"Ngươi đang làm gì vậy?"
Douglas nhìn Muen đầy cảnh giác.
"Ta không có hứng thú với đàn ông lớn tuổi. Chỉ là, ta vui vì sau bao nhiêu vất vả, cuối cùng cũng đã hiểu sơ qua được tình hình."
Muen đảo mắt, tự hỏi lão già này sao lại có thể có những suy nghĩ bậy bạ như vậy.
Nhưng hắn cũng không mấy bận tâm, tiếp tục đưa tay ra.
"Ngài có cần ta giúp không?"
Muen nhìn Douglas từ trên xuống dưới.
Thực tế, tình trạng của vị Tháp chủ tạm quyền của Tháp Khởi Nguyên này không hề tốt. Bị cây thương diệt ma đâm xuyên bụng, ma pháp của ông ta đã bị phong tỏa. Nhưng thể chất của pháp sư vốn mỏng manh, không có ma pháp, vết thương này đối với Muen có thể chỉ như muỗi đốt, nhưng đối với ông ta lại có thể là chí mạng.
"Giúp... khụ khụ, dĩ nhiên là có. Nhưng đừng lo, ta chưa chết được đâu."
Douglas khó nhọc gượng dậy. Mặc dù tình trạng rất tệ, nhưng việc ông ta vẫn có thể cử động cho thấy ông ta vẫn chưa đến giới hạn.
"Gã đó cũng không hoàn toàn mất hết lương tâm. Hắn chỉ hạn chế hành động của ta. Nếu hắn tàn nhẫn hơn, ngươi chỉ có thể thấy cái xác của ta thôi."
"Hửm?"
Muen gật đầu: "Vậy thì tốt."
Nói rồi, hắn ngồi xổm xuống, nắm lấy cây thương diệt ma.
"Vậy ta bắt đầu đây."
Douglas không nói gì, chỉ im lặng nghiến chặt răng.
"Cây gậy này lớn lắm, ngài ráng chịu nhé."
Nhận ra đối phương không bị thương nặng, Muen không còn khách sáo nữa, hắn kiểm soát lực chính xác để tránh gây ra tổn thương thứ cấp. Sau đó, không một chút do dự, hắn rút mạnh cây thương diệt ma to, đen ngòm ra khỏi bụng Douglas.
Máu phun ra, Muen nhanh chóng dùng Đấu Khí (Chiến Khí) phong bế nó lại, sau đó nhanh tay lấy cuộn giấy chữa thương từ nhẫn trữ vật, nhưng lại gặp phải ánh mắt khinh bỉ của đối phương.
"Này, dẹp cái thứ rác rưởi này đi."
Douglas khinh thường phất tay, đồng thời, ma lực của ông ta bắt đầu từ từ lưu chuyển. Trong vài hơi thở, một câu thần chú cao cấp đã được cấu trúc, và vết thương ở bụng ông ta bắt đầu lành lại với tốc độ chóng mặt.
Douglas nhanh chóng hồi phục, nhưng trông vẫn còn hơi tái nhợt.
Pháp sư thuần túy, về mặt chịu đau, cuối cùng vẫn kém hơn các võ sĩ, những kẻ suốt ngày tự nấu mình cho vui.
"Nào, uống chút gì đi."
Muen ngồi xếp bằng xuống, suy nghĩ một chút, rồi ném cho Douglas một chai rượu.
Trong bộ sưu tập của hắn cũng có vài loại rượu mạnh, loại mà chỉ cần bay hơi cũng đủ làm người ta chảy nước mắt, nhưng bản thân hắn không hay uống. Hắn để dành nó như một phương án cuối cùng để đối phó với Celia.
Vẫn chưa có cơ hội sử dụng.
"Cảm ơn."
Douglas không từ chối, ngửa đầu uống một ngụm lớn. Rượu mạnh trôi qua cổ họng, vết thương cũng đã lành, sắc mặt ông ta cuối cùng cũng hồng hào trở lại.
Muen không uống, chỉ gõ nhẹ ngón tay, im lặng chờ đợi.
Nên bắt đầu từ đâu đây?
Trong nháy mắt, chai rượu đã vơi đi quá nửa. Douglas lắc nhẹ chai, nhìn chất lỏng lấp lánh bên trong, vẻ mặt dần trở nên phức tạp.
"Phải rồi, hãy bắt đầu từ đầu."
"Như ngươi đã biết, về cơ bản, ta bị buộc phải đảm nhận vai trò Tháp chủ tạm quyền."
Sau khi vụ việc Yarman cấu kết với Tà Thần bị phanh phui, toàn bộ Tháp Khởi Nguyên rơi vào hỗn loạn lớn. Thân phận và thực lực của ông ta quá nặng ký ở Tháp Khởi Nguyên. Nếu ông ta bí mật hỗ trợ Tà Thần, thì cũng đủ để giáng một đòn hủy diệt cho toàn bộ Tháp Khởi Nguyên.
"Mọi người đều hối hận, than thở, sợ hãi, và... cuối cùng là thở phào nhẹ nhõm vì đã phát hiện ra."
"Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất với vụ của Yarman, thực ra không phải là tác hại mà bản thân ông ta gây ra, mà là bầu không khí nghi ngờ mà vụ việc của ông ta mang lại cho toàn bộ Tháp Khởi Nguyên."
Douglas nhấp thêm một ngụm nhỏ. "Khi một con sói xuất hiện trong đàn cừu, ngay cả khi con sói đó chưa bắt đầu ăn thịt cừu, những con cừu khác cũng sẽ nghĩ rằng, liệu có con sói nào khác đang ẩn nấp trong số chúng hay không. Đặc biệt là khi đây không phải là lần đầu tiên chuyện này xảy ra."
"Ta hiểu."
Muen nói. "Rốt cuộc, ngay cả một bậc sư phụ hàng đầu với thực lực và tư chất như vậy cũng có thể trở thành tay sai của Tà Thần, thì việc những nhân vật cấp cao khác trong Tháp Khởi Nguyên cũng nghĩ như vậy là điều đương nhiên."
"Phải, kể từ sau vụ Yarman, các quan chức cấp cao của Tháp Khởi Nguyên đã bí mật cảnh giác lẫn nhau, và không ít người đã giảm bớt hoạt động của mình... Khi ngươi ở Tháp Khởi Nguyên, ngươi cũng không gặp họ nhiều, phải không? Ngoài những cuộc họp quan trọng bắt buộc theo luật, họ gần như không bao giờ xuất hiện."
Douglas tiếp tục: "Và, chính trong tình huống đó, ta đã bị lôi ra khỏi quan tài."
"Xem ra mọi người rất tin tưởng ngài?" Muen ngạc nhiên nhướng mày.
"Có lẽ vậy. Có thể là vì ta từ trước đến nay luôn là một người tốt bụng, và duy trì mối quan hệ tốt với các thế lực lớn. Hoặc có thể là vì ta đã không hoạt động ở thế giới bên ngoài gần 50 năm, nên khả năng bị Tà Thần ám là cực kỳ thấp. Đó là lý do tại sao, vào thời điểm quan trọng này, họ mới miễn cưỡng chấp nhận ta làm Tháp chủ."
"Và, nhiệm vụ quan trọng nhất của ta với tư cách là Tháp chủ tạm quyền... dĩ nhiên, là tìm ra kẻ phản bội đang ẩn nấp trong Tháp Khởi Nguyên."
Nói đến đây, vẻ mặt của Douglas trở nên u sầu. Khuôn mặt già nua vốn đã nhăn nheo, nay trông như vỏ cây khô. Rõ ràng, đây không phải là một công việc dễ dàng.
Có lẽ vài tháng trước, khi những lão già đó lôi ông ta ra khỏi quan tài, bắn pháo hoa, bắt tay nồng nhiệt và ôm chầm lấy ông ta, báo cho ông ta "tin tốt" rằng "tổ chức đã quyết định bổ nhiệm ông làm Tháp chủ", nếu ông ta biết công việc này khó khăn đến mức nào, ông ta đã không ngần ngại tự tát vào mặt mình và nhảy trở lại vào quan tài.
"Trong vài tháng qua, ta đã điều tra một phạm vi rất rộng, từ những cựu binh có quyền lực cao nhất, cho đến những người mới gia nhập Tháp. Không bỏ sót một ai."
"Ta biết."
Nghĩ đến cái máy ghi âm ghi lại vô số thông tin, Muen khẽ gật đầu.
Thành thật mà nói, việc Douglas, một pháp sư thuần túy, không đột ngột qua đời sau vài tháng điều tra như vậy, đã là một phép màu.
Không có gì lạ khi một nhóm người vô cùng lọc lõi lại đặt nhiều kỳ vọng vào ông ta như vậy.
Dĩ nhiên, cũng có thể là do ma pháp của ông ta thực sự mạnh mẽ.
"Vậy, ngài đã tìm ra chưa?"
"Ta không tìm thấy."
Douglas nói với vẻ thất vọng. "Mặc dù ta đã điều tra rất nhiều, nhưng cái gọi là gián điệp đó không để lại bất kỳ dấu vết nào. Không một chút nào. Cuối cùng, ta chỉ liệt kê được vài người có hành động hơi đáng ngờ. Còn gián điệp thực sự, ta không tìm thấy một ai."
"Đừng buồn. Tìm ra con ma đó thực sự không dễ dàng gì."
Muen an ủi.
Chưa kể, đây có lẽ lại là một âm mưu khác do lão già mưu mô Hameln đó bày ra.
Hạt giống của Eros là một cơ chế quá phức tạp.
"Nhưng..."
Đến đây, Douglas đột nhiên chuyển chủ đề, và các mạch máu trên mu bàn tay đang nắm chai rượu của ông ta nổi lên. "Mặc dù ta không tìm thấy nội gián, nhưng trong quá trình đó, ta đã nhận ra sự tồn tại của một cái bóng khổng lồ."
"Cái bóng?" Muen cau mày.
"Đúng vậy. Một cái bóng ẩn nấp trong tầng lớp thượng lưu của Tháp Khởi Nguyên. Nó khó nắm bắt và không rõ hình dạng, giống như một con thú đang ngọ nguậy hay một dòng xoáy ngầm dưới biển sâu... Mặc dù sự tồn tại của nó không để lại dấu vết, nhưng thông qua quyền hạn của Tháp chủ tạm quyền, ta đã mơ hồ cảm nhận được sự chuyển động của nó."
"Nó rất bí mật, cực kỳ bí mật, đến mức ngay cả ta cũng không thể theo dõi nó chỉ bằng một cuộc điều tra đơn giản. Nhưng chính vì vậy, ta đã thu hẹp được mục tiêu—phải, tên gián điệp đó đang ẩn nấp trong tầng lớp thượng lưu của Tháp Khởi Nguyên. Giống như Yarman, hắn ta là một trong những người có quyền lực nhất trong Tháp Khởi Nguyên, và đồng thời, cũng là một trong những người có thể gây ra tác hại lớn nhất."
"Kể từ khi biết được sự việc đó, ta đã luôn suy nghĩ, làm thế nào để vạch mặt chúng. Ta cũng đã lập một số kế hoạch để nhử chúng ra. Ban đầu, ta định thực hiện các biện pháp an toàn trước khi hành động, cho đến khi... sự cố đó xảy ra."
Douglas đấm xuống đất, giọng run lên vì tức giận. "Chúng đã kiêu ngạo đến mức cho nổ tung văn phòng của ta!"
"..."
Muen gãi mặt một cách ngượng ngùng.
"Văn phòng đó, nói một cách chính xác, không phải của ta, mà là của các Tháp chủ kế nhiệm của Tháp Khởi Nguyên. Đó là một nơi cốt lõi, vậy mà lại bị cho nổ tung một cách ngạo mạn. Đây là một hành vi khiêu khích hoàn toàn đối với Tháp Khởi Nguyên. Làm sao ta có thể dung thứ được?"
Douglas ngẩng đầu lên, nhìn Muen đầy ẩn ý. "Ngươi nói đúng chứ?"
"..." Muen gật đầu lia lịa. "Đúng, đúng, đúng! Tên trộm vặt đã cho nổ tung văn phòng đó phải bị trừng phạt nghiêm khắc!"
Hít... Lão già này nhận ra rồi sao?
Không, không, không phải ta cho nổ, là gã áo đen đó!
Đúng vậy, tất cả là do gã áo đen đó làm!
"Thực ra... tác dụng của ma pháp cổ đại đó, chỉ là khiến người ta mơ," Douglas đột nhiên chuyển chủ đề.
"Hả?"
"Xét theo vẻ ngoài của ngươi, có vẻ như ngươi đã trải qua nó... một giấc mơ không thể tỉnh lại, một giấc mơ thực sự."
Douglas lục lọi trong túi, nhanh chóng lấy ra một cuốn sổ đã sờn rách, và đưa nó cho Muen.
Muen mở nó ra, và phát hiện ra rằng những gì được ghi lại trên đó chính xác là "cấm thuật" mà Douglas đã nghiên cứu.
Hắn đã từng gặp nó trước đây, nên có chút quen thuộc, nhưng lần này hắn đã nhìn kỹ hơn.
Một ma pháp cổ đại kỳ lạ, đưa mọi người vào giấc ngủ và khiến họ có những giấc mơ bình thường. "Ta đã phát hiện ra nó trong một di tích cổ hàng chục năm trước. Xuất phát từ sự tôn trọng đối với các quy tắc và sự kính sợ đối với ma pháp cổ đại, ta chỉ tìm hiểu sơ qua về nó, chứ không nghiên cứu sâu."
"Người đã cùng ta khám phá di tích cổ đó là Huggins. Huggins cũng đã đọc văn bản cổ đó, nhưng ta tin chắc rằng ma pháp cổ đại đó thực sự vô hại, nên ta không mấy bận tâm. Nó chỉ khiến người ta có những giấc mơ tự nhiên, và khi giấc mơ kết thúc, họ sẽ tỉnh dậy."
Douglas im lặng một lúc.
"Nhưng, cho đến gần đây, khi Huggins đề xuất một kế hoạch đặc biệt với ta, ta mới nhận ra rằng ông ta chưa bao giờ từ bỏ việc nghiên cứu ma pháp cổ đại đó. Điều bất ngờ là... một ma pháp cổ đại tưởng chừng như bình thường và nhàm chán, khi kết hợp với ma pháp ảo ảnh của ông ta, lại có thể trở nên đáng sợ đến mức nào."
"...Có thể mơ một giấc mơ bị người khác thao túng sao?"
Muen lẩm bẩm, và tâm trí hắn quay trở lại thời điểm hắn bước vào giấc mơ.
Những khuôn mặt méo mó, máu, vô số dị dạng, và nỗi kinh hoàng không thể diễn tả.
Không thể phân biệt được.
Đó là một "giấc mơ" dựa trên nhận thức của chính mình, một "thực tế" mà một khi đã bị mắc kẹt, rất khó để thoát ra.
Điều đáng sợ của ma pháp cổ đại không phải là hiệu ứng của nó đáng kinh ngạc hay mang tính hủy diệt như thế nào, mà là... tính tuyệt đối của nó.
Một khi bị trúng lời nguyền, bạn chắc chắn sẽ mơ, và bạn sẽ không bao giờ tỉnh dậy cho đến khi giấc mơ kết thúc.
Bản thân nó không gây hại cho ai, nhưng nếu nó được trộn lẫn với ảo ảnh, thứ ảnh hưởng đến tâm trí con người thì sao?
Một ảo ảnh không thể thoát ra, không thể nhìn thấu, không thể giải mã.
...Có lẽ, nếu Muen không tự sát theo sự chỉ dẫn của Hắc Thư (Black Book), và bị giết bởi những kẻ đó trong mơ, hắn sẽ...
"Ta không đồng ý với đề xuất của Huggins, chính xác là vì ta đã nhận ra sự nguy hiểm của nó."
Douglas đột nhiên ngã xuống, dựa vào tường, đôi mắt mờ đục nhìn lên không trung một cách vô hồn.
"Nghĩ một cách bình thường, nếu văn phòng của Tháp chủ bị cho nổ tung một cách ngạo mạn, thì ta, với tư cách là Tháp chủ, làm sao có thể 'chịu đựng' được? Ngay cả khi ta có thể chịu đựng được, ta cũng phải giải thích với những người khác, vì đây có thể được coi là một sự tắc trách nghiêm trọng."
"Nhưng... ngay cả vào lúc đó, ta vẫn không đồng ý với kế hoạch đó."
Cảnh tượng lúc đó hiện lên trong tâm trí Douglas.
Đối mặt với văn phòng đổ nát, ông ta cảm thấy một cơn giận dữ chưa từng có, bao gồm cả sự thất vọng về những nỗ lực vô ích trong nhiều tháng, và vào lúc đó, cơn giận gần như bùng nổ... Nhưng rồi, một giọng nói trong tâm trí bảo ông ta hãy bình tĩnh, hãy bình tĩnh.
Tuyệt đối không thể để cảm xúc che mờ lý trí.
Vậy là...
"Không."
Đối mặt với đề xuất chân thành của người bạn, ông ta cuối cùng vẫn lắc đầu từ chối. "Tuyệt đối không. Điều đó... quá nguy hiểm."
Có lẽ, ông ta thực sự không phù hợp để làm Tháp chủ tạm quyền.
Ông ta quá thiếu quyết đoán.
Quá yếu đuối.
Ông ta không ngờ rằng, quyết định này lại dẫn đến sự phản bội mà ông ta không muốn thấy nhất. "Chúng ta đã là bạn trong một thời gian rất dài. Ở tuổi này, không còn lại bao nhiêu người bạn tốt nữa."
"Ta đã tin tưởng tuyệt đối. Bởi vì, ta không bao giờ nghĩ rằng ông ấy, một người chính trực, cứng nhắc và công bằng như vậy, lại có thể phản bội Tháp Khởi Nguyên, phản bội ta..."
"Cho đến khi..."
Cây thương diệt ma lạnh như băng đâm xuyên qua bụng ông ta.
Vào lúc đó, ông ta mới nhận ra rằng, mọi thứ mình mong muốn chỉ là hy vọng hão huyền.
Khi ông ta khó nhọc quay đầu lại, ông ta đã nhìn thấy ánh mắt gì?
Không thể nhớ rõ.
Chỉ nhớ mang máng rằng, mắt ông ta đỏ ngầu, đầy vẻ điên loạn.
Rất xa lạ.
"Ha, đau thật."
"Thực ra, ta cũng đã từng bị thương diệt ma đâm vài lần khi còn trẻ, nhưng... không đau như lần này."
Ực...
Một tiếng thở dài não nề, và nửa chai rượu mạnh nữa lại cạn.
So với nỗi đau thể xác, việc phát hiện ra người bạn thân nhất của mình chính là "cái bóng" mà ông ta đang tìm kiếm, còn khiến ông ta đau đớn hơn về mặt tinh thần.
"Nhân tiện, kết quả bây giờ thế nào? Có bao nhiêu người bị nhiễm?"
"Ngoại trừ ta... tất cả các quan chức cấp cao của Tháp Khởi Nguyên đều đang mơ trong phòng họp đó."
Muen nói. "Đây là lệnh triệu tập hội nghị cấp cao nhất được ban hành dưới tên của ngài. Không ai ngờ rằng, vào lúc đó, lại có kẻ ra tay với họ."
Vụ của người anh trai "thân mến" đã khiến tất cả các lãnh đạo cấp cao của Tháp Khởi Nguyên nghi ngờ lẫn nhau.
Nhưng, mọi người cũng biết rằng, vào lúc này, tụ tập lại thực ra lại an toàn hơn.
Rốt cuộc, ngay cả khi họ bị tước đoạt các thiết bị ma thuật, thì ở đó vẫn tập trung những pháp sư hàng đầu, mạnh mẽ nhất trên lục địa này. Không ai trên thế giới này có thể đối phó với một nhóm pháp sư hùng mạnh như vậy cùng một lúc.
Nhưng, ai mà biết được lại có một thứ tà ác như ma pháp cổ đại tồn tại.
"Ha... Kết quả còn thảm khốc hơn cả tưởng tượng. Xét về thời gian chuẩn bị, có vẻ như nó đã được lên kế hoạch trong nhiều tháng, thậm chí còn lâu hơn. Để kích hoạt một ma pháp cổ đại khổng lồ như vậy, chỉ riêng ma lực tiêu thụ đã là một con số đáng kể!"
Choang!
Douglas đập vỡ chai rượu trong tay, đôi mắt hơi đỏ lên. "Tên khốn đó, nếu có bất kỳ sự bất mãn hay bất bình nào, hắn ta có thể nói với ta. Tại sao lại phải làm đến mức này?"
"Bây giờ nói về chuyện này cũng vô ích," Muen lắc đầu, cảm thấy vô cùng đồng cảm nhưng cũng bất lực.
"Đúng vậy... Vô nghĩa."
Douglas chán nản, uể oải nhìn lên không trung.
Muen im lặng quan sát ông ta.
Nhìn chằm chằm...
"Chà, hãy nghỉ ngơi một chút."
Douglas khẽ vẫy tay. "Đợi ta hồi phục thêm một chút, chúng ta sẽ đi tìm lão già đó. Có lẽ, chúng ta có thể cứu được ai đó... Ma pháp cổ đại cũng có giới hạn. Nếu muốn giết người trong mơ, chỉ có thể thực hiện trong thế giới giấc mơ."
"Không, ngài có kinh nghiệm và uy tín hơn ta trong lĩnh vực này, nên ta không có ý định thúc giục ngài điều gì."
Muen làm vẻ mặt kỳ lạ. "Ta đang đợi ngài giải thích câu hỏi tiếp theo."
"Câu hỏi tiếp theo? Câu hỏi gì?"
Douglas sửng sốt.
"Vấn đề về những tín đồ cuồng tín đang hoành hành trong Tháp Khởi Nguyên, chắc chắn cũng nghiêm trọng không kém gì vấn đề phản bội của Huggins."
"Khoan đã, ngươi nói tín đồ dị giáo ở khắp mọi nơi, lẽ nào..." Douglas ngập ngừng. "Đó không phải là một cách nói quá sao?"
"Nói quá?"
Muen bị sốc. "Vào lúc này, mà ta còn nói quá à? Dùng phép tu từ à? Ta bị điên à?"
"Không, không phải vậy sao?"
Douglas vẫy tay. "Tầng lớp thượng lưu đều đã 'ngã xuống', không rõ sống chết. Lợi dụng cơ hội này, các tín đồ tà ác tấn công từ trong ra ngoài, âm mưu làm rung chuyển Tháp Khởi Nguyên... Đối mặt với tình huống chưa từng có này, ngươi hoảng sợ, và đến tìm ta để được giúp đỡ..."
"Bịa đặt!"
Muen chỉ muốn tát vào mặt lão già này cho ông ta tỉnh lại. "Người cần giúp đỡ là ngài! Làm rung chuyển Tháp Khởi Nguyên là sao? Ngài không mau nghĩ cách đi, Tháp Khởi Nguyên sắp bị chúng nó đào tận gốc rồi!"
"Vậy..."
Môi Douglas run run, như một con cá mắc cạn. "Vậy, Tháp Khởi Nguyên thực sự... đã bị dị giáo xâm lược? Đã... vào rồi?"
"Ta nói lại lần nữa, không phải là đã vào, mà là đã chạy loạn khắp nơi rồi! Muốn làm gì thì làm, muốn đi đâu thì đi!"
"Không thể nào!"
Douglas lập tức nhảy dựng lên. "Ngay cả khi ta không có ở đây, Tháp Khởi Nguyên vẫn được bảo vệ bởi ba lõi trung tâm! Ngài có biết ba lõi trung tâm mạnh đến mức nào không? Chúng có thể chống lại cả bóng chiếu của Tà Thần... Không, ngay cả sức mạnh lớn hơn! Rào cản ma thuật của nó vững như đá, hàng trăm năm nay chưa từng bị phá vỡ... Làm sao có thể để các tín đồ tà ác tự do xâm nhập?"
"Đó mới là điều ta muốn hỏi ngài! Ngài không có quyền hạn của Tháp chủ à? Không phải đã bị tên khốn Huggins đó trộm mất rồi chứ?" Muen túm lấy cổ áo ông ta, gầm lên.
"Không! Tuyệt đối không!"
Douglas lắc đầu nguầy nguậy. "Tháp Khởi Nguyên đã tồn tại bao nhiêu năm, làm sao có thể có một lỗ hổng lớn như vậy? Huggins chưa bao giờ làm Tháp chủ tạm quyền, không thể nào chạm vào quyền hạn của Tháp chủ được!"
"...Tuyệt đối không thể!"
________________________________________