[ĐỊNH VỊ] (Anchoring)
Giọng nói sâu thẳm, bí ẩn vang vọng khắp bốn phương.
Trong tích tắc, thế giới trở nên rõ ràng.
Vào giây phút này, mọi thứ trên thế giới đều mất đi màu sắc, biến thành màu xám và trắng, chỉ còn lại khối u màu máu ở trung tâm, đang từ từ vặn vẹo với khuôn mặt xấu xí.
"Đây là..."
Dự cảm về cái chết vang lên dữ dội trong ý thức của Muen.
Một cơn ớn lạnh đáng sợ chạy dọc sống lưng anh, đọng lại trên đỉnh đầu, kéo tóc anh, thúc giục anh chạy, chạy, chạy...
Nhưng Muen không có ý định chạy trốn.
Trong đầu anh chỉ hiện lên hai hình ảnh.
Hình ảnh đầu tiên, mô tả một ông già kỳ lạ, người đã từng bị Ái Thần điều khiển, và đã đảo lộn thế giới ngay lập tức.
Trong bức tranh thứ hai, mái tóc đỏ của cô Long (Long-jie) tung bay tự do, giống như một Valkyrie giáng trần, và mọi thứ đều sụp đổ với mỗi cử động của cô.
Cả hai hình ảnh đều được ghi lại trong Sách Đen (Black Book), và Muen đã xem đi xem lại chúng nhiều lần, để lại ấn tượng sâu sắc, như thể chúng đã được khắc vào linh hồn anh.
Vì vậy, anh hiểu rõ sự tàn khốc đằng sau hai sức mạnh có vẻ không quan trọng này.
—Cấp độ Nguồn gốc (Origin-rank), Ma thuật.
Kẻ Giăng BẪY (tức Ái Thần) tồn tại để làm gì?
Một vị thần có thể sử dụng ma thuật của con người?
Muen đã suy đoán về át chủ bài của Kẻ Giăng BẪY nhiều lần, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ đến khả năng này.
Chưa kể, đây là ma thuật cấp Nguồn gốc huyền thoại.
Sự kỳ lạ của vấn đề này, thậm chí còn vượt qua phát hiện trước đó của anh rằng Ngài Kẻ Giăng BẪY đã đích thân đi kiếm sống để nuôi gia đình.
Nhưng anh không có thời gian để suy nghĩ thêm.
Trước khi anh kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, gần như ngay lập tức, cơ thể Muen đã hành động theo bản năng.
Hạt ngọc trong miệng anh vỡ tan ngay lập tức, và sức mạnh nuôi dưỡng, đáng lẽ phải được hấp thụ từ từ, đã được tinh chế và hòa nhập vào không gian tinh thần của anh ta ngay lập tức.
Đồng thời, anh ta trực tiếp truy cập vào Địa Mạch (Leylines) của Tháp Khởi Nguyên, và với một động tác tàn bạo gần như xé toạc cơ thể, anh ta nuốt chửng toàn bộ ma thuật, và truyền tất cả vào Lõi Giả kim.
Lõi Giả kim hoạt động hết công suất, và sức nóng thiêu đốt trực tiếp làm cháy da thịt và máu của Muen. Tiếng chuông, vốn du dương, vào lúc này, đã biến thành một sự hỗn loạn và bất an...
Mắt Muen đỏ ngầu, hàm răng nghiến chặt đến mức gần như gãy, và mọi cơ bắp trên cơ thể anh ta đều căng cứng đến cực điểm. Anh ta chỉ muốn chạy nhanh hơn... nhanh hơn...
Thần Quốc được giải phóng ngay lập tức.
Sự biến dạng, vốn có chút vụng về trước đây, giờ đây, đã được thực hiện một cách dễ dàng vô song.
Lãnh địa thon dài kéo dài gần một km, và cuối cùng, bao bọc khối u trong phạm vi của nó.
"ĐÔNG CỨNG!"
Muen hét lên bằng giọng khàn đặc.
Khối u đột ngột dừng lại.
Âm thanh kỳ quái, vốn vang vọng khắp trời đất, đã biến mất.
"Thành công?"
Mọi thứ xảy ra trong tích tắc.
Với ý chí không màng đến bất cứ giá nào của Muen, anh ta thực sự đã thành công trong việc bẫy Kẻ Giăng BẪY ngay khi từ [ĐỊNH VỊ] được thốt ra!
Phải, ngay cả khi đó là ma thuật cấp Nguồn gốc... nó vẫn là ma thuật, và nó vẫn có hoạt ảnh khởi đầu.
Nếu bạn ngắt nó trước khi câu thần chú được niệm, thì dù bản thân câu thần chú có đáng sợ đến đâu, cũng khó có thể phát huy tác dụng.
"Đừng ngừng tấn công! Đừng quan tâm nó có thể tái sinh hay không, cứ thổi bay nó thành từng mảnh trước đã!"
Mặc dù đã đóng băng thành công Kẻ Giăng BẪY, Muen vẫn không hề lơ là. Trong khi ra lệnh cho những người khác, anh ta đã rút Elizabeth ra, sẵn sàng leo lên trước và đập nát khuôn mặt ma quái đó.
Tuy nhiên, ngay khi anh ta chuẩn bị hành động...
Cười...
Đáng lẽ nó phải bị đóng băng trong thời gian.
Khuôn mặt kỳ lạ, đáng lẽ phải hoàn toàn bất động, thực sự... nở một nụ cười chế nhạo với Muen.
"Cái gì?"
Thời gian ngừng lại, nhưng nó vô nghĩa trước mặt Kẻ Giăng BẪY?
Sai rồi.
Muen nhanh chóng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Việc đóng băng thời gian là hữu ích.
Khối u đó... rõ ràng là không di chuyển.
Rốt cuộc, đây là quyền năng, và ngay cả Ái Thần cũng không thể miễn nhiễm.
Thứ di chuyển, chỉ là khuôn mặt đó.
Nói cách khác...
"Không phải là đóng băng thời gian vô dụng, mà là ma thuật cấp Nguồn gốc... không thể bị gián đoạn khi đang thi triển?"
Muen lẩm bẩm với vẻ không thể tin được.
Khái niệm Nguồn gốc về cơ bản chỉ giới hạn trong truyền thuyết.
Ngay cả dưới sự kìm kẹp và phong tỏa của Giao ước Câm lặng, cũng có rất ít mô tả về từ "Nguồn gốc" trong các truyền thuyết và câu chuyện được lưu truyền rộng rãi.
Muen biết rất ít về nó.
Anh ta không biết liệu đây có phải là một đặc điểm vốn có của cấp độ này hay không, hay là Kẻ Giăng BẪY đã sử dụng một phương tiện khác để tránh đòn tấn công.
Nhưng trong mọi trường hợp, chỉ có một kết quả.
"Át chủ bài của Kẻ Giăng BẪY... không thể bị ngăn cản?"
"Ngay cả khi mình đã lường trước được sự bất tử của hắn ta, hoặc thậm chí biết trước rằng hắn ta có chiêu này, và đã chuẩn bị đặc biệt, mình vẫn không thể ngăn cản hắn ta sử dụng nó?"
"Đó là lý do tại sao Sư phụ Mela cũng..."
Giới hạn tối đa... là hy sinh một trăm triệu.
Những lời này lại vang vọng trong tâm trí anh, và một cảm giác bất lực mạnh mẽ lan tỏa trong anh, gần như đè bẹp ý chí tiếp tục của Muen.
Nhưng anh ta nghiến răng, và tiếp tục thúc giục cơ thể, vốn đã tả tơi sau vụ nổ trước đó, dịch chuyển tức thời đến trước mặt Kẻ Giăng BẪY.
Xoẹt!
Hai lưỡi kiếm đâm chéo vào khối u, va chạm trong đống máu thịt bẩn thỉu.
Hắc hỏa tràn vào, điên cuồng nuốt chửng mọi vật chất.
Đồng thời, sự trợ giúp của các pháp sư khác cũng đến, và một dòng ánh sáng rực rỡ, giữa lúc thế giới rung chuyển, đã biến một nửa khối u thành tro bụi.
Nhưng khuôn mặt đó, bị xé nát đến mức không thể nhận ra, vẫn nở một nụ cười kỳ quái.
Chân Ma
Đôi môi bị xé toạc mấp máy, phát ra âm thanh mà Muen tuyệt đối không muốn nghe.
ĐẢO NGƯỢC (Retrograde)
Một gợn sóng vô hình lan rộng.
Đồng tử của Muen co lại, và anh ta nhanh chóng lùi lại mà không chút do dự.
Anh ta vội vàng kiểm tra bản thân.
Nhưng bất chấp sự căng thẳng tột độ, ngoại trừ vết thương mà anh ta vừa nhận, bản thân anh ta không hề thay đổi.
Anh ta nhìn những người khác, và thấy họ cũng vậy. Anh ta điên cuồng kiểm tra tình trạng của mình và những người xung quanh, nhưng không có gì bất thường.
"Ý hắn là gì?"
Muen quan sát môi trường xung quanh, nhưng không có gì thay đổi.
Không có sự hùng vĩ, kinh ngạc của một thế giới bị đảo lộn, cũng không có sự tuyệt vọng đáng sợ của một thế giới sụp đổ và biến mất.
Bầu trời vẫn là bầu trời, mặt đất vẫn là mặt đất.
Gió nhẹ thổi qua, và ngoại trừ mùi máu tanh nồng nặc, không có gì bất thường.
"Hắn ta đang chơi đùa với chúng ta? Hay là... câu thần chú đã thất bại?"
Không thể hiểu được.
Muen vẫn tin rằng Ái Thần không thể nào là một Đại pháp sư cấp Nguồn gốc thực sự, cùng lắm, hắn ta có thể sử dụng một câu thần chú cấp Nguồn gốc cụ thể, và dùng nó làm át chủ bài.
Nhưng ngay cả như vậy, anh ta cũng không thể lơ là.
Ai biết được gã khốn hèn hạ đó đang giở trò bẩn thỉu gì?
"Mọi người, hãy hết sức cẩn thận!"
Cách đó không xa, Douglas cũng nhận ra điều này, và bắt đầu chỉ huy mọi người.
Ông ta kích hoạt lại Ba Lõi Cốt Lõi. Mặc dù giấc mơ đang mờ dần, nhưng nguồn cung ma lực từ Địa Mạch (Leylines) vẫn được duy trì, và Ba Lõi Cốt Lõi hoạt động hết công suất, thực hiện chức năng của mình.
Trong khi đó, Samuel và Faulkner, cùng với các Đại pháp sư tương ứng, đã niệm các câu thần chú phòng thủ và tăng cường cho mọi người.
Cẩn thận luôn là điều tốt.
Một pháp sư có chuẩn bị và không chuẩn bị là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.
"Ma thuật Nguồn gốc chỉ có thế thôi à?"
Samuel nhanh chóng cộng thêm 13 lớp pháp trận phòng thủ ma thuật cho mình, và chế nhạo.
"Xem ra ngay cả một con muỗi cũng không giết được."
"Đừng mất cảnh giác."
Chapman đột ngột đóng sầm chiếc đồng hồ bỏ túi của mình.
"Rốt cuộc, đối thủ là Kẻ Giăng BẪY."
"Chúng ta làm gì?"
"Còn một phút nữa trước khi Kẻ Giăng BẪY bị tiêu diệt hoàn toàn. Hắn ta sẽ cần thời gian để tái sinh. Hãy nhân cơ hội này nhanh chóng thiết lập một mảng phong ấn kết hợp."
"Rõ!"
Samuel gật đầu dứt khoát, và ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị nền tảng cho mảng phong ấn theo hướng dẫn của Chapman.
Chapman không lãng phí thời gian, ông ta bước lên một bước, và giải phóng ma thuật toàn lực mà không cần kiềm chế. Trong tích tắc, trời đất biến sắc.
Đôi mắt ông ta sáng lên khi nhìn chằm chằm vào đống đổ nát, và ma thuật khổng lồ nhanh chóng lan rộng, nuốt chửng hoàn toàn đống đổ nát.
Tiếp theo...
...
...
Không chỉ ông Chapman đã thực hiện hành động đó.
Đằng sau ông ta, những pháp sư không giỏi xây dựng ma thuật phong ấn, gần như đồng thời đi theo ông ta.
Thế giới được thắp sáng bởi ánh hào quang của ma thuật.
So với đòn tấn công của Muen trước đó, chỉ riêng sức mạnh của hào quang từ những pháp sư này đã mạnh hơn gấp nhiều lần.
Nhìn thấy cảnh tượng hùng vĩ, đáng kinh ngạc như vậy, Muen không khỏi nảy ra một ý nghĩ.
Có lẽ, ngay cả khi ma thuật cấp Nguồn gốc của Ái Thần thành công, họ cũng không phải là không có sức mạnh để chống trả.
Rốt cuộc, chỉ xét từ sức mạnh của hai câu thần chú cấp Nguồn gốc trong ký ức của anh ta, không phải là không thể chống cự nếu có nhiều pháp sư như vậy hợp tác.
Chưa kể, đây là đỉnh cao của toàn bộ hệ thống ma thuật ngày nay, và những người sắp hành động là nhóm người hàng đầu đứng trên đỉnh kim tự tháp ma thuật.
Thứ họ phải đối mặt, cùng lắm, chỉ là một câu thần chú cấp Nguồn gốc, và một kẻ thù có khả năng không phải là một thực thể cấp Nguồn gốc.
Nói một cách đơn giản, một bầy kiến cũng có thể giết chết một con voi.
"Đáng lẽ phải như vậy."
Mặc dù suy đoán và suy luận này có phần ngây thơ, nhưng nó rất logic.
Tuy nhiên... không hiểu sao, trái tim Muen, vốn đang căng thẳng, vẫn chưa hoàn toàn thả lỏng.
Mặc dù không có gì thay đổi xung quanh, nhưng dự cảm về cái chết vẫn còn lẩn khuất.
"Nhóc con, cậu có biết tại sao lúc nãy ta lại liều mạng như vậy không?"
"Hửm?"
Cảm giác u uất đột ngột, và cách xưng hô "nhóc con", khiến Muen hơi ngạc nhiên.
Anh ta quay đầu lại và nhìn Yarman bên cạnh.
Người này đã đứng bất động như một bức tượng ngay từ đầu.
"Ý anh là gì, anh trai?"
"Không có gì."
Yarman cười. "Chỉ là một lời phàn nàn thôi."
"Phàn nàn?"
"Nhóc con, cậu nên biết rằng ta là một kẻ cuồng ma thuật. Từ giây phút ta bước đi trên con đường này, ta đã có một niềm đam mê phi thường với ma thuật, và ta khao khát được đi xa hơn bất cứ ai, để khám phá những bí mật của ma thuật."
"Đó là lý do tại sao, ta có ngày hôm nay. Ngay cả Douglas, Hodge, hay Chapman, tất cả họ đều lớn tuổi hơn ta, nhưng nếu thực sự là một cuộc thi ma thuật, ta có thể dễ dàng đánh bại họ."
"Có thể nói, chỉ trong tòa tháp đó, ta là người mạnh nhất."
"Nhưng, ngay cả khi ta đã đi xa đến thế, đôi khi ta vẫn vô cùng hối hận... 'Nếu mình không chọn con đường này, nếu mình không học ma thuật'."
"Cái gì?"
Muen cau mày.
Lời nói của gã anh trai rẻ tiền, hoàn toàn khó hiểu. Lý trí mách bảo anh ta không nên lãng phí thời gian vào những cuộc nói chuyện vô nghĩa, nhưng anh ta không thể cưỡng lại được sự thôi thúc muốn tiếp tục tìm hiểu.
"Rốt cuộc anh đang cố nói gì? 'Nếu mình không học ma thuật' là ý gì?"
"Nghĩa đen."
Sau đó, Yarman hỏi: "Đối với một người như ta, người có thể dễ dàng đi xa trên con đường ma thuật, ngươi nghĩ điều gì là đau khổ nhất?"
"...Tôi không biết," Muen thẳng thắn trả lời.
"Phải rồi, cậu vẫn chưa đi đủ xa, nên cậu không hiểu cảm giác của ta là điều bình thường."
"..."
"Điều đau khổ nhất... là khi ngươi nhận ra rằng, con đường ngươi đã đi, thực ra, đã bị hỏng."
Yarman ngước nhìn lên trời, như thể đang cố gắng tìm kiếm thứ gì đó, nhưng nụ cười trên môi dần trở nên tự giễu.
"Đây là một ngõ cụt."
"Một... ngõ cụt?"
Muen nghiền ngẫm từ này. "Ngõ cụt" có nghĩa là gì? Có phải hệ thống ma thuật hiện có đã có giới hạn trên?
Một khi bạn đạt đến giới hạn, không thể cải thiện thêm?
Nhưng chẳng phải trên cả cấp Chân Lý, còn có Nguồn gốc sao?
Lẽ nào...
"Để ta hỏi ngươi một câu nữa. Ngươi có biết tại sao lão già đó lại sẵn lòng vứt bỏ một phần ba hỏa lực hàng đầu của thế giới ma thuật như những quân cờ không?"
"...Tôi không biết."
"Bởi vì... bà ta không quan tâm."
Nụ cười chế nhạo biến thành một nụ cười cay đắng, và rồi biến thành một tràng cười lớn.
Yarman cười đến mức gập cả người, nước mắt chảy dài trên má.
"Bà ta không quan tâm! Không chỉ Tháp Khởi Nguyên, mà cả thế giới ma thuật... bà ta cũng không quan tâm!!"
"Bởi vì, tất cả chúng ta đều là những con kiến..."
"Loại kiến có thể giết voi, tin rằng thép rơi từ trên trời là sự trừng phạt của Thần, và mưa rơi hàng ngày là kết quả của những lời cầu nguyện. Họ không hề biết rằng, đó chỉ là những người bình thường đang cúi mình làm việc trên đồng ruộng mỗi ngày."
"Ma thuật hiện tại... chính là như vậy."
"..."
Nghe những lời điên cuồng của Yarman, Muen sững sờ trong giây lát, không biết phải phản ứng thế nào.
Anh vẫn còn rất nhiều điều không hiểu.
Đột nhiên, anh nhận ra điều gì đó, và vô thức lau miệng.
Nhìn xuống, màu đỏ tươi trên lòng bàn tay thật chói mắt.
Đồng tử của Muen khẽ run.
"Đây là..."
...
...
"Ái Thần, vì lợi ích của Tháp Khởi Nguyên, hãy ngoan ngoãn đi. Nếu không, dù ngươi có hồi sinh bao nhiêu lần, ta cũng sẽ giết ngươi!"
Khi Chapman dẫn đầu nhóm, ma thuật nguyên tố mạnh mẽ hình thành ngay lập tức.
Cách đó không xa, khối thịt rách nát đang lành lại rõ rệt, nhưng ông ta đã ước tính sơ bộ rằng, Kẻ Giăng BẪY không còn ở trạng thái có thể chống lại các cuộc tấn công của họ.
Đằng sau ông ta, một mảng phong ấn khổng lồ tương tự cũng đã được chuẩn bị. Mặc dù nó chắc chắn không mạnh bằng phong ấn trên Ma Thần Tàn Hài, nhưng nó đủ để câu giờ.
Đối với các pháp sư, không có vấn đề nào không thể giải quyết được nếu có đủ thời gian.
"Đã đến lúc kết thúc."
Trong vài chục giây cuối cùng của Hồi Quang, Chapman điều khiển ma thuật một cách tùy tiện và tàn nhẫn, không bị kiềm chế.
Tuy nhiên...
Ngay khi ma lực trong cơ thể ông ta đang dâng trào, và sắp bùng nổ... ông ta cảm thấy có gì đó không ổn.
"Khụ khụ!"
Đột nhiên, một cơn đau dữ dội lan tỏa khắp cơ thể ông ta, từ trong ra ngoài.
Máu phun ra từ cổ họng không kiểm soát, lẫn với những mảnh thịt dính, như thể mọi bộ phận nội tạng của ông ta đã bị tổn thương nghiêm trọng mà ông ta không hề hay biết.
"Cái gì đây... mình không bị tấn công..."
Chapman nhìn bàn tay run rẩy của mình với vẻ mặt không thể tin được. Đây có phải là một cuộc tấn công lén lút? Hay là một cuộc tấn công khác mà ông ta không thể hiểu được?
Mặc dù được Hồi Quang của ma thuật cổ đại ban phước, tại sao ông ta vẫn tiếp tục bị ảnh hưởng bởi những ảnh hưởng không xác định?
"Chapman!"
Từ phía sau, Faulkner nhận thấy có điều gì đó không ổn với ông ta, và ngay lập tức niệm một câu thần chú chữa trị lên ông ta.
Tuy nhiên, bây
giờ, ông ta đã hành động...
"Phụt..."
Máu phun ra dữ dội từ cơ thể, và Faulkner gần như ngã gục xuống đất. Ông ta theo bản năng lấy ra một liều thuốc ma thuật và tiêm vào, nhưng loại thuốc mạnh, vốn đã khiến Hodge nhảy múa điên cuồng trên bờ vực cái chết, lại không có tác dụng vào lúc này.
Ngược lại, các triệu chứng còn trở nên tồi tệ hơn.
"Khụ khụ..."
"Chuyện gì vậy...?"
"Đau quá..."
"A, ma thuật của ta..."
Ngày càng có nhiều pháp sư gặp phải các triệu chứng tương tự, và một số người không thể chịu đựng được cơn đau dữ dội đã ngất đi.
Những người có ý chí kiên định đã thử nhiều phương pháp điều trị khác nhau, nhưng đều vô ích.
Nó giống như một bệnh dịch vô hình, lan rộng với tốc độ đáng báo động.
"Đây là... độc?"
Faulkner là người đầu tiên nhận ra: "Đó là ma thuật, và ma thuật đó có độc."
"Không thể nào!"
Samuel, người cũng đang tìm kiếm nguyên nhân, ngay lập tức lắc đầu, phản bác: "Ngay cả Kẻ Giăng BẪY cũng không thể đầu độc tất cả chúng ta cùng một lúc! Hơn nữa, ta chưa bao giờ nghe nói về ma thuật đầu độc!"
"Nhưng nếu đó là ảnh hưởng của ma thuật cấp Nguồn gốc thì sao?" Faulkner phản bác.
Samuel sững sờ, im lặng trong hai giây. Chịu đựng cơn đau không thể chịu nổi, bà ta lấy ra một thiết bị ma thuật để phát hiện chất độc. Sau khi loay hoay một lúc, bà ta chỉ vào kết quả, cho thấy không có chất độc, và bật cười:
"Thấy chưa? Không có chất độc nào trong ma thuật! Ta đã nói rồi, ai lại đi tẩm độc vào ma thuật? Hoàn toàn phi logic... Ể, cái biểu cảm đó là sao?"
Nụ cười của Samuel dần tắt ngấm.
Mặc dù đã có câu trả lời phủ định, Samuel nhận thấy khuôn mặt của Faulkner đột nhiên trở nên tái nhợt hơn.
"Nếu không có chất độc trong ma thuật, điều đó chỉ có nghĩa là một điều..."
Faulkner run rẩy, vẻ mặt tuyệt vọng.
"Thứ khiến chúng ta rơi vào tình trạng này, không phải là cái gọi là chất độc."
"Mà là, bản thân ma thuật đó... có hại cho chúng ta!"