"Chỉ mới ngủ có 30 năm, không thể tưởng tượng được Tháp Khởi Nguyên lại rơi vào tình trạng này!"
Đứng ở rìa của đường viền vô hình, tay của Samuel di chuyển nhẹ nhàng, hòa tan và trộn lẫn các vật liệu ma thuật khác nhau trong tay. Mặc dù bận rộn, bà ta vẫn lẩm bẩm với vẻ phẫn nộ.
"Ta đã nói từ lâu rồi, mảng kết nối Địa Mạch dưới Thành phố Ma thuật có vấn đề về an toàn, và cần phải sửa chữa, cải tiến khẩn cấp. Mặc dù ta đã dẫn dắt một đội ngũ thực hiện một số gia cố và mở rộng, nhưng ta không ngờ rằng 30 năm sau, nó..."
"Chúng vẫn y nguyên!"
"Ngay cả những vật liệu ma thuật bên trong cũng là do mẹ ta đích thân trả tiền!"
"Vậy, trong 30 năm qua, đám người trong Tháp bận ăn hại à?!"
"..."
Cả nhóm bối rối nhìn nhau.
Chapman và Faulkner là cùng một thế hệ, Douglas và Yarman đang chiến đấu bên ngoài, và Hodge cau mày, lặng lẽ lùi về phía sau nhóm... Vì vậy, khi ánh mắt của họ gặp nhau, cuối cùng, ánh mắt của họ đổ dồn về phía Huggins.
"Lãnh đạo tương lai của Phân khoa Nguyên tố được giao cho ngươi đấy."
"..."
Má Huggins co giật dữ dội, nhưng khi nghe thấy cụm từ "lãnh đạo tương lai của Phân khoa", anh ta vẫn vui vẻ, và nhanh chóng ưỡn ngực, đi vòng ra sau Samuel.
"Lão..."
"Hửm?"
"Khụ..."
Trước khi kịp nói "Lão già, bà kiêu ngạo cái gì?", Huggins đã vội rụt rè trước ánh mắt thờ ơ đó. Không phải là anh ta hèn nhát, mà là, gần đây anh ta đã phát triển một sự ác cảm tâm lý đối với một số khía cạnh nhất định của bà già này.
Hơn nữa, với tư cách là lãnh đạo tương lai của Phân khoa tư tưởng, việc duy trì hòa bình trong tháp cũng là nghĩa vụ của anh ta.
"Tiền bối Samuel đáng kính, đây không phải là lỗi của Tally (tên do AI tự đặt, không có trong Glossary). Tally đã lên kế hoạch cải tiến mảng, chỉ là hơi chậm một chút. Chúng ta..."
Huggins xoa hai tay, nở một nụ cười ngượng nghịu.
"Ý ngươi là gì?"
Con mắt ma thuật nhân tạo của Samuel lóe lên ánh sáng đỏ như băng, ngắt lời Huggins một cách thô bạo. "Ta đã nói rồi, hệ thống cồng kềnh, không hiệu quả của Tháp Khởi Nguyên nhất định phải được cải cách! Chết tiệt, chỉ riêng việc xin vật liệu ma thuật đã mất ba năm! Ba năm, ta có thể tự mình dễ dàng làm ra nó, tại sao phải dựa vào Tháp?"
"Ừm... Tháp có nhiều sói mà ít thịt, cộng thêm một số lão già gian lận. Họ không đóng góp gì, nhưng lại thường xuyên xin đủ thứ. Để ngăn chặn việc lạm dụng trợ cấp, Tháp đương nhiên phải..."
"Vớ vẩn! Những người khác thì ta có thể tha thứ, nhưng ngươi nghĩ ta là một trong số họ...?"
"Đủ rồi."
Chapman gõ nhẹ cây quyền trượng, xen vào. "Có cải tổ hay không, không phải là điều chúng ta nên thảo luận bây giờ. Vấn đề lớn nhất của chúng ta bây giờ là... làm thế nào để giữ cho tòa tháp này tồn tại."
"Hừm, Tháp Khởi Nguyên ra nông nỗi này là do lũ bọ các ngươi. Làm sao... hả? Chuẩn bị, mở!"
Khi Samuel thay đổi chủ đề, cấu trúc ma thuật tạm thời trước mặt bà ta đột nhiên tỏa sáng rực rỡ, và vô số tia sáng phức tạp đan xen, tạo nên một cảnh tượng tráng lệ, ngoạn mục.
"Mọi người, cố lên! Đừng lười biếng! Các người không thể tệ hơn một bà già gần 200 tuổi như ta!"
Samuel thúc giục các pháp sư phía sau, những người cũng thuộc trường phái Ma thuật, đồng thời rút ra một cây gậy đen, dày, dài, và không ngừng rung động từ dưới áo choàng, và cắm thẳng vào trung tâm của tạo vật ma thuật.
Ong—
Một âm thanh cộng hưởng sâu sắc vang lên, như thể tất cả các khớp bị tắc nghẽn đã được giải phóng, và ánh sáng ma thuật ngay lập tức trở nên rực rỡ, chói lọi.
"Xong chưa?"
"Hoàn thành!"
Mồ hôi đầm đìa, nhưng Samuel không thể che giấu nụ cười trên khuôn mặt. "Ta là ai chứ? Hồi đó, ta chỉ ép xung và tạo ra một lõi ma thuật nhanh chóng, mà đã khiến đám lão già đó kinh ngạc. Bây giờ ta đã già, nhưng xem ra tay nghề của ta vẫn chưa lỗi thời."
"Sự phát triển của ma thuật trong những năm gần đây thực sự đã chậm lại."
Chapman vuốt ve đầu cây quyền trượng, và những hoa văn phức tạp, bí ẩn trên đó dần dần sáng lên.
"Nhưng, bất kể thế nào, Tháp Khởi Nguyên... vẫn là đỉnh cao của ma thuật trên thế giới này!"
Mặc dù có rất nhiều vấn đề.
Mặc dù nó đã mục nát.
Ngay cả khi, trong quá trình khám phá không ngừng, chúng ta có thể đã dần đi chệch hướng.
Nhưng tòa tháp này... rốt cuộc, vẫn là nơi trú ẩn duy nhất của họ.
Làm sao họ có thể dung thứ cho sự hủy diệt của nó?
"Vậy thì, bắt đầu thôi."
Chapman đứng ở trung tâm của tạo vật ma thuật khổng lồ, áo choàng rộng của ông ta bay trong gió, khiến ông ta trông càng thêm hốc hác, giống như một cây cổ thụ già nua sắp đổ.
Nhưng khí tức tỏa ra từ ông ta vào lúc này, đã làm rung chuyển cả thế giới.
"ĐẾN!"
Cùng với tiếng hét trầm của Chapman, vô số bóng người nhanh chóng bay lên bệ ma thuật, tìm vị trí của riêng mình, và ma lực của họ bắt đầu tuần hoàn ở mức tối đa.
Toàn bộ không gian bắt đầu rung chuyển, và thế giới được xây dựng bởi giấc mơ không thể chịu đựng được một lực lượng quá lớn, và dần dần có dấu hiệu sụp đổ.
Hodge, đứng bên cạnh ông ta, không nói gì, chỉ lặng lẽ nhắm mắt, điên cuồng truyền sức mạnh tinh thần còn lại của mình vào giấc mơ, cố gắng hết sức để duy trì sự ổn định của nó.
Thực tế, điều này đã vượt quá khả năng của ông ta.
Không có Ảo thuật nào, dù mạnh đến đâu, có thể khiến giấc mơ này ổn định đến mức này.
May mắn thay, lần này, ông ta không đơn độc.
Một vài giáo viên ma thuật từ Phân khoa Ảo ảnh ngồi khoanh chân sau lưng ông ta, liên tục cung cấp sức mạnh cho ông ta.
Cái chết của ông ta đã bị trì hoãn một cách cưỡng bức.
Không sao, cứ để nó cháy thêm một chút.
Hodge nghĩ.
Ngay sau đó, một tiếng gầm trầm vang lên.
Bên dưới chân họ, tòa tháp, vốn đang lơ lửng trong không trung, đột nhiên rơi xuống, và đâm sầm xuống đất.
Đây không phải là thế giới thực.
Đây là một giấc mơ.
Tuy nhiên, vào giây phút tòa tháp trong mơ đáp xuống, mặt đất bên ngoài cũng đồng thời chìm xuống!
Mặt đất bắt đầu rung chuyển.
Như thể có thứ gì đó đang bị kéo ra một cách thô bạo!
Đó là... Địa Mạch (Leylines) của Trái Đất!!
Hàng trăm pháp sư hàng đầu, kết hợp với pháp trận tạm thời và sức mạnh của họ, đã thực sự kéo Địa Mạch bên dưới vùng đất này!
Phải, đây là cách họ đối phó với Kẻ Giăng BẪY (tức Ái Thần) sau một cuộc thảo luận ngắn.
Kết nối đã bị cắt...
Vậy thì chúng ta sẽ cưỡng ép rút nó ra!
Có ai có thể bị nghẹn chết không?
"Tôi không thể tưởng tượng được rằng sẽ có ngày mình phải dùng đến một mưu đồ tàn ác như vậy."
Faulkner, Trưởng khoa Y, người chịu trách nhiệm cung cấp cứu trợ y tế khẩn cấp và ngăn chặn bất kỳ lão già nào đột tử, không khỏi thở dài khi chứng kiến cảnh này.
"Thực ra, tôi luôn là một nhà bảo vệ môi trường."
"Đừng nói nhảm nữa, ông vừa dùng nhiều sức nhất đấy!"
Ai đó đột nhiên bật cười.
Khi ma lực của Địa Mạch bị cưỡng ép rút ra, tòa tháp dưới chân họ dần dần sáng lên, và những đồ trang trí tinh xảo được khắc bên trong bắt đầu hoạt động.
Hệ thống Ba Lõi Cốt Lõi (Three Cores) bắt đầu hoạt động trở lại, và một bầu trời xanh bao phủ bầu trời ảo ảnh này, rải rác ánh nắng ấm áp.
Bên ngoài, Yarman nhẹ nhàng chạm ngón tay vào Thiên Kiếm, cảm nhận được ma lực khổng lồ chảy bên trong, và không nhịn được mà thở ra một hơi dài.
Nó đã trở lại.
Hắn ta cảm thấy... tất cả bọn họ, đã trở lại.
Cảm giác này thật tuyệt.
"Chúng ta đã im lặng quá lâu, đến nỗi mọi người đã quên mất pháp sư thực sự là như thế nào."
Chapman vẫn đứng ở trung tâm.
Là nhân vật chủ chốt của đội hình, ông ta phải chịu áp lực lớn nhất.
Tuy nhiên, ông ta trông bình tĩnh nhất, và thậm chí còn có năng lượng để vượt qua ranh giới giữa hư và thực, hướng ánh mắt về phía kẻ thù hiện tại.
"Một số người nói rằng chúng ta cực kỳ phá hoại."
"Một số người nói rằng chúng ta chỉ giỏi chiến đấu với kẻ thù ở tầm xa."
"Một số người nói rằng chúng ta được nuông chiều, kiêu ngạo, và ngày càng xa rời thực tế."
"Họ đều đúng... và đều sai."
"Chúng ta thực sự giỏi phá hoại, chúng ta thực sự giỏi tấn công tầm xa, và chúng ta thường làm những điều phi thực tế, gây ra rất nhiều rắc rối."
"Nhưng, điều chúng ta thực sự giỏi... là bao vây!"
Ma lực khổng lồ chảy dưới chân Chapman.
Những ma lực này ban đầu thuộc về những cá nhân riêng biệt, nhưng bây giờ, dưới sự hướng dẫn của pháp trận, chúng đã được kết nối và củng cố.
Đây là sự cải thiện 1 + 1 lớn hơn 2 rất nhiều.
Dưới sự biến động ma lực đáng sợ đang dần hình thành, ngay cả vị thần đang điều khiển Thánh Quang vô tận ở cách đó không xa, cũng có vẻ không đáng kể.
Phải, bao vây.
Một pháp sư đơn lẻ không đáng sợ.
Nhưng một bầy pháp sư, không có điểm yếu!
"Các bạn, hãy giải phóng cơn thịnh nộ của mình! Ngay cả khi chúng ta chỉ là những quân cờ, hãy biến nước cờ này thành một nước cờ làm rung chuyển trời đất!"
Chapman nhìn thẳng vào Kẻ Giăng BẪY, và nói một cách nghiêm túc, từng chữ một:
"Đây là câu trả lời của chúng tôi!"
...
...
[...]
Trên khối u khó chịu, mười hai nhãn cầu xuất hiện cùng một lúc, xoay tròn, nhìn về mọi hướng.
Qua đường viền gần như vô hình đó, nó thấy một cái bóng mờ ảo, không rõ ràng, dường như đang hòa nhập với toàn bộ giấc mơ.
Với sự gia trì của Hodge, giấc mơ đó đã rất gần với thực tế.
Và vào lúc này, ảo ảnh bao trùm giấc mơ dường như đã phá vỡ lớp màng cuối cùng, và giả dối và thực tế đã thực sự được kết nối.
Ra là vậy.
Một trong những đồng tử đó vẫn khóa chặt vào Muen ở phía đối diện, hay đúng hơn, nó chưa bao giờ rời đi.
Đây là lý do tại sao ngươi không sử dụng hình thái ban đầu của Thần Quốc... Ngươi thực sự đã hợp nhất nó với giấc mơ đó.
"Này, để chiến đấu với một gã xảo quyệt, hèn hạ, và không biết xấu hổ như ngươi, ta phải dùng những phương pháp đặc biệt, phải không?"
Muen khéo léo lau vết máu chảy ra từ mũi. "Ta không ngốc đến mức một chọi một với ngươi."
Ngươi không sợ bị rút cạn năng lượng à? A... Thực sự, ngươi giống như một kẻ điên trong tình huống này.
Nó thậm chí đã quen với điều đó.
Sự điên rồ của con người này.
Thay vì phàn nàn với ta ở đây, ngươi nên nhanh chóng suy nghĩ về cách đối phó với cơn thịnh nộ của mọi người, và cuộc bao vây chính nghĩa mà ngươi sắp phải đối mặt.
Muen chế nhạo.
[...]
Nhìn chằm chằm vào áp lực đáng sợ đang dần áp sát trong thế giới giấc mơ, Kẻ Giăng BẪY im lặng một lúc.
Vừa nãy hắn ta còn vô cùng hung dữ, vậy mà bây giờ lại có vẻ rất ôn hòa.
Thực ra... ta nhắc lại, không có xung đột cơ bản nào giữa chúng ta.
Tôi đồng ý.
Nếu ngươi sẵn lòng làm vậy, ta không chỉ trả lại Ma Thần Tàn Hài, mà ta còn có thể hợp tác với ngươi để lật đổ kẻ hèn hạ đang điều khiển ngươi đằng sau...
ẦM!
Trước khi Ái Thần kịp nói hết, một dòng lũ ánh sáng đã quét qua giấc mơ, ngay lập tức xuyên thủng Thánh Quang vô tận bao quanh Ái Thần, và để lại một vết sẹo rõ nét trên khối u.
Trong giấc mơ, Hodge mở mắt, lạnh lùng nói:
"Ngươi đang nói nhảm cái gì vậy?"
Không thể hiểu được!