Không, không, không!
Tuyệt đối sai!
Tại sao mình lại có cái suy nghĩ ngu xuẩn rằng chướng ngại cuối cùng này sẽ dễ dàng hơn?
Với thể chất không sợ cả dung nham lẫn băng giá, tại sao ta lại nghĩ rằng chảy máu cam chỉ đơn giản là vì mình quá thư giãn?
Tại sao hắn lại chỉ nghĩ đó là máu cam đơn thuần?
Tất cả những điều này rõ ràng là bất thường, nhưng vừa rồi, hắn không hề cảm thấy có gì lạ. Cứ như thể có một lực lượng vô hình nào đó đang chi phối...
Phụt.
Không chỉ là máu, mà cả da thịt của Muen cũng bắt đầu nứt toác, rơi xuống đất từng mảng.
"'Viết lại nhận thức?' (Cognitive rewrite?) Từ khi nào..."
Đồng tử Muen co rút lại. Hắn nhận ra một làn sương mờ ảo đang lượn lờ bên cạnh.
Một làn sương quen thuộc.
Tư duy quay cuồng, trong khoảnh khắc sinh tử này, một ký ức không xa chợt ùa về.
Gần đây, hắn bị Jerome hãm hại và nhốt vào nhà giam.
Sau đó, hắn cố liên lạc với một đồng học cũng là cấp dưới.
Chính lúc đó.
Hắn suýt bị một kẻ bí ẩn phục kích, làm lộ thân phận.
Đối phương chạy trốn ngay lập tức nên thất bại, nhưng Muen vẫn ấn tượng sâu sắc về sự cố bất ngờ đó.
Và lần này, cũng là làn sương đó...
Cùng một... viết lại nhận thức.
"Phụt..."
Máu tuôn ra nhiều hơn.
Những mảng da thịt lớn bị xé toạc.
Cơn đau dữ dội ập đến, nhưng dường như không còn quan trọng vào lúc này. Muen cố gắng tập trung ý thức, kiểm soát cơ thể, nhưng vô ích.
Chướng ngại này không phải là không có thử thách.
Ngược lại, áp lực của nó mới là khủng khiếp nhất, có lẽ còn hơn tất cả các tầng trước cộng lại.
Nhưng vì sương mù đã thay đổi nhận thức, Muen đã vô thức cho rằng tầng này "dễ dàng", cứ thế bước vào mà không có bất kỳ biện pháp phòng ngừa hay tập trung sức lực nào để chống cự.
Mọi thứ diễn ra trong tích tắc, vô cùng tự nhiên.
Không cho người ta cơ hội phản ứng.
Giống như một quả dưa hấu vô tình lăn dưới gầm máy lu đường.
Kết quả đã được định sẵn.
"Không!"
Muen nghiến răng. "Cứ thế này thì toi thật rồi..."
Việc chống lại sự áp chế của rào cản này là hoàn toàn không thể.
Ma lực và Đấu Khí đã bị phong tỏa hoàn toàn, ngay cả Hạch Giả Kim cũng không thể sử dụng. Trong trạng thái "giác ngộ" này, hắn không có cách nào tích tụ sức mạnh, không cách nào ngăn chặn da thịt mình tan rã.
Do đó...
"Chỉ còn cách làm lại từ đầu!"
Nghĩ đến đây, đôi mắt Muen trở nên đen kịt.
Mặt Trời Đen tráng lệ rung động, tỏa sáng trên cao trong thế giới tinh thần. Phía bên kia Mặt Trời Đen, từ nơi xa xăm, vọng về những lời cầu nguyện yếu ớt mà thành kính.
Thành thật mà nói, mặc dù thể lực của hắn không bị tổn hại trong các trận chiến trước, và hắn có phần tự tin khi vượt qua nơi này, nhưng gánh nặng tinh thần là khá lớn.
Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để lo lắng về điều đó.
Ngay cả khi thực sự kiệt sức... cũng phải vượt qua cửa ải này trước đã!
Tệ nhất là... làm khổ anh Yarman thêm một chút, để gã tóc vàng này gánh vác trách nhiệm!
Bóng mờ của một thành phố cổ xưa hiện ra. Thần Quốc... triển khai!
Trong Thần Quốc chưa hoàn thiện này, Muen run rẩy vươn cánh tay gần như tàn phế... Hắn không còn ma lực hay Đấu Khí, nhưng trong Thần Quốc, hắn vẫn có thể sử dụng Quyền Năng.
"Thời gian, đảo ngược..."
"Chữa lành."
"Cởi trói."
Chuông chưa kịp vang, thời gian chưa kịp đảo ngược.
Ngay lúc Muen giơ tay, một cơn gió nhẹ còn nhanh hơn cả động tác của hắn, thổi tan làn sương mờ ảo, lướt qua không gian bị cột đồng niêm phong, và nhẹ nhàng vuốt ve hắn.
Ấm áp và dịu dàng.
Mọi bạo lực và chết chóc, mọi đau đớn và máu tanh, đều bị cơn gió nhẹ này cuốn đi. Muen kinh ngạc trợn tròn mắt. Hắn phát hiện không chỉ vết thương đang lành lại ngay lập tức, mà một luồng sinh lực còn đang chảy vào cơ thể, bù đắp cho sự thiếu hụt.
Quan trọng nhất... cảm giác áp bức khủng khiếp đó đã biến mất.
Áp lực đè lên Muen đột nhiên giảm bớt.
Hắn nhìn kỹ các cột đồng, thấy hoa văn trên đó đang mờ dần. Ngay cả ngọn lửa lập lòe trên đỉnh cột cũng lặng lẽ tắt ngấm.
Sự biến mất này dường như là do một sự giải quyết từ bên trong, không có động thái dữ dội nào. Muen nhận ra điều gì đó, và lập tức thu lại không gian sâu thẳm.
Hắc Hỏa (Lửa Đen) dần tan, Muen kích hoạt ma pháp mà hắn có thể sử dụng bây giờ—một thần chú Ánh Sáng.
Một bóng người quen thuộc tương tự xuất hiện cách đó không xa.
Áo choàng đen, tay áo dài, một cây cửu tiết tiên (quyền trượng chín khúc), trùm mũ, không rõ nam nữ.
Người bí ẩn hắn từng gặp ở Biển Sao, lại xuất hiện ở đây.
"Là ngươi?"
Muen thở ra một hơi, thoát khỏi áp lực và hồi phục phần nào, nhưng thay vì thả lỏng, hắn lại vào tư thế cảnh giác.
Sao ngươi lại đến đây?
"..."
Người mặc áo choàng đen không trả lời ngay, chỉ liếc xuống cảnh tượng.
"Thật là một cảnh tượng tuyệt vời."
"...À, xin lỗi."
Muen, nhận ra tư thế không đứng đắn của mình (quần áo đã bị đốt cháy ở tầng dung nham), mặt đỏ bừng... Vì không có nhẫn trữ vật, hắn đành dùng thần chú Ánh Sáng chiếu vào hạ bộ, tạo ra một lớp che đậy thiêng liêng. "À, ừm, tình huống bất đắc dĩ..."
"...Ta đang nói về cảnh tượng ngươi vừa chứng kiến!" Người áo choàng đen dừng lại một chút, rồi bực bội nói. "Ngươi nghĩ ta đang nhìn cái gì?"
"À, à, ra vậy... tuyệt vời." Muen vội gật đầu như gà mổ thóc.
"...Quả thực."
Người áo choàng đen hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Gã tiếp tục chủ đề lúc trước, chỉ vào sau lưng Muen: "Trận pháp này tuy là hàng nhái, nhưng người thường không thể đột phá. Không ngờ ngươi lại suýt phá vỡ nó chỉ bằng vũ lực."
"Cái này... cũng tàm tạm."
Muen khiêm tốn nói. "Là lãnh đạo Phân khoa Hóa học, một đại pháp sư nổi tiếng ở Tháp Khởi Nguyên, ta có sức mạnh này... à không, thành tựu ma pháp này, cũng là điều đương nhiên."
"..."
Người áo choàng đen nhìn chằm chằm Muen, đột nhiên im lặng.
...Có lẽ mình đã quá mềm mỏng. Da mặt của gã này, có vẻ còn dày hơn cả đòn tấn công vừa rồi.
"Được rồi, đến lượt ta hỏi."
Muen chớp lấy thời cơ, giành thế chủ động. "Trả lời đi, ngươi làm gì ở đây? Ngươi là ai? Mục đích là gì? Trận pháp ở đây... và làn sương mù vừa rồi, có liên quan đến ngươi không?"
"Đây là thái độ của ngươi với ân nhân cứu mạng à?" Người áo choàng đen đáp trả.
"Ta đối xử với những kẻ đáng nghi như vậy đấy."
Muen không hề thả lỏng cảnh giác với người áo choàng đen, mặc dù gã đã can thiệp đúng lúc. Ai biết được gã có ý đồ xấu hay không.
Rất có thể cả trận pháp và sương mù đều do gã sắp đặt!
"Lý do ta đến đây chỉ có một."
Người áo choàng đen lắc đầu, cuối cùng chỉ trả lời câu hỏi đầu tiên. "Giống như ngươi."
"Giống như ta?" Muen ngạc nhiên.
Hắn biết mình muốn làm gì.
"Tuy nhiên... vì ngươi đã ở đây, ta không cần phải nói thêm. Cứ đi thẳng về phía trước. Câu hỏi của ngươi sẽ được giải đáp ở đó."
Người áo choàng đen không nói thêm, thân hình lơ lửng, dần mờ đi.
"Nhưng trước đó, ta có một yêu cầu."
"Yêu cầu ta...?" Muen cau mày.
"Ngươi... thực ra không phải là cư dân của Tháp Khởi Nguyên, phải không?"
Người áo choàng đen đột nhiên nhìn thẳng vào mắt Muen. "Ngươi cũng không phải là Enm."
"..."
Muen im lặng, không nói gì.
"Ta nghĩ ta biết ngươi đến đây vì mục đích gì... Vì vậy, ta có một yêu cầu..."
Khuôn mặt gã bị che khuất.
Nhưng vào lúc này, Muen cảm nhận được sự nghiêm túc của đối phương.
"Làm ơn... ngươi... phải tin tưởng ngài Yarman."
"Cái gì?"
Muen lại kinh ngạc. Hắn không ngờ đối phương lại đột nhiên nhắc đến Yarman!
"Khoan đã, rốt cuộc ngươi là ai?!"
"Phải tin tưởng ngài Yarman... Bất kể lúc nào, bất kể chuyện gì, đó là chìa khóa của mọi thứ!"
Người áo choàng đen lặp lại lần nữa.
Nói xong, thân hình gã hoàn toàn biến mất vào không gian.
Muen vội đưa tay ra tóm, nhưng đương nhiên là thất bại.
Hắn chỉ có thể ngơ ngác nhìn vào khoảng không một lúc lâu.
"Tuyệt đối phải tin tưởng... Yarman?"
Điều đó có nghĩa là gì?
Bình thường ta sẽ tin tưởng, vì dù sao đó cũng là anh trai ta.
Lẽ nào người áo choàng đen... có ý gì đó khiến ta không thể tin tưởng ông ấy sau này?
"Chậc, lại là một tên thích đố chữ. Không thể nói rõ ràng hơn à? Tin? Cho ta lý do đi!"
Muen tức giận đấm vào không khí.
Cái tên Riddler đáng ghét đó không thể ở yên trong Gotham à?
"Thôi, tức giận cũng vô ích. Bắt tay vào việc thôi... Nếu gã đó nói đúng, thì tiếp theo..."
Muen ngẩng đầu, nhìn sâu vào không gian.
Ở đó vẫn rất tối.
Nhưng khi Muen tiến vào sâu hơn, ánh sáng của thần chú Ánh Sáng dần dần lấp đầy mọi ngóc ngách, và cuối cùng, người ở nơi sâu nhất đã xuất hiện trước mặt Muen.
Douglas.
Hiện tại, Tháp Khởi Nguyên đang nằm dưới sự chỉ huy của người thay thế Tháp chủ.
Nguồn gốc của nhiều nghi vấn, mấu chốt của nhiều câu hỏi... đều ở đây.
"Mắt bão" mà Muen tìm kiếm bấy lâu, đang co ro ở một góc. Dáng vẻ tiều tụy không còn một chút khí chất nào của kẻ mạnh. Hai tay ôm lấy thứ gì đó, không rõ là đã bất tỉnh hay chìm vào giấc ngủ.
Muen nhìn vào bụng ông ta.
Một cây thương đen kịt đã xuyên qua, ghim ông ta vào góc tường.
"...Cảnh tượng này hoàn toàn bất ngờ, nhưng có vẻ hợp lý?"
Muen nhìn trận pháp này, đã có một suy đoán mơ hồ.
Nhưng sau khi xác nhận, lòng hắn vẫn không khỏi gợn sóng... Tháp chủ Douglas mà hắn tìm kiếm bấy lâu, giờ lại thảm hại như một con chó hoang.
"Xem ra, chuyện xảy ra ở đây không mấy vui vẻ."
Muen dùng ngón tay vuốt nhẹ cây thương, phát hiện nó được làm bằng vật liệu chống ma pháp (anti-magic), một vũ khí được thiết kế đặc biệt để nhắm vào các pháp sư.
Nhưng nó không thể nhắm vào các pháp sư mạnh mẽ, vì họ sẽ không để vật này đến gần.
Chưa kể đến một người tầm cỡ như Douglas.
Đây chỉ có thể là... một đòn tấn công lén.
"Bảo vệ những thứ này đến giây phút cuối cùng... Xem ra, rất nhiều suy đoán của ta phải bị lật đổ và xem xét lại."
Muen vẫy ngón tay.
Vật mà hắn đã đánh dấu... chiếc nhẫn trữ vật mà hắn đã tháo ra khi tham dự hội nghị, bay vào tay hắn.
Cảm nhận nó, mọi thứ đều ở đó, Elizabeth cũng ở bên trong, phát ra tiếng reo vui nhỏ bé vì cuộc hội ngộ được chờ đợi từ lâu.
Lúc này, trên tay Douglas vẫn còn rất nhiều nhẫn trữ vật tương tự.
"Khụ... khụ... Đối với pháp sư, đây là tài sản quan trọng, mất nó thà nhảy lầu tự tử còn hơn... Là Tháp chủ... ta đương nhiên phải giúp bảo vệ chúng."
Douglas ho một cách đau đớn, mở mắt ra, ánh mắt mờ đục của ông ta dán chặt vào Muen.
Ông ta dừng lại một chút.
Ánh sáng thánh khiết hơi chói mắt.
"Xin lỗi."
Muen lấy quần áo từ chiếc nhẫn ra mặc vào, ra hiệu cho Douglas tiếp tục.
"...Khụ khụ... Ta không ngờ, người đầu tiên đến chỗ ta... lại là ngươi." Sau một hồi im lặng, Douglas yếu ớt nhìn Muen, như thể cuối cùng cũng tìm được lời để nói.
"Ồ? Ý ngài là gì?"
"Bên ngoài chắc đã hỗn loạn lắm rồi. Ta, người không khác gì kẻ phản bội của Tháp Khởi Nguyên, ngươi lại dám đến tìm ta vào lúc này, cũng coi như là can đảm lắm."
"Đúng là vậy, nhưng... nếu không phải thì sao?"
Muen nhún vai. "Toàn bộ Tháp Khởi Nguyên đang hỗn loạn. Không có viện trợ bên ngoài, không có cứu viện bên trong. Tín đồ cuồng giáo chạy khắp bản đồ, còn rành đường hơn cả ta. Hơn nữa, chúng còn đang âm thầm lên kế hoạch cho một âm mưu kinh hoàng. Trong tình huống này, ta chỉ có thể đánh cược. Ta không thể rời khỏi Tháp Khởi Nguyên, để mặc Giáo Hội từ từ xử lý. Đến lúc đó, mọi chuyện đã quá muộn."
"Thua thì bị gọi là kẻ ngốc, thắng thì được ca ngợi là thiên tài. Hầu hết mọi chuyện trên đời đều là như vậy. Ta còn có thể làm gì khác?"
"Tuy nhiên..."
Ánh mắt Muen khóa chặt Douglas, rực cháy như thể đang nhìn một báu vật vô giá. Hắn vuốt cằm.
"Có vẻ như, lần này ta đã đánh cược thắng rồi?"