Subaru giật mình nhảy dựng lên theo đúng nghĩa đen. Tuy nhiên, những người khác trong quán nhìn thấy cảnh đó lại phản ứng thản nhiên như thể đã quen mắt.
Ngoài Rowan, những gã say khác—có lẽ cũng hoạt động kiểu lính đánh thuê—chỉ phản ứng hời hợt nhìn gã đàn ông ngã xuống.
Người định chạy lại chỗ gã đàn ông ngã gục chỉ có Flop và chủ quán rượu.
Tuy nhiên, người lo lắng cho gã đàn ông chỉ có Flop, còn chủ quán thì lộ rõ vẻ khó chịu ra mặt vì sợ bẩn sàn nhà.
"Này, anh bạn! Có sao không, tỉnh táo lại nào!"
"Phù... phù, phù... phù..."
"Phù phù!? Đó là tên anh bạn hả? Tỉnh táo lại đi, anh Phù Phù!"
"K-Không, anh Flop, người đó là..."
Flop định đỡ gã đàn ông dậy, nhưng gã chỉ đáp lại bằng tiếng rên rỉ, chắc chắn không phải đang lịch sự xưng tên với người mới gặp lần đầu.
Thêm vào đó, một gã đàn ông lao vào quán rượu trong tình huống này thì—
"Phù..."
"—Ư! Anh Flop! Tránh ra!"
Gã đàn ông đang nằm sấp nắm lấy cánh tay Flop đang cúi xuống định ngồi dậy.
Trong khoảnh khắc, linh cảm chẳng lành khiến Subaru kéo ngã Flop ra phía sau, tránh xa gã đàn ông.
—Ngay sau đó.
"—Hộc!"
Phù phù, cơ thể gã đàn ông đang rên rỉ phình to lên, và trong sát na, tỏa sáng đỏ rực.
Và rồi, cơ thể phình to của gã vỡ tung, một vụ nổ kinh hoàng càn quét quán rượu.
"Á á á—!?"
Tiếng la hét vang vọng trong quán, ánh sáng đỏ rực lan tràn khắp nơi. Ngay lập tức, hiểu ra đó là ngọn lửa đang bùng cháy, và cơ thể gã đàn ông bị thổi bay chính là bom người.
"Anh Flop!"
"B-Bình an, cậu này! Nhưng mà, cái này là..."
Vật lộn trong luồng gió nổ, Subaru và Flop trố mắt nhìn quang cảnh A Tỳ Khiếu Hoán trong quán.
Cơ chế khiến cơ thể gã đàn ông nổ tung, có lẽ là do bị bắt mang theo ma thạch hỏa. —Nhìn cách gã đau đớn, có lẽ ma thạch hỏa đã bị nhét vào trong cơ thể.
Nó phát nổ, và lửa bén khắp nơi. Hơn nữa, không chỉ có vậy—
"Khụ! C-Cái gì thế này!? Mắt, mắt tôi!!"
Giữa biển lửa tràn ngập, một gã say bị cuốn vào vụ nổ ôm mặt hét lên. Nhìn kỹ thì không chỉ mình gã hét, mà những gã đàn ông xung quanh cũng vậy.
Từ trung tâm vụ nổ nơi xác thịt tan biến, khói bốc lên bao trùm lấy những gã đàn ông, khiến họ che mắt mũi, gào thét trong đau đớn tột cùng.
Và rồi—
"Ở, ở trong quán không được đâu! Tất cả, mau ra ngoài!"
"Khoa—"
Một gã đàn ông nước mắt giàn giụa hét lên, và những kẻ đang ôm mặt đồng loạt lao về phía cửa ra vào. Nhìn đám đàn ông chen lấn nhau, Subaru định cất tiếng ngăn lại theo phản xạ.
Gã đàn ông phát nổ, và làn khói gây đau đớn sau đó. Cả hai thứ đó dường như đều nhằm kích động sự hỗn loạn trong quán, và lùa người ta chạy ra ngoài.
Tuy nhiên, dù Subaru có liều mạng hét lên, cũng không thể ngăn được bước chân của những gã đàn ông đang bị nỗi đau thúc sau lưng.
Kết quả là—
"—Ư!?"
Vụ nổ thứ hai phát sinh, thổi bay toàn bộ đám đàn ông đang chen chúc ở cửa ra vào.
Vụ nổ lần hai còn lớn hơn lần một, những gã đàn ông bị cuốn vào thậm chí không thể che chắn cho nhau, bị ngọn lửa nổ thiêu đốt trực diện, cháy đen thui.
Sóng nhiệt và gió nổ ập đến, Subaru cứng đờ người trước hiện trường thảm khốc.
Những cảnh tượng như ác mộng liên tiếp xảy ra, khiến cậu không thể tin đó là hiện thực.
"Thế, này..."
"Tỉnh lại đi, chủ nhân! Ngã ở đây là tại hạ cũng khó xử đấy!"
"—Ư."
Cổ áo của Subaru đang chết lặng, bàng hoàng bị túm lấy, kéo dậy một cách thô bạo. Người làm vậy là Rowan, đang dùng tay áo che mặt.
Ông ta ra hiệu bằng tay bảo hãy hạ thấp người xuống để không hít phải làn khói đang hành hạ đám đàn ông kia.
"Chủ quán! Ra cửa sau! Cửa chính bị canh rồi!"
"Đ, được! Lối này...!"
Nghe chỉ thị của Rowan, chủ quán đang chảy máu đầu ngoan ngoãn gật đầu.
Cứ thế, Rowan vỗ vào lưng Subaru, ra hiệu "Đi!" theo sau chủ quán đang bò trên sàn.
"Cả chủ nhân và người anh em kia nữa! Không muốn chết thì di chuyển ngay!"
"C, chết thì không được đâu! Tôi và em gái vẫn còn đang giữa đường..."
"Khốn kiếp...!"
Nhận được lời quát tháo của Rowan, Subaru và Flop cũng đuổi theo sau lưng chủ quán đi trước. Vừa chạy theo, đầu óc Subaru vừa tràn ngập sự hỗn loạn, và cơn giận dữ đối với bản thân cùng kẻ địch.
Tất nhiên là có sự phẫn nộ dành cho kẻ địch đã gây ra ngần ấy tội ác. Thế nhưng, Subaru còn cảm thấy giận dữ với chính bản thân vì đã biết rõ có kẻ địch mà lại đánh giá sai mức độ nguy hiểm của hắn.
Hắn vốn là kẻ dám làm những chuyện tày trời như khiến long xa chạy loạn giữa đại lộ.
Ngay cả vụ đó chắc chắn cũng đã cuốn theo một số lượng người đáng kể. Nếu đã vậy, lẽ ra cậu phải suy nghĩ nghiêm túc hơn, rằng đây là loại người không màng đến thiệt hại xung quanh.
Chính vì thế, những người đàn ông vô tội có mặt trong quán rượu đã bị vạ lây――,
"――! Cửa sau không mở được!"
Trước mặt Subaru đang tự trách mình, chủ quán là người đầu tiên chạy đến cửa sau, hét lên thảm thiết.
Ông ta liều mạng tìm cách mở cửa, nhưng cánh cửa quan trọng ấy lại chẳng chịu đáp lại lời kêu gọi. Là do vụ nổ đã làm khung cửa bị cong vênh, hay là――,
"Nguy rồi! Lối vào chính đã bị sập! Cứ đà này thì..."
"Ê này, tránh ra coi! Cánh cửa cỡ này――"
Trong quán rượu nơi ngọn lửa đỏ rực đang bùng lên dữ dội, giữa tình thế sắp bị nuốt chửng bởi khói đen, Rowan lao ra, át cả tiếng hét của Flop. Rồi anh ta đặt tay lên thanh đao bên hông, hướng về phía cánh cửa đang đóng chặt mà rút đao chém mạnh một đường dứt khoát――,
"――Ồ."
Ánh bạc lóe lên, chém đứt cánh cửa kiên cố chỉ bằng một nhát.
Đó là kỹ thuật kiếm gần giống với Iai mà Subaru từng biết. Tung ra một đường kiếm khiến người ta bất giác phải ngẩn ngơ ngắm nhìn, nhưng Rowan không hề tự mãn mà lập tức đạp tung phần còn lại của cánh cửa.
"Được rồi! Mở rồi! Tất cả, cúi thấp người xuống!"
Khai thông lối cửa sau, Rowan hét lớn với nhóm Subaru ở phía sau.
Sự hỗn loạn lan rộng thật khủng khiếp, nhưng có vẻ họ sẽ tạm thời thoát được khỏi tình thế tuyệt vọng trong quán rượu đang bốc cháy này.
Khả năng phán đoán chiến cục và kỹ năng của Rowan quả thực đáng tin cậy. Giờ chỉ còn việc nhanh chóng rời khỏi nơi này, và đối phó với kẻ địch điên cuồng kia――,
"――――"
Ngay lúc đó, Subaru chợt nín thở.
Có điều gì đó không ổn. ――Cậu thử đặt mình vào suy nghĩ của tên địch thủ chu đáo và tàn nhẫn này.
Ném một gã đàn ông đã biến thành bom sống vào trong quán, dùng khói chứa chất kích thích để lùa người bên trong ra, rồi dùng ma thạch gài ở lối vào để thổi bay tất cả cùng một lúc.
Sau đó chặn lối vào chính, và phong tỏa cửa sau bằng cách nào đó. Phá vỡ phong tỏa đó, nhóm Subaru sẽ thoát ra từ cửa sau, nhưng mà――,
"Rowan sa――"
Cảm thấy kỳ lạ, Subaru định nói ra nỗi bất an nhỏ nhoi đó.
Nếu là một đối thủ chu đáo, chẳng lẽ hắn lại lơi lỏng tay tấn công hay sao? Để truyền đạt sự bất an ấy, Subaru đã gọi Rowan. Không có tiếng trả lời.
"――――"
Loạng choạng, cơ thể Rowan đang nhoài ra khỏi cửa sau bỗng nghiêng về phía sau rồi đổ gục.
Subaru, Flop và chủ quán ngỡ ngàng nhìn Rowan ngã xuống. Phần đầu từ trán trở lên của Rowan đã bị nghiền nát, nhãn cầu bị ép lòi ra ngoài, treo lủng lẳng.
Ai nhìn cũng biết, Rowan đã chết do bị nát đầu.
"Hí."
Chứng kiến cái chết thảm khốc, chủ quán trợn tròn mắt, định hét lên thất thanh.
Nhưng ông ta cũng không làm được điều đó. Một đòn tấn công từ bên kia ngọn lửa xuyên thủng ngực người chủ quán đang hít hơi sâu, rồi tàn nhẫn xé toạc nửa thân trên của ông. Lồng ngực bị cạy tung một cách thô bạo, xương cốt và nội tạng văng tung tóe, người chủ quán lăn lông lốc vào trong biển lửa.
Ngay lập tức có mùi thịt cháy khét lẹt bốc lên, nhưng tuyệt nhiên không có tiếng hét nào. Chết ngay tức khắc.
"――――"
Khói đen bao trùm. Từ phía bên kia ngọn lửa, một thứ gì đó từ từ lộ diện.
Bước qua cánh cửa đã bị chém nát và đạp tung, xuất hiện bóng dáng của một gã đàn ông quấn vải ướt quanh mặt.
Gã nắm chặt một cây rìu cán dài trong tay, và Subaru hiểu rằng chính thứ đó đã đập nát đầu Rowan và khiến chủ quán chết tức tưởi. Nhưng, sự hiểu biết chỉ dừng lại ở đó.
"C-Cậu rốt cuộc là ai? Tại sao lại làm chuyện thế này?"
Bàng hoàng bên cạnh một Subaru không thể cử động, Flop cũng run rẩy cất tiếng khi chứng kiến cái chết của Rowan và chủ quán. Anh ta dù bị nỗi sợ hãi nuốt chửng nhưng vẫn dùng ánh mắt nghiêm nghị trừng trừng nhìn bóng người trong lửa.
Như thể căm ghét kẻ ác nhân đã tàn nhẫn thảm sát từng người trong quán rượu.
Nhưng mà――,
"Chuyện thế này mà được tha thứ sa――o."
"――――"
Vừa định lên án tội ác đó, đầu của Flop đã lãnh trọn cú đánh trực diện từ cây rìu của gã đàn ông.
Không dùng lưỡi rìu, gã không làm cái việc vô nghĩa như đánh bằng sống rìu. Dựng lưỡi rìu lên, gã đàn ông bổ thẳng vào vầng trán lòa xòa tóc mái dài của Flop, đập tung những thứ bên trong ra ngoài.
Não tương bắn tung tóe, màu đỏ của máu hòa lẫn vào màu đỏ của lửa, Flop đã chết.
Phát ra tiếng nước nhớp nháp chói tai, cơ thể Flop đổ sụp xuống. Máu từ từ lan ra, làm bẩn cả phần mông Subaru đang bệt dưới sàn. ――Không, quần của Subaru vốn đã bị làm bẩn bởi một thứ khác rồi. Vì sợ hãi, cậu đã tiểu ra quần.
Trong ngọn lửa, Subaru khiếp đảm trước dáng vẻ kinh hoàng của gã đàn ông đang hạ cây rìu đẫm máu xuống.
Trước sự chấp niệm đó, sự dai dẳng đó, sự đáng sợ đó, linh hồn cậu run rẩy.
"Tại, sao..."
Đó là một câu hỏi ngu ngốc đến cùng cực.
Flop, người đã hỏi câu tương tự, đã bị giết không thương tiếc. Đương nhiên, chẳng có lý do gì để gã đàn ông dành sự từ bi cho riêng Subaru. Subaru cũng sẽ chết. Sẽ bị giết.
Không có sức để lùi lại, cũng chẳng có dũng khí để bò đi. Lúc này, cậu không thể rời mắt khỏi gã đàn ông.
Dù nhìn gã rất đáng sợ, nhưng việc rời mắt đi còn đáng sợ hơn nên cậu không thể làm được.
"Tại sao... Tại sao chứ!"
Chỉ như một kẻ ngốc lặp đi lặp lại, Subaru gào lên tuyệt vọng.
Nghe thấy tiếng hét đó, gã đàn ông vẫn không trả lời. Vẫn che mặt, gã từ từ nâng rìu lên, giơ thẳng lên trên đầu Subaru đang ngồi bệt dưới đất.
Và rồi――,
"Tại sao hả!"
"――Ta không nói cho ngươi biết đâu nhé. Lỡ ngươi lại chạy thoát thì phiền lắm."
Và, đáp lại tiếng gào thét như hộc máu của Subaru, cuối cùng gã đàn ông cũng phản hồi.
Nghe giọng nói và ngữ điệu như thể đang thông báo một điều hiển nhiên ấy, Subaru nín thở.
Cố gắng đối chiếu giọng nói đó với những gì đã từng nghe ở đâu đó.
"Bụp."
Nhanh hơn suy nghĩ, nhát rìu bổ xuống đã chẻ đôi hộp sọ của Subaru.
Một âm thanh cứng và nhỏ vang lên.
Vang lên.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!